* * *
Артём Змеев стоял один в чистом поле. Он специально выбрал это место, чтобы Чёрт не мог применить свою силу против случайной жертвы. Такого, конечно, ещё не бывало, но нужно было подстраховаться.
Небо застилали густые тучи. Приближался дождь, это очевидно.
"Тем лучше!" - подумал Змеев и закричал во всю мощь своих лёгких:
- ЧЁРТ МЕНЯ ПОБЕРИ!!!
Ничего не произошло.
"Что?! - подумал Артём. - Неужели не работает? Неужели всё зря?!"
И тут до него донёсся отвратительный смех. Из воздуха перед Змеевым соткался Чёрт.
- Надо же! - ухмыльнулась тварь. - Второй ментяра за день! Я рад!
- Эй, Чёрт! - воскликнул Артём. - Да, ты, никчёмная тварь! Ты хоть знаешь, что твоё звание у нас на зоне ещё хуже, чем звание Петуха?
Рыло Черта перекосила гримаса недоумения и зла одновременно. Змеев улыбнулся. Именно это ему и было нужно. Чем злее Чёрт, тем быстрее всё кончится.
Так или иначе. Иначе значит сожранным сердцем.
Чёрт со всей скоростью набросился на Змеева.
И тут же отпрыгнул, завертевшись в диком танце боли.
Артём надел на него свой крестик.
- А-А-А-А-А!!! - заорал Чёрт, прыгая и обжигаясь об крест. - Сними его с меня! Сними! СНИМИ!!!
- Поклянись, что уйдёшь из нашего города! - сурово сказал Артём. - И никогда больше не вернёшься!
- Клянусь! Клянусь! - заорал прыгающий Чёрт. - Только сними его! Сними!!!
- Э, нет! - улыбнулся Змеев. - На крови клянись, Чертяка!
- А-а-а-а-а, ладно!!! - завизжала нечисть, прокусывая себе палец. - Клянусь! На крови клянусь! Сними КРЕСТ!!!
Когда клятва была совершена, Артём снял крестик с Чёрта. Нечисть заверещала что-то непонятное и растворилась в воздухе.
- Больше ты нас не побеспокоишь! - с улыбкой проговорил Змеев.
* * *
- …и когда вы, Фёдор Андреевич, сказали, что это дьявольское отродье, мне пришло в голову, как с ним бороться, - произнёс Артём, сидя в кабинете Следакова. - Крест, святая вода и всё такое.
- Что ж, я весьма опечален, - проговорил майор.
- Чем же, Фёдор Андреевич? - спросил Шаров. - Чёрта прогнали, всё хорошо…
- Я опечален тем, что сам не додумался об этом раньше. - сказал Следаков. - И целым трём людям пришлось погибнуть, прежде чем вспомнился святой крест…
Дело 34 С Новым Годом, Дед Мороз!
Потап Аистов покачиваясь шагал по заснеженным улицам города. Снежок кружил, падая на землю. Вокруг пестрели красивые гирлянды, замершие в преддверие Нового Года. Потап был изрядно пьян. Но не даром. Это было весомой частью его профессии.
Он работал Дедом Морозом.
В немного потрёпанной красной шубе, с бородой из ваты на лице и с огромным, но уже пустым мешком за спиной, Потап шёл своей дорогой, возвращаясь с работы.
Он любил свою работу. И ненавидел её.
Любил за то, что можно было нажираться до состояния свиньи за чужие деньги, да ещё при этом почти ничего и не делать. А ненавидел потому, что приходилось выплясывать перед их детишками и петь при этом, на его взгляд, совершенно дурацкие песни. Сегодня, например, когда Аистов запел в десятый раз "Топ-топ, сапожок, хорошо кружиться…", он почувствовал, что ему становится плохо. С большим трудом он преодолел тошноту и продолжил вести праздник. Окружающие даже не представляли, с каким трудом ему это даётся.
Но, как говорится, нет худа без добра. Навар за это новогоднее представление был очень даже ничего так.
Потап остановился. Долго ковыряясь в кармане, он вытащил наконец пачку "Winston'a" и закурил.
- Дед Мороз не курит! - донёсся до него чей-то осуждающий голос.
- А? Что? - Аистов начал всматриваться в темноту, чтобы увидеть, кто ему это сказал.
- Дед Мороз не курит! - повторил голос.
- Да кто это… - Потап обернулся. И увидел своего собеседника. - А, это ты…
- Молись, презренный! - послышался ответ.
- Эй, ты чего? - произнёс ошалевший Аистов. Это были его последние слова.
В ночи сверкнуло лезвие опасной бритвы. И Потап с перерезанным горлом свалился наземь. Убийца рассмеялся и ретировался с места преступления, оставляя Аистова лежать в огромном сугробе.
Уже мёртвого.
* * *
- До Нового Года осталось несколько дней… - проговорил Шаров и устало зевнул.
Кабинет майора Следакова был щедро увешан гирляндой, дождиком и новогодними игрушками. На столе у Фёдора Андреевича стояла маленькая, но нарядная ёлочка. Артём Змеев и Виталий Шаров, старшие лейтенанты, сидели за своими столами, нетерпеливо предвкушая грядущие выходные. В частности предвкушал этот праздник Шаров. Он уже мысленно справлял Новый Год со своей семьёй. Змеев же просто покачивался на стуле с загадочной улыбкой. Что было у него на уме известно было только ему самому.
- И пусть эти гады только попробуют что-нибудь плохое сотворить! - сказал Виталий, имея в виду преступников. - Поймаю - убью…
И в этот самый момент раздался телефонный звонок. Шаров взял трубку.
- Да! - сказал он. - Что?.. Но ведь… А, ладно! Принято! - Виталий повернулся к Следакову. - Они всё-таки это сделали! На улице Поселковой убили Деда Мороза. Перерезали горло.
- Неужели на подарки позарились? - удивился Змеев.
- Как бы то ни было, до праздников у нас работа точно будет, - грустно сказал Шаров.
- Скажу даже больше, - сказал Следаков. - До праздников нам надо будет поймать убийцу. Потому что иначе дело затянется и со временем уйдёт в архив. Надо действовать! Вези нас на место, италик!
Вскоре следователи уже были на месте преступления.
Убитый лежал в огромном сугробе, широко раскинув руки в разные стороны. Рядом с ним валялся пустой серый мешок для подарков.
- Господи, до чего я дожил! - сокрушённо сказал Змеев. - Подумать только, убили Деда Мороза! Ничего святого в людях не осталось! Какой кошмар!
- Что-нибудь удалось выяснить? - спросил Следаков у одного из полицейских.
- Убитого звали Потап Аистов, - проговорил тот. - Работал Дедом Морозом на заказ в квартиру и на утренниках. Возвращался домой после заказного вечера у семьи Козловых. Антон Козлов, глава семьи, сейчас задержан как главный подозреваемый.
- И какой у него мотив? - спросил Шаров.
- Аистов подарил его дочурке журнал с игрушкой, - сказал полицейский. - "Свинка Пеппа", кажется, так называется. А игрушка - с трещиной. Ну, он нашёл Потапа и прирезал его. Вполне логично.
- Логично? - переспросил Змеев. - Это, по-вашему, логично?! Да более тупого мотива и придумать невозможно! Вы хоть понимаете, что делаете? Сажаете в тюрьму главу семейства по выдуманному мотиву! У вас голова есть?
- Послушайте! - устало сказал полицейский. - Я не пойму, вы хотите закрыть дело до Нового Года или нет? Если хотите, то пользуйтесь тем, что мы нашли!
- Хорошо, - прервал их беседу майор Следаков. - Я хочу допросить вашего подозреваемого. Я надеюсь, это возможно?
- Да, конечно! - сказал полицейский. - Он сейчас в отделении полиции!
Не прошло и нескольких минут, как Следаков и его подручные уже сидели перед Антоном Козловым.
- Скажите мне вот что, - проговорил Следаков. - У вас было алиби?
- В том-то и дело, что нет! - угрюмо ответил подозреваемый. - Когда я увидел, что игрушка с дефектом, я просто остервенел. Меня легко понять, ведь я же потратил столько денег на этого Деда Мороза! Я закричал, что убью его, оделся на скорую руку и выбежал на улицу, не помня себя от гнева. Я был пьян. Настолько пьян, что даже не помню, что было дальше. Я очнулся лишь под утро в парке, под деревом. Но я… Я не убивал! Клянусь вам! Я бы это запомнил! Я не убивал! Я не убивал!!!
- Ну, что скажете, Фёдор Андреевич? - спросил Шаров Следакова, выходя из комнаты для допроса.
- Он невиновен, - уверенно сказал майор. - Во-первых, когда его нашли, на одежде не было пятен крови. Если бы он и вправду был убийцей, то он был бы весь в крови. А во-вторых, даже если предположить, что от крови он каким-то чудесным образом отмылся, то… Где он взял бритву? Не в магазине же купил!
Наши коллеги просто пытаются найти козла отпущения, это очевидно. А зря. Если бы они работали послаженнее, ища настоящего убийцу, первая жертва была бы последней.
- А вы думаете, будут ещё жертвы? - поинтересовался Шаров.
- Больше чем уверен! - ответил Следаков.
* * *
Дмитрий Петров сидел в парке и наслаждался жизнью, посасывая бутылку с пивом. Жизнь была прекрасна.
Работал Дмитрий всего несколько дней в год. Он был Дедом Морозом. Но за эти дни он огребал таких денег, что был достоин зависти. И сожаления одновременно, поскольку самый большой праздник - Новый Год - он отмечал не в кругу семьи и близких, а в обществе незнакомых ему детей.
Сегодня он не работал и просто сидел на лавке в заснеженном парке. И наслаждался жизнью, когда на него пала тень.
- Дед Мороз не пьёт! - заявил обладатель тени.
Петров улыбнулся.
- А, ты опять за старое…
- Умри!
Взмах бритвы - и Петров, булькая и захлёбываясь, сползает вниз по скамейке. В парке не было не души, и никто не увидел, как Дмитрий Петров умирает…
* * *
- Похоже, кто-то решил оставить нас без Нового Года… - подытожил Змеев.
В полицейском участке царила суматоха. До народа дошла информация, что кто-то режет горло Дедам Морозам, и началось… В участок повалила целая толпа новогодних волшебников с просьбой защитить их, или же они перестанут выполнять свою работу. И сейчас майор Следаков со своими спутниками шагал по коридору с целью переговоров с председателями совета Дедов Морозов.
- И что нам им сказать? - спросил Шаров. - "Успокойтесь, мы найдём убийцу, у нас был подозреваемый, но мы его отпустили"?
- Не нервничай, Виталик, - проговорил Следаков. - Что-нибудь придумаем.
Следователи вошли в комнату для допросов. Там сидели два представителя нелёгкой, а теперь ещё и опасной профессии. И были они принципиально разными.
Первым был человек лет тридцати, высокий и худой. На его лице не было никакой растительности. Второй же человек был среднего роста, невероятно толстый и с огромной белой бородой. И вправду весьма похож на классического Деда Мороза.
- Я - Алексей Белов! - представился первый из них.
- А я - Андрей Хвостов! - сказал толстяк и хитро прищурился. - И я - настоящий Дед Мороз!
- Что ж, очень приятно! - произнёс майор. - Вы не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?
- Ну, если вам это поможет… - произнёс Белов.
Хвостов одобрительно кивнул головой.
- Вы были знакомы с убитыми? - спросил Следаков.
- Да, конечно! - сказал Хвостов. - Мы все друг с другом знакомы! Дедов Морозов в округе много, но… Но настоящий - только я!
- Хорошо, мы примем это к сведению! - улыбнулся Змеев. - У вас есть хоть какой-нибудь подозреваемый?
- Мы сами в недоумении! - сказал Белов. - Кто такое мог сделать? Это, по-моему, вообще не человек!
Тут у Шарова зазвонил мобильник. Виталий выхватил телефон из кармана.
- Да, слушаю! - сказал он. - Ага, хорошо… Хорошо! Скоро будем!
Шаров прервал связь и повернулся к Следакову.
- Фёдор Андреевич, поймали подозреваемого! Он сейчас во второй допросной комнате!
- Что ж, надо на него взглянуть… - промолвил Следаков и попрощался с Дедами Морозами.
- До свидания! - сказал Хвостов и улыбнулся. - Но помните: я - настоящий Дед Мороз!!!
Распрощавшись с гостями, следователи прошли в соседнюю комнату. Перед ними предстало нелицеприятное зрелище.
На стуле сидел невысокий человек, чью психическую неуравновешенность не надо было доказывать словами. У него был абсолютно отсутствующий вид.
- Кто он? - спросил Следаков у полицейского.
- Константин Порошков, - откликнулся тот. - Психически неуравновешен. В четырнадцать лет Дед Мороз подарил ему не тот подарок, который хотел порошков, в результате чего несчастный Дед чуть было не был прирезан. Вот сейчас убивает других Дедов. Самая подходящая кандидатура. Можете допросить, если хотите.
- Допросить? - переспросил майор. - Да он же совершенно не вменяем! Как, по-вашему, с таким отсутствующим видом Порошков мог вообще хоть кого-то убить?
- Ну, мы же стараемся…
- Плохо стараетесь! - прервал Следаков. - Лишь бы кого-то, засадить! А виновен-невиновен - неважно! Артём, Виталик, пойдёмте. Кажется, у меня есть идея…
* * *
Светило солнце. Тротуар был украшен белым снегом. Туда-сюда бродили люди, совершенно не обращая на него внимания. Они даже и подумать не могли, что мимо них шагает тот самый убийца Дедов Морозов.
Настроение у убийцы было таким же светлым, как и сегодняшний день. Всё шло точно по его плану. Этих клоунов, строящих из себя Дедов Морозов, становилось всё меньше. Двоих он убил, а остальные, испугавшись, бежали прочь с такой профессии.
Что ж, именно такого развития событий он и ожидал.
Радуясь, словно ребёнок, убийца пробежал вперёд и, смеясь, прокатился по льду. Господи, как же прекрасен этот день!
И тут его взгляду предстало то, что перечеркнуло его хорошее настроение на сегодняшний день.
Объявление на стене.
"Московский Дед Мороз приезжает, чтобы подарить детям праздник! Тридцать первого декабря он будет на главной ёлке города, прямо на центральной площади! Спешите!"
Убийца подошёл и, негодуя, сорвал объявление. Никакой это не Дед Мороз! Так, московский актёришка!
Убийца знал это. Потому что он, он - настоящий Дед Мороз!
* * *
Артём Змеев шагал по просыпающемуся городу в восемь часов утра. Одет он был красно-белую шубу. За спиной располагался мешок с подарками. На лице была роскошная борода из ваты.
Да, это именно он был тем самым московским Дедом Морозом. Идея принадлежала Следакову. Так сказать, поймать убийцу на живца. И Змеев надеялся, что она сработает.
Правда, он уже начинал в этом сомневаться. Змеев прошагал уже несколько улиц, а таинственный убийца всё никак не появлялся. Что же такое вдруг случилось? Передумал убивать?
Змеев задумался: а что если убийца не придёт? Что тогда? И вправду, что ли, плясать на утреннике?
В этот момент Артём поскользнулся на льду, и с уст его слетело бранное слово.
- Дед Мороз не материться! - донёсся до него голос.
Змеев поднял взгляд. И обомлел.
Перед ним стоял Андрей Хвостов. В красной шубе, измазанной кровью. В руке вместо мешка с подарками он сжимал опасную бритву. Также всю красную от запекшейся на ней крови. Глаза горели дьявольским огнём.
- Ты - ненастоящий Дед Мороз! - проговорил он хрипящим голосом. - Я - настоящий Дед Мороз! Умри!!!
И Хвостов ринулся на Змеева.
Одним ловким ударом ноги Артём выбил из руки Хвостова бритву и без видимых проблем скрутил Андрею руки за спину.
- Вот так-то лучше! - сказал он. - Настоящий Дед Мороз, говоришь? Ну вот и тюрьма тебя ждёт настоящая!
* * *
Леонид Михалин сидел в кабинете у майора Следакова вместе с его коллегами.
- А вы действительно подозревали Хвостова в содеянном? - спросил репортёр у майора. - Или всё выяснилось лишь когда он попался?
- Я действительно предполагал, что убийцей Дедов Морозов может быть сам Дед Мороз, - ответил Следаков. - Правда, я думал, что здесь всё намного банальней.
Я считал, что он убивает с той целью, чтобы остаться единственным в городе Дедом Морозом. Кого-то убьёт, кого-то напугает - и пожалуйста, весь город целиком и полностью в твоём распоряжении. Но что всё окажется настолько драматично - мол, я - настоящий Дед Мороз, а все остальные - грязные подделки, которые не заслуживают права на жизнь - нет, я такого не предполагал.
Как выяснилось, Хвостов и раньше придирался к своим соратникам: типа, вы пьёте, а ведь настоящий Дед Мороз пить не должен. Всерьёз его никто не воспринимал, и, как оказалось, зря.
- И что его ждёт? - продолжил Михалин. - Сумасшедший дом?
- Вообще-то, с моей точки зрения, люди, убивающие других людей - сами по себе безумны. - сказал Следаков. - Но здесь безумие, конечно, проявляется с наибольшей силой. Как это не печально, ведь, говорят, был неплохим Дедом Морозом…
Дело 35 Летучая Смерть
Леонид Калюгин летел свободно, словно птица. Реактивный ранец за его спиной мерно гудел. Лишь ветер обдувал Леонида.
Калюгин парил на огромной высоте. Многие говорят, что сверху люди выглядят как муравьи, и Леонид убеждался в этом на собственном опыте.
"Муравьи! - подумал он. - Жалкие, ничтожные насекомые! И скоро они узнают обо мне!"
- Первый, первый! Проверка! - донёсся до него голос из миниатюрной рации.
- Полёт проходит нормально! - откликнулся Калюгин. - Непредвиденных ситуаций не наблюдается!
"Пока не наблюдается!" - добавил про себя Леонид.
Калюгин был участником эксперимента реактивного ранца. Проводился он с подачи спецслужб. Вот уже примерно месяц Леонид осваивал этот прибор.
Управление было элементарным. Маленьким рычажком над поясом регулировалась высота полёта. Чтобы взлететь, надо было повернуть рычажок вверх, чтобы опуститься - вниз, и так далее.
Сегодняшний день был для Калюгина особенным. Сегодня его работодатели настолько стали доверять ему, что даже не выслали сопровождающее судно.
Именно этого Леонид и ждал.
Посмотрев вниз, он внезапно резко повернул рычажок вправо.
- Первый, первый! - проговорил голос из рации. - Вы отклоняетесь от маршрута!
- Да что вы говорите! - с усмешкой сказал Калюгин.
- Первый! - заорал голос. - Прекратите хулиганить! Немедленно возвращайтесь на базу!
- Да щас! - ответил Леонид и продолжил свой путь к побегу.
Теперь его никто уже не удержит.
- Леонид! - молящим голосом произнёс связной. - Вернитесь! Это наше последнее предупреждение!
- Да пошли вы все! - воскликнул Калюгин и резким движением скинул рацию вниз. - Ну что, съели? Прощайте, родные!
И полетел прочь от базы.