Уже через час по городу ползли слухи о найденном знаменитом портрете Идореллы Маядскальской. Правда, один из помощников Эрни принес недобрую весть: сам он услышал о том, что Ренс, оказывается, всегда был связан с Решкой Маркусом, даже после "смерти" этого воздушного разбойника. Начали говорить, что вместе они проворачивали немало рискованных дел. Пока Маркус не струхнул и не подался в бега. Неизвестно, кто выдал информацию, как звали Решку после "смерти", но даже соседи Ханны теперь знали настоящее имя ее мужа. Нельзя сказать, что это радовало. Тем более что, как следовало из слухов, связь с пропавшим разбойником Ренс поддерживал через Вивьен и Ханну.
Фаргелон с Леру скрипели зубами, но подобного развития событий следовало ожидать. Эрни, прорычав что-то нецензурное, вызвал Улиса и, написав на бумажке всего одно слово, а также дав кое-какие устные указания, оправил его к нену Стирсону.
– Меня беспокоит, что мы не знаем, где искать этот, будь он неладен, портрет, – после ухода помощника поделился Ренс. Ему сейчас тоже было нелегко, он терпеть не мог бездействовать, а в этих играх много времени уходило на ожидание. К тому же ему сейчас было абсолютно нечем заняться.
Эрни покачал головой.
– У меня есть одна идея, – вздохнул он, – но она на уровне догадки.
– У тебя они часто оправдываются, – заинтересовался охотник на воздушных разбойников. – Давай рассказывай.
– Ну смотри, у нас есть картина, которая, предположительно, должна перемещаться в безопасное для себя место.
– Или защищаться как-то иначе, но этого вроде не произошло, – добавил Ренс, который органически не мог не вмешиваться в речь другого человека.
– Именно, иначе бы ее не искали все вокруг и, судя по всему, сам похититель. Хотя это еще точно не выяснено. Итак, ключевое слово – безопасное место. Как думаешь, куда безопасней всего переместиться портрету Идореллы Маядскальской, основательницы страны Форевия? С учетом того что это должно быть не слишком далеко.
– Ну если так рассуждать, – протянул Леру, – портрету основательницы государства должно быть безопасней всего на территории, которая хотя бы юридически принадлежит этому самому государству. То есть посольство!
– Вот! И я так подумал. Посольство и, возможно, загородная резиденция Лаужер-она Маядскальского. Я еще думал о том типе, который должен сидеть где-то и ловить эманации заклинания, поставленного на дом Ханны и ее мужа, но коли картину, судя по всему, еще ищут, то он отпадает. Думаю, если уж портрет куда-то переместился, то вряд ли он выбрал подданных Форевии, проживающих на территории Эльмигерна. Равно как и дома торговцев и дипломатов. Если уж перемещаться самостоятельно, то совсем в надежное место. Но, как ты понимаешь, это просто рассуждения.
– Ну-у… ты много общался с моей сестрой, а она как раз делает вещи, способные на подобные выходки. И хотя портрет, ясен пень, не ее работа, но сходство определенное все равно имеется. А ты постоянно слушаешь ее трескотню на эту тему, так что должен многие вещи понимать инстинктивно.
– Ну-ну, твоя сестра всегда ставит меня в тупик своими рассуждениями. Моя логика с ними просто не справляется.
– Она же женщина, Эрни. О чем еще можно говорить?
– Только не озвучивай ей это вслух.
– Я что, похож на самоубийцу?
– Иногда.
– Ну иногда, с этим даже я согласен. Но давай к делу. Что нам дает это знание? Я про картину.
– Это дает нам еще один повод торопиться. Потому что если портрет именно там, где я думаю, то его там рано или поздно, а скорее всего рано, обнаружат. Что для нас весьма нежелательно. Так как с портретом они смогут вновь разыграть свой трюк – дескать, кто-то из нас или наших соотечественников его украл. Не хочу войны, Ренс. Это сильно уменьшает поток клиентов. Если вообще не сводит их число к нулю, потому что весь персонал конторы занимается защитой родины.
– Для моей профессии у войны есть ряд плюсов, но все же ты прав. Это весьма огорчит родителей и сестренку.
– Ты циничен.
– И всегда был.
– Ну-ну. Ладно, тогда переходим к сути. Чтобы найти картину первыми и не засветиться с ней, нам нужен свободный доступ и в посольство, и в резиденцию его высочества Лаужер-она Маядскальского. Соображаешь, как это можно сделать?
– Нужно добыть одежду слуг или охранников, – начал перечислять не раз проворачивавший подобные операции Ренс, – план домов и подъездных путей. А также подготовки отступления как тихого, так и с боем.
– Лучше без боя.
– Понятно, – хмыкнул капитан.
– Сделаешь?
– Первую часть – да, даже знаю, к кому обратиться. Я ему пару раз кое-что скидывал, ну ты понимаешь. Кто же виноват, что тот нехороший воздушный разбойник как раз перед тем, как мне попасться, грабанул форевский кораблик? Так вот, мой знакомый легко может достать нужные шмотки. А вот с планами не знаю.
– Ладно, я представляю, как найти план домов.
– Будет план дома – я легко придумаю, как туда пробраться и как отходить.
– Отлично, в этом полагаюсь на тебя. Сам я не силен в подобных делах.
– Ты, главное, картину найди.
– Ох, Ренс, вот эта часть самая сложная. Я еще буду думать, но боюсь, что придется действовать по обстоятельствам.
– Может, не стоило Вив отправлять? Она должна лучше понимать, на что способен этот проклятый портрет?
– Наверняка так и есть. Но мы же ее не на необитаемый остров отправили. Если что, придумаем, как связаться.
– И то верно. Ну что ж, к делу тогда. – Ренс хлопнул себя по коленям и энергично поднялся. – Знаешь, – вдруг улыбнулся он, – давненько мы на пару не развлекались как в старые добрые времена.
– Только не говори, что по этой причине ты даже рад этой заварушке.
– Не поверишь, – хохотнул Леру, – это так.
Эрни покачал головой.
– Это тоже не говори Вивьен.
Глава 12
Маршрут, по которому летела карета Вивьен, насчитывал не так уж много остановок. Крупных городов на нем практически не встречалось, но по правилам любой пассажирский транспорт должен был останавливаться не реже чем раз в два часа. Обычно подобные технические перерывы старались подгадывать под какие-нибудь населенные пункты. Если же маршрут проходил по совсем пустынной местности, то в воздухе просто строили небольшие станции.
Пассажиров всегда просили выйти, но не отходить далеко. Сейчас Вивьен была даже рада немного размять ноги. В запасе было около пятнадцати минут, и девушка решила пройтись по станции. Она не особо хорошо помнила местность в этом направлении и захотела посмотреть открытки в киоске рядом с маленьким дорожным кафе. Большинство пассажиров быстро перебежали на другую сторону станции. Оттуда открывался вид на город не сказать чтобы слишком четкий, но, вне всякого сомнения, живописный.
Вивьен непременно туда пошла бы, но чуть позже, когда появится возможность подойти к перилам. Сейчас она стояла, разглядывая милые открытки с достопримечательностями городка внизу, и вдруг заметила в пространстве между киосками бок темно-серебряного пегаса. В первые секунды хозяйка "Полезных чудес" не придала этому значения, однако потом ее словно окатило водой. Она узнала эту редкую масть. Такие же кони не так давно везли карету Лаужер-она Маядскальского, когда Леру с Эрни направлялись в Парк.
– Боги… – еле слышно простонала Вивьен и отступила за киоск, дабы ее не заметили. – Боги…
Девушка слышала, как пегасы хлопали крыльями и переступали с ноги на ногу. Обычно так они вели себя, приземлившись совсем недавно и еще переживая полет. "Должно быть, это просто совпадение, – подумала Вивьен. – Не может же быть, что такой человек, как Лаужер-он Маядскальский, прислал за мной кого-то из своей гвардии. Наверняка они просто летели куда-то и остановились передохнуть… – Паника охватила девушку, хотя она всячески призывала себя к спокойствию. – Может, Лаужер-он Маядскальский даже не знает о моем существовании, – убеждала она себя. – И вообще, у него много людей, наверняка они постоянно куда-то летают. Или, может, это и не его люди. Это же цвет рода Маядскальских. Так что… Но лучше поберечься. Просто на всякий случай".
Вивьен метнула взгляд в сторону кареты. В нее зайти было еще нельзя. Да и толку, даже если забраться туда? Занавески раздвинуты, днем ими не пользуются, разве что совсем в редких случаях. Сейчас это неизменно вызовет подозрения. Не на пол же ложиться, в самом деле.
Со стороны, где стояли темно-серебряные пегасы, послышались мужские голоса. Форевский язык несильно отличался от эльмигернского, но из-за акцента и привычки ставить ударение на другие слоги понять его носителей без подготовки было сложно. Особенно когда они говорили между собой, как в этом случае. "Да, поберечься. – Девушка взглянула на часы над платформой. До отлета кареты оставалось целых десять минут. – Я просто перейду на другую сторону станции, там и карету не упущу, и почти никто не ходит, так как, похоже, никаких киосков нет, а город не видно".
Это решение показалось Вивьен отличным. Она не слишком быстро пересекла открытое пространство и юркнула в проход между двумя небольшими административными строениями. Станция действительно была совсем крошечная. На выбранной девушкой стороне находились лишь пожилой служащий в униформе и влюбленная парочка. Вивьен облегченно вздохнула и встала у перил, делая вид, что зеленая, подернутая сероватой дымкой равнина внизу приятна ее взгляду. Внешне волнение Леру никак не выражалось. Лишь иногда она поглядывала на часы, что вполне могло сойти за желание не опоздать к отправлению кареты.
Время же будто специально тянулось невыносимо медленно. Восемь минут… семь… она постоит тут еще совсем немного, а потом отправится на платформу. Надо подгадать так, чтобы оказаться среди других пассажиров. Шесть минут… так, еще две минуты, и можно двигаться. "Это только кажется, что долго. На самом деле в обычной жизни мы их даже не замечаем, подумаешь, какие-то две минуты. Вот сейчас, да…" Пять минут… Не в силах сдержаться, Вивьен повернулась к платформе. Она только к самому краю подойдет, чтобы увидеть, когда появятся другие пассажиры, высовываться из-за зданий не будет…
– Манихинге Леру. – Вежливый спокойный голос заставил девушку вздрогнуть всем телом.
Она вскинула голову. Перед ней, заслоняя собой дорогу к карете, стоял высокий подтянутый красавец в форме гвардейца рода Маядскальских. Только сейчас Вивьен поняла, что такое ужас.
– Вейтем Раудский, – представился мужчина. – Мне поручено доставить вам приглашение его высочества восьмого принца Форевии Лаужер-она Маядскальского. Аудиенция состоится сегодня в шесть часов вечера в его загородной резиденции Пуорме-эс. – Гвардеец протянул девушке конверт из мелованной бумаги с гербом посла.
Вивьен приняла конверт из рук вейтема, однако больше никаких действий с ее стороны не последовало.
– Откройте, – попросил-приказал Раудский.
Тонкие перчатки Вивьен совсем не мешали ей, чего нельзя было сказать о дрожи в руках. В конверте ожидаемо оказалась бумага с соответствующим приглашением.
– Позвольте сопроводить вас, манихинге Леру, – тем временем произнес военный. – Мы доставим вас в Пуорме-эс как раз к назначенному времени.
Именно эта фраза вырвала Вивьен из оцепенения. До этого ей казалось, что опасность хоть и существует, но все-таки где-то далеко. Она просто должна пройти мимо. Ведь все это не может произойти именно с ней. Ну право, это же просто смешно. Подобные вещи случаются с кем-то другим, а все больше с героями книг и пьес. Лаужер-он Маядскальский, конечно, фигура реальная, но он же принц! Принц! Принцы не общаются с девушками вроде нее. Не посылают своих гвардейцев на темно-серебряных пегасах. Не приглашают к себе в загородные резиденции. Не замышляют коварных планов, где ей отведено быть поводом к войне. Однако вот же он… гвардеец в форме стоит перед ней. И рядом еще двое таких же. Ростом даже выше Ренса. И приглашение у нее в руке. И… "Нет, нет, нет и нет!!! Надо что-то делать! Делать!"
– Извините. – Вивьен выпрямилась. – Я не совсем понимаю, о чем речь. Мне, разумеется, известно имя его высочества восьмого принца Форевии Лаужер-она Маядскальского, но я не понимаю, почему он приглашает меня в свою загородную резиденцию. В любом случае, сейчас я направляюсь по рабочим вопросам в Хщою и не собираюсь менять своих планов. Более того, – о, как сейчас Вивьен собой гордилась, – моя карета уже отходит. Прошу меня извинить.
Девушка попыталась пройти мимо мужчин, но один из них встал так, что расстояние между ним и Раудским оказалось недостаточным для прохода. Вивьен строго на него взглянула, но офицеры даже не подумали расступиться.
– Прошу вас, позвольте мне пройти, – как можно более холодно проговорила хозяйка "Полезных чудес".
– Это невозможно, манихинге Леру. – Тон военного ни капли не поменялся. – Вы должны поехать с нами.
– Я ничего вам не должна. Вы не имеете власти на территории Эльмигерна.
– То есть вы хотите отклонить приглашение посла Форевии и ее восьмого принца? Вы понимаете, к каким последствиям это может привести?
Вивьен нахмурила бровки над очками. Потом пожала плечами и решила обойти мужчин, хотя для этого ей и пришлось сделать шаг назад. Она тут же натолкнулась на еще одного участника этого фарса. Отскочила от него, вновь ощутив приступ паники.
Ей вновь не дали выйти из кольца.
– Да прекратите! Это незаконно! – почти крикнула девушка. – Я должна идти к своей карете!
– У нас приказ доставить вас к его высочеству, в Пуорме-эс, – так же вежливо сообщил вейтем и кивнул кому-то за ее спиной. – Прошу вас, манихинге. Вы доберетесь до места с максимальным комфортом.
Совсем рядом захлопали крылья пегасов. Вивьен в панике обернулась. Прямо около нее остановилась крошечная карета на одного-двух человек, запряженная парой темно-серебряных пегасов. Тот самый пожилой служащий, что стоял тут, когда мастерица только подошла, распахнул дверцу в перилах, почти незаметную мимолетному взгляду, и приложил руку к козырьку форменной кепки.
– Я не пойду, – замотала головой Вивьен. – Нет.
– Так куда удобнее, манихинге, – продолжал свою странную песнь военный.
Его соратники взяли девушку за предплечья и, просто подняв над платформой, запихнули в карету. Она попыталась сопротивляться, но это было все равно что пытаться сдвинуть стену. Казалось, военные даже не заметили ее усилий. Вивьен оказалась в карете, которую тут же закрыли, заперев мастерицу внутри.
– Выпустите! – закричала Вивьен, срываясь на истеричные ноты. – Выпустите!
Она попыталась открыть дверь, но та не поддавалась. Вейтем махнул рукой вознице, и тот подхлестнул пегасов. Крылатые кони сорвались с места, устав махать крыльями без движения вперед, что отнимало у них слишком много сил. Со своего сиденья Вивьен видела, как мгновенно уменьшилась станция.
Трое военных вскочили на подлетевших пегасов верхом и вскоре парили на примерно равном расстоянии от кареты, где ошарашенной пленницей сидела Вивьен. Все произошло так быстро и так абсурдно, что она никак не могла прийти в себя.
Из всего потока сумбурных мыслей, идей, как надо было поступить, сожалений о неправильном поведении в данной ситуации один вопрос занимал Леру больше всего: "И что же теперь делать?"
– Добрый день, нен Стирсон! – Улис, постучав и получив разрешение войти, заглянул в кабинет дознавателя.
– Считаешь? – Вид Дага предполагал совсем иное. Глаза красные, кожа бледная, усталый, будто все последние дни он вручную вскапывал землю где-нибудь в вечной мерзлоте.
– А вы – нет? – Помощник Эрни проник в кабинет удивительно бесшумно для его телосложения и с самым сочувствующим видом пристроился на стуле подле дознавателя.
Тот вместо ответа на вопрос лишь махнул рукой.
– Что у тебя? Вряд ли Фаргелон послал тебя справиться о моем настроении.
– Да, вы правы. У моего начальника весьма необычная просьба.
– У него других не бывает. Так что этот прохвост хочет?
Казалось, Улис смутился. Потом протянул нену сложенную небольшую бумажку.
– Возьмите, но пока не открывайте, – попросил он.
– Это что? Для признания в своих грехах типа "Если меня убьют, виновник тот-то" маловата бумажонка.
Помощник Эрни хихикнул.
– Нет, там всего одно слово. И это не имя, – произнес он. – Мой начальник просил посмотреть описи вещей убитого Ронета Доуского и тех людей, что недавно нашли в реке, ну которые оказались бывшими матросами с корабля Решки Маркуса. Он сказал, что должно быть обязательно кое-что одинаковое.
– Так, что за игры! – возмутился Стирсон. – Он хочет, чтобы я проверял и искал что-то общее, а сам уже вычислил, что это, и даже написал в этой бумажонке?! Он меня что, за шута держит?!
– Ну… возможно, он боится ошибиться.
– Фаргелон?! Этот самоуверенный сукин сын?!
– На самом деле он порой очень боится за свои выводы.
– Не смеши меня!
– Да ладно, ну что вам стоит. Сюрприз будет.
– Нет, Улис, в эти игры пусть твой начальник со своей обожаемой кралей играет, не со мной. – И Даг развернул бумагу.
"Ключи" было написано на ней.
Стирсон пробормотал себе под нос что-то нецензурное и шмякнул ладонью по кнопке вызова. Почти в тот же момент на пороге смежной комнаты появился дознаватель моложе и пониже рангом.
– Вызывали, нен Стирсон?
– Да, Колин, мотнись в наше хранилище улик и проверь вещи с места убийства Ронета Доуского и этих двух придурков, что из реки выловили, – Даг потянулся, выудил из горы других бумаг какую-то папку и назвал имена убитых матросов с корабля Решки Маркуса, – на предмет схожести. Особенно ключи. Не одинаковы ли они.
Парнишка кивнул и умчался.
– Ладно, я так понимаю, – проворчал Стирсон, – Фаргелон не просто так мне это сообщает. Допустим, ключи совпадут… Не спорю, это будет интересно. Наверняка он хочет что-то от меня, если поделился такой догадкой.
– Ну-у… признаться, да. – Улис сделал вид, что смутился.
– И что он хочет?
– Может, сначала дождемся результатов поисков?
– Нет уж, говори.
– Вот вьете вы из меня веревки. Начальник бы добился, чтобы подождали.
– Что ж он сам-то не пришел?
– Я так понял, он что-то другое проверяет. Ему как какая-нибудь идея придет в голову, – помощник Эрни почти не врал, – то ищи-свищи. Не найдешь!
– Так, ты мне зубы не заговаривай. Что он хочет?
– Ну он хочет, чтобы вы надавили на начальника дознавателей Гужа, это город, откуда по документам наш Барентон Краус, он же Решка Маркус, на предмет того, кто у них может делать такие качественные подделки. Хотя бы подозрения, слухи, что угодно. У нас есть в Гуже человек, ну такой же помощник, как и я, но там надо приличное время крутиться, чтобы такую информацию добыть. У него пока не получается. Наверняка у дознавателей есть хотя бы непроверенная информация о таких мастерах.
Даг задумался, почему-то потирая ухо.
– И зачем ему это?
– Я не знаю. Вроде как он придумал, как это может помочь найти этого самого Решку Маркуса.