Щупальца Тьмы кнутом обвились вокруг самой низко висящей ветки дерева. Раздался ужасный и сладостный треск. Ветка обломилась и полетела вниз, а потрясенная Зои не могла сдвинуться с места, ошарашено смотря вверх.
Что бы ни сказал ее Супруг, в эту восхитительную секунду Неферет верила, что Зои суждено умереть.
Но затем, весьма неожиданно, под деревом мелькнуло что-то серебристое. Зои оказалась сбитой с ног, и ветка, не причинив ей никакого вреда, рухнула на землю.
Под ошеломленным взглядом Неферет Аурокс и Зои начали медленно вставать, разъединяя клубок, в который сплелись их тела, когда Аурокс спас девчонку от "несчастного случая".
Вслух выразив переполнявшее ее отвращение, Неферет отвернулась от окна и задернула тяжелые шторы.
- Передайте моему Супругу, что он мог бы наставить ей и побольше синяков!
Она говорила с извивающимися щупальцами Тьмы, теперь сопровождавшими ее повсюду, зная, что они передадут Белому быку то, что она имела в виду, пусть и неточными словами.
- Думаю, моя кровь стоит больше простого падения, хотя понимаю, что со стороны моего Супруга было мудро послать ей на помощь Аурокса. Из-за этого наше создание будет выглядеть еще более героическим в глазах глупых недолеток! - Зрачки изумрудных глаз Неферет расширились, когда ее осенило: - Какая прелестная завяжется путаница, если одной из глупых недолеток, считающих Сосуд героем, окажется сама Зои Редберд!
Тьма клубилась вокруг ног Неферет, когда та вышла из своих покоев и, лукаво улыбаясь, отправилась на поиски Танатос.
Зои
В общем, я только что сделала доброе дело, точнее, два. Я отговорила Шони уезжать из вокзала и собрала мусор. Я держала жестянку из-под газировки и думала, как было бы здорово сейчас глотнуть холодной колы, когда ветер, бесновавшийся всю ночь, задул с утроенной силой и раздался оглушительный треск. Огромная ветка, нависавшая прямо надо мной, отломилась от дерева. Я могла лишь с открытым в ужасе ртом смотреть на нее - и тут в меня с всего размаху врезался он, совсем так, как я миллион раз видела, это делают на футбольном поле. Он вышиб из меня весь воздух, и я задыхалась под тонной или сколько там весил этот парень.
- Слезь с меня! - пропыхтела я, пытаясь сбросить его ногу. Я довольно сильно его стукнула, а он, сдавленно охнув, приподнялся, и я смогла сделать глоток воздуха.
Я оперлась на локти и приняла полусидячую позу. Соображала я медленно. Краем глаза я заметила огромную ветку, все еще трясущуюся от удара об землю.
"Она могла бы убить меня", - поняла я и подняла глаза на человека, которого стоило бы поблагодарить.
На меня смотрели глаза цвета лунного камня. Он сразу же поднял руки, когда наши глаза встретились, и сделал шаг назад, словно ожидал, что я на него наброшусь.
Камень Провидца на груди излучал тепло, наполнявшее меня жаром, будто разгоревшимся от прикосновения к коже Аурокса. Должно быть, дело было в моем воображении, но мне показалось, что тепло камня подогревает каждую клеточку моего тела даже после того, как мы отпустили друг друга.
- Я патрулировал.
- Ага, - сказала я и отвернулась, притворившись, что очень занята смахиванием листьев и травинок с блузки, хотя на самом деле пыталась привести в порядок свои разбешавшиеся мысли. - Ты частенько этим занимаешься!
- Я увидел тебя под деревом.
- Да-да. - Я продолжала счищать травинки и прочий налипший мусор, а в голове у меня крутилось лишь одно: "Аурокс спас мне жизнь!"
- Я не собирался подходить к тебе, но услышал треск ветки. Не думал, что успею добежать…
Его голос дрожал. Я подняла глаза. Аурокс казался жутко растерянным. Глядя на него, смущенно стоящего рядом, я неожиданно поняла, что неважно, кто он такой на самом деле: в эти минуты он - просто парень, неуверенный в себе, такой же, как любой другой.
Тревога и беспокойство, обуревавшие меня с нашей первой встречи, начали утихать.
- Ну, я рада, что ты успел! - Я говорила спокойно, держа эмоции в руках. Только Старка мне сейчас не хватало. - Можешь опустить руки. Я не стану тебя кусать и все прочее.
Он опустил руки и засунул их в карманы джинсов.
- Я не собирался сбивать тебя с ног. Не хотел причинять тебе вред, - сказал он.
- Ветка причинила бы мне больше вреда. А бросок был классный. Хит бы точно одобрил. - Я быстро прикусила язык. Какого черта я вообще говорю с ним о Хите?
Аурокс выглядел совершенно сбитым с толку.
Я вздохнула:
- Короче, спасибо, что спас меня.
Он моргнул:
- Пожалуйста.
Я начала вставать, и он протянул руку, чтобы помочь мне. Я посмотрела на его ладонь. Совершенно обыкновенная. Никакого подобия копыт. Я взяла ее. Когда наши руки соприкоснулись, я поняла, что дело не в моем воображении. От Аурокса исходил тот же жар, что и от Камня Провидца.
Поднявшись на ноги, я сразу же выпустила его руку и повторила:
- Еще раз спасибо.
- Еще раз пожалуйста, - почти улыбнулся Аурокс.
- Мне лучше вернуться на шестой урок, - нарушила я повисшую тишину. - Нужно вычистить лошадь.
- А я пойду патрулировать дальше.
- Значит, ты ходишь только на первый урок?
- Да, как мне приказала Неферет, - ответил он.
Мне показалось, что его голос звучит странно. Не то чтобы грустно, но смиренно и несколько сковано.
- Ладно. Увидимся завтра на первом уроке.
Я не знала, что еще сказать. Он кивнул. Мы отвернулись друг от друга и разошлись в разные стороны, но меня одолевала мысль, которую я все никак не могла отпустить, и я остановилась и окликнула его.
- Аурокс, подожди. То вопрос, который ты написал - ты и вправду хочешь узнать ответ?
- Ответ?
- Ну да. Ты что, действительно не знаешь, кто ты?
Прежде чем ответить, он довольно долго колебался. Было видно, что он думает и, возможно, взвешивает, что может мне сказать, а что не должен. Я уже собиралась соврать, ляпнув какую-нибудь банальность вроде "не волнуйся, я никому не скажу", когда он, наконец, заговорил:
- Я знаю, кем мне полагается быть. Но не знаю, заключается ли в этом смысл моего существования.
Мы встретились взглядом, и на этот раз я разглядела в его глазах печаль.
- Надеюсь, Танатос поможет тебе найти ответ.
- Я тоже, - кивнул он. А затем удивил меня, добавив: - У тебя не подлая душа, Зои.
- Ну, я не самая хорошая девочка в мире, но пытаюсь не вести себя подло, - смутилась я.
Он кивнул, словно понял смысл того, что я имела ввиду.
- Ладно, мне действительно пора. Удачи в патрулировании!
- Берегись, когда гуляешь под деревьями, - ответил он и помчался прочь.
Я задрала голову и посмотрела на дерево. Из сильного ветер превратился в ласковый и едва заметный. Старый дуб казался крепким и надежным.
По пути на шестой урок, я размышляла, как обманчива может быть внешность.
Глава 22
Зои
Я собиралась вернуться в класс. Прямиком на шестой урок. Серьезно. Несмотря на мои недавние закидоны, я редко пропускаю уроки. Ну, то есть, в этом нет смысла. Будто домашняя работа куда-то исчезнет, если я появлюсь на занятиях завтра. Нет, она по-прежнему будет, только к ней прибавится "приятный" бонус в виде неприятностей.
Просто позвольте мне высказать свое "фи!" по поводу доморощенных, странных и бесполезных систем наказания старших школьников, вроде распределения хороших ребят в классы, полные хулиганов и бандитов. Разве это не приводит к дополнительным проблемам?
Короче, я находилась на полдороге к конюшням, когда из теней на дорожке внезапно материализовалась Танатос. Я подскочила и положила руку на сердце, словно пытаясь удержать его в груди.
- Я не хотела напугать тебя, - сказала она.
- Да, но день сегодня полон неожиданностей, - ответила я, а затем, вспомнив о ветре, окружавшем ее, когда Танаос разозлилась на Далласа, добавила: - У вас есть власть над Воздухом?
Жрица вскинула бровь, и я подумала, какой страшной и могущественной она умеет быть.
- Если не секрет. Не хочу показаться грубой или невоспитанной.
- Спросить - не невоспитанность, и моя близость с Воздухом не секрет. Но это не власть над стихией. Я не могу призывать Воздух, хотя часто он приходит сам, когда мне нужен. Я думаю, что Воздух близок мне из-за моей настоящей способности.
- Смерти? - Теперь мне действительно стало любопытно. - Я бы предположила, что из-за вашей способности у вас связь с Духом.
- Это кажется логичным, но моя способность заключается только в помощи умирающим уйти, и иногда успокоить оставшихся жить дальше.
Во время разговора мы медленно шли, приноровившись к шагу друг друга.
- Мертвые движутся как ветер, ну или именно так показываются мне. Они бесплотны, прозрачны. Кажется, что они бестелесны, но, несомненно, духи реальны.
- Как ветер, - понимающе кивнула я. - Он настоящий. Может перемещать вещи. Но его не видно.
- Верно. Почему ты спросила о Воздухе?
- Ну, сегодня он вел себя ненормально. Я подумала, а не заметили ли этого вы.
- Будто им управляли?
- Определенно, - кивнула я.
- Нет, я бы не сказала, что почувствовала, будто им управляют. - Танатос посмотрела наверх, на ветки ближайшего дерева, которые ветерок лениво и размеренно покачивал в тишине. - Похоже, сейчас все спокойно.
- Так и есть. - И я задумалась, что возможно стихия Воздуха не несет никакой ответственности за то, что меня чуть не пришибло веткой.
"Хватит параноить", - твердо напомнила я себе. Но следующие слова Танатос изгнали из моих мыслей и странный ветер, и паранойю.
- Зои, мне нужно от тебя две вещи: задать тебе вопрос и попросить прощения.
- Вы можете спросить меня о чем угодно.
"Но с ответом я буду осторожна", - подумала я.
- И я не знаю, за что вы хотите извиниться.
- Сначала вопрос, а потом я объясню. Мне бы хотелось попросить, чтобы на завтрашнем уроке ты помогла мне вести дискуссию. - Танатос подняла руку, словно пытаясь остановить "да, без проблем!", готовое сорваться с моих губ. - Тебе следует знать, что обсуждать мы будем то, как пережить смерть родителя.
Внезапно у меня пересохло в горле. Я сглотнула и сказала:
- Мне будет сложно об этом говорить, потому что я еще не совсем пришла в себя после смерти мамы.
Танатос кивнула и спокойно сказала:
- Я понимаю. Но в нашем классе есть еще несколько учеников, не оправившихся после потери родителя, хотя ты одна потеряла близкого человека по причине его смерти.
- Правда?
- Тот же вопрос, что и ты, задали еще трое.
- Серьезно?
- Да. Тебе следует знать, что это универсальный опыт для тех, кто пережил Превращение. Мы не бессмертны, но переживем своих человеческих родителей. Многие из нас, едва лишь став вампирами, предпочитают разорвать узы, связывающие их со смертными из прежней, человеческой жизни. В этом случае неизбежная потеря ощущается менее болезненно. Некоторые поддерживают отношения с людьми из прошлого, и для них именно это облегчает боль.
- Но у меня совсем другой случай. Я не вампир, а мою маму убили - она умерла не от старости.
- Вы были очень близки?
Я моргнула, силясь не заплакать.
- Нет. В последние три года - нет.
- Значит, тебя больше всего беспокоит то, как она умерла?
Я тщательно обдумала вопрос, прежде чем ответить:
- Думаю, и это тоже. Наверное, если я буду точно знать, как это произошло, это облегчит мою боль. Но еще меня волнует, что теперь, когда она мертва, мы больше не сблизимся.
- Но шанс на вашу близость упущен лишь в этой жизни. Если она ждет тебя в Потустороннем мире, вы сможете воссоединиться там, - заметила Танатос. - Она знала Богиню?
Я улыбнулась, на этот раз сквозь слезы:
- Мама не знала Никс, но Никс ее знала. В ночь маминой смерти Богиня навеяла мне сон. Я видела, как мама входит в Потусторонний мир.
- Тогда это должно было хоть частично снять печаль с твоей души. А осталась лишь неопределенность, окружающая смерть твоей мамы.
- Ее убийство, - поправила я. - Маму убили.
Повисла напряженная тишина, а затем Танатос спросила:
- Как именно это произошло?
- В полиции сказали, что это сделали наркоманы, забравшиеся в бабушкин дом с целью ограбления. Мама была там и помешала им.
Мой голос звучал так же мрачно, как я себя чувствовала.
- Нет, я имею в виду, как именно ее убили? Где были раны?
Я вспомнила, как бабушка сказала, что убийство было жестоким, но мама не страдала. Также память подсказала мне, что во время рассказа об этом на лицо бабушки легла тень. Я с трудом сглотнула.
- Убийство было жестоким. Вот и все, что бабушка мне сказала.
- Бабушка видела тело?
- Она его нашла.
- Зои, может ли твоя бабушка поговорить со мной об этом убийстве?
- Конечно. Но зачем? Как это поможет?
- Я не хочу, чтобы ты слишком на меня надеялась, но если смерть была насильственной, то ею пропитывается земля, и я могу увидеть образы, предшествовавшие убийству.
- Вы можете увидеть, как ее убили?
- Может быть. Не могу обещать. Но сначала мне нужно задать пару вопросов твоей бабушке, чтобы понять, возможно ли вообще это сделать.
- Я не могу гарантировать, что скажет бабушка. Сейчас она проводит семидневный ритуал очищения после смерти в своем доме. - В ответ на испытующий взгляд Танатос я пояснила: - Бабушка - знахарка племени чероки. Она придерживается древней религии и верований.
- Тогда мне важно поговорить с ней прямо сейчас и узнать, есть ли надежда воскресить картину убийства твоей мамы. Сколько дней уже прошло?
- Маму убили в ночь на прошлый четверг.
Танатос кивнула.
- Завтра наступит пятая ночь после ее смерти. Сегодня мне обязательно надо поговорить с твоей бабушкой.
- Хорошо, я отвезу вас на ее лавандовую ферму, но бабушка не хочет никаких визитов, пока не закончится очищение.
- Зои, у нее есть мобильный телефон?
- А, да. Хотите ей позвонить?
Уголки губ Танатос слегка приподнялись.
- Двадцать первый век на дворе, даже для меня.
Чувствуя себя идиоткой, я пробубнила бабушкин номер, а Танатос записала его в свой айфон.
- Я позвоню ей, но лучше сделаю это, когда окажусь одна.
По виду Танатос было ясно: она не хочет, чтобы я слышала вопросы, которые она будет задавать бабушке, поэтому я просто кивнула.
- Да, понимаю. Все нормально. Тем более мне нужно на шестой урок.
- Могу ли я сначала попросить у тебя прощения?
- Конечно. За что?
- Чуть раньше я солгала. Хочу извиниться за это, но также хочу попросить, чтобы ты никому не говорила о том, что я тебе сейчас скажу. Не делись этим даже со своим Воином и лучшей подругой.
- Хорошо. Могила.
- Когда Старк спросил, могу ли я видеть Тьму вокруг Неферет и красных недолеток Далласа, мой ответ был ложью.
Я моргнула:
- То есть, вы видите Тьму?
- Да.
Я покачала головой.
- Вам следует попросить прощения и у Старка, Рефаима и Стиви Рей. Именно они могут, как и вы, видеть Тьму, и им ложь причинит вред в большей степени.
- Они об этом не узнают. Ты пообещала, что сохранишь это в тайне.
- Но почему вы рассказали мне, а не им?
Вместо четкого ответа Танатос сказала:
- Я живу на свете почти пять столетий. Большую часть этого времени я ежедневно сталкивалась со смертью. Я видела Тьму. Видела ее жестокость, разрушения и возмездие. И очень хорошо узнаю ее нити и тени. Возможно, именно потому, что я наблюдаю за ней так давно, я научилась видеть противоположное Тьме - то, что ослабляет ее силу.
- О чем вы говорите? - Мне хотелось закричать.
- О тебе, Зои Редберд. Есть в тебе нечто такое, чего не может коснуться Тьма. Поэтому именно тебе суждено стоять на стороне Света и вести битву со злом.
- Нет! Я не хочу вести никаких битв. Лучше вы. Или попросите об этом Дария. Или Старка. Черт, да призовите Ских и Хранителей! Они все прирожденные бойцы и воины. Воины, которые умеют сражаться. А я ничего в этом не смыслю. Я даже не знаю, как мне теперь жить без мамы.
Я громко воздохнула и прижала руку к груди. Когда Танатос не произнесла ни слова, а только продолжала смотреть на меня своими темными глазами, я сумела вернуться к более спокойному тону и сказала:
- Я этого не хочу. Я хочу быть обычной.
- Частично именно поэтому вся эта борьба и легла на твои плечи, юная Верховная жрица. Потому что ты не желаешь ее вести. Возможно, власть, которая неизбежно придет вместе с этой битвой, не сможет развратить тебя.
- Как Фродо, - прошептала я скорее себе, чем Танатос. - Он никогда не хотел владеть проклятым кольцом.
- Джон Толкиен. Хорошие книги и отличные фильмы.
Я с удивлением посмотрела на нее и сказала:
- Да-да, я знаю. Двадцать первый век. Должно быть, у вас есть кабельное телевидение.
- А как же!
- Здорово, но давайте вернемся к вопросу о Хранителе Кольца. Э-э-э, если я правильно помню - а это так и есть, потому что я пересматривала режиссерскую версию фильмов раз стопятьсот - кольцо, которое Фродо не хотел носить, почти уничтожило его.
- И таким образом он спас свой мир от Тьмы, - напомнила Танатос.
Я почувствовала, как по мой спине поползли леденящие кожу мурашки.
- Я не хочу умирать. Даже ради спасения мира.
- Всем нам суждено умереть, - заметила Танатос.
Я покачала головой:
- Я не хранитель кольца. Я просто подросток.
- Подросток, который уже спас свою жизнь от Тьмы, и не один раз, а несколько.
- Ладно, если вы это понимаете, а также признаете, что Неферет на стороне Тьмы, потому что вы это видите, то зачем притворяться, будто вы не в курсе?
- Я здесь, чтобы раз и навсегда разобраться с тем, чему же предана Неферет.
- Тогда расскажите Высшему Совету об окружающей ее Тьме!
- И пускай ее слегка накажут, чтобы она вернулась, став еще сильнее, и продолжила творить зло? Что, если она и вправду Супруга Тьмы? Если это правда, то необходимо применить против нее все могущество Высшего Совета, а чтобы так произошло, нам нужны неопровержимые доказательства того, что для Богини Неферет навсегда потеряна.
- И поэтому вы здесь. Чтобы добыть эти доказательства.
- Да.
- Я ничего не скажу о вашей способности видеть Тьму. И признаюсь честно - будьте готовы столкнуться с ней. Готовьтесь искать доказательства, потому что что-то мне подсказывает: Неферет полностью отдалась ей. - Я почти добавила, что она даже больше не смертная. Но нет. К этому Танатос должна прийти сама. - Да, и я прощаю вас. Просто пообещайте, что будете начеку и, когда придет время, позаботитесь, чтобы Высший Совет поступил правильно.
- Клянусь.
- Хорошо, - ответила я.
А пока Танатос звонила бабушке, я наконец-то вернулась на шестой урок.