Так прошло немало лет, и, наконец, наступил момент, когда я, став к тому времени подростком, сказала себе: если и дальше будешь культивировать собственные страхи, превратишься в полное чмо, о которое любой не преминет вытереть ноги. Ты должна преодолеть их, и никто за тебя это не сделает. Решив так, принялась пачками просматривать кровавые боевики и ужастики, заставляя себя не отводить глаз от экрана. Записалась в секцию каратэ, где научили терпеть любую боль, не показывая виду, и ставить на место обидчика. Достигла коричневого пояса в своей категории, дальше не захотела двигаться – не имело смысла, я ж не собиралась становиться профессиональным бойцом. Обложилась учебниками, день и ночь просиживала над ними, стремясь докопаться до сути изучаемых предметов – и вскоре учителя принялись ставить меня в пример, а одноклассники – прибегать за помощью и набиваться в друзья. Курсы психотренинга помогли не только окончательно избавиться от комплексов, но и научили держать удар, не опускать глаз и не показывать страх перед теми, кто явно сильнее. А заодно исправить дефекты внешнего вида, научив стильно одеваться и излучать в окружающее пространство спокойствие и уверенность в себе.
Сделав паузу, японка тряхнула волосами, которые рассыпались по плечам, и вновь улыбнулась.
– Как видите, всё просто. На вампира явно не тяну, разве что, если немножко постараться, на женщину-вамп. Но к этому не стремлюсь.
– Ты мне и такой нравишься! – с оттенком восхищения произнёс Фэн.
– Со столь небывалыми успехами в работе над собой без проблем могла бы стать Леди Босс, железной хваткой держащей за горло целую корпорацию. Однако предпочла путь волшебницы! Почему? – недоумённо поинтересовался Гека.
Исикэ неожиданно поникла, опустив голову:
– Возможно потому, что в душе я по-прежнему та самая маленькая девочка, верящая в сказки. Мой сенсэй Омита, доктор психологии и, неофициально, ещё и Мастер Жёлтой магии, поняла это и сказала как-то: в погоне за жизненным успехом ты уничтожишь в себе способность удивляться, и душа твоя омертвеет, став придатком кассового аппарата. Но, если захочешь, отправишься в волшебную страну, научишься творить чудеса собственными руками. И, чтобы убедить окончательно, показала парочку "фокусов", заодно поведав о существовании острова, скрытого от непосвящённых, где живут чародеи. Окрылённая её предложением, я с радостью согласилась стать ученицей Академии; ни о чём другом больше уже не мечтала, с нетерпением ожидая момента, когда придёт официальное приглашение. Родичам и знакомым пришлось наврать, что еду в Америку изучать правовые основы ведения бизнеса. Об остальном обещала позаботиться Мастер Омита. Вот так и оказалась здесь. И не жалею о сделанном выборе.
– Как и мы. А потому ещё раз прошу извинить нас, и позвольте откланяться, – церемонно наклонил голову Эрик, делая тем знак приятелю, чтобы тот не лез дальше с расспросами и не мешал влюблённым наслаждаться обществом друг друга.
– Ну, теперь убедился? Зря только ценный свиток израсходовали, – лишь шутя высказал упрёк, когда Фэн и Исикэ уже не могли их слышать.
О том, что тот достался даром, Эрик упоминать, естественно, не стал. Однако его без проблем можно было обменять на что-нибудь более полезное. Может, попросить Лайту изготовить ещё парочку про запас?
– Да-а, промашечка вышла. Честно говоря, я и сам последнее время испытывал сильные сомнения. Но надо же довести до конца начатое дело!
– Иногда разумнее свернуть в сторону, если путь явно тупиковый.
– Однако ну и сила духа у девчонки! – восхитился Гека. – Как она себя продырявила, глазом не моргнув! Я бы на такое никогда не решился!
– Но ты же не японец. Эту нацию, по-моему, умом вообще не понять.
– Как и нашу, кстати. Но какое самообладание! Я в полном восторге. Недаром Фэн в неё втюрился. Заодно, правда, и нас заложил. Вот зараза!
– В его случае любовь, увы, пересилила мужскую солидарность. Согласен, немножко неприятно, но не повод для обструкции. Мы ведь не брали с него клятву не сообщать Исикэ наши подозрения. Да и кто из нас тогда предполагал столь неожиданный поворот событий? Не волнуйся – скорей всего, просто съюморил: вот, дескать, из-за твоего пристрастия к жёстким боевикам кое-кто подозревает, что ты упырь. Ладно, проехали. Обвинение в вампиризме придётся снять. Однако остаётся ещё кое-что.
– Что именно?
– Мы по-прежнему не знаем, кто тот таинственный И., упомянутый Диной.
Гека вновь впал в подозрительность:
– А вдруг всё-таки она? Теперь, правда, придётся действовать очень осторожно. Исикэ за просто так к себе уже не подпустит. Наверняка обзаведётся защитой типа наших амулетов. Тогда ей даже Истинной Речью язык не развяжешь. Ну ничего, обязательно что-нибудь придумаю!
– Не сомневаюсь.
Никаких идей в Гекину голову прийти, однако, не успело – из замка навстречу им выскочил Жозе.
– А, вот вы где! Как хорошо, что раньше коменданта вас нашёл!
– Почему? Он нас ищет?
– Юрсе камнем по башке врезали. Да не волнуйтесь – живой, его быстро нашли и в лазарет отправили, где сейчас на ноги усиленно ставят.
– Какой кошмар! А мы-то тут при чём?
– Всё при том. Утверждает – на него напал ты, Гека. Ну, или по крайней мере некто, очень на тебя похожий.
Глава 16
– Положите камушек на плиту, точно в центр. Вот так, замечательно! Перед вами стоит совсем простая задача: не касаясь руками, исключительно силами воздушной стихии, сбросить его обратно на песок!
С точки зрения Асфарга проблемы тут, может, и нет вовсе, однако сдвинуть с места "камушек" килограмм в пять весом не каждому урагану по силам. Осознав, что для рядового второкурсника подобная задачка чересчур напряжна, Великий Мастер милостиво согласился заменить булыжник на крупную гальку, и дело сразу пошло веселей.
– А сейчас проверим ваше знание Воды! Видите – океанская гладь совершенно спокойна, полный штиль, как любят выражаться моряки. Возьмите ну, допустим, вон ту сухую корягу и закиньте подальше от берега. Сейчас волнение уляжется, и она будет плавать на поверхности. Попробуйте создать водоворот – такой, чтобы утонула.
– Что-то не тянет деревяшку топить, никакого желания! – тихо пожаловался Гека. – Скорей бы занятие закончилось!
– Не дрейфь, продержись ещё немного. Асфарг всё равно по фамилии никого не переписывает. Можешь вообще не напрягаться. Поверь: на твоём месте я тоже чувствовал бы себя не очень, – как смог, поддержал приятеля Эрик.
Ещё бы. Инцидент с Юрсой сильно вышиб того из колеи – одно дело дружеские разборки за подбитый глаз, да и то приятного мало, и совсем другое – оправдываться перед администрацией. Пришлось соглашаться на следственный эксперимент – говорить исключительно правду под действием соответствующего заклятия. К счастью, магия, ставящая заслон потоку лживых речей, не обязывает говорить то, о чём не спрашивают, и Геке удалось скрыть тайну существования двойника от официальных лиц. Юрса, когда всё закончилось, дружески хлопнул по плечу – не держи обиду, друг, всерьёз и не верил в твою виновность, да и толком рассмотреть напавшего не успел, заметил лишь – рубашка на нём такая же, как на тебе!
– Следующего раза не переживу, – горестно заключил Гека. – Стоит появиться ещё одному пострадавшему, который на меня пальцем укажет – всё, вон из Академии. Ну почему так не везёт именно мне? Кому мог не приглянуться настолько, что взялся методично меня изничтожать? И самое главное – гадлив и труслив, никак не желает встретиться лицом к лицу!
Действительно, свои чёрные дела лже-Гека предпочитал творить, когда поблизости не оказывалось оригинала. Да и вообще не принародно, что делало поимку и разоблачение крайне сложной задачей.
– Эврика! Я понял! – задыхающимся от волнения голосом воскликнул Эрик, заставив оглянуться на себя находившихся поблизости. – Он и есть Тень! Та, о которой тогда упомянул Джо!
Гека непроизвольно оглянулся в противоположную от Солнца сторону.
– Вроде на месте. Да и как она ни с того ни с сего вдруг материализовалась бы? Такого заклятия, наверное, и нет вовсе.
– Однако гипотеза интересная, – Олаф и Фэн были единодушны. – Тут есть над чем поразмыслить.
– Погодите-ка минутку, я кое-что уточню, – вклинился Жозе. И отойдя в сторонку, – Великий Мастер, можно вас спросить?
От неожиданности Асфарг, мечтательно наблюдавший за процессом потопления коряги, вздрогнул и чуть не свалился с ковра-самолёта.
– А? Вы что-то хотели?
– Да! Скажите пожалуйста, а водяные элементали могут путешествовать по суше?
– Вах! Какой хороший вопрос! Который ученики почему-то обычно не задают. Наверное, считают – раз водные, то исключительно в воде им и положено обитать! А на самом деле могут выбираться за её пределы, но предпочитают особо не удаляться. Чем дальше – тем они слабее, и тем больше магии надо в них вложить.
– А как они выглядят, покидая водоём?
Асфарг так и засветился от удовольствия, которое испытывает неравнодушный к своему предмету учитель, уставший от лености и нелюбознательности подопечных, и вдруг обнаруживший в их числе ученика, который желает знать больше школьной программы.
– А я сейчас продемонстрирую! Пусть все увидят! Ismarn sumurr galishh…
Громадный водяной шар взмыл в воздух и пронёсся над берегом, обдав брызгами не успевших уклониться, после чего благополучно воссоединился со своей стихией.
– Ну, теперь убедился окончательно? – усмехнулся Олаф.
– Ага, заодно и знаниями обогатился! А так – когда бы мы ещё настоящего элементаля увидели бы?
– Вон у Фэна уже полгода живёт. Скоро в банку не поместится.
– Зато такому и джакузи мало будет!
Когда магический потенциал особо активной части студенческого сообщества заметно ослабел, и заклинания стали получаться через пень-колоду, Асфарг согласился, что на сегодня хватит, напутствовав к следующему занятию подготовить заморозку и создание воздушных вихрей.
– А не прогуляться ли нам немного? В гости к Баджи заглянуть, например.
– Это мысль. Да и дельфинов давненько не проведывали.
– Мы тоже, – присоединилась большая часть команды, кроме Сюэ и Вин. – А то от вас приглашения не дождёшься.
– Так вдруг у кого другие планы…
– Какие планы, дружище? После занятия самое оно башку проветрить!
Многотонные ворота Полигона с грохотом захлопнулись за ними, и циклопы-элементали вновь замерли на часах. Друзья свернули на тропинку, кратчайшим путём ведущую к посёлку и, мирно болтая, углубились в чащу леса.
Едва через заросли завиднелись крыши ближайших домов, откуда-то сбоку им под ноги выкатился Пикс. Овчарка явно была возбуждена и слегка напугана: приветственно тявкнув, она неожиданно заскулила и ухватила Джо за брючину.
– Ну, ну, хороший, расслабься, всё нормально, – успокаивающим тоном произнёс тот, погладив пса по загривку. – Ты в порядке?
Чуть отбежав в сторону, собака остановилась и глухо заворчала, оглядываясь на людей.
– Он хочет, чтобы следовали за ним! – догадался Жозе. – Похоже, кому-то понадобилась помощь.
– Скорее нашёл нечто странно и желает продемонстрировать, – возразил Фэн. – В любом случае стоит поспешить.
Ведомые Пиксом, друзья оказались на небольшой поляне, в центре которой поблёскивала лужица грязноватой воды. Высокая, по колено, трава надёжно скрывала её от посторонних глаз – случайный прохожий имел немного шансов на обнаружение.
Овчарка, подбежав к луже почти вплотную, гавкнула пару раз и с достоинством выполненного долга отошла в сторону.
– Ну и чего ты забоялся, Пикс? – разочарованно протянул Гека, присев на корточки и разглядывая находку. – Подумаешь, стоячая вода, дождь не так давно был. Грязненькая, правда, словно тут автомобиль купали, да машинным маслом набрызгали. Или типа того.
Яркой вспышкой перед глазами Лиэнны пронеслась картина её недавней ночной прогулки. И точно такая же жидкость, разлитая перед статуей Аида.
– Стой, не трогай её! – сорвавшимся от волнения голосом крикнула она. – Это смерть!
Гека испуганно отпрыгнул, отряхивая ладони, хоть и не успел прикоснуться даже пальцем.
– Если знаешь, объясни! – потребовала Таисия.
– Я уже имела дела с такой… не по своей воле, скорей всего, меня загипнотизировали, не сознавала смысла и цели своих поступков. Внушили, будто должна встретиться с кем-то, кто появится, если опустить кристалл в точно такую же лужу. Спасибо неожиданно объявившемуся филину, пронёсшемуся над головой – чары ослабли, и я, не войдя окончательно в здравый рассудок, воздержалась от купания концентратора лишь потому, что побоялась его испачкать. Опустила вместо него осколок мраморной плиты, сходный по размерам. И лужа тут же целиком испарилась, причём вместе с брошенным в неё куском мрамора – нигде не смогла его потом отыскать.
– Ого, ничего себе! На такое даже самая ядрёная кислота не способна.
– Погоди-ка, а откуда филин там взялся? Они же днём спят!
– Меня выманили в лес ночью. Причём замковые ворота были открыты, но под очарованием не удивилась этому. А когда вернулась обратно, вскоре заперлись сами собой. Понимаю, мои слова звучат странно, и никаких доказательств их правоты привести не могу, поэтому – хотите верьте, хотите нет. Но именно так всё и было.
Олаф осторожно приблизился к загадочному объекту, стараясь соблюдать безопасную дистанцию.
– Очень занятно. Жаль, нельзя набрать в пузырёк, на свет посмотреть. Даже если на минутку предположить существование субстанции, мгновенно разъедающей неорганический материал, она попросту прореагировала бы с верхним слоем почвы, на том дело и закончилось бы. И, если тщательно проанализировать полученную информацию, самым логичным будет – перед нами портал.
– Вау! Но какой-то странный по виду!
– А оттуда к нам никто не вылезет? – опасливо поинтересовался Гека, на всякий случай отодвинувшись назад.
– Да кто ж тебе даст ответ? Будем надеяться, он односторонний, работает только на вход.
– И вновь Филя выручает нас. Прям как ангел-хранитель. И как умудряется снимать чары?
– Спроси чего полегче. Но недаром, наверное, совы и филины считаются колдовскими птицами. А вдруг умеют такое, о чём мы и не подозреваем?
– Всё может быть. Надо выяснить мнение друидов на этот счёт. А Филе при случае полную корзину печенья поставить.
– Так он тебе и станет его жрать. Скорее согласится на лукошко с мышами.
– Ладно, о магарыче для нашего пернатого друга будет ещё время подумать. Сейчас надо решить, что с порталом делать. Оставлять так нельзя – вдруг кто пострадает по незнанию.
– А давайте я в него какой-нибудь булыжник запулю, – предложил Жозе. – Заодно и посмотрим, как загинаться станет!
– Не торопись, а то успеешь. Он теперь никуда не денется. В случае чего – деревня рядом, позвать на помощь недолго.
– Но приятней будет, если справимся сами, верно?
– Жаль, магометра нет с собой.
– На кой он тебе? То, что магия задействована, ясно и так, а сравнивать всё равно не с чем.
– Хорошо бы составить таблицу спектров заклинаний, – глубокомысленно заметил Олаф. – Надо будет заняться в более спокойной обстановке.
– Разрешите и мне выдвинуть гипотезу, – перехватил инициативу Фэн. – Вспомните, когда пропал кристалл Геки, через некоторое время объявился его двойник. Не исключено – если бы Лиэнну не отвлёк филин, вскорости мы познакомились бы с лже-Лиэнной.
На мгновение воцарилась тишина, взорвавшаяся радостными возгласами.
– Фэн, ты гений! – хлопнул китайца по плечу Жозе. – Сразу уловил суть!
– Вот отчего тот гад так на меня похож! – подхватил Гека.
– А если найдёшь логическое объяснение, почему он тебя не любит, будет и вовсе замечательно, – Таисия и тут не обошлась без шпильки.
– Немного непонятно, каким образом это удалось, – наморщил лоб Олаф. – Да, мы знаем, кристалл в процессе использования настраивается на своего владельца. И несёт на себе отпечаток его ауры – как любая вещь, бывшая в долгом употреблении. Недаром экстрасенсы по записной книжке, трубке или портсигару могут описать внешность и даже дать краткую характеристику человеку, которому те принадлежат. Но создать из слабого слепка биоинформационного поля целую личность – нужно очень сильно постараться.
– Если колдун целый лес заморозить способен, то, наверное, ему и такое по зубам, – парировал Эрик. – Вот только личность ту полноценной едва ли назовёшь. Фактически много ли мы про неё знаем? Только то, что даёт кому ни попадя в глаз, тырит и уничтожает вещи, способна становиться невидимой и нагонять ужас на оказавшихся поблизости. Да ещё жидковата слегка, на человека явно не тянет. Скорей уж на магического элементаля.
– Круто. Но тогда действительно всё становится на свои места! А насчёт их консистенции – никто случайно не проверял Джейн на предмет сопротивления материала?
– В следующий раз обязательно пощупаю Джона в одном месте, – ядовито отозвалась Таисия. – Вы, умники, лучше придумайте, как двойника нейтрализовать, пока он ещё кого-нибудь в нокаут не отправил.
– Чё тут думать? Свиток Элементной Деструкции ему в нос, нехай распадается на части!
Недавнее фиаско со свитком Экзорцизма, судя по всему, Геку мало чему научило.
– Ты его вначале поймай. Если он не лишён инстинкта самосохранения, долго бегать придётся, даже с прибором.
– Значит, нужны более действенные средства. Вновь, Эрик, потребуется твоя помощь.
– Догадываюсь, какая. Ох, чувствую, выйдет мне это боком рано или поздно. Прошлый раз ещё повезло: Тиму удалось запудрить мозги, и Мастера Халида поблизости не оказалось. Но я не настолько удачлив, чтобы и дальше всё как по маслу сходило с рук.
– Если какие-то книги можно взять легально, давай запишем их на меня, – великодушно предложил Олаф.
– Вначале их нужно разыскать. Ладно, попробую. Чего не сделаешь ради друзей! Но вначале, – Эрик чуть призадумался, – если Лиэнна говорит правду, вскоре сюда пожалует гость с кристаллом.
– Тогда притихли! – Гека сориентировался первым. – Ещё спугнём ненароком. А так интересно посмотреть, кто же выбран следующей жертвой!
– Я поищу кирпич, так, на всякий случай? – полуутвердительно вопросил Жозе.
– Действуй. И держи наготове. А мы займём круговую оборону.
Джо жестом подозвал к себе овчарку, которая, видя, что ситуация под контролем, преспокойно улеглась в тенёчке, время от времени оглядываясь по сторонам.
– Пикс! Будь настороже, и если почувствуешь, как сюда кто-то идёт, сразу дай знать.
Умному псу не нужно повторять дважды. Сразу насторожившись, тот обнюхал воздух и скрылся в зарослях.
Потянулось томительное ожидание. Тишину нарушало лишь перекликивание птиц да жужжание мошкары. Приятели полушёпотом переговаривались друг с другом, сетуя, что не сообразили захватить с собой хотя бы колоду карт – всё веселей.
Прошло не меньше часа, прежде чем Пикс, возбуждённо виляя хвостом, не появился перед ними.
– Готовность номер ноль! Все по местам!
Вскоре стала заметна одинокая фигурка девушки, бредущей им навстречу, в которой без особого труда опознали Рут.
– Вот так встреча! Уж не медитировать ли тут собралась? – весело окликнул её Жозе. – Хочешь, присоединюсь?
Австралийка не ответила ничего, даже не замедлила шаг.