Наверное, следующая волна точно была девятым валом. Она подняла тяжелый катер легко, как пушинку, и бросила его вниз. Мы летели с головокружительной скоростью по её склону, убегая от гребня, нависающего над нами дамокловым мечом. Сёрфинг на катере. Услышав ликующий крик, я повернула голову и поразилась. Мак радовался от души, наслаждаясь полетом катера по гладкой поверхности волны, снова набирающей силу.
- Держись, ведьма! Сейчас будет здорово! Слышала выражение "оседлать волну"?
Я с удивлением осознала, что в душе рождается новое чувство, затмевающее собой неуемный страх перед разбушевавшейся стихией. Адреналин хлынул в кровь, и оказалось, что можно не трястись от ужаса, сжавшись в беспомощный комочек, а выпрямить спину и с улыбкой встречать опасность. Подумаешь, утонем, велика важность! Все лучше, чем умереть в кровати дряхлой старушкой!
Громадная волна подняла нас на гребень и понесла вперед, окутывая корпус кружевной пеной. Только в нужный момент, когда катер начал стремительно падать вниз, Куинси прибавил газу, увеличивая скорость до предела, чтобы отхлынувшая масса воды не утащила судно с собой назад в океан. Когда двигатель перестал шуметь, я открыла один глаз. Потом стала в кресле на колени, и, не обращая внимания на сползающий плед, выглянула в иллюминатор. Катер покачивался в центре небольшой округлой бухты. Я тихо радовалась, благодаря вслух Богиню за то, что "Несси" удачно вписалась в узкий проход, за которым бесновались соленые волны, пролетая по касательной мимо. Получается, что капитан успел вовремя повернуть штурвал.
- Понравилось? - бархатный голос колдуна напугал до дрожи в коленках. Холерный мужик. Конец октября, а он стоит полуголый и улыбается.
- Кажется, мне надо срочно выйти. В гальюн, - уточнила я, с интересом наблюдая, как с мужского лица сползает довольная улыбка. Ну, вот такая ведьма нехорошая, всю романтику испортила.
Мак включил приемник, настроился на частоту местного радио и поставил чайник. Он внимательно слушал новости, взбивая вилкой яйца в маленькой кастрюльке, когда я прикрыла за собой узкую дверь.
- Как погода? - просто так спросила.
- Без изменений. Сейчас поедим и уходим. - Мак вылил содержимое кастрюли на раскаленную сковороду и прикрыл крышкой. - Держи кофе.
"Глупая, глупая ведьма", - думала я, подвешенная на спине горца в виде живого рюкзака. Когда он сказал: "Уходим", я решила, что дальше мы снова пойдем на судне. Так вот - нет. Бензин, видите ли, закончился. На берег мы переправились на маленьком надувном плоту, не замочив ног. А дальше предстояло идти пешком. По лесу, веткам, гнилым листьям, паутина кругом. Но, самое главное, ботинок-то у меня был только один! К тому же насквозь промокший во время вынужденного купания. Не слушая возражений, Мак нацепил толстые шерстяные колючие носки на мои голые ступни, сокрушенно вздохнул и предложил лезть к нему на закорки. Оказывается, я должна быть просто счастлива, имея возможность покататься верхом на колдуне. Это у него аргумент такой хитрый выискался. В противном случае, я могла отправиться на катер и там ждать, пока он соизволит за мной вернуться. Нормальная женщина даже шагу не сделала бы с борта на землю. Но я же обязательно должна поступить вопреки здравому смыслу! А всё неуемное любопытство виновато. Интересно, где он собирается доставать одежду и обувь. Теперь трясусь, как заячий хвост, упираясь носом в шерстяной плед, обнимаю сцепленными руками шею Куинси, а за спиной трепыхается моя многострадальная сумка. Да, я взяла её с собой, не взирая на бурное возмущение своего "коня". Мало ли, а вдруг мы не сможем вернуться на катер в ближайшее время? Ведь как в воду глядела.
Мак несся по густому лесу, безошибочно выбирая дорогу. Для себя он нашел резиновые сапоги. Порылся в деревянном сундучке и достал. А когда я хотела сунуть туда нос, захлопнул крышку. Злыдень. Разговаривать при таком способе передвижения крайне неудобно, поэтому пришлось молча терпеть все его прыжки, бег с препятствиями и зигзаги по осеннему лесу. Только редкие лучи восходящего Солнца скрашивали общее впечатление от утренней пробежки. Внезапно деревья закончились, а мы вылетели на большую поляну, покрытую ярко-зеленой травой. Это в октябре-то? По центру возвышалась (нет, не избушка на курьих ножках) обширная хижина, сложенная из камней, покрытых вьющимися веточками плюща. Мак замедлился, осторожно подошел к дверям и стал терпеливо ждать.
- Не вертись, сиди тихо, я сам буду говорить, - приказал мне горец. Ладно, ладно. Придет и мой день. Я тебе покажу: "Не вертись". Противно скрипнула дверь, и на порог вышла колоритная ведьма. Яркая зрелая красота точеного лица и изумительных карих глаз привела меня в состояние восторга. Понимаю теперь, откуда трава взялась. Прелесть, какая ведьма! Наконец-то, сестра по ремеслу встретилась. Рыжие волосы без единого седого волоса убраны в тугой пучок на затылке и прикрыты клетчатым платком таких же цветов, как наши пледы. Ага, родственница Мака, значит. Тонкая рубашка с закатанными рукавами, клетчатая юбка, теплые вязаные чулки и башмаки. Настоящая национальная одежда. Фотоаппарат хочу! Дома же не поверят на слово. Надо слезть и пощупать ткань, я слышала, здесь шьют только из натуральных материалов. Колдунья недвусмысленно помахивала большой поварешкой, зажатой в правой руке, и сердито хмурила брови, рассматривая непрошеных гостей.
- Где кот? - заговорила, наконец, хозяйка одинокой хижины. - Два года назад я послала тебе в замок Рыжего, чтобы призраков пугал и девчонок отгонял. Ну?
- Я его в гостях у дракона оставил. Не любит он море, ты же знаешь, - виновато опустив глаза, заявил колдун. Я насторожилась. Что-то здесь не так.
- Бросил, значит, котика без присмотра. И тут же посадил себе на спину девку. Вон как прилипла. Не отклеишь. Эй, я с тобой говорю, голоногое существо! Слезай!
- Мам, девушка босиком, не видишь? - не выдержал показательного спектакля Куинси, пытаясь войти в дом. - Дело срочное. Нам бы переодеться и поесть. Пусти, а? Я устал. Новости тревожные по радио передают.
- Своя ноша не тянет, - проворчала ведьма, обходя сына со спины и прикасаясь к моим волосам. - Ладно, входите. Воду нагрела уже, пусть она первая моется, я пока с тобой поговорю. С чего это Грейси взбесилась, знаешь? Столько мертвецов за раз поднять не любой некромант может. Кстати, я давно слышу, как ты по лесу скачешь. Кашу успела сварить. Одежду для девчонки найду, так и быть.
Я думала, ведьма на костре воду греет, в большом чане. Ошиблась. Это только снаружи хижина выглядит древней и полуразвалившейся. Внутри обнаружились современные жилые помещения с ванной комнатой, куда мою светлость тут же отвели, не дав осмотреться по сторонам. Что значит нагрела?
- Бойлер я включила. Ванну заранее набрала, - раздался сзади голос хозяйки дома. - Много воды не трать, оставь мальчику соль с волос смыть.
Ведьма положила стопку полотенец на табуретку, забрала рубашку и ушла. Я с удовольствием опустилась в горячую воду. Теперь понимаю, почему не смогла рассмотреть истинную внешность колдуна под личиной. Ведьма сама амулеты для сына делала. Безусловно, не один, а несколько. Я так хорошо не умею, обидно. У Сайгоша иллюзия поверх настоящего облика, потому и разглядела дракона сразу. А здесь работа Мастера, даже на ощупь не определишь.
Больше часа потратили на то, чтобы ушить платье, найденное хозяйкой в шкафу. Пока шила, ведьма задумчиво рассказывала, пристально наблюдая, как я управляюсь с иголкой и ниткой:
- Мне это платье муж подарил. Сам купил, принес в коробочке с бантом, а оно не подошло, размер мал. Тебя, как видно, дожидалось. Мэриан меня зовут, дорогая. Сын как с Алекс связался, я даже подумывала отворот делать. Веришь? У колдуна и человека детей не бывает. Мне внуков хочется, а этот шалопай все один да один. Обидела его Джиллиан. Бросила и ушла к оборотню. Спросить чего хочешь?
Я дотронулась до её рыжих волнистых волос:
- Неужели свой цвет?
- Не смеши, - она вытащила из кармана маленький мешочек и положила на стол. - Личины - моя специализация. Иной раз с континента учиться люди приезжают. Пришлось в свое время языки учить европейские. А как иначе общаться?
На меня смотрела разноцветными улыбчивыми глазами приятная пожилая женщина с полностью седыми волосами. Разрез глаз, форма лица, бровей, губы - точно, как у Мака. Только у него черты более резкие, грубее что ли.
- А, а зачем? - я повела рукой, указывая на амулет.
- Мало ли кто в двери постучится. Ни к чему чужим истинное лицо показывать. Могу и тебе пару амулетов сделать, хочешь?
- Так ведь хижина одна на весь лес, неужели часто гости бывают? - Конечно, хочу амулеты. И побольше. Даже от жадности не лопну, пусть змей не надеется. Я заметила светлую улыбку Мэриан, адресованную не мне, оглянулась. Оказывается, саламандра выбралась из сумки. Ящерка отправилась исследовать кровать, на которой мы устроились с шитьем. Мэриан протянула открытую ладонь, давая возможность волшебному существу познакомиться с посторонним человеком.
- А кто сказал, что мой дом стоит в одиночестве? Плохо смотрела, - сказала женщина, играя с артефактом. - Ты сейчас находишься в маленьком городке, принадлежащем клану МакКуинси. Чуть больше полутора тысяч человек здесь живет. Просто моя хижина на триста метров дальше, чем остальные дома. В хороший день можно рассмотреть холм, на котором стоит замок. Историческая достопримечательность, между прочим. Туристы приезжают с экскурсиями. Ярмарки у нас часто бывают, для бизнеса хорошо. Мне приходится сидеть в синем шатре и гадать по хрустальному шару или картам Таро. Возьми мою шаль для тепла. Цвета нашего клана, светло-коричневый и зеленый. Тебе идет.
Мак уже переоделся и, ожидая нас, раскладывал на обеденном столе "Кельтский крест", пользуясь старой колодой. Я успела вовремя. Колдун собирался открыть последнюю карту, но я не дала, удержав ладонью его руку.
- Не надо. Пожалуйста, не открывай.
В то же время Мэриан включила телевизор и стала накрывать на стол. Тревожный голос диктора привлек наше внимание к репортажу из Аберайрона. Больше полутора десятков зомби медленно бродили по улицам приморского городка, пугая местных жителей. Оператор храбро снимал их передвижение, показывая в прямом эфире всем желающим разлагающиеся трупы. Мак выругался, а его мать со стуком поставила хлебницу и скомандовала:
- Несса, держи амулет, побудешь рыжей теткой. Если кто-нибудь из них попробует крови, зомби остановить не удастся. Идем, поговорим со старухой.
Мы вошли в небольшую комнатку без окон, но зато с круглым столом, покрытым черной скатертью. В центре красовался настоящий хрустальный шар, диаметром не меньше тринадцати сантиметров. Мэриан достала из коробочки немного подозрительно знакомой красной пыли и бросила, осыпая шар. При этом она громко произнесла три слова. Первый раз вижу связь в таком виде. Минуты стремительно убегали прочь, а ничего не происходило.
- Ах так! - прищурилась ведьма. - Не хочет разговаривать. Что будем делать?
- Поедем на машине, - пожал плечами настоящий мужчина и вышел.
- Если не боишься, давай с нами, - предложила отважная ведьма, хитро улыбаясь. Провокатор, а не женщина. - Или дома подожди. Обед на плите.
Сидя на заднем сиденье потрепанного универсала, я подпрыгивала, высовывалась в окно, вела себя самым неприличным образом. И все только потому, что мы ехали по главной улице потрясающе красивого городка. Одинаковые дома в староанглийском стиле, увешанные ящиками с цветами заставили улыбаться до самых ушей. Количество магазинов радовало глаз. Старый паб, из которого высыпали люди, обещал хорошую компанию и веселые песни. Народ приветливо размахивал руками, комментируя нашу скоростную езду. Как только все благополучно закончится, клятвенно обещаю себе провести целый день в этом городке, бегая с кредитной карточкой дракона по магазинам и скупая все подряд. А? Я разве не говорила, что во внутреннем кармане куртки мне попалась золотая карточка в кожаном бумажнике? Нет? Просто я решила на время положить её к себе в сумку, и, как можете убедиться сами, оказалась права. Куртка-то утонула.
Погруженная в сладкие размышления о будущих покупках моя светлость упустила тот факт, что городок закончился, и мы едем по тряской грунтовой дороге, забираясь всё дальше в дебри нехоженого леса. Внезапно Куинси резко нажал на тормоз. Я стукнулась головой о подголовник и сердито зашипела. Тоже мне, экстремал. Мэриан отстегнула ремень и вышла из машины. Хм, кажется, я забыла пристегнуться. Ну, ладно, так и быть, в этот раз ругаться не буду. Мак хлопнул дверцей, оставляя меня наедине с мечтами. Нет уж. Мы так не договаривались. Я выбралась на заросшую бурьяном дорогу, тщательно следя, чтобы шаль не упала с плеч. Сумку, безусловно, взяла с собой.
Посреди дороги лицом к нам неподвижно замерла высокая высушенная временем старуха с маниакальным блеском в черных глазах. Похожая на использованный пергамент, морщинистая кожа плотно обтягивала кости черепа, заставляя усомниться в том, что это живой человек. Мумия - уверенно подумала я и, конечно же, ошиблась. Светлое просторное платье не позволяло в подробностях рассмотреть всю фигуру полностью. Мой взгляд привлек человеческий череп, который бокору держала в руках. Мурашки побежали по позвоночнику, и резко возник зуд в правой ладони. Сдается мне, череп еще вчера был полон чьих-то мозгов. Совсем свежий.
Колдун вышел вперед, загораживая собой мать и меня. Старуха скрипуче рассмеялась, демонстрируя безупречно белые крепкие зубы.
- Боитесь? Правильно, старая Грейси умеет вселять ужас в человеческие души.
Надеюсь, я правильно поняла её слова. За точность перевода не ручаюсь, простите.
Сзади послышался шорох, я оглянулась и сморщилась от отвращения. Из-за деревьев выходили мертвые незрячие тела. Надеюсь, у Мэриан есть план, потому что в противном случае коллекция черной жрицы обогатится тремя новыми экземплярами. Просунув руку за спину, я чуть приоткрыла молнию, выпуская ящерку на свободу. Если придется драться, лучше пусть она будет под рукой.
- Ты отозвала мертвецов из Аберайрона? - сухо спросила Мэрион, не обращая внимания на тот кошмарный факт, что нас со всех сторон окружили зомби.
Пусть меня назовут паникершей, но ситуация с каждой минутой становится все хуже. Любопытно, насколько далеко от этого места находится Херефорд? Я нашла телефон, подаренный Сайгошем, в сумке и нажала кнопку автодозвона.
- Конечно, - улыбнулась старуха. - Неприятности с властями мне не нужны. Маленький пикси поведал любопытные новости. Мэриан, ты знаешь, что у маленького народца пропал артефакт из хранилища? И не один, а два. Я готова оставить жизнь одному из вас, если ты, колдунья, скажешь, где найти ведьму с разноцветными волосами. Малыш говорит, оба предмета у неё.
Глава 12. Ужастик!
Не дожидаясь решения Мэриан, я вынула из кармана мешочек, маскирующий внешность, и размахнулась, собираясь попасть хотя бы в нос старухе. Пропадать, так с музыкой. Стремительная, как змея в броске, ведьма успела в последний момент поймать мою руку. Она прижала амулет к ладони, и прошептала одними губами: "Нет". Что "нет"? Не снимать личину или не швыряться амулетом? Наблюдая, как женщина продолжает разговор с черной жрицей, поняла: объяснений пока не будет. Надо вспомнить, что умные люди делают в таких случаях. Вариант "они в такие ситуации просто не попадают" не подходит. Поджечь зомби? Нет, плохая идея. Они и в горящем виде резво шевелятся, имела возможность проверить совсем недавно. Мак швыряется молниями. Хватит ли у него сил справиться со всеми? В принципе, я могу попробовать остановить сердце у старухи. Это если отбросить морально-этические соображения. И что тогда? Мертвые останутся без энергетической привязи и пойдут в разнос. Жаль, не знаю, какие таланты у мамочки колдуна. Как потом выяснилось, очень правильный вопрос оказался. Именно об этом следовало спрашивать в первую очередь. Дальше события посыпались, как горох из прохудившегося мешка.
Старуха чарующе улыбнулась, шагнула вперед и неожиданно швырнула прямо в глаза Риманну красный порошок. Мужчина рухнул, как подрубленное дерево, на землю и замер. Не думая, бросилась к нему, упала на колени, протягивая руку к шее колдуна. Скорее нужно проверить пульс! Мэриан присела с другой стороны и успокаивающе похлопала меня по запястью. Заметила в её руке маленький шприц, почувствовала легкий укол и удивленно взглянула на ведьму. Зачем? Голова закружилась, в глазах потемнело. Я ослепла? Через секунду пелена с глаз исчезла, и зрение вернулось. Все слышала, понимала, но двигаться и говорить не могла. Мамочка МакКуинси позаботилась.
- Грейси, можно я возьму себе её сумку? - миролюбиво попросила Мэриан.
- Хорошо, - скрипучим голосом разрешила старуха, пристально наблюдая за моей скорченной фигурой.
Моя обездвиженная светлость, скрючившись в неудобной позе, не имея возможности даже моргнуть, смотрела, как два прилично сохранившихся зомби поднимают колдуна и несут его в машину. Живой, уже плюс. Мэриан пошепталась со старухой, потом наклонилась и покровительственно потрепала меня по щеке:
- Ничего личного, как говорится. У Алекс и деньги, и положение в обществе, а ты кто? Пустое место. Да, кстати, не переживай. За артефактом сама присмотрю. Никто о тебе не вспомнит. Прощай, куколка.
Самое мерзкое во всем этом то, что на мне вещи этой двуличной особы, размышляла я, болтаясь на плече мертвого мужика. Повезло Маку с матерью, ничего не скажешь.
Громадный, как медведь, свеженький зомби нес моё одеревеневшее тело, равномерно топая за своей хозяйкой. Не так противно, как неудобно висеть вниз головой с вытянутой вперед рукой. Как обездвижили, в таком виде и висю. Или вишу? Не знаю, как правильно. Вообще, вниз головой находиться долго нельзя, приливает кровь, и сосуды могут лопнуть. С этими веселыми мыслями меня внесли в небольшой, уютный и очень чистый поселок. Аккуратные, побеленные известью, домики с синими дверями и оконными рамами чем-то напомнили родной дом. Я даже прослезилась. Ага. Кровавыми слезами. Почуяв запах, зомби остановился и сбросил меня на землю. Его рот стал растягиваться, превратился в зубастую пасть, и плотоядное чудовище жадно потянулось к моей шее, ведомое голодом. Но всё-таки недостаточно быстро. Старуха вовремя заметила изменение в поведении марионетки, легко щелкнула пальцами, и мертвяк вырубился, свалившись всей тушей на моё, между прочим чистое до этого момента, тело. Фу, не могу даже спихнуть с себя вонючую кучу гниющей плоти. Отвратительно, мерзко, гадко чувствовать себя беспомощной куклой.
Тушу сняли. Меня подняли и повесили на плечо к высокому живому мужчине. Процессия двинулась дальше, а я была вынуждена смотреть, как остальные зомби рвут на части предыдущего моего носителя. Если учесть, что он хотел откусить от меня пару кусочков, то не такое уж и отталкивающее зрелище. Хотя моя светлость, конечно же, спокойно обошлась бы без этого кино.