Я посмотрел на листок. Напротив "ГД" стоял год, который, по словам Джейн, соответствовал знаменательному событию. Джейн также расшифровала мне еще несколько сокращений, и становилось понятно, что Эбигейл постепенно прибирала к рукам власть в деревне.
- Это объясняет многое из того, что удивляло меня в последнее время, - сказала Джейн. - Раньше мне казалось, что это леди Прунелла рвется к власти, смещая всех со своих маленьких постов, но теперь становится очевидным, что за всем стояла Эбигейл Уинтертон.
- Каким же образом? - воскликнул я, но Джейн лишь покачала головой.
В коллекции Эбигейл мы не нашли ни единой подсказки, кроме тонкой ниточки, связывающей смерть сына полковника Клидеро с Невиллом Батлер-Мелвиллом.
- Знаешь, не исключено, что твое предположение о том, что Невилл подстроил несчастный случай Лестера Клидеро, имеет под собой кое-какие основания, - признала Джейн. - Летти пошла бы на все, чтобы защитить мужа, даже на убийство.
- А он бы даже не узнал, что она сделала, - добавил я, и Джейн кивнула.
- Летти защищала его от всего, в том числе и от шантажа, готова биться об заклад, - хмуро сказала она.
Несколько оставшихся страниц показывали растущее влияние Эбигейл Уинтертон в Снаппертон-Мамсли. Она продолжала брать взятки от жителей, которые жаждали получить тот или иной приз.
Мы с Джейн отложили бумаги в сторону и стали обсуждать.
- Как вы считаете, может, нам стоит исключить из списка подозреваемых тех, кто просто платил ей деньги, ведь людей под подозрением у нас и так с избытком? - спросил я.
Джейн согласилась со мной.
- Леди Блитерингтон, Джайлз, Тревор Чейз, миссис Стивенс и Летти Батлер-Мелвилл - вот наши главные подозреваемые, это вне всякого сомнения. Можно еще включить в список полковника, не исключено, что это как-то связано со смертью его сына. Попытаемся выяснить о нем побольше, когда встретимся с ним за чашечкой чаю.
Я поднялся, и Джейн проводила меня к выходу. И тут меня осенила еще одна мысль.
- Как вы считаете, может инспектор Чейз знать о прошлом Тревора?
- Очень даже может быть, - ответила Джейн.
- Это объясняло бы антипатию между ними.
- Несомненно, - сказала Джейн. - Думаю, Тревор сейчас очень нервничает.
Я кивнул:
- Я бы на его месте нервничал.
Джейн напомнила мне связаться с полковником Клидеро и напроситься к нему в гости, мы распрощались, и я пошел к себе.
День был солнечным и теплым, в воздухе витали пьянящие ароматы английского лета. Деревня жила своей тихой, неторопливой жизнью. Я поверить не мог, что наконец-то живу среди этого благолепия. Я вздохнул со счастливой улыбкой на губах, открыл дверь Лорел-коттеджа и вошел внутрь, поздоровавшись на ходу с Джайлзом. Тот лишь кивнул в ответ, погруженный в работу. Я прошел через кухню и заднюю дверь в маленький палисадник за домом. Надо определиться, что говорить полковнику, когда речь зайдет о моем саде.
Я и представления не имел, что за растения водятся здесь. Ботаника никогда не была моим любимым предметом. Но растения разрослись и беспорядочно пестрели тут и там по саду, который занимал, пожалуй, не меньше пол-акра. По мне, и так все было неплохо, ну, может, несколько неорганизованно. Не спорю, не похоже на безупречные английские парки, которые во множестве разбросаны по Британии. Я бы оставил все как есть. Но ради дела чем только не пожертвуешь. Не исключено даже, что мне понравится заниматься садоводством или как минимум наблюдать за чужим трудом.
Я как раз вернулся в дом, когда услышал, что в дверь звонят. Я сказал Джайлзу, что сам открою, и направился к парадному входу.
Я только открыл замок, как дверь распахнулась. На пороге стояла леди Прунелла Блитерингтон. Я отпрянул, и дверь ударилась о стену. За необъятной спиной леди Прунеллы маячил старший инспектор Робин Чейз, который, судя по взгляду, явно не одобрял поведения своей спутницы.
- Вот этот человек, старший инспектор! - закричала Прунелла, указывая на меня перстом. - Арестуйте его за растление моего сына!
Глава 22
Пожалуй, впервые за всю свою жизнь я не знал, что ответить, шокированный таким обвинением.
Вокруг меня начался настоящий бедлам. На голос матери из кабинета вышел Джайлз. Увидев сына, Прунелла принялась так орать, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Она махала руками, точно вертолет лопастями. Джайлз, вне себя от гнева, пытался урезонить мать. Старший инспектор Чейз старался успокоить их обоих, но не преуспел ни на йоту.
Наконец я обрел голос.
- Молчать! - загремел я. Когда нужно, я могу кричать очень громко. Стекла в доме задребезжали, резонируя. Прунелла и Джайлз замерли в оцепенении, а старший инспектор Чейз отпрянул назад. - Леди Блитерингтон, что это за нелепые обвинения вы выдвигаете против меня? - Я одарил ее взглядом василиска, и она съежилась.
- Вы растлили моего сына, - сказала она сдавленным голосом. - Вы жестокий, бессердечный человек. Арестуйте его, говорю же вам! - Она снова обратилась к Чейзу, безуспешно пытаясь заставить его сделать хоть что-нибудь.
- Уважаемая леди Блитерингтон, - терпеливо произнес инспектор, - я уже пытался вам объяснить, что, если вашего сына взяли на работу секретарем, это не значит, что кто-то пытается растлить его. - Но тут, не выдержав абсурда всей ситуации, он потерял свое ангельское терпение. - И Бога ради, мадам, ваш сын уже взрослый человек!
Я ничего не мог с собой поделать. Я просто разразился истерическим хохотом. И не в последнюю очередь из-за слов Робина, которые слегка успокоили меня. Мне, признаться, приходила в голову мысль, что Джайлз может представить все в таком свете, что я, дескать, и в самом деле пытался соблазнить его. Этакая грязная картинка, где он - невинный агнец, а я - беспощадное зло. Звучало, честно говоря, как сюжет одного из моих романов.
Джайлз рассмеялся вместе со мной. Но леди Прунелла тем не менее была настроена решительно.
- Я рада, - сказала он желчно, - что вы находите ситуацию забавной. Теперь-то мне все понятно. Мой бедный сын пал жертвой чар этого… этого американца! - Она вложила в последнее слово столько ненависти, что мне стало ясно - в ближайшее время меня не пригласят на чашку чаю в Блитерингтон-Холл.
- Маман, я же тебе говорил, - начал Джайлз с завидным терпением, - что хочу найти работу. Я хочу стать писателем, а работа у Саймона станет для меня бесценным опытом. Он очень талантлив, и он знает многих влиятельных людей в издательском мире. Ну хоть это-то ты должна понять?! - Джайлз бросил на меня извиняющийся взгляд, и я пожал плечами.
- Но, Джайлз, деточка моя, СЕКРЕТАРЕМ! - взвыла леди Блитерингтон. - Что люди скажут, когда узнают, что сэр Джайлз Блитерингтон работает секретарем!
- Скорее всего, леди, - мягко заметил инспектор Чейз, - они станут с уважением относиться к нему.
Эту жалкую попытку помочь нам Прунелла встретила скептическим фырканьем.
- Но почему ты сам не рассказал мне обо всем, Джайлз? Мне пришлось услышать это от твоей сестры.
Гримаса Джайлза подтвердила мои подозрения, что он не в лучших отношениях с сестрой.
- Вот именно поэтому, маман! Я знал, что ты закатишь скандал. И слава Богу, что все случилось здесь, у Саймона дома, и почти в приватной обстановке, а не где-нибудь в обществе. - Он всплеснул руками. - Маман, иди домой и перестань беспокоиться о том, что скажут о нас люди. Им всем наплевать, уверяю тебя.
- Что ж… - Леди Блитерингтон обиженно поджала губы. - Я вижу, меня здесь не очень-то любят. А ты, - она ткнула пальцем в старшего инспектора Чейза, - ты, между прочим, на службе, а ведешь себя черт знает как! - Чейз лишь пожал плечами, и Прунелла, развернувшись на каблуках, удалилась. Несколько мгновений спустя моя калитка жалобно скрипнула и громко хлопнула.
- Саймон, я должен извиниться перед тобой за это, - сказал Джайлз. - Поверь, я пойму, если ты решишь, что после такого со мной не стоит иметь дел. - Он выглядел несчастным, видимо, и в самом деле думал, что я могу принять такое решение.
Я рассмеялся, и его красивое лицо расслабилось.
- Джайлз, уверяю тебя, я совершенно не боюсь твоей матери. Более того, хочешь верь, хочешь нет, но я понимаю ее. Так что, если сам того желаешь, работай дальше.
- Спасибо, Саймон, - сказал Джайлз и удалился в мой кабинет.
Старший инспектор Чейз вежливо кашлянул.
- Вы уж меня тоже простите, доктор Керби-Джонс. Я и представить себе не мог, что леди Блитерингтон начнет предъявлять вам такие нелепые обвинения, да еще в такой форме. Она нашла меня и заставила сопровождать ее. Я не знал толком, чего она от вас хочет, но всю дорогу пытался ее вразумить. Я твердил ей, что принять вашего сына на работу - это еще не правонарушение.
Я снова рассмеялся. Выражение его лица было просто неподражаемым.
- Не стоит извиняться, инспектор. Это все пустяки. Я уже достаточно хорошо знаю леди Блитерингтон, чтобы правильно отнестись к ситуации. Вам не в чем себя винить.
Я пожал ему руку и проводил до калитки. Он пошел прочь по тенистой улице, весело насвистывая что-то себе под нос. Как только он скрылся за поворотом, Джайлз напугал меня, кашлянув за спиной как раз в тот момент, когда я собирался закрывать дверь.
- Саймон…
Я повернулся к нему.
- Я пойду домой, пообедаю и поговорю с мамой. Я тебе гарантирую, что она больше не посмеет так себя вести.
- Спасибо, Джайлз.
- Мне приходить сегодня во второй половине дня? - спросил он. - Я почти закончил с твоими папками, но работы осталось еще не на один час.
- Если ты так хочешь поработать, - ответил я, улыбаясь ему, - я не стану тебя удерживать. Обедай сколько нужно, а потом возвращайся и трудись на здоровье. У меня назначена встреча в полдник, а в остальное время я скорее всего буду дома.
Джайлз вскинул бровь, когда услышал о встрече, но я не стал вдаваться в подробности. Не стоит ему знать больше, чем положено секретарю. Я спровадил его, закрыл дверь и поднялся наверх, чтобы переодеться в домашнее. Не могу ни писать, ни читать, ни уж тем более заниматься наукой, пока не облачусь в удобную одежду. А удобной одеждой для меня всегда было что-нибудь мешковатое и потертое.
Вернувшись в кабинет, я сел за стол и включил компьютер. Когда экран засветился, я открыл программу и загрузил то, над чем работал. Я прочитал последние страниц пять, чтобы настроиться на рабочий лад, но по какой-то необъяснимой причине это не помогло. Вдохновение не приходило, а без него не было смысла и пытаться. Нахмурившись, я уставился в экран, словно ожидая, что он вот-вот начнет разговаривать.
Я вздохнул и облокотился на стол, положив голову на ладони. Я знал, в чем проблема. В комнате пахло мужским одеколоном Джайлза.
Джайлз был чертовски привлекательным, и за очень короткое время он стал занимать непростительно много места в моей голове. Я нисколько не сомневался, что смогу держать его на расстоянии физически. Этот орган я легко контролировал. Но меня беспокоила совсем другая часть моей анатомии. О да, у нас есть сердце, и именно поэтому нас можно убить, вбив в него кол.
Как это часто со мной случается, я торопил события. Интерес Джайлза ко мне казался искренним, но не исключено, что он всего лишь очередной вымогатель. Я уже встречался с такими, с тех пор как мои книги стали пользоваться популярностью и приносить доход. Что ж, время покажет. Нужно просто попридержать коней и быть осторожнее.
Если меня, конечно, не придушит раньше его мамаша. Я живо вспомнил ее реакцию на то, что Джайлз работает у меня. Как бы смешно все это ни выглядело, но одно очевидно: если она так ревностно относится к таким пустякам, как работа ее сына, то за что-то, по-настоящему унизительное, она легко убьет, чтобы похоронить тайны вместе с теми, кто их знает.
Придя к такому выводу, я наконец обрел рабочее настроение и набросился на клавиатуру.
Когда вернулся Джайлз, я был настолько поглощен новым романом, что едва заметил его появление. Пробормотав что-то неразборчивое вместо приветствия, я вновь с головой погрузился в хитросплетения создаваемого мной сюжета. Если Джайлз и шумел во время работы, то я этого не заметил.
В какой-то момент туманная дымка созидания рассеялась, и я вернулся в реальность. Я сохранил документ, вздохнул и повернулся. Передо мной стоял Джайлз с холодными напитками на подносе.
- Спасибо, Джайлз, - благодарно сказал я. - Это именно то, что мне сейчас нужно. - Я залпом выпил содержимое бокала и посмотрел на часы. Ого! У меня оставалось лишь несколько минут, чтобы переодеться для чаепития у полковника Клидеро и предстать перед парадной дверью Джейн, которая хотела пойти со мной.
Я на ходу объяснил все своему секретарю и пошел наверх переодеваться. Всего пятью минутами позже я уже спускался вниз в парадном костюме.
- С ума сойти! - прокомментировал Джайлз. Его глаза удивленно взирали на меня. - А ты точно гей, Саймон? - спросил он со смешком. - Я еще не встречал голубых, которые умеют так быстро и так изящно одеваться.
- Заигрывания ничего тебе не дадут, Джайлз, - заявил я, пытаясь казаться строгим, хотя он польстил моему самолюбию. Не мог же я сказать ему, что, будучи вампиром, я могу двигаться гораздо быстрее любого смертного.
Я объяснил ему, как закрывать дверь, и выдал запасной комплект ключей. Напоследок я попросил его, чтобы он пользовался ими только для прямой надобности, а не поджидал меня в спальне. Хотя меня терзали смутные сомнения, что он послушается.
- Увидимся завтра, Саймон, - сказал он, когда я был уже в дверях.
Джейн Хардвик уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у калитки своего коттеджа. Она без слов приняла предложенную мной руку и потащила по улице к дому полковника Клидеро. Когда мы добрались до его сада, я не мог не восхититься работой. Все вокруг выглядело по-военному строго и организованно. Каждая клумба, каждый куст, каждое деревце были высажены стройными рядами и подстрижены под правильным углом. Если полковник действительно поможет мне превратить мои дикие заросли в подобную красоту, я готов на все.
Полковник Клидеро открыл дверь, едва Джейн постучалась. Он отошел и жестом пригласил нас в дом. Его сумрачный, прохладный холл приятно контрастировал с жарким августовским полднем.
Полковник проводил нас в гостиную и предложил сесть. Джейн взяла на себя роль мастера чайной церемонии. Я осматривал убранство комнаты, пока Джейн пыталась разговорить полковника.
Даже и не знаю, что я ожидал увидеть. Обстановка не походила на типичную для отставного офицера Вест-Индской компании. Никаких статуй богини Кали в натуральную величину, никаких чучел несчастных животных. Вместо этого комната была обставлена в типичном деревенском стиле старой Англии. Либо полковник был не таким уж карикатурным персонажем, либо он нанимал дизайнера, чтобы обустроить свое жилище.
Я прислушался к тому, что говорила Джейн.
- …такой удар для всех, кто знал ее. Как вы считаете, полковник? - Джейн решила поднять тему номер один, не откладывая в долгий ящик.
- А меня это ничуть не удивило, - сказал полковник, спокойно отпивая из чашки чай. - Скорее странно, что это не случилось много лет назад. Кто бы это ни сделал, он заслуживает медали.
Глава 23
- Это, похоже, общее мнение, - заметил я. - Никто из тех, с кем мне доводилось беседовать после ее смерти, не сказал ни единого доброго слова в адрес усопшей мисс Эбигейл Уинтертон. Никто и не думает ее оплакивать.
Полковник снова набросился на чай, а Джейн подала мне знак продолжать в том же духе.
- И естественный вопрос, который не перестает тревожить меня, - вновь заговорил я, - это за что все так не любили бедную женщину? Чем она так всем не нравилась?
Полковник сурово посмотрел на меня поверх чашки. Ох, как бы не отказался он помочь мне с садом после всего этого.
Наконец он заговорил, и голос его оказался на удивление высоким.
- Это все потому, что она всюду совала свой нос. Чертова шпионка. - Он кивнул в сторону Джейн. - Прошу прощения за сильное словцо у присутствующих дам. Эта женщина так и лезла не в свои дела. И еще у нее была эта странная манера задавать вопросы!
- А именно? - подтолкнул я его к дальнейшим откровениям, когда полковник замолчал.
Полковник заговорил каким-то странным трескучим голосом:
- "Так, значит, вы вдовец, полковник? Не иначе как ваша благоверная скончалась от одного из этих таинственных индийских недугов! Ах, какая ужасная потеря!"
- Да, полковник, - не сдержалась Джейн, - ведь это и в самом деле была ужасная потеря.
Полковник мрачно усмехнулся.
- Мою жену переехал грузовик в Ислингтоне. Именно это я и сказал чертовой бабе, после того как она задала мне свой идиотский вопрос. Вот только этого она и добивалась. Говорила вечно что-нибудь эдакое, а потом ждала, точно птица жука, пока ты расскажешь все, даже если и не хочешь вовсе.
Я отставил кружку в сторону.
- Я не мог не заметить, полковник, даже несмотря на то что мне довелось общаться с ней совсем немного, что ее особенно интересовали несколько человек. - Ничего такого я на самом деле не заметил, но полковнику вовсе не обязательно было знать, что я вру. - Как мне показалось, сильнее всего она любопытствовала по поводу четы Батлер-Мелвилл, а также Тревора Чейза.
Полковник внимательно посмотрел на свои руки, они заметно дрожали. Он тоже поставил свою чашку.
- Викарий и его жена совершенно счастливая пара. Эбигейл Уинтертон завидовала. Она все время пыталась этому помешать. Ведь ее-то никто не брал в жены. Она пыталась напакостить всем, кто был счастлив в браке.
- Меня это не удивляет, - сказал я. Тут меня посетила одна занятная идея, и я не преминул проверить догадку. - Но вот что странно, она беспрестанно повторяла про какой-то отпуск на лыжном курорте в одном разговоре, который мне довелось ненароком подслушать. - Я незаметно следил за выражением лица полковника Клидеро.
Мне показалось, что кожа на лбу у него натянулась, точно на барабане. Но ничем другим он не выдал, что понимает, о чем я говорю. У него была железная выдержка.
- Даже и не знаю, что она имела в виду. Никогда не думал, что она увлекается лыжами, хотя кто ее знает… - Я продолжал нести чепуху, в надежде увидеть еще хоть какую-то реакцию, но где там!
- Не могу себе представить, чтобы кто-нибудь когда-нибудь сказал про Эбигейл, что она ведет спортивный образ жизни. - Ну наконец-то Джейн соизволила помочь мне. - Я также ума не приложу, почему Эбигейл так заинтересовалась лыжами. Но скорее всего она просто опять совала свой нос в чужие дела.
- Это запросто, - согласился полковник и протянул кружку Джейн, чтобы она снова наполнила ее чаем.
- А вот я еще однажды слышал, - вставил я, надеясь все-таки раздобыть побольше информации, - как она обсуждала с Тревором Чейзом его преподавательский стаж. Я, право, и не знал, что он был учителем.