- С каких это пор вам понадобились сведения о хозяине пропавшей вещи? - Стил удивленно вскинул брови. - Давайте начистоту, Рик. Те вопросы, что вы обычно задаете вашим клиентам по поводу пропавших вещей, - бред сивой кобылы. Любой дознаватель поймет это, послушав вас пять минут. Складывается впечатление, что вы почерпнули их из сочинений мистера Конан Дойла и подобной литературы для дилетантов. Так что, ради нашей дружбы, прекратите морочить мне голову. Я давно заметил, что наилучших результатов вы добиваетесь, если вас оставить наедине с… загадкой. Так что не буду вам мешать.
Эдуард поднялся, намереваясь уйти.
- Куда же вы, Стил? - спросил удивленный Ричард.
- Домой. Надо, знаете ли, подготовиться к нашему ночному предприятию, почистить револьвер, переодеться. А вы пока поразмыслите, где может быть… предмет наших поисков. Будьте здесь, я вернусь через час.
С этими словами Эдуард покинул контору.
Ричард вздохнул и посмотрел на проклятую перчатку. Он чувствовал, что круговерть таинственных и зловещих событий уже подхватила его и влечет против воли навстречу неизвестности. Он ощущал угрозу своей тайне и вместе с ней неизбежный конец спокойной размеренной жизни, к которой уже давно привык.
Пора было сделать перерыв. Закончить это дело, поймать Потрошителя и вернуть хозяину мышь, а потом уехать на пару лет куда-нибудь далеко в колонии. В Египет, например, или даже в Родезию. Все равно, лишь бы там не было всех этих Краббов, Крыланов и их таинственных заказчиков. Капитал, скопленный им за три года работы, позволял безбедно прожить лет десять, не заботясь о поисках хлеба насущного. А тем временем поутихнет ажиотаж вокруг гениального мастера Пустельги, и можно будет вернуться к прежней жизни.
Но это - после, а сейчас предстояла неприятная процедура - поиск Потрошителя.
Ричард решительно взял перчатку и сжал сокола в кулаке.
Картинка возникла мгновенно. Точная копия найденной Стилом перчатки лежала на столе рядом с кожаным докторским саквояжем и раскрытой книгой, положенной страницами вниз. Ричард присмотрелся - это был томик Томаса де Куинси "Убийство как одно из изящных искусств". По спине сыщика побежали мурашки.
За столом сидел неброско одетый молодой человек и неторопливо точил на продолговатом бруске тонкий изогнутый нож. Лезвие было длинное и - Ричард мог в этом поклясться - уже и без того исключительно острое. Но человеку нравился сам процесс заточки. Он улыбался тонкими бескровными губами, прислушиваясь к ритмичному шуршанию стали о камень, глаза же его сверкали из-под сросшихся густых бровей безумным блеском. Мыслями человек был далеко отсюда.
Ричард невольно поддался ритму и следил за движениями ножа, не отрывая взгляда, хотя чувство отвращения и постыдного страха не покидало его ни на миг.
Наконец человек закончил и чистой тряпочкой вытер лезвие. Кривой нож блеснул в лучах заходящего солнца. Улыбка человека стала еще шире. Зрелище было до того отталкивающим, что Ричард усилием воли прервал связь с талисманом.
Сомнений не было, человек с ужасным ножом и есть Джек Потрошитель. Сыщик запомнил его дом и улицу в Ист-Энде. Он был уверен, что всегда сможет найти их и легко узнает, оказавшись рядом. Поиск всегда был самой легкой частью его работы. Оставалось пойти и схватить убийцу.
Ричард бросил перчатку на стол. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей в ожидании приятеля, он достал из шкатулки мышь и поставил на столе перед собой. "Что же ты за зверек такой? - подумал он. - Какая от тебя польза?" Чем дольше он разглядывал миниатюрную фигурку животного, тем отчетливее понимал: она такая же, как и сокол. В ней есть искра волшебства, дающая обладателю возможность повелевать неподвластными простым людям силами. Но как эту искру зажечь?
Ричард взял мышь и вновь попытался прикоснуться к ней той частичкой души, что навсегда была связана с соколом. Но, как и прежде, ничего не вышло. Зверек оставался глух и нем, а может быть, просто хранил верность своему неведомому хозяину.
До прихода Стила Ричард разглядывал таинственную фигурку в свете газовой лампы.
Уже совсем стемнело, когда Эдуард вернулся в контору. Он был одет по-походному и имел при себе армейский револьвер в кобуре на поясе. Кроме того, он привел крупную ищейку - бладхаунда по кличке Гумберт, которого держал на псарне Скотланд-Ярда и использовал для охоты и некоторых расследований. Гумберт был обладателем поистине феноменального нюха и отличался мирным веселым нравом. Он тут же бросился облизывать Ричарда и вскоре измазал слюной его новый костюм.
- Привет, Гумберт! - Ричард схватил собаку за щеки и шутя потрепал. - Как поживаешь, старина?
Пес звонко гавкнул, что могло означать только одно: "Прекрасно, как всегда!"
- Вы думаете, он нам пригодится? - спросил Ричард у приятеля, придерживая Гумберта за ошейник, чтобы тот снова не накинулся со своими слюнявыми ласками.
- Хорошая собака никогда не помешает на охоте. Тем более когда речь идет о таком опасном животном, как человек. - Эдуард защелкнул на ошейнике карабин поводка и вопросительно взглянул на Ричарда: - Как ваши успехи? Уже решили, куда направимся?
- Да, - после секундной заминки ответил тот. - Едем в Ист-Энд.
Стил не высказал ни удивления, ни сомнений. Лишь пожал плечам, как бы говоря: "В Ист-Энд, так в Ист-Энд".
Ричард захватил перчатку, хотя прикосновения к ней по-прежнему пробуждали в нем чувство омерзения, а сумку с вещами решил оставить в конторе.
Извозчика, согласного везти джентльменов с собакой в самый неблагополучный район Лондона, удалось найти не сразу. Ричарду пришлось посулить очередному упрямцу двойную плату, и только после этого пройдоха согласился.
В кебе было тесно, и Ричарду живо вспомнилась недавняя поездка с мистером Краббом. С тех пор миновали всего сутки, но сыщика не покидало ощущение, что прошла по меньшей мере неделя - столько всего успело произойти за этот короткий срок.
До Уайтчепела добрались без приключений. Ричард больше не сверялся с талисманом, полагаясь только на свою память и умение ориентироваться на улицах Лондона. Нужный им дом он заметил издалека - над табачной лавкой на первом этаже горел газовый фонарь.
- Остановите здесь, - попросил он возницу.
Первым на улицу выскочил Гумберт и тут же жизнерадостно облаял облезлую уличную кошку. Кошка была тертая и не приняла всерьез попытки себя напугать. Она даже ухом не повела, направляясь по своим кошачьим делам.
Друзья расплатились и вскоре остались одни, если не считать пьянчуги, громко храпевшего, лежа прямо в сточной канаве.
- Препротивное местечко, - заметил Стил, когда вдалеке затих грохот колес. - И обитатели тутошние ему под стать.
Ричард кивнул. Уайтчепел и ему никогда не нравился. Мрачные и опасные даже при свете дня улицы, кишащие сбродом и подонками всех мастей, пропитанные страхом и отчаяньем невинных жертв, погрязшие в грязи и распутстве, давно стали символом темной стороны Лондона. Даже мастера Пустельгу, род занятий которого предполагал постоянное общение с всевозможными ворами и проходимцами, судьба редко заносила в эту часть города. Если было в Лондоне место, способное породить такого монстра, как Джек Потрошитель, - это был Уайтчепел.
Гумберт не разделял тревог хозяина и в нетерпении приплясывал рядом, предчувствуя славную охоту.
- Куда теперь? - поинтересовался Стил.
- Квартира убийцы расположена прямо над вывеской табачника, - ответил Ричард. - Во-о-он то окошко.
Стил присмотрелся. Окно было темным, но это вовсе не означало, что хозяина нет дома. С таким же успехом он мог преспокойно спать в своей постели, не подозревая о спешащих к нему незваных гостях.
- Я пойду вперед, а вы с Гумбертом - чуть позади, - предупредил Стил, доставая револьвер. - Не хочу, чтобы собака попала на линию огня, если придется стрелять.
Только теперь Ричард осознал, что до сих пор не имеет ни малейшего представления о плане операции.
- Вы собираетесь сразу стрелять?
- Нет. Попробуем задержать и обыскать самого жильца и комнату. Если найдем вторую перчатку, доставим в Скотланд-Ярд и человека, и улики, а дальше пусть они сами разбираются.
- А если он…
- Если будет сопротивляться, применим силу. После того, что он сделал со своими несчастными жертвами, церемониться я не намерен. - Эдуард взвел курок и шагнул в подъезд.
Соблюдая осторожность и стараясь не шуметь, друзья поднялись на второй этаж. Гумберт проникся важностью момента и тоже вел себя тихо. У нужной двери они остановились, и Эдуард решительно постучал.
- Это газовый инспектор! - громко сказал он. - Мистер Батлер, табачник, пожаловался, что ваша газовая труба дает утечку прямо у него над магазином. Он опасается пожара. Откройте немедленно, я должен проверить трубу!
Ричард удивленно посмотрел на приятеля.
- Какой еще "мистер Батлер"? - негромко спросил он.
Эдуард приставил палец к губам и шепотом ответил:
- Для частного детектива вы не слишком наблюдательны, друг мой. На вывеске магазина написано: "Лучший американский табак. Батлер и Ко".
За дверью царила тишина. Эдуард постучал еще громче.
- Откройте немедленно, или я схожу за полисменом. Вы создаете угрозу для всего квартала!
Гумберт, возбужденный громким голосом хозяина, коротко пролаял. В этот момент открылась соседняя дверь и на площадку выглянул пожилой лысый человечек очень маленького роста. Вид у коротышки был испуганный и отважный одновременно.
- Что вам угодно, господа? Доктора Морта нет дома, он ушел на вызов к роженице.
- А вы кто таков будете? - строго спросил Стил, резко развернувшись к человечку и пряча револьвер за спиной.
- Я мистер Батлер, табачник. И хозяин этого дома.
- Так это вы писали в Департамент надзора по поводу утечки? - не растерялся Стил, повышая голос и добавляя в него обвиняющих ноток.
- Нет, а почему, собственно, я должен писать?
- Это я вас спрашиваю! - напирал Стил. - Почему двое инспекторов должны торчать перед запертой дверью, когда и вас, и жильца специально уведомляли о нашем приходе еще вчера?
- Меня никто не уведомлял, это какая-то ошибка. - Коротышка отступил на шаг, а Стил надвинулся на него, грозно сдвинув брови.
- Разберемся! - сказал он тоном прокурора. - У меня предписание перекрыть газ во всем строении. Покажите бумагу, мистер Доджсон.
Ричард достал из кармана рисунок мыши, сложенный вчетверо, и протянул приятелю.
- Вот это вы видели? - Стил потряс бумагой перед носом вконец растерявшегося домовладельца.
- Но у нас нет никакой утечки! - Мистер Батлер предпринял последнюю отчаянную попытку отстоять свои права.
- Как же нет? Посмотрите - специально натасканная собака привела нас прямо к этой двери! Гумберт учует запах газа за сотню ярдов.
Гумберт, почесываясь, сидел у ног Ричарда и ждал, пока люди закончат свои глупые разговоры и можно будет наконец начать веселую охоту.
- Нам необходимо немедленно туда войти. У вас ведь должны быть запасные ключи!
Табачник поплелся в квартиру за ключами. Эдуард обернулся к Ричарду.
- Действуем быстро, ищем только перчатку, времени очень мало. Знаю я этих домовладельцев. Он вот-вот придет в себя и потребует наши документы.
Мистер Батлер вернулся с ключом, но возле двери замялся.
- Господа, могу я взглянуть на ваши…
- Открывайте! - перебил его Стил. - И раз уж этот ваш доктор Морт такой безответственный жилец, задумайтесь, прежде чем продлевать ему аренду.
Ключ повернулся в замке, и Стил, отодвинув плечом коротышку, вошел в комнату первым. Окинув помещение быстрым и цепким взглядом полицейского, он убедился, что хозяина нет дома.
- Мистер Доджсон, вы чувствуете запах?
Ричард демонстративно принюхался и насупил брови.
- Определенно есть утечка, - сказал он. - Свет включать нельзя. И вообще, желательно погасить лампы и рожки во всем доме. Вы, мистер Батлер, займитесь этим безотлагательно, и мы похлопочем перед старшим инспектором, чтобы на вас не наложили штраф. Пожар в городе - дело очень серьезное.
Упоминание пожара вкупе с угрозой штрафа моментально вытеснило из головы коротышки всякие мысли о проверке документов. Он бросился вон из комнаты. Можно было с уверенностью сказать, что в ближайшие минуты во всем доме не останется ни единой работающей лампы. И эти минуты друзьям надлежало использовать как можно продуктивнее.
Ричард огляделся. Свет уличного фонаря, стоявшего прямо у окна, позволил осмотреть комнату. Можно сказать, что это было типичное жилище небогатого горожанина. Мебель в комнате была скромной, но крепкой и основательной - очевидно, она принадлежала хозяину дома и сдавалась вместе с жильем. У крошечного, тщательно вычищенного камина стояло уютное кресло с небрежно брошенным на подлокотник пледом. Широкий письменный стол располагался у окна. На нем лежали раскрытыми несколько книг. Одну Ричард узнал сразу - "Убийство…" де Куинси. Остальные разглядеть он не успел. Взгляд сыщика приковала перчатка. Одновременно с Ричардом ее увидел и Стил.
- Мы нашли то, что искали, дружище! - воскликнул он, хватая перчатку со стола. - Вам снова это удалось! Теперь негодяй в наших руках.
Ричард, который с самого начала не сомневался, что они на верном пути, кивнул.
- Нужно тщательно обыскать комнату, - заметил он. - Может быть, найдем что-нибудь еще. Ведь одной перчатки будет маловато для доказательства вины.
- И не мешало бы придумать, что мы скажем табачнику, когда он вернется.
Ричард подошел к столу и взглянул в ближайшую раскрытую книгу. Это оказался огромный атлас морских животных известного французского зоолога Пьера Аронакса. На развороте была изображена медуза. Волнистая бахрома по краям "зонтика" делала ее похожей на диковинный и смертельно опасный розовый цветок. Из-под купола тянулись сотни тонких малиновых нитей-щупалец. Рядом с медузой - очевидно, чтобы читатель мог оценить масштаб существа - был нарисован ловец жемчуга. По всему выходило, что размерами медуза могла соперничать с крупным зонтом, а щупальца тянулись на многие метры. Подпись под иллюстрацией гласила: "Cyanea capillata - цианея волосатая".
- Какое мерзкое название, - пробормотал Ричард, переворачивая страницу.
На следующем развороте пред ним предстала очередная представительница семейства медуз. Сыщик захлопнул атлас и отложил его в сторону. К его удивлению, остальные книги оказались того же содержания - все они были посвящены обитателям морских глубин, причем главным образом отвратительным медузам.
Тем временем Стил осмотрел небольшой комодик, стоявший возле узкой тахты.
- Смотрите, Ричард, наш загадочный доктор Морт - большой любитель хирургического инструментария. Можно сказать, коллекционер. Простому врачу не нужно столько никелированного хлама.
Ричард отвлекся от книги "Таинственные обитатели атлантических глубин" и заглянул в ящик. Тускло отливающие металлом в скупом свете фонаря, сложенные аккуратно, словно на витрине магазина, бритвенно-острые, похожие на смертельные жала неведомых, но опасных животных, инструменты из коллекции Морта будили в воображении поистине жуткие картины.
В довершение ко всему один из ящиков был набит вырезками с газетными статьями об ужасных убийствах. Преступник не был лишен честолюбия и дотошно собирал любые упоминания о себе.
Пока Ричард разглядывал вырезки, его старший коллега подошел к столу и осмотрел разложенные книги.
- Этот парень еще и на медузах помешан! - поразился он. - Как человеку могут нравиться эти скользкие твари?
- Потрошитель - не человек! Это монстр в человеческом обличье, - ответил Ричард. - Мы должны во что бы то ни стало остановить его!
- Не беспокойтесь, дружище! Сегодня мы положим конец его кровавым забавам. Однако посмотрите! - Стил склонился над столом. - Здесь, кажется, письмо.
Он взял со стола небольшой листок, подошел ближе к окну и прочитал:
"2 октября 1888 года
Начальнику полиции Скотланд-Ярда.
Дорогой начальник!
Надеюсь, вы не сильно расстроились от того, что я не смог послать вам обещанный сувенир. Обстоятельства сложились не в нашу пользу. Но сегодня я выполняю обещание, и вы получите маленький подарочек. У меня и моего ножа еще много милых сюрпризов…"
Стил потрясенно умолк. В комнате воцарилась зловещая тишина.
- Я читал в газете… - сказал он после долгой паузы, - что во вчерашнем письме он обещал… срезать у жертвы уши.
- Письмо не дописано? - спросил Ричард.
- Да, брошено посреди строки. И датировано, обратите внимание, завтрашним… - Эдуард сверился с карманными часами, - нет, уже сегодняшним числом. А это значит…
Ричард понял все мгновенно.
- Мы должны торопиться! Нельзя ждать его здесь! - воскликнул он. - Этот негодяй, быть может, прямо сейчас убивает очередную жертву!
Стил покачал головой.
- А где его искать? Перчатка-то здесь!
- Проклятье! - не удержался Ричард. - Может быть, Гумберт возьмет след?
- Можно попробовать! Но если этот "доктор" уехал на кебе…
- Да откуда в Уайтчепеле кеб?
- И то верно, - согласился Стил и позвал собаку: - Гумберт, ко мне! След!
Он схватил перчатку и дал понюхать ищейке. Заливистым лаем Гумберт сообщил хозяину, что задача ясна, и ринулся вон из комнаты. Стил едва успел подхватить поводок и бросился за ним. В дверях он чуть не столкнулся с мистером Батлером, но ловко обогнул его и скрылся на лестнице. Объясняться с домовладельцем пришлось Ричарду.
- Все погасили? - строго спросил он, пока табачник сам не начал задавать вопросы.
- Конечно, мистер Доджсон. А нельзя ли узнать…
- Позже! Сейчас главное разобраться, где именно утечка. Похоже, тут все в порядке. - Он сделал широкий жест рукой и только теперь, оглядев комнату целиком, понял, что здесь даже нет газовых труб. Табачник в суматохе об этом пока не вспомнил, но если дать ему время прийти в себя…
- А как у вас тут с вентиляцией? - спросил Ричард первое, что пришло в голову, одновременно размышляя, как бы поскорее избавиться от хозяина.
- Все в полном порядке! - заверил коротышка. - Регулярно чистим дымоход, можете не сомневаться.
Ричард покачал головой, и мистер Батлер понял, что инспектор как раз очень сомневается. Они подошли к камину, Ричард стал на корточки и заглянул в дымоход. Потом он демонстративно провел рукой по его внутренней стенке и предъявил домовладельцу толстый слой сажи на ладони, сопроводив жест укоризненным взглядом. Мистер Батлер потупился.
- Дайте что-нибудь - вытереть.
Табачник просеменил к столу, схватил валявшуюся там тряпицу и угодливо подал Ричарду. Тот стоял уже в дверях.
- Последнее предупреждение, мистер Батлер, - пригрозил он пальцем. - Чтобы я к вам больше не возвращался.
С этими словами Ричард развернулся и, не давая хозяину опомниться, покинул комнату.
На улице он быстро огляделся и увидел приятеля в конце квартала. Стил ожидал, пока бладхаунд найдет след. Гумберт метался по мостовой, ухитряясь не отрывать носа от земли и беспокойно поскуливая. Наконец он поднял голову и виновато посмотрел на хозяина. Как раз в этот момент подоспел и Ричард.
- Бесполезно, - вздохнул Эдуард. - Он все же ухитрился нанять извозчика.
- Но мы не можем просто взять и остановиться! Нужно искать!