– В те годы состоялось и моё знакомство с Внеземельем. Первой планетой, на которой довелось побывать, оказалась Олотто, не самое интересное место для туризма. Пейзаж невыразительный: горы да болота, блеклые серо-зелёные краски природы, скудные флора и фауна. Единственно, чем запоминается, обилием птиц. Точнее говоря, созданий, очень их напоминающих. Ну да не в том дело – главное, первое впечатление. Осознание факта, что ты за тысячи световых лет от родного дома и вокруг всё иное, даже звёзды на ночном небе, бодрит не хуже кружки доброго вина. Потом, конечно, когда список посещённых миров перевалит за дюжину, потихоньку начинает приедаться, красоты Внеземелья ассоциируются с земными образами, уже не видишь в них ничего необычного. Впрочем, точно такие же чувства испытывают люди, много исколесившие по белу свету – удивить их можно лишь суперэкзотикой.
В той поездке познакомилась с Альфредом, ставшим Мастером незадолго до меня, но успевшим познакомиться с целой кучей инопланетян. От него немало небесполезного узнала обо всяких эльфах и гномах, орках и драконах. Равно как и закулисье мировой политики, образе жизни современной аристократии, тонкостях устройства великосветских приёмов – во внешнем мире Альфред являлся сыном посла и успел окончить дипшколу. Несмотря на "благородное" происхождение, парень был свой в доску, без снобистских заскоков. Он, кстати, придумал называть меня Лайтой – типа ты как мини-солнышко всё вокруг освещаешь и согреваешь. Я ничего против не имела: всё веселей, чем Хуанита, да и восточное моё имя Джакуша тоже на подвиги не вдохновляло. С той поры так и представляюсь, хотя кое-кто из старичков ворчит – несерьёзно, мол, для Великой глупым прозвищем именоваться. Ну да, конечно, быть каким-нибудь Ну-Блюкиным или де Гуамом прилично, а Лайтой почему-то нет. Да ну их, старых ворчунов, о чём ни заведут беседу, обязательно проедутся, какая нынче молодёжь распущенная пошла. Вот в их времена, лет триста-четыреста назад, и небо было голубее, и тролли волосатее. А что касается Альфреда, то единственно, в чём застуживал упрёк – сибаритом был изрядным, очень любил кайф ловить. Это его в конце концов и сгубило. Слышал когда-нибудь о заклятии, именуемом Радужная Топь?
Эрик отрицательно покачал головой:
– Как-то не попадалось.
– Я бы сильно удивилась, если бы его формулу сунули в учебники для школяров. Действие сходно с Эйфорией, но намного сильнее, а по сути сравнимо с принятием дозы наркотика. Воздушно-приподнятое состояние, миражи перед глазами, любовь ко всему встречному-поперечному. Но и последствия такие же: депрессия, нервные боли, и вдобавок эффект привыкания. Очень скоро у пристрастившихся остаётся одна забота: побыстрее поднакопить энергию, чтобы вновь испытать блаженство, даруемое Топью. Так постепенно наступает полная и, к сожалению, необратимая деградация личности. Даже наложить соответствующий запрет бывает подчас слишком поздно – от человека остаётся лишь бледная тень, ничем не интересная и не интересующаяся. Поэтому если где-нибудь встретишь формулу Топи, и не уверен, что сможешь ей противостоять, то лучше не экспериментируй. А главное – не показывай друзьям.
– Спасибо за предупреждение. Однако расскажи лучше, как тебе удалось Великой стать.
– Ну, тут ничего особо интересного. Лет тридцать назад очередной мой приятель приколоться решил – а слабо, мол, стать в один ряд с прославленными чародеями? Да без проблем, ответила я, хотя особой тяги к карьерному росту в себе не ощущала, да и, положа руку на сердце, потенциал не тот был. Но раз назвался груздём – полезай в кузов.
– Меня Гека точно так же на понт взял. Когда решали вопрос, куда поступать.
– Помню, рассказывал. Я у вашей Элеоноры на защите оппонентом была. Поязвила немного над некоторыми её выкладками. Надеюсь, не в обиде осталась, оценила дружеский юмор. Ну а касаемо меня – посуетиться пришлось изрядно, чтобы пари выиграть. Вновь отправилась на Восток, с поклоном к легендарному Старцу Поднебесья, единственному в мире Гроссмейстеру Духа Тэмгу.
– А не проще ли было обратиться к дону Фердинанду-Энрике? Неужто не пособил бы землячке, тем более такой симпатичной?
– Ха! Мэтру Саграно неведомы человеческие слабости. И уж кому доверяет меньше всего, так это красивым женщинам.
Любопытно, чем сумела зацепить его Жанна. Или броня беспристрастности изрядно проржавела со временем?
– А как же Изабелла?
– Откуда ты знаешь про Изабеллу? – подозрительно прищурилась Лайта.
Эрик смутился:
– Мастер Халид рассказывал как-то. Правда, он и сам толком не знает, кем её прототип может доводиться дону Фердинанду-Энрике.
– Считаешь, мне это известно? Глубоко заблуждаешься. Болтают многое – вплоть до того, что она профессионал заплечных дел. Кукольная внешность ничего не значит: элементали запросто принимают любое обличье. Закосит, например, под твою гёрлфренд, руками за шею обовьёт, и оглянуться не успеешь, как позвонки хрустнут. Не сильно удивлюсь, если и члены Гептаграма затруднятся дать тебе ответ.
– А это что ещё за зверь такой?
– Не слышал разве? Зря, значит, успела подивиться твоей поразительной осведомлённости в некоторых вещах, рядовым ученикам неизвестных. Гептаграм – нечто вроде тайной закулисы; этакий Бильдербергский клуб местного разлива. Семеро старцев – вершителей судеб, в руках которых сосредоточена реальная власть над Гильдией. Афишировать себя не любят, и собираются вместе только для решения наиболее важных вопросов. Прости, больше поведать не могу – на заседания не приглашали.
Эрику вспомнился странной конструкции стол в кабинете Архимага. Теперь он мог сказать точно, сколько у него сторон.
– И кто же те таинственные кукловоды, если не секрет?
– Ишь, какой шустрый. Могла бы, конечно, ответить так же, как на вопрос про Шамбалу. Или вообще "попросить" забыть, о чём спрашивал. Но я и в самом деле не знаю. Почти наверняка, кроме Саграно, там Ларонциус и Лорд-Хранитель Традиций; насчёт остальных четверых могу лишь строить догадки.
– Скорей всего и упомянутый тобою Тэмг тоже в их числе, раз Гроссмейстер.
– Старец Поднебесья? Сильно сомневаюсь, оно ему на фиг не нужно. Его и так в Гималаях почитают чуть ли не как полубога. Говорила ведь – Восток самодостаточен, и потому его колдуны не слишком-то связывают себя условностями Гильдии. У них свои заморочки, в чём лишний раз убедилась, испрашивая разрешение получить аудиенцию. Её пришлось ждать больше года – ещё одна проверка, насколько твёрд в своём стремлении. Поселят тебя в деревушке паломников, через некоторое время вежливо осведомляются, осталось ли желание повидать Гроссмейстера, и если да – приглашают пожить в другой посёлок, выше расположенный. Как правило, чем дальше в гору, тем суровей режим ожидания; на последнем отрезке пути – исключительно посты и медитации.
– А если по нахалке вломиться, к чему такие сложности? – притворно возмутился Эрик.
Лайта в изумлении взглянула на него:
– Это у вас в России так принято? Смотри, не вздумай выкинуть где-нибудь здесь подобный фортель. Если, конечно, не желаешь досрочно завершить обучение. Поступи я так, и никто из уважающих себя чародеев Азии не стал бы иметь со мной дела.
– И не собирался. Просто среди моих соплеменников особым шиком считается пролезть куда-нибудь без очереди.
– Я так и поняла. Однако в неторопливости есть не только мудрость, но и смысл: сразу образуется немало времени спокойно поразмышлять и помедитировать. Поэтому когда наконец получила добро на встречу со Старцем, ощущала в себе достаточно сил одолеть стоящий передо мной барьер. Меня пригласили в Ледовую Обитель, где живут монахи-шерпы, нечувствительные к холоду. Оттуда порталом перенеслась в Немую Пещеру – тишина в ней настолько ватная, что, пробыв немного, закричишь от ужаса. И вот, когда готова была затыкать пальцами уши, лишь бы не ощущать давящего гнёта абсолютного безмолвия, молочный свет залил всё вокруг, и передо мной материализовался седой как лунь старик, одетый в белые с серебристым отливом одежды. Жестом указав располагаться поудобнее на каменном полу, он, не раскрывая рта, предложил изложить причину, побудившую искать встречи с ним. Так же мысленно я ответила – спасибо, монахи предупредили заранее: достаточно одного слова, сказанного вслух, и разговор на том окончится. Не заморачиваясь особо нудными наставлениями, Старец сказал так: если сумеешь от полуночи до восхода Солнца сотворить три чуда, можешь считать себя Великим Мастером.
– И что за чуды потребовали от тебя?
– Зажечь лунную радугу, перенестись через пропасть к соседней вершине и вернуться обратно, да в придачу создать элементаля – точную копию человека, которого увижу впервые.
– Справилась?
– А как ты думаешь? Не с первого раза, конечно. Правда, пришлось вновь подтверждать статус на Санта-Ралаэнне. С Ларонциусом проблем не возникло, а вот Саграно, как мне потом доложили, активно протестовал. Не столько из-за вечной всем недовольности, сколько взаимной с Тэмгом неприязненности в отношениях.
– Почему?
– Да кто его знает. Какая-то давняя история, о которой ни одна из сторон не любит распространяться. Однако усилия мэтра пропали втуне: слово Гроссмейстера больший вес имеет. Впрочем, после того я не раз доказывала заслуженность присуждения титула.
– И значит, выиграла пари. А какая ставка была?
– Пустяк: колечко Цветной Абстракции. Заклинание, никакой смысловой нагрузки не имеющее, чистой воды прикол: активируешь, и предметы вокруг приобретут несвойственную им окраску. Батон колбасы станет ядовито-зелёным, расцветут оранжевым волосы, а по розовому небу поплывут коричневые облака. Но разве символический приз не может стать стимулом, по азартности сравнимым с чемоданом вполне конкретных купюр?
За фотками банкета пошли картинки с диковинными пейзажами и невиданными созданиями, словно сошедшими с экранов фантастических фильмов.
– Турне по Внеземелью, – весело пояснила Лайта. – Надо же как-то побаловать себя за все волнения и ограничения, связанные с обретением нового титула! Повеселилась тогда на славу! Кстати, в ближайшее время предстоит деловой визит на Алзиллиэ. Небольшой, на полдня всего. Хочешь поехать со мной?
– К эльфам?? Шутишь разве – кто ж меня туда пустит?
– Это верно, никто. По крайней мере, без очень веских причин. Так ведь вовсе не обязательно информировать всех и каждого, куда отправляешься.
– Нелегально, значит. А не опасно?
– Никто насильно не гонит.
– Я за тебя боюсь в первую очередь. Случись что – твоё наказание будет круче моего.
– В своё время Мастер Эйгор тоже рисковал очень сильно, когда пригласил меня взглянуть на рубиновые пещеры Къерупи, мира, где красота и опасность – синонимы.
– Если так, то я, конечно, двумя руками за. Прикинь – буду единственным учеником на курсе, эльфов видевшим! Когда отправляемся?
– Предупрежу, не волнуйся. А про свою исключительность в лицезрении остроухих знать только ты и будешь, – охладила его пыл Лайта.
Последней в альбоме оказалась фотография, на которой они вдвоём – держась за руки, с любовью смотрят друг на друга. Но сколько Эрик не напрягал извилины, вспомнить, когда успел попозировать перед объективом, так и не смог.
– Съёмки скрытой камерой, – пошутила Великий Мастер. – Нравится?
– Очень. Я бы тоже хотел иметь экземплярчик.
– Без проблем. Ну вот, теперь ты знаешь если не всё, то очень многое.
– Что никоим образом не ослабит мои чувства к тебе, – с как можно большей нежностью в голосе отозвался Эрик, обнимая её за талию и привлекая к себе.
– Ну так делом докажи!
Альбом, небрежно отложенный в сторону, свалился с края дивана на пол, рассыпав часть снимков и вкладышей. Но это уже не имело никакого значения.
Глава 23
Неожиданное появление мистера Фиртиха посреди занятия по латыни оборвало на самом интересном месте рассказ преподавателя о несовершенстве римского календаря до реформы Юлия Цезаря.
– Опять припёрся не вовремя, такую клёвую лекцию не дал послушать. И, небось, с очередным отстоем, – недовольно пробурчал Гека.
– А может, с чем приятным пришёл, почём знаешь? – успокоил его Эрик.
Последнее оказалось ближе к истине.
– Спешу обрадовать кое-кого предстоящим приключением, обещающим стать незабываемым! – пыхтя, комендант взобрался на трибуну, предварительно согнав с неё мистера Троддза. – Вновь троим представителям вашего курса выпала честь поучаствовать в увлекательном мероприятии. Каком именно – заранее не распространяюсь, поскольку и сам знаю немногое. Сейчас быстренько, чтобы не слишком отвлекать от занятия, определим счастливчиков.
Точно так же, как и год назад, процедуру отбора доверили беспристрастному жребию в лице воздушного элементаля. Однако досадный инцидент испортил благостную картину в самом начале.
– Ника Стафриопуло! – торжественно провозгласил мистер Фиртих и огляделся в недоумении. Гречанка отсутствовала.
– Почему её нет, никто не в курсе?
Студенты переглядывались. Если кто и знал, то не отозвался.
– Да и вообще как-то вас мало, хорошо, если половина от списочного состава наберётся. А остальные где? Прогуливают? Мастер Троддз, они всегда так на занятия к вам ходят?
Старичок уныло пожал плечами: что, мол, можно сделать, если посещение свободное, никаких мер воздействия на нерадивых школяров, кроме порицания и преподавательской строгости на сессии, не предусмотрено.
– Непорядок! В следующий раз обязательно составьте список отсутствующих. И в последующий тоже. Будем наказывать как за нарушение режима проживания. Давно пора благоустроить пару цветничков вокруг Штарндаля, а поручать столь тонкую работу големам накладно: всю рассаду передавят. Надеюсь, студенты будут аккуратнее, особенно если за ними приглядывать.
"Похоже, комендант опять под хмельком, отсюда и фюрерские замашки", с тоской подумал Эрик. За себя ему волноваться нечего, латынь он прогуливал редко, но и надеяться не на что: уже был на задании, а в одну воронку, как известно, снаряд дважды не падает. А если вдруг и упадёт – лучше сразу отказаться, чтобы друзья не дулись: вот, мол, одним всё, а другим ничего, где же справедливость?
– Фэн Чжи До! – прервал его рассуждения голос мистера Фиртиха.
Китаец поспешно вскочил, демонстрируя нежелание попасть в чёрный список разгильдяев.
– Ну, хоть этот экспонат на месте. Имейте в виду – ни Стафриопуло, ни любая иная персона, уличённая в ненадлежащем исполнении своих учебных обязанностей, ни в какую экспедицию больше не поедет, а будет ухаживать за анютиными глазками в непосредственной близости от замка.
Следующим избранником судьбы оказалась многострадальная Рут, до сих пор не рассчитавшаяся с долгом. Впрочем, никто из компании о том пока и не заикался – если им вдесятером пару недель нужно хорошенько потрудиться, чтобы такой амулет заиметь, то сколько придётся ей одной? А попросить вернуть имеющийся ни у кого язык не повернулся – Рут настолько боялась вновь превратиться в одержимую, что, как рассказывали девчонки, не расставалась с ним, даже отправляясь в баню.
С третьей кандидатурой не заладилось вновь: по причинам, истории неизвестным, отсутствовал Отто. Дисциплинированный немец регулярно ходил на латынь, равно как и на остальные "образовательные процедуры", и лишь сегодня почему-то захандрил. Чем совершенно незаслуженно заимел в свой адрес пару нелестных эпитетов.
– Вот бездельники, совсем обленились! Пора за вас браться всерьёз. Ещё раз такое повторится – рапорт лично Архимагу на стол! И не думайте, раз отсидели почти половину положенного Академией срока, так море теперь по колено. Мы и на четвёртом курсе, бывало, людей отчисляли! Имейте в виду – если опять промашка случится – всё, увеселительные поездки отменяются на ближайшие полстолетия! И Дрэйеру скажу, пусть проследит, чтоб студенты ничего с собой из столовой не утаскивали, поели – и с пустыми руками на выход!
– Только не это, сэр, только не это! – в два голоса наперебой возопили Гека и Тим. – Вы обречёте нас на голодную смерть!
Мистер Фиртих победно ухмыльнулся:
– То-то же. Ещё с древнейших времён известно: хочешь заставить школяра учиться, первым делом отлучи его от кухни. Недаром до сих пор актуальна поговорка satur ventur non studit libentur (сытое брюхо к ученью глухо – лат.)! Правильно я говорю, Троддз?
– Воистину так, – оживился тот. – Хотя, справедливости ради, стоит добавить: голод также не способствует усвоению знаний. Во всём должна быть aurea mediocritas (золотая середина – лат.), именно она наиболее плодотворна! Сейчас расскажу поучительную историю, на самом деле приключившуюся с одним знатным римским гражданином в правление императора Адриана…
– Это потом, – небрежно отмахнулся от словоохотливого препода комендант. – Вначале надо покончить с выборами и заняться делом. Я вас предупредил, а кто предупреждён, тот, как известно, вооружён! Итак, последняя попытка!
В гробовом молчании напуганной аудитории Вэйли проворно извлёк очередного "светлячка" из крутящегося шара.
– Сандра Ринчу!
– Ну хоть эта имеется, – пропыхтел комендант, почему-то тыча пальцем в сидевшую рядом с афроамериканкой Саруну. – Значит, так: всех троих прошу в мой кабинет ровно в шесть. С вещами, разумеется. И не опаздывать! Иначе по возвращении первым делом наряд на кухню! Кстати, раз уж о том зашла речь, куда подевались господа Бэйкинс и Корган? И в аудитории, смотрю, их нет, и на отработку наказания третий день не являются. Почему так, никто не в курсе?
– Да мы их и сами видим редко, – нехотя отозвался Гека.
Что правда, то правда – с конца осени физиономии янки и их главаря всё реже попадались на глаза, бывало, по несколько дней не сталкиваешься с ними даже в местах общего пользования. Поначалу данный факт вызывал лишь положительные эмоции, но потом Эрик забеспокоился: ох, не к добру это! Тем более за пределами Штарндаля их не встречали тоже, где пропадали – непонятно. В версию об отбывании трудовой повинности на удалённых участках Санта-Ралаэнны серьёзные сомнения внесли Жозе и Джо, обследовавшие весь остров и не обнаружившие никаких следов культурной деятельности, кроме присутствовавших задолго до их появления. А поскольку Билли и Майкл не особо надрывались где-либо, то вполне логично, что в конце концов перестали и создавать видимость работы. Чем вывели из себя благоволящего к ним коменданта.
– Да особо и не горим желанием, – ехидно добавил Заштам.
Кто-то хихикнул. Мистер Фиртих нахмурился ещё больше:
– Очень нехорошо. Не по-товарищески. А вдруг людям плохо, а вы ни сном, ни духом? Человечнее надо быть, дорогие товарищи! В общем, если увидите, обязательно напомните об их священном долге. А иначе лично займусь столь вопиющим нарушением дисциплины! И поверьте, я тоже могу наложить! Наказание, разумеется, причём куда суровее, нежели наш глубокоуважаемый ректор!
Судя по всему, никто из студентов в способностях коменданта не сомневался, поэтому возражений не последовало. Как, впрочем, и иных реплик с мест. Дошло, наверное, что в подобном его состоянии лучше помалкивать в тряпочку, не провоцировать, рано или поздно выдохнется сам собой. И точно: поворчав немного, мистер Фиртих удалился, унося на челе чувство собственного достоинства.