- Мы с тобой создадим этот Круг вместе, юная Жрица, - отозвалась Танатос. - Я произнесу заклинание и свяжу его солью, а ты зажжешь свечи. Когда ты вызовешь Дух, и Круг замкнется, следующие мои слова с помощью всех стихий, а в особенности Земли, завершат заклинание и призовут Смерть.
- Хорошо, - сказала я. Я посмотрела на друзей, и они кивнули:
- Мы готовы!
- Дэмьен, подходи к алтарю и представляй свою стихию, Воздух.
Я услышала, как Дэмьен набирает воздуха в легкие, прежде чем шагнуть в круг мертвой лаванды и подойти к бабушке.
- Что ты хочешь открыть Духу? - спросила Танатос.
Дэмьен открыл болтающуюся на плече сумку и вытащил коробочку из-под компактной пудры. Потом он открыл ее, и та озарилась лунным светом, залившим потрескавшуюся поверхность и разбитое вдребезги зеркало.
Протянув пудру бабушке, Дэмьен сказал:
- Я принес разбитое зеркало, потому что, хоть я и пытаюсь вести себя так, будто все нормально, в душе я задаюсь вопросом, не окончательно ли смерть Джека разбила мое сердце.
Бабушка положила пудру на алтарь и вручила Дэмьену желтую свечу Воздуха. Коснулась его руки и произнесла:
- Я услышала тебя, дитя.
Дэмьен обошел бабушку справа и занял место на востоке Круга.
- Моя очередь, - тихо сказала Шони и двинулась к бабушке.
Подойдя ближе, Шони протянула ей на ладони длинное белое перо.
- Это перо - символ того, что я довольно долго боялась одиночества, и сейчас я хочу избавиться от этого страха.
Бабушка положила перо рядом с разбитым зеркальцем Дэмьена и вручила Шони красную свечу.
- Я услышала тебя, дитя, - сказала она, ласково касаясь руки Шони точно так же, как поступила с Дэмьеном.
Эрин не стала ничего говорить, а быстро прошла к бабушке и протянула ей свой герметичный пакетик. Бабушка открыла его и вытащила кубик льда.
- Такая вот я внутри. Ледяная, словно никаких чувств больше не осталось.
Бабушка взяла лед и добавила его к остальным предметам на алтаре. Вручила синюю свечу Эрин, ласково потрепала ее по руке и сказала:
- Я услышала тебя, дитя.
С ничего не выражающим лицом Эрин прошла на западную сторону круга.
- Пожелай мне удачи, - прошептала Стиви Рей.
- Удачи, - тихо отозвалась я.
Стиви Рей подошла к бабушке и улыбнулась:
- Привет, бабушка.
- Здравствуй, дитя Земли, - ответила на ее улыбку бабушка. - Что ты хочешь мне открыть?
Стиви Рей вытащила из кармана джинсов кусочек бумаги. Он был черным как картон, из которого мы вырезали поделки на уроках искусства в школе. Она протянула кусочек картона бабушке и сказала:
- Эта бумага похожа на мой страх уступить Рефаима чему-то темному, страшному и незнакомому.
Бабушка развернула черную бумагу и положила ее на алтарь. Вручила зеленую свечу Стиви Рей, нежно прикоснулась к ней и сказала:
- Я услышала тебя, дитя.
Прежде чем Стиви Рей заняла свое место на северной стороне Круга, Танатос подняла наши дягилевые венки и возложила их на голову Стиви Рей.
Твоими устами откроется правда Земли,
Да будет так, когда спросим мы.
- Спасибо. Сделаю все, что смогу, - торжественно произнесла Стиви Рей и заняла свое место в Кругу.
Пришла моя очередь.
"Прошу тебя, Никс, даруй мне силу, чтобы пережить эту ночь и то, что она покажет".
Я прошла к бабушке. Она улыбнулась и сказала:
- Что ты поведаешь мне, у-вет-си-а-ге-я?
Сумку я оставила в автобусе, но предусмотрительно вытащила из нее свой символический предмет. Из кармана джинсов я извлекла резинку для волос. Такую резиновую резинку, из тех, что по идее должны крепко держать волосы в хвосте, но постоянно рвутся. Я протянула ее бабушке.
- Сейчас почти постоянно я чувствую себя так, будто множество разных людей тащат меня в разные стороны. Порой мне кажется, что я разорвусь, как эта резинка, на самые мелкие части. Только на этот раз навсегда.
Бабушка медленно положила мою резинку на алтарь. Вручив мне фиолетовую свечу, она обеими руками взяла мои ладони. Ее голос лишь слегка дрожал, когда она произнесла:
- Я услышала тебя, дитя.
Я встала позади бабушки, заняв место в центре круга, и посмотрела на Танатос, ожидая следующей команды.
Из корзины чар Верховная жрица достала длинный коробок деревянных спичек. Подняла мешочек с солью и сказала мне:
- Можешь оставить свечу на алтаре. Пока ты не вызовешь свою стихию, твоя бабушка остается хранителем Духа.
Я поставила свечу в центр маленького круга, выложенного бабушкой из наших символических талисманов. Потом наклонилась и поцеловала ее в щеку.
- Неважно, что мы сегодня увидим. Просто помни, что я люблю тебя, и мы всегда есть друг у друга, - прошептала я.
Бабушка обняла меня и я подумала, что она тоже хочется поцеловать меня в щеку, но она прошептала:
- У-вет-си-а-ге-я, берегись. Я чувствую, как из тени за нами кто-то наблюдает.
Я не успела ответить, потому что Танатос вручила мне спички и заговорила:
- Я буду держаться слева от тебя, чтобы ты физически создала Круг, но по мере приближения к каждой из стихий ее буду вызывать я. Заклятие Откровения тесно переплетено с вызовом стихий. По мере движения по Кругу я буду связывать заклинание солью и вызову Смерть, если она нас услышит.
Танатос заговорила громче, обращаясь к моим друзьям:
- С таким сильным Кругом я ожидаю весьма ощутимого ответа на свой зов. Приготовьтесь и помните, этот ритуал не сделает что-то с вами, а осуществится с вашей помощью.
Она подняла руки и заговорила:
- Так давайте же начнем то, с чем хотим покончить.
Мы ищем правду, чтоб эту землю и людей успокоить.
Вместе мы подошли к Дэмьену, нервно сжимавшем обеими руками желтую свечу.
"Ну ладно, поехали! - подумала я. - Прошу, Никс, помоги мне, без тебя я не справлюсь!"
Глава 28
Неферет
Тени бесновались. Творилось что-то неладное.
- Читайте следующую главу учебника. Мне нужно кое за чем проследить, - приказала Неферет удивленным ученикам, прежде чем выбежать из класса. Она скрыла себя мраком и туманом, чтобы любопытные глаза и надоедливые преподаватели не увидели, как она спешит в свои покои. Там она быстро разрезала руку. Сложив ладонь ковшиком, она протянула руку к нитям Тьмы.
- Пейте! Расскажите, что пошло не так.
Щупальца Тьмы завихрились вокруг нее, как пиявки присосавшись к руке. Пока они пили кровь, разум Неферет наполнился шепотом десятков голосов.
"Бездействует Сосуд, Земле совсем не мешает.
Вместе с Духом она правду смерти открывает".
- Что? - разгневалась Неферет. - Аурокс не там? Неужели он настолько глуп, что не нашел ферму?
"Сидит на месте Сосуд, а минуты идут".
- Заставьте его действовать! Заставьте остановить проклятый ритуал!
Голоса щупалец залопотали одновременно, ввергнув разум Неферет в замешательство. Она сжала кулак и отбросила от себя нити Тьмы.
- Повинуйтесь приказу! Вы получили свою плату!
Шепчущие голоса внезапно умолкли, когда посреди покоев Неферет материализовалась тень Белого быка. Он был прозрачен и неосязаем, но его голос, властный и раздраженный, прогрохотал в голове Неферет:
"Я же говорил тебе, что жертва должна быть равной повелению!"
Усилием воли Неферет подавила свой гнев и нежным голоском обратилась к призрачному образу:
- Но ведь Сосуд - твой дар. Зачем для управления созданием Тьмы требуется великая жертва? Я вообще не понимаю, почему он не повинуется приказу.
"При его сотворении я тебя предупреждал, что полученная за его создание жертва недостаточна и Сосуд может быть поврежден".
- Могу тебе признаться, с недавних пор я начала сомневаться в его разумности.
"Возможно, он поступает по своему разумению, а не просто слепо подчиняется".
- Значит, он ленив? Я дала ему задание, а он его не выполняет! - Неферет замолчала, пытаясь держать себя в руках, а затем театрально вздохнула: - Не то чтобы я так сильно забочусь о себе, но он проявляет неуважение по отношению к тебе!
"О, моя бессердечная, мне приятно, что ты беспокоишься обо мне. Возможно, Сосуду нужен толчок".
- Если ты его подтолкнешь, буду очень благодарна.
В знак признательности Неферет присела в реверансе.
"Ради тебя мои нити заставят его действовать. Но им по-прежнему нужна равноценная жертва".
Пытаясь говорить спокойно, Неферет поинтересовалась:
- Замечательно. Какая жертва им необходима?
"Сосуд - это зверь, а значит, для его подчинения необходимо пожертвовать зверем".
- Зверем? Пересмешником?
"Нет. Жертвой должно быть создание, находящееся на твоей стороне".
Неферет почувствовала себя плохо.
- Умник? Я должна принести в жертву своего кота?
"Если он тебе так дорог, выбери другого. Здесь так много кошек, не так ли?.."
Произнеся эти слова, образ Белого быка растворился в воздухе.
С ледяной решимостью Неферет вытащила из комода кинжал атамэ, открыла дверь своих покоев и начала подготовку к идеальному жертвоприношению. Жертвой станет не Умник - он не кот Воина. Его смерть не будет пронизана требуемым насилием. Нет, в Доме Ночи есть только один зверь, чья смерть удовлетворит эту потребность Тьмы. Завернувшись в тени и туман, Неферет заскользила в ночи…
Зои
- Приди о Воздух, и дыханьем Никс коснись…
С первой же строчки заклинания Танатос я поняла, что этот Круг не будет похож ни на один из прежних. Во-первых, голос Верховной жрицы изменился. Не то чтобы она кричала, но в мягких переливах строк заклинания возникла сила, придавшая голосу Танатос вес, слова казались живыми и парящими вокруг нас. Когда она продолжила, эта сила объяла также и пространство вокруг, обжигая кожу.
Я увидела, как по рукам Дэмьена побежали мурашки, и поняла, что остальные тоже это чувствуют.
Где тени прошлого таятся, пусть исчезнет мрак,
Взываем к Смерти - в Круг сейчас явись,
Нам правду расскажи, да будет так!
Взмахом руки Танатос сделала Дэмьену знак поднять свечу. Жрица кивнула мне, я зажгла спичку, поднесла к фитилю и сказала:
- Воздух, призываю тебя в наш Круг!
Раздался могучий свист, и ветер завихрился вокруг, развевая мои волосы и полы плаща Танатос.
- Переходим к Огню, - сказала она, и я направилась по часовой стрелке к Шони. Ее карие глаза округлились: она заметила что-то у нас за спиной.
Вспомнив о предупреждении бабушки, я оглянулась через плечо и пораженно ахнула. Вдоль границы круга от Дэмьена к Шони тянулась мерцающая красная нить.
Я привыкла, что во время создания Круга часто появляется серебристая нить, но эта была другой. Да, в ней заключалась сила, но она внушала ужас. Я не знала, видела ли ее уже Танатос и не знала, является ли присутствие этой нити хорошим или плохим знаком, но мне не хотелось прерывать заклятие Верховной жрицы, которая уже начала вызывать Огонь.
Приди, Огонь, чтоб жарко запылать,
Преграды на пути уничтожая.
Заставь жестокую явиться Смерть опять,
Пусть прояснится истина святая.
По ее знаку Шони подняла красную свечу, и я зажгла ее, сказав:
- Огонь, призываю тебя в наш Круг!
Мне показалось, будто мы внезапно очутились в Аду. Языки пламени вспыхивали на теле Шони и танцевали по и так обуглившейся земле Круга, но этот огонь не чинил разрушений. Я услышала странное шипение и увидела, как с мертвой земли поднимается туман, будто огонь встретился не с землей, а со льдом.
Затем к Огню присоединился Воздух, и языки пламени вместе с туманом взвились в небо, которое тут же пронзили молнии.
- Молнии. - Голос Шони звучал приглушенно и изумленно. - Воздух и Огонь вызывают молнии.
- Переходим к Воде, - сказала Танатос.
Плотная алая нить, мерцая, протянулась за нами.
Остановившись перед Эрин, я подумала, что она выглядит испуганной, но та кивнула и сказала:
- Приступайте. Я готова.
Танатос произнесла:
Приди, Вода, пройдя сквозь Круг волной,
Очисти правду, что скрывает время.
Пусть Смерти лик умоется слезой.
Смой корку лжи и грязи черной бремя.
Эрин подняла свечу навстречу моей спичке, и я сказала:
- Вода, призываю тебя в наш Круг!
Раздался такой рев, словно внезапно мы оказались окружены водопадом. Ночь заиграла искристыми оттенками синего, бирюзового и сапфирового - всеми цветами воды. Стихия обрушилась на почерневший Круг. Вода завихрилась вокруг нас водоворотом, а затем, как Огонь и Воздух, устремилась в расцвеченное молниями небо.
Тучи сгустились, и раздался удар грома, прокатившийся по небу с такой яростью, что я спрятала голову в плечи.
- Нет, - быстро успокоила меня Эрин, - Вода на нас не злится.
- Как и Огонь, - сказала Шони.
- И Ветер, - добавил Дэмьен.
- Стихии разбушевались из-за совершенного здесь зла, - пояснила Танатос. - Приготовьтесь, Круг. Мы переходим к Земле!
Грозовые тучи множились, а молнии освещали надвигавшуюся бурю.
Я встала перед Стиви Рей.
- Пора поднатужиться, - улыбнулась она.
Танатос кивнула и обратилась к Земле:
Приди, Земля, мила ты всем богам,
Ключи заклятий у тебя сохранны.
Открой загадку жуткой смерти нам,
Раскрой измученного сердца раны.
Стиви Рей подняла зеленую свечу и поднесла к пламени моей спички.
- Земля, призываю тебя в наш Круг!
Земля под нашими ногами начала трястись, словно мы перенеслись в эпицентр землетрясения. Я не смогла сдержать короткий возглас.
- Зои! - закричал Старк. Я видела, как он борется, пытаясь достать до Круга, опоясанного толстой красной нитью.
- Подождите, все нормально! - заорала Стиви Рей, силясь перекричать какофонию бушующих стихий. - Как и остальные стихии, Земля злится не на нас. Она не причинит нам вреда. Смотри, она обновляет почву!
Я опустила глаза и увидела, что моя подруга права. Дочиста вымытая водой земля шевелилась и трансформировалась, пока вместо пепла и увядших растений вновь не появился богатый оклахомский краснозем.
- Видишь, теперь все как надо! - сказала Стиви Рей. При ее словах тряска стихла, а затем окончательно прекратилась.
- Мы должны завершить Круг и заклинание, - напомнила Танатос. - Призывай Дух, Зои. Немедленно!
Аурокс
Из своего наблюдательного пункта в садике Аурокс смотрел, как формируется горящий красным круг. Его мощь впечатляла и захватывала, сила стихий казалась безмерной. Он чувствовал эмоции, в олицетворяющих их недолетках и вампирах - Воздух, Огонь, Вода и Земля. Радость, смелость и праведный гнев наполняли Круг и распространялись дальше, доходя до Аурокса.
Аурокс мог бы использовать эту энергию для превращения в существо, которое поглотит его, по велению Неферет бросится на Рефаима и разрушит заклинание, которое уже почти завершила Верховная жрица.
Он посмотрел на Зои. Сияя, она повернулась к пожилой женщине, сидевшей посередине круга. Аурокс сразу понял, что как только Танатос вызовет последнюю стихию, Дух, и Зои зажжет лиловую свечу, Круг будет создан и Заклинание Откровения вступит в силу.
Чтобы это остановить, нужно было действовать не мешкая.
Аурокс стоял на месте, мысленно сражаясь сам с собой.
"Я был создан, чтобы служить Неферет. А она служит Тьме".
Перед ним сверкал и распространялся излучаемый стихиями Свет Богини, чистый и яркий, в сравнении тем, что было запятнано Тьмой и ее разрушительной силой.
"Я не должен останавливать Круг!"
Глубоко внутри Аурокса голос кричал ему не стоять столбом. Ему вторил другой голос, молящий его задержаться, подождать и стать свидетелем…
Тело Аурокса пронзила боль, когда на него набросились щупальца Тьмы. Толстые и липкие, они облепили его как паутина. Он ахнул, когда его кожа принялась впитывать эмоции, пробуждая спящее в его теле создание. Не в силах это прекратить, Аурокс чувствовал, что превращается в быка. Создание завладело его телом, помня только последнее повеление Неферет: напасть на Рефаима.
Опустив голову с уже сформировавшимися блестящими смертоносными рогами, Аурокс бросился на бывшего пересмешника.