- Это верно, - согласился капитан Козырь. - Да только что тут может помешать? Все графики я наизусть помню, четверо суток в наших краях все будет мирно - никто не возникнет ни туда, ни оттуда. Пространство чистое, народ у нас в команде надежный - на вахту всегда заступают трезвыми, медицина, как говорится, творит чудеса. И вообще, это было бы уж слишком жутким свинством - если бы что-то вдруг приключилось.
- Ну да, - сказал Юр, - кстати, о свинстве: мяса возьмем на закусь? Или обойдемся всякими огурчиками?
- И почему огурцы не выращивают сразу малосольными? - задумчиво спросил капитан.
- Наверное, потому, что тогда засольщики остались бы без работы, - ответил Юр, немного подумав. - Наверняка это они противятся. Других причин не вижу…
В таких приятных разговорах они успели спуститься на обитаемый уровень, и капитан сказал:
- Ну, я пошел в пост, всех сориентирую, что и как, и чтобы нас попусту не тревожили. А ты давай, загружай тележку, и через полчаса встречаемся здесь же. Продержишься трезвым столько времени? Не то я обижусь.
- Полчаса продержусь, - пообещал Юр. - Если никакого свинства не будет.
И, конечно же, свинство не заставило себя ждать. И не самое маленькое.
Еще самый первый кайф не словили, только начало хорошеть, одного бока отлежать не успели, как в их приятнейший тет-а-тет ворвалась третья голова, и не голова даже, а мурло Вита Швабера, которому сейчас было положено сладко дремать, изображая несение вахты в рубке местной, дальней и универ-связи. Начальники не успели еще толком отреагировать на столь вопиющее нарушение всех и всяческих правил, инструкций, установок и устных внушений, как Вит предупредил грозно нависшие претензии, отрапортовав:
- Мои глубокие извинения, но получен "гром"!
В первые мгновения офицеры даже не поняли, о чем речь.
- Какой еще, туда-сюда, гром?! - Спрошено было таким голосом, от которого затрепетала вся зелень, а ее тут было много, еще чуть громче - и листья стали бы желтеть и опадать. - Ты что, нализался на вахте? Гром! Вот я сейчас такую молнию загоню в твою маршевую дюзу, что…
- Большой "гром" по местной! - несколько смутившись, все же продолжил связист. - Не счел возможным промедлить с доставкой. По инструкции положено…
- Слушай, так это же "гром"!. - сказал капитану директор матчасти. - Забыл?
Но капитан и сам, похоже, уже лег на верный курс.
- Большой "гром"… - пробормотал он, скривившись так, словно в его стаканчик кто-то ухитрился налить воды. - Откуда? Что где горит? Жми, жми на полной тяге!
- Разрешите вручить?
- Давай сюда!
Несколько секунд капитан вглядывался в переданный ему бланк. Потом вернул его связисту:
- Очки, туда их, в каюте остались. Доведи голосом.
- Слушаюсь - довести голосом. - Вит Швабер раскатисто откашлялся. - Адресовано: капитану интерстанции "Большой Узел". Текст: "Яхта "Парадиз" безраздельного властелина мира Элизиум Его королевского величества Алоэндра Шестьдесят четвертого, наносящего Государственный визит наивысшего уровня, терпит бедствие. В результате прохождения через не обозначенное в лоции магнитное поле очень большой мощности вышли из строя все внешние защитные и ориентировочные системы, что привело к столкновению с небольшим небесным телом. Состояние корабля: деформированы, а частично потеряны энергоприемные антенны большого хода, маршевая мембрана нуждается в точной рихтовке, часть жилых отсеков разгерметизирована, корпус материальных запасов, в том числе продовольствия, утрачен. Сохранившаяся возможность местного хода позволяет через сутки достигнуть Узла. В соответствии с "Положением об оказании помощи терпящим бедствие в Просторе и Открытом пространстве" просим обеспечить возможности срочного ремонта и восстановления систем, создать соответствующие условия для размещения Его величества Короля и сопутствующих ему лиц и персонала. Обращаем Ваше особое внимание на необходимость их пропитания с учетом того, что природа населения мира Элизиум позволяет употреблять в качестве пищи очень ограниченное число веществ, известных в других мирах, населенных преимущественно гуманоидами. Надеемся, что ваш Узел обладает, в числе прочих запасов, и всем необходимым в возникшей ситуации. Примечание: экипаж яхты состоит из гуманоидов и может довольствоваться на общих основаниях. Подписал шкипер яхты "Парадиз" старший Простор-навигатор Ял Пипст". Конец текста.
- Ничего себе уха, - высказал свое мнение капитан Козырь. - Вот и покейфовали.
- Ну, а что, собственно, такого? - попытался возразить Юр. - Подумаешь, яхта. У нас тут и трансгалакты чинились, и никакой суеты. Ну, притопают через сутки, загоним в шестой док, если потребуется, а то и просто к причалу, восьмому или даже третьему, размеры позволяют - и пусть латаются на здоровье. Команду и прочее население поселим в гостевом корпусе, я потом проверю, как там убрали после инспекторов. Помоем, накормим, все сделаем чин-чинарем. А пока давай расслабляться дальше. Вит пускай идет к себе слушать водород, а чтобы не обижался, выдай ему стопаря. Примешь, Швабер?
- Так точно, - отозвался связист. - И огурчик, если можно.
Капитан Козырь с полминуты молчал, говорил только его взгляд, переходивший с одного присутствовавшего на другого и обратно; и говорили капитанские глаза такими оборотами, какие не приняты в цивилизованном обществе.
Лишь когда на глаза стали уже навертываться слезы от напряжения, какого требовала подразумевавшаяся лексика, Козырь подключил и речевой аппарат, чтобы заявить:
- Я давно знал, что командую сворой дураков. Но не думал, что - таких!
- Эй, эй, - предостерег его Колян Юр. - Мы еще не в том градусе, чтобы такое сходило с рук. Давай-ка полегче.
- Отвечаю за каждое слово! - не уступил капитан. - Доказать?
- Ну, попробуй.
- Принято. Поднимайся, пошли.
- Это куда же? Чем тут плохо?
- В центр. Доказательства получишь там. Швабер, бери свой огурец и дуй на связь. Скоро придем к тебе. Бегом!
В командном центре Узла капитан уселся на свое место за пультом и проговорил совершенно трезво:
- Терпит бедствие яхта из мира Элизиум, верно?
- Так по тексту, - согласился Колян Юр.
- Прекрасно. Входим в справочник. Ищем этот мир… Названия запрыгали по экрану.
- Стоп! - первым проговорил Юр. - Вот он.
- Он самый. Вызываем справку. Крохотная справка, верно? Это даже и не справка вовсе, а лишь свидетельство ее отсутствия. Возражения есть?
И в самом деле: то, что появилось на экране на титул справки не тянуло. Там был лишь следующий текст:
"Элизиум. Мир с координатами (следовали цифры). Условия допускают существование жизни, которая однако обнаружена лишь на втором уровне. Разумная жизнь отсутствует. Три попытки колонизации закончились неудачей: никто из колонистов не уцелел".
- Это какого же года материал? - поинтересовался Юр. - Не прошлого века? Ты не в исторический раздел залез?
- К твоему сведению: свежий, как только что снесенное яичко. Инспекторы позаботились - обновили всю базу данных. Значит, получается у нас очень интересно: разумной жизни нет, а яхта есть, да что яхта - целое королевство есть, со своим королем и прочими причиндалами. Логично?
- Нет, - пришлось признать Коляну. - Никак не логично.
- Вот именно. То есть, этой яхты быть не должно. Но она есть. И терпит бедствие. И требует помощи. Или, может, это все нам померещилось? И не приходил Швабер, и не зачитывал полученный текст?
- А что нам стоит проверить? Пойдем в рубку связи…
- Уже идем!
В рубке связи Вит Швабер был на своем месте, а вот огурца не было. Но этому никто не удивился. Судьбы огурцов, соседствующих с бутылкой, вообще наводят на размышления о бренности всего земного. Но сейчас Узел волновали другие проблемы.
- Новые связи были? - спросил Козырь.
- Никак нет. Глухо.
- Понятно. Вызывай яхту. Скорее всего она, конечно, не ответит - просто потому, что на самом деле ее и не существует. Но попробовать мы обязаны.
- Понял: вызывать яхту.
Прошло менее полуминуты - и связист доложил:
- Яхта на приеме. Что передать?
Козырь и Юр обменялись взглядами. Юр, высоко подняв брови, покачал головой. Капитан же сказал:
- На приеме, говоришь? Ну-ка, дай сюда…
Швабер был вынужден уступить сперва наушники с микрофоном, а потом и свое место. Козырь уселся поудобнее:
- Яхта "Парадиз"! Большой Узел вызывает капитана Пипста! Большой Узел - капитану Пипсту. Отзовитесь!
Странно, но ответ не заставил себя ждать: "Яхта "Парадиз" на приеме. Сообщаю: капитана Пипста на борту не существует. Прием".
- Ну, вот, - сказал Козырь удовлетворенно. - То ли недоразумение, то ли розыгрыш. Может, инспекторы решили подшутить?
- Ага, - согласился Юр. - Только с кем же тогда ты ведешь обмен?
- Черт! - сказал Козырь. - И в самом деле! Алло, "Парадиз"! Кто командует кораблем?
"Яхтой командует шкипер, старший Простор-навигатор Пипст!"
- Вот формалист хренов! - сказал капитан Козырь. - Шкипер Пипст, сообщите о положении на данный момент!
"Новых повреждений не получено, запас энергии позволяет добраться до станции "Большой Узел", то есть до вас, в пределах двадцати трех условных часов. Выражаю надежду, что вы должным образом готовитесь к нашему прибытию".
- Шкипер, по нашим сведениям вашего мира вообще не существует!
"Я тоже знаю много смешных анекдотов, но запас энергии связи практически исчерпан, так что нет возможности…"
И в самом деле, слышимость становилась все хуже.
- Дьявол! - пробормотал капитан Козырь. - Алло, Пипст! Скажите хотя бы, к какой расе принадлежат ваши хозяева! И чем их кормить! Слышите - чем! Кормить!..
"…ышу… охо… общаю… ролевское меню: суп… сфа… аз… сты… доб… рен… на трет… вод…"
И это оказалось последним, что удалось услышать с яхты.
- Дерьмо! - сказал Козырь. - И его много. И мы в нем тонем. Можно считать, уже потонули.
- Надо разгребать, - ответил Колян Юр озабоченно. - Не то и в самом деле нахлебаемся. Король - он везде король.
- Так-то оно так, - сказал Козырь, - только информации у нас - корень квадратный из минус единицы. Меньше, чем ничего. Значит, так. Швабер, твоя задача - не слезать с их волны, может, они как-нибудь сподобятся еще выйти на связь. Если прорежутся - сразу коли их на тему: какой он расы, этот король, и что все-таки они там у себя едят. Пока что я ни бум-бум не понял. Может, они и не белковые вовсе? Какие-нибудь хрен знает какие? А нам с тобой, директор, остается самое пустяковое: поскольку на связь надежды мало, вычислить этого короля с его сворой. Потому что у меня скверное предчувствие: когда они окажутся здесь, то мы обнаружим, что в наших запасах есть все - кроме того, что будет нужно. И пойдет скандал в галактическом масштабе, а мы окажемся главными дураками цивилизации на ближайшие сто лет, а то и тысячу. И доживать будем сторожами на самой вонючей из галактических свалок. Так что давай за дело.
- С чего начнем? - только и спросил Колян Юр.
- С размышлений о том, с чего начать, - решил капитан Козырь.
- Что вообще жрут? - поставил вопрос Козырь.
- Кто? - потребовал уточнений Юр.
- Обладатели разума, - ответил Козырь.
- Да их сколько угодно.
- Мне угодно, чтобы ты перечислил всех возможных кандидатов.
- Ты что - рехнулся? Крыша поехала?
- Хорошо бы. Здравым смыслом таких задач не решить.
- Золотые слова. Поэтому предлагаю для начала вернуться в "тропики".
- Принято, - сказал капитан. - Только надо еще прихватить с собой. Потому что начинать придется опять с самого начала.
- Какие нам известны разумные расы? - Таким вопросом капитан Козырь открыл обсуждение проблемы. - Давай сперва самые общие определения, потом примемся уточнять.
На этот раз начальники притащили в тропики не только то, что Бог послал, но и кое-какую аппаратуру, так что нужные справки можно было навести в любой миг. На клавиатуре работал Колян Юр, поскольку право спрашивать целиком и безраздельно оставил за собой Козырь. У капитана всегда найдутся кое-какие преимущества перед подчиненными.
- Самые общие: все разумные расы делятся на видимых и невидимых. В смысле - видимых в нашем диапазоне частот, но только при помощи приборов.
- Ясно, - констатировал Козырь. - Начнем с невидимых.
Юр помедлил, прежде чем ответить:
- Ну, тут где начали, там и кончим. Мы о них, собственно, знаем только по результатам их деятельности, ничего другого. Может, они сейчас рядом с нами сидят, слушают и ухмыляются, а у нас - никакого представления.
- Не знаю… - протянул Козырь с сомнением. - Если они действительно разумные, то на такое угощение обязательно отозвались бы. Запахи-то какие! - Он с удовольствием потянул носом воздух; действительно, интересная комбинация получалась из смеси аромата цветов с выразительными запахами, исходившими от полных стаканчиков и разогретых свиных консервов. - Но раз они такие, то, надо полагать, не выходят в пространство на яхтах с нормальным, судя по всему, экипажем, а значит, и не терпят бедствие вместе с ним. Так что, кончаем с невидимками. Давай нормальных. Подробно, без халтуры.
- Есть, - согласился Колян Юр. - Даю по средам обитания: сухопутные, водные, атмосферные, заатмосферные…
- Постой. Заатмосферные - это какие же?
- Тут сказано, что к ним относится та самая газовая туманность, о которой было - помнишь? - столько шуму лет пять назад. Произвольно движущаяся. Она тут называется гипотетически разумной. Других видов не установлено.
- Ну и что - думаешь, что эта туманность питается, как он там сказал: "суп сфа"?
- Кто тебе сказал, что я так думаю? Вот еще!
- И молодец, что так не думаешь. Атмосферные - кто такие? Давай.
- Известны две расы, обитающие на газовых планетах, одна из них, кстати, на Юпитере. Но с ними никаких контактов до сих пор не установлено, они нас просто не признают, тут сказано опять же про косвенные признаки, а вообще с ними обстоит так, как в свое время с летающими тарелками: то ли они есть, то ли все это туфта, есть сторонники и противники, но в классификацию их на всякий случай включили.
- Ну да, по принципу: лучше пересолить, чем недосолить. Отвергаем и атмосферников. Дальше кто у нас - водные? Поехали.
- Знаешь, - сказал Юр с сомнением, - если этими заниматься всерьез, нам не то что суток - нам жизни не хватит. Потому что здесь полно всяких рас, от литоральных начиная, и ниже по глубинам. И на каждой глубине где-нибудь да существует разумная раса, местами - по нашим представлениям - теплокровные, в других мирах - вроде наших рыб, где-то моллюски, где-то обнаружили даже мыслящий планктон: собираются в кучу и мыслят до полного опупения. А ведь в каждом этом классе разновидностей - хоть ставь отсюда до Земли в колонну по одному…
- Стоп, стоп, - осадил своего собеседника капитан Козырь. - На кой черт такие подробности, нам же не уху варить. Посмотри вот что: в Простор они выходят?
- Тут сказано, что у подавляющего большинства водных рас существует лишь весьма неопределенное представление о космосе.
- А у подавленного меньшинства? Нам важна точность, чтобы не промахнуться. Ищи, ищи.
- Сейчас… Ага, вот: у некоторых рас понятие космоса существует, однако, он расценивается как враждебная среда, обиталище сил Зла, и потому вопрос о выходе в Простор не возникает. Тут еще упомянуто, что мировоззрение большинства этих рас основано на интуитивной науке, не имеющей прикладной ветви, и потому…
- Ясно и понятно. Значит, они тут не при чем. Отвергаем. Давай сухопутных. Их, наверное, и вообще не счесть?
- Не стоит и пробовать.
- Нет, боюсь, так мы ничего не найдем. Попробуем иначе. В мире существует великое множество сухопутных видов, но их, так сказать, кормовая база куда беднее, а нам ведь только она и нужна, потому что как этот король будет выглядеть - мне до лампады, все, что мне нужно - это чем его накормить, чтобы у него не возникло претензий. Сделай-ка запрос на тему: что вообще можно есть, жрать, кушать, штефкать, хавать… Не обязательно по разумным: в конце концов, они везде пользуются тем же провиантом, что и самые недоразвитые. Интересно, что нам ответят…
Ждать пришлось более десяти минут, что при быстродействии современной техники было небывало длительным сроком. А когда аппаратура начала наконец выдавать текст, у заказчиков глаза полезли на лоб, пожалуй, с такой же скоростью, с какой выползала лента с ответами.
- Да ну! - не выдержал Козырь. - Быть не может, чтобы все это ели!
- Вот это в особенности, - присовокупил Юр, ткнув пальцем в одну из записей.
Она гласила: "Человек: исторически, а местами и в настоящее время".
Принтер продолжал шуршать, а капитан и директор все еще смотрели друг на друга.
- В общем-то, - после паузы нерешительно проговорил Колян Юр, - мы об этом всегда знали, просто нас это как бы не касалось…
- А сейчас возникает предчувствие, что на сей раз коснется, - ответил капитан Козырь. - Потому что у меня так: раз уж начинает не везти, то не везет до самого конца.
- Из колонистов никто так и не вернулся, - не ко времени вспомнил Юр.
- Чудится мне, - сказал Козырь мрачно, - что они не были последними…
Колян Юр хотел, похоже, что-то возразить. И уже во второй раз сделать это не позволил Вит Швабер, ворвавшийся в тропический климат с очередным бланком в руке.
Козырь, однако, на этот раз не рассердился. Наоборот, в глазах его, обратившихся на вошедшего, можно было увидеть огонек надежды, хотя и слабый, словно спичка на ветру:
- Вит, - сказал он, - не хочешь ли принять стаканчик? При условии, конечно, что у тебя хорошие вести. Ну обрадуй меня, скажи, что они осчастливили нас, передав королевское меню…
- И что в нем не упоминаются блюда из человечины! - добавил Юр.
- …или хотя бы ты принес сообщение о том, что эта хренова яхта отвернула в другом направлении - или справилась со всеми неурядицами и продолжит путь без захода на Узел, - закончил капитан Козырь.
- Ты не забыл снова очки? - ответил Швабер вопросом на вопрос. - Тогда возьми и прочитай сам.
- Ну и ленив же ты! - с досадой молвил капитан, неохотно протягивая руку.
Текст был таков: