Я лениво рассматривала ногти на правой руке. Маникюр пора делать. Вот оставила любимую можжевеловую палочку в сумке, а надо было взять с собой. Такой эксперимент пропадает. Направить на эту странную компанию и сказать: "Остолбеней!". Очень интересно, сработало бы заклинание? Ведь не может быть, чтобы в такой замечательной толстой книжке все заклинания были фальшивыми?
- Эй, ведьма, что молчишь? Я с тобой разговариваю!
Какое невоспитанное юное поколение в этой семье. Аристократы. Молчу, потому что держу паузу. Учитесь не раскрывать рот без надобности, и ваши враги сами вам всё расскажут, они-то держать язык за зубами не умеют. Пожалуйста, девица решительно идет ко мне. Укусит или попытается стукнуть? Шучу. Бабка встала, с силой опуская пресс-папье на стол:
- Прекрати, Алекс. Не всё так просто. Ведьма-то пришлая, чужая. Порядков наших не знает. А тут ещё наследство от твоего прадедушки, что ли, не знаю, как и назвать-то его правильно. В следующий раз, захочешь что-то мне сказать при ней, говори по-английски.
- Но, бабушка, ты же сама требуешь, что дома все разговаривали на русском языке!
- Ведьма английского не понимает. Кстати, Агнесса, с сегодняшнего дня, ты - наш вечный гость. Комнату и одежду тебе предоставят. Чай накроют к пяти часам. Приведи себя в порядок и приходи. Познакомлю с семьей. Ведь ты этого хотела?
Ногти рассматривать надоело, принялась загибать пальцы. По моим расчетам вот-вот должен ворваться рыцарь на белом коне. Пешком тоже ничего. А разговаривать с дамой, имеющей манию величия, нет никакого желания. Девица подходила всё ближе и ближе. Чем это таким интересным она похлопывает себя по ладони? О, хлыстик. Интересно. Один, два, три, четыре, пять, шесть... Старинная, богато украшенная дверь выпала из проема, накрывая собой охранника. Сайгош прошагал по телохранителю, невозмутимо подал мне руку и, сочувственно заглядывая в глаза, ласково спросил:
- Звезда моя, надеюсь, ты не скучала? Я тут по финансовому вопросу отлучился. Прости, дорогая, - с этими словами нахал поцеловал мои пальчики. Ах. Как приятно. Сайгош повернулся к хозяйке дома, поклонился и вежливо попрощался:
- Благодарю за теплый прием, леди. Нам было очень приятно познакомиться с вашей внучкой. Позвольте откланяться. Когда вы сочтете нужным, пришлите приглашение. Визитку с адресом я положил на столик у входа. Сочувствуем вашему горю, примите наши соболезнования.
Мне очень хотелось узнать, зачем Сайгош разыграл этот странный спектакль, но спрашивать не захотела. Просто сидела и молча смотрела в окно автомобиля, наслаждаясь видом серой местности, еле заметной под проливным дождем. Странная семья, смешная девочка, я так и не поняла, она на самом деле такая или играла для бабушки? Или они вместе что-то такое изображали, недоступное для моего куцего ведьминого умишка.
- Дорогой, мы скоро приедем?
- Тебе же нравится кататься в машине. Кушать хочешь? - ехидно заметил любитель абсолютно безвозмездно разжиться золотишком.
- И это тоже. Так когда?
- Сейчас в банк заедем, оставлю там золото, и сразу домой. Как я их развел?
- А бабка знает, что ты - не человек?
- Что?! Нет, конечно. Я у неё прохожу под табличкой: мощный колдун, штука одна, неженат, богат, имею слабость - золото. Как увижу - всё, от жадности теряю способность соображать и бери меня голыми руками. Пригодилось же, сама видишь.
- Не вижу. Что мы выиграли-то в результате? Меня вон хлыстиком собрались проучить.
- Как что? А золото? Вот оценю - узнаем сколько приобрели. Денежки лишними не бывают.
Я закатила глаза. Кошмар, с кем говорю. Сама же недалеко ушла, при виде горсти камней готова на что угодно, лишь бы заполучить их в свои жадные лапки. Кстати, амулет-то накрылся медным тазом.
- Сайгош, сделай мне, пожалуйста, новую подвеску. Очень надо.
- А я все ждал, когда ты сообразишь попросить, - сказал хитрец, довольно улыбаясь. Прямо кот, объевшийся сметаной. - Сделал уже. Лежит у тебя в комнате, в шкатулке на комоде. Я там еще пару амулетов подобрал, если понравятся, бери, пригодятся. Кстати, подслушал, как тебе Эмили жаловалась. Ради интереса, сходил, посмотрел. Смотри, чем Пирс закрыл свою красавицу в ласточкином гнезде, - Сайгош полез в карман и, достав камушек, протянул мне. Лабрадорит! Настоящий. Вот это находка! Я умоляюще посмотрела на дракона. Змей кивнул головой:
- Да бери, ладно. Я сегодня добрый. Так, посиди спокойно, из машины не выходи. - Сайгош хлопнул дверцей, пошел в банк, оценивать своё сокровище.
А я, закрыв глаза, кончиками пальцев ощупывала кристалл лабрадорита. Чуть меньше пяти сантиметров в длину и почти три в ширину. Округлый, приятный на ощупь. Маленький, но такой важный для меня. Говорят, лабрадоры - камни гиперборейцев, самого древнего народа на земле. Для практикующей ведьмы - незаменимый оберег и помощник. Темный, с коричнево-зеленым отливом. Цвет переливчатый, искрится, если поворачивать на свету. Ха, понятно, почему дракон не взял его себе. "Мужскими" считаются лабрадоры более светлые с золотисто-голубоватым отливом. А у меня в руках - "женский" камень. Надеюсь, мы с ним подружимся, а мой дар предвидения станет немного сильнее. Это одна из особенностей лабрадорита, если дар уже есть, то общение с камнем развивает и усиливает предвидение. Поглаживая поверхность нового друга, я думала о том, как интересно сложилась логическая цепочка. Мне подарили Пирса, считая его неведомой зверюшкой; я привезла его сюда, в Херефорд; он помог мне справиться со злобной ведьмой и познакомился с Эмили; потом они поссорились, и пикси наказал свою подружку, заперев её в пещере именно этим камушком. Теперь у меня есть настоящий верный друг, который никогда не предаст. Говорят, надо положить камень под порог дома для охраны семьи от злых сущностей. Это неправильно. Если к вам попадает такое сокровище, держите его на виду. Чтобы он видел и дом, и его обитателей, был в курсе жизни вашей семьи. Но, самое важное, общение с лабрадором укрепляет солнечное сплетение. Что сейчас для меня особенно необходимо. Медитации помешал Сайгош, злобно хлопнувший дверцей. Не буду спрашивать, кто его разозлил. Захочет, сам скажет.
Машина стремительно летела по дороге, распугивая одиноких прохожих под большими зонтиками и расплескивая воду из луж веером во все стороны. Если кого облили случайно, я ни при чем.
В гараже история повторилась. Змей выскочил и убежал по своим делам. Мне пришлось выходить самостоятельно, вынимать кучу пакетов, закрывать машину, постараться не потерять ключ. Камушек не скажу, куда положила. Там точно не потеряется. Горничная, увидев меня с вещами, демонстративно задрала нос и ушла в противоположную сторону. Ну да, пассия же ж. Достойна всяческого презрения. Дверь в комнату открывала спиной. Потому и не заметила сразу, что вместо спальни у нас теперь кабинет полицейского расследования. Феечки оккупировали журнальный столик, усыпали его карандашами, ручками, бумажками и даже фотографиями. Сверху вся эта роскошь была равномерно посыпана крошками от печенья, в правом углу рабочей поверхности отсвечивала лужица клубничного варенья, а пустая вазочка из-под него сиротливо валялась на турецком коврике стоимостью в мою годовую зарплату. Я свалила пакеты рядом с кроватью, философски пожала плечами и вопросительно уставилась на довольно пузатеньких пикси, лениво перелистывающих свои заметки. Точнее, Гэлвин листал, а Эмили сопела, уютно свернувшись у него под боком. Ученый воробушек прижал палец к губам и смешно перекосил глаза в сторону спящей феечки. Позже так позже. Что там купил дракончик? Сейчас мы все посмотрим... Нет, сначала надену подвеску. Гламор фей-крошек почти неразличим, поэтому я и попадаюсь на него постоянно. Надо защищаться. Шкатулка открылась с мелодичным звоном, блеск драгоценностей воссиял на всю комнату, и моя светлость пропала для общества надолго. Даже про чай забыла. Стук в двери прозвучал неожиданно для всех. Пикси к этому моменту спали уже оба, причем в обнимку. Стараясь ступать как можно тише, я открыла двери и удостоилась чести лицезреть надменное выражение лица Кэрри:
- Чай подан в столовой, мэм. Хозяин просит не задерживаться. - Повернулась спиной и пошла прочь, виляя задом. Смотрите, как вся из себя порядочная тихоня. Я философски пожала плечами, вернулась к кровати, сложила сокровища в шкатулку. Нацепила амулеты, спрятав под футболку. Проверила камушек. Можно идти, только как-то неуютно себя чувствую, как будто в доме есть кто-то чужой. Мурашки по коже бегают. Закрыла дверь в комнату на ключ. На всякий случай. Одного пикси уже стащили, этих - не дам.
В столовой за накрытым столом, я обнаружила двоих, ожидающих меня мужчин. Сердитый Сайгош крутил в руках трубку, стоя возле камина и задумчиво пиная ногой каминную решетку. Второй стоял возле окна, разглядывая сад. При моем появлении мужчины оставили свои важные занятия и поклонились. А что, может, мне в Англии жить остаться? Ручки целуют, подарки дарят, кланяются. Надо подумать.
По традиции чай разливают дамы. Представляю, как смешно смотрится со стороны. Худая девушка в джинсах и чужой клетчатой рубашке, с цветными волосами, убранными в свободный рыбий хвост (ну, не умею я больше ничего заплетать сама), разливает душистый напиток двум джентльменам, одетым в строгие костюмы, белоснежные рубашки и одинаковые галстуки синего цвета. Наверное, в одном магазине покупали. Молчание нарушил гость:
- Сайгош, девочка голодная, почему не кормишь? Тощая и бледная.
- Зато глаза горят, как у припадочной. В шкатулке возилась? - ехидно спросил оборотень.
- Да, перебирала украшения, - неразборчиво ответила я, наплевав на все правила хорошего тона. Бутерброды с красной рыбкой, отварное мясо со специями, нарезанное ломтиками, специальные булочки. Еда. Наконец-то. Закончив складывать в животик перекус, я облегченно откинулась на спинку стула и только сейчас заметила, как странно смотрят на меня мужчины. Им смешно, а я, может, больше суток ничего не ела по техническим причинам.
- Как там поживает оранжевый ручей? - Пусть расскажет, вместо того, чтобы надо мной смеяться.
- Оранжевый? - удивился гость.
- У тебя не получится отвлечь внимание, свет души моей. - Сайгош позвонил колокольчиком, пришла девушка, убрала со стола, оставив открытую бутылку и два пузатеньких бокала. Пепельница, по традиции, занимала место на каминной полке. Это на случай, если хозяин дома перестанет таскать за собой трубку и решит её оставить. По местным правилам, принято спрашивать разрешения у дам, присутствующих в помещении. Моё он не получит. Не люблю запах табака. На мой взгляд, молчание затянулось, и я решила начать беседу:
- А что, гость пить не будет? Бокалов-то два. - Мужчинам стало весело. Пару минут они смеялись, переглядываясь, а потом, улыбающийся до ушей, Сайгош снизошел до пояснения:
- Леди не пьют алкоголь после чая. Это позволено только мужчинам. Извини.
Конечно, я знакома с этим обычаем, но, главное, виду не подать. Скорбно покачав головой, я решила попробовать еще раз:
- Магнус, а зачем ты пришел? Вроде бы из враждебного лагеря явился. Принес новости?
Гость отвел глаза, посмотрел на собеседника и, получив молчаливое ободрение дракона, решился:
- Из всех ведьм, колдунов и магов, к которым я обращался, ты единственная сказала про метку. Сайгош сказал, поможешь снять.
Неловкое молчание воцарилось в столовой. Ну, что ж. Подарков я сегодня получила больше, чем за всю предыдущую жизнь, а долг платежом красен. Не глядя на прохвоста, подошла к Магнусу, попросила подняться и, чуть прикрыв глаза, чтобы видеть не только физическое тело, стала рассматривать. Высокий, широкоплечий, худощавый, можно даже сказать поджарый, мужчина следил за моими действиями тревожными светло-серыми глазами. Такой цвет глаз еще называют стальным. Короткая стрижка почти под ноль не скрывала преждевременной седины. Гусиные лапки у внешних уголков глаз, привычка щуриться, воин. Снайпер? Киллер? Пока только догадка. Вторая ипостась почти не видна. Я полностью закрыла глаза, отключаясь от реальности, погружаясь в серое пространство. В нем каждое существо выглядит тем, кем на самом деле является. Сначала посмотрела на Сайгоша. Красавчик. Рога, усы, зубы - все при нем. Мало я тогда у него чешуек выдернула. Надо бы еще. Теперь медленно поворачиваюсь в сторону гостя... И шалею от восторга! Снежно-белый тигр с ярко голубыми глазами нервно помахивает хвостом, морща нос и чуть приоткрывая клыки. Угрожает. Ишь, киса. Что-то холодное мазнуло по лицу, провоцируя возвращение в реальный мир.
Я лежала на диване в гостиной, а встревоженный Магнус стоял рядом со стаканом воды в руках.
- Агнесса, ты в порядке?
- Почти. Осталась маленькая проблема. Выяснить, кто нацепил на тебя эту пакость. Не хочешь сказать, чем провинился перед колдуном? - Мужчина отошел к столу, сел и опустил голову. Сайгош засмеялся.
- Женщину не поделили. У колдуна невеста была. Человек. Любовь там вообще нереальная. Высокодуховная, романтическая, вздохи, гуляния под луной. Вот тут является мачо. Ну, ты знаешь, если у оборотня перемкнет, женщина ему не откажет. Колдун отомстил. Качественно. А Магнус - поседел раньше времени от переживаний. Так как, справишься?
- Минутку. - Перешла из горизонтального положения в вертикальное. Села, если короче. Удобно прислонилась к спинке дивана и ответила, тщательно взвешивая слова:
- От того, что я сейчас услышу, зависит исход нашего безнадежного дела. Итак, внимание, вопрос: что произошло с девушкой после ваших мужских игр?
Магнус поднял голову и открыто улыбнулся, становясь похожим на бесшабашного мальчишку:
- Джиллиан - моя жена, у нас трое детей. Мы счастливы вместе. В любом случае приглашаю вас в гости. Вы чем-то похожи. Хм. Она тоже не любит формальный стиль в одежде. Принадлежит по вере к светлым викканам. Знаешь? Старые песни на новый лад. Я не вмешиваюсь. Хочется ей плясать голой при полной Луне, пусть. Проблема в том, что дети подрастают, скоро начнется подготовка к обороту, а я ничем не могу им помочь. Это-то и страшно. Они ведь полукровки, вдруг что-то пойдет не так.
Когда-нибудь точно нарвусь на крупные неприятности из-за своего желания всем помочь и всех спасти. Так - не бывает. Добром эта затея не кончится, думала я, устраивая Магнуса на диване в полулежачем состоянии. Главное, надо заранее всех проинструктировать:
- Сайгош. Следи за всем. Если что не так, ты почувствуешь. Разрешаю вмешаться. Водой можешь облить холодной. Должно помочь. Магнус!
- Да?
- Когда все получится, ты сразу обратишься, примешь форму тигра. Пожалуйста, не натвори бед. Окно открыто, беги себе в лес, никого не трогай.
- Когда? Не если? Ты так в себе уверена?
- Глаза закрывай, расслабься, лежи молча.
Я села рядом и положила левую ладонь на метку. Левую, потому что от сердца. Потому что, строго говоря, такую метку мне самой никогда не снять. Но всегда есть возможность договориться с тем, кто её поставил. А мне кажется, я уже знаю, кто он, этот загадочный мстительный колдун. Аккуратно, стараясь не повредить, беру за хвостик золотистую ниточку, из которой состоит метка, и начинаю распускать чужое плетение. Сзади - наперед, потихоньку, по стежку, почти не дыша. Вот осталось последнее усилие, но его-то и нельзя делать без согласия автора печати. Я тяну, сначала легонько, потом сильнее. Тяну за ниточку, одним концом, закрепленную под кожей у оборотня, а второй хвостик, образуя петельку в моей руке, тянется куда-то далеко. Вот по нему я и пойду. Правда, только своим намерением. Что здесь у нас? Большая светлая комната над волнами. Так близко к воде, что я чувствую соленый запах океана. Сзади раздается знакомый голос:
- Почему-то я вовсе не удивлен. Что случилось, маленькая глупая ведьма? Ты ввязалась в дела, которые тебя не касаются никоим образом. Но, к делу. Зачем ты здесь?
Не отвечая, я увлеченно рассматривала мужчину, уже знакомого мне из путешествия в поезде под Ла-Маншем. У меня даже визитка сохранилась, в кармане лежит.
- Прошу тебя об услуге. - Фраза ритуальная, он обязан ответить.
- Говори.
- Сними метку с тигра. Он достаточно наказан за желание быть счастливым.
Ярость загорелась в карих глазах колдуна. Казалось, он сейчас разорвется от злобы, бушующей внутри его существа. Но, к его чести, мужчина быстро справился со своими эмоциями. От того, что он сейчас скажет, зависит многое. Интересно, понимает ли это волшебник?
- Хорошо, отпускаю его по твоей просьбе, но ты, мелкая, должна отдать мне рубиновую ящерку. В ближайшее же время. Сама понимаешь, это в твоих интересах.
Вот, холера, а так здорово все шло, без сучка, без задоринки. Что теперь делать? Ладно, отвечу, как есть. Дам ему еще один шанс.
- Я не могу. Саламандра - часть меня. Мы связаны кровным ритуалом. Ты был свидетелем свершившемуся факту. Предупреждая следующий вопрос, сразу отвечаю - мне не грозит смерть к Имболку. Так получилось. Извини. А почему не спрашиваешь о судьбе любимой девушки?
Колдун подошел к стеклу, отгораживающему кабинет от брызг океанских волн. Шторм разбушевался не на шутку. Казалось, еще немного и гигантская волна поднимется снизу обрыва вверх, смывая хлипкое сооружение человеческих рук в соленую темную бездну. Наконец, он обернулся и прямо ответил:
- Да знаю я всё. Сам виноват, не сдержался. А отыграть назад гордость не позволила. Я ведь любил. Всем сердцем. Доверился ей. Ладно. Снимаю печать!
Не успел он договорить, как вдали сверкнула молния и, через три секунды, послышался звук грома.
Проклятие снято! Спасибо Богине!
- Мы обязательно встретимся, маленькая глупая ведьма. И, конечно же, решим, как будем делить артефакт. А теперь беги, я сам тебя найду.
Колдун взмахнул рукой, что-то буркнул, и я сразу же открыла глаза. Не почувствовала пространственного перемещения. Ничего себе Сила у коллеги!
Пошевелив руками и ногами, убедилась, что полет прошел нормально. Для полного счастья надо выпить чего-нибудь горячего. Кофе, чаю, можно глинтвейна. Чтобы соединение тела физического и астрального произошло самым наилучшим образом. Любопытно, удастся мне выклянчить на кухне желаемое? Я же там прохожу, как хозяйская пассия. Приложив руку к глазам, убедилась, что зрение восстановилось в полной мере. Можно смотреть по сторонам. А чем это так вкусно пахнет? О, глинтвейн. Сайгош протягивал мне керамическую кружку с горячим напитком и загадочно улыбался. Убедившись, что я не обольюсь, друг сделал шаг в сторону, открывая моему взору восхитительное зрелище. Возле камина, на полу, развалился белый тигр, утробно мурлыча и царапая когтями паркет. Увидев, что я смотрю на него восхищенным взглядом, хищник потянулся, изгибаясь. Махнул благодарно хвостом, переступил через клочки собственной одежды и вышел в сад через распахнутое французское окно. Я бы сидела так и дальше с отвисшей челюстью, если бы Сайгош не кашлянул, раскуривая трубку.
- Несса, мы только что совершили благородный поступок. Можно, я покурю возле камина, пока ты пьешь глинтвейн? Укройся пледом, не замерзнешь.