Глава 12
Первым появилось чувство боли. Ужасной боли. Казалось, что виски сжимают железными тисками. Ей не хотелось открывать глаза. Было лень шевелиться. Тело чувствовало тепло, сквозь шум в ушах доносилось потрескивание огня.
Смутно помнилось, что кто-то нашел ее в снегу и повез на санях. А еще там были собаки. Она слышала их лай. И человек. Страшный человек со страшным лицом. Нет, это ей, наверное, привиделось…
Наконец решила открыть глаза.
Сначала все было мутным, потом стали различимыми контуры бревенчатых стен, потолок. Было тихо. Тепло и уютно. Пестрые тяжелые одеяла. Все это она успела рассмотреть, прежде чем услышала шаги. Девушка быстро закрыла глаза и замерла. Шаги приблизились, и ей показалось, что кто-то склонился над ней. Потом вздохнул. И вроде отошел.
Она снова открыла глаза.
Рядом с кроватью стоял человек. Она увидела прежде всего руки, которые замерли, словно человек почувствовал ее взгляд. Глаза поднялись выше, и она едва удержалась, чтоб не вскрикнуть. Нет, ей не приснилось. На правой щеке незнакомца была глубокая, еще не до конца затянувшаяся рана, из тех, что оставляют рубец наверное на всю жизнь. Она заставила себя отвести взгляд от щеки и заглянуть этому человеку в глаза. Светлые, серые. Он хмурится. Вот протягивает руку к ее лицу… Она инстинктивно сжалась и зажмурилась. Шершавые пальцы коснулись ее лба и сгребли уже полностью высохший платок. Спустя несколько секунд холодный и мокрый платок, пахнущий уксусом, снова опустился на ее лоб.
Снова открыв глаза, она тут же перехватила озадаченный взгляд незнакомца.
- Алена? - произнес он.
Девушка почувствовала, как замирает сердце.
- Вы меня знаете?
Такой реакции Владимир никак не ожидал. Не узнает? Еле сдержался, чтоб не провести ладонью по еще не зажившей щеке - из-за этого ли?
- Нет, - угрюмо ответил он, - это имя ты произнесла во сне.
Он и сам не понял, почему соврал. Отмазка была довольно глупой - ну кто во сне станет звать себя по имени - но она, как ни странно, поверила.
- Ну тогда я, наверное, Алена, - произнесла она, чем повергла Владимира, мягко скажем, в недоумение. - А вы? Как вас зовут?
- Владимир, - ответил он, пристально глядя ей в глаза. Нет, не узнала.
- Понятно… То есть очень приятно.
Она замолчала, не зная, что еще сказать. К тому же ее спаситель был чем-то очень недоволен. Или он просто все время так хмурится?
- Вы спасли мне жизнь, - сказала она, не то спрашивая, не то утверждая. - Спасибо.
- Не за что, - буркнул Владимир. Алена вела себя крайне странно. Да и вообще все в этой истории было странным. Ведь она не в гости к нему направлялась - вряд ли кто из друзей знал, где находится Владимир Волков, уж тем более она. Алена сейчас должна была учить детишек в школе или читать лекции в институте.
- Ты была одна? - спросил Владимир.
Она кивнула.
- Да. А что?
- Ничего. Странно.
- Почему?
- Потому, что нормальному человеку нечего делать одному без транспорта посреди снегов. Да еще и во время вьюги.
Кажется, Владимир сердился. Она вполне понимала почему. Сама недавно сердилась на себя за такую непредусмотрительность. Но, честно говоря, сейчас она была просто счастлива, что все так получилось. Может, Аркадий и его люди здесь беглянку не найдут.
Она пошевелилась, придерживая рукой компресс на лбу, устроилась поудобнее. Тело ныло.
- Я не знала, что будет вьюга. К тому же, у меня был снегоход. Он поломался.
Владимир покачал головой.
- И куда же ты направлялась на своем снегоходе?
- К холмам. За ними, как я помню, находится поселок…
Она не договорила. Что-то во взгляде Владимира заставило ее замолчать. Так и застыла с испуганно приоткрытым ртом.
Владимир отошел, еле сдерживаясь, чтобы не выругаться себе под нос. Вряд ли этой сумасшедшей стоит знать, что она уверенно удалялась от поселка все время своего пешего пути.
Помешав ложкой в котелке, стоявшем на плите, он снова подошел к кровати. Алена смотрела сквозь полуопущенные ресницы, но когда Владимир протянул руку к ее лицу, снова вздрогнула. "Это не случайно" - отметил он про себя. Когда мокрый платок опустился на Алёнин лоб, девушка посмотрела, словно извиняясь за свой испуг.
Владимир замер. Вдруг ему стало совершенно понятно происхождение кровоподтеков на ее лице. На невысказанный вопрос Алена тихо ответила: "упала". Это была откровенная ложь. И девушка точно знала, что ей не поверили.
Минут через двадцать Алена заснула. Ее не пугало общество Владимира. Лицо Аркадия, хоть и красивое, было куда более страшным.
Зато Владимиру ее спокойствие теперь могло только сниться. Странное поведение давней знакомой не поддавалось никакому объяснению. Может, это и впрямь не она, а просто удивительно похожая на Алену, другая девушка. "Ну тогда я, наверное, Алена"… Чушь какая-то. Пусть только проснется. Ей придется ответить на многие вопросы. Как и почему она оказалась в этих краях, с кем приехала сюда, и кто… кто оставил такие отметины на ее лице.
Она решила, что имя "Алена" ей вполне подходит. Имя как имя, самое обычное, ласковое… Медленно приподнялась на локтях, оглядываясь по сторонам. Стянула одеяло до пояса - было жарко и душно, нечем дышать. Пропитавшаяся потом футболка неприятно липла к телу.
Рядом не было никого. И все же чувствовалось, что хозяин вернется с минуты на минуту. Что-то шипело в котелке на печке. Уютно потрескивал огонь. Большое квадратное помещение, посредине - стол и несколько добротных табуретов. У противоположной стены - шкафчик, какие-то полочки… Тихо, мирно, опрятно.
Входная дверь открылась внезапно, и пока Алена раздумывала, надо ли притвориться спящей, в дверном проеме появилась широкоплечая мужская фигура, напоминавшая медведя. Впустив порыв холодного воздуха, заставивший девушку закрыться одеялом по самую шею, дверь закрылась. Владимир вошел и, сложив в угол дрова, снял куртку, придававшую ему сходство с большим зверем. Провел рукой по темно-русым, коротко стриженным волосам. Алена выдохнула, провожая свой испуг. Искренняя, открытая улыбка Владимира заставила ее тоже улыбнуться. Глаза у него были веселые, добрые.
- Проснулась?
Она кивнула. Хотя ее широко открытые глаза как-бы говорили сами за себя.
- Есть будешь?
Алена ненадолго замешкалась. Но тут желудок требовательно и громко заурчал, словно осуждая ее за медлительность в таком важном вопросе. Владимир засмеялся и достал из шкафа тарелки. Затем стол, скрипя массивными ножками по полу, медленно подъехал к кровати.
Пока Алена быстро поглощала горячую кашу и мясо, ее мучила навязчивая мысль, что стоит обязательно поинтересоваться, не стесняет ли она этого человека своим присутствием. Но было как-то неловко - еще обидеться может. А больше всего Алена боялась, что Владимир ответит утвердительно. И потому решила наглеть и не спрашивать. Пока…
Наблюдая за нею, Владимир все больше мрачнел. Нет, это точно она. Но девушка упорно его не узнает. И, похоже, не притворяется. Неужто он так сильно изменился? Прошло ведь не больше года с тех пор, как они не виделись. Тогда перспективный инженер, а по совместительству свободный журналист отправился работать на новый завод в эти мало заселенные края. А после аварии решил почему-то остаться в одном из затерянных среди снежных холмов поселков. Жизнь здесь была трудная, но имела и свои плюсы. Владимир чувствовал себя нужным, так как здесь ценилась каждая пара сильных рук. И приняли его хорошо. К тому же, в отличие от города, никто не косился на Владимира только потому, что на правой щеке красовался еще не заживший рубец. Из-за своей внешности Володя не переживал. Он никогда не был красавцем, и если когда-то пользовался успехом у противоположного пола, то только благодаря природному обаянию. Но все его увлечения и романы остались в прошлом, когда Владимир узнал, что его друг женится.
- Ну что, Сережа, будем сдавать?
Белобрысый лохматый паренек с курносым носом и синими глазами за широкими стеклами очков встревоженно обернулся.
- Да, Алена Викторовна… Сейчас. Я тут только кое-что подправлю, хорошо?
Она милостиво кивнула, и Сережа, ссутулившись над клавиатурой, принялся выстукивать там что-то так быстро, что Алене стало стыдно - сама она так бы не смогла. К тому же Сережа не просто "стучит по клаве", а вполне осмысленно. Он - один из самых талантливых студентов в этой группе. Только смешной… Смотрит на молоденькую ассистентку так, как смотрели на нее первоклашки в школе. И одет тоже смешно - голубые брюки, светло-кремовая рубашка, наглаженная, воротничок идеально чистый. Нет, в самой одежде ничего такого, но… При взгляде на Сережку Алене становилось очень весело. Поэтому всегда, принимая лабораторки у этого студента, она улыбалась. И придиралась к нему больше, чем к другим. Но не со зла. Сергею это нравилось. Он словно фехтовальщик получал удовольствие от каждого парированного удара, каждого верного ответа. И тоже отлично понимал, что Алена Викторовна не придирается - ей просто приятно пообщаться с умным человеком. Знающим предмет не хуже нее, а может в некоторых моментах даже лучше.
Сегодня все должно было повториться как обычно. Серега закончил программу, показал Алене уже полностью безглюковый вариант, а затем подсел к ее столику, готовый ответить на любые вопросы по теории. Но, когда "допрос" уже подходил к концу, Алена заметила, как кто-то заглянул в приоткрытую дверь аудитории. Щеки вспыхнули моментально. То ли ей показалось, то ли… Нет, не показалось. Интересно, а что делает Володя в институте? И тут же стало страшно: вдруг случилось что-то плохое, и ему понадобилось срочно найти Алену. Что-то с Олегом…
Быстрее обычного отпустив Сережку, Алена буквально выскочила в коридор. Хотя о стороны это выглядело так: аккуратно сложила стопочкой все листочки и папочки, медленно поднялась, поправила юбку и неспешным шагом вышла за дверь. Только сердце прыгало словно после стометровки.
Владимир действительно ждал ее в коридоре
- Володя, что случилось?
- Привет, - ответил он. - Да так. Почти ничего.
И замолчал. А молчал Володя редко. Тем более так - мрачно и напряженно.
- Нет, все-таки что-то случилось, - Алена нахмурилась. - Пойдем вниз, а-то перемена скоро…
Они спустились во двор и медленно пошли вдоль корпуса. Едва отдалились от крыльца, Владимир произнес:
- Я уезжаю.
- Куда?
- Далеко. Меня пригласили на один из новых заводов. Контракт на три года. Там - посмотрим.
Алена сама не ожидала, что эта новость ее так потрясет. Ее брови сошлись на переносице.
- Когда уезжаешь?
- Сегодня. Вечером.
- Сегодня?
Алена остановилась и негодующе уставилась на своего друга.
- Почему же ты раньше не сказал?
Он пожал плечами и как-то неестественно улыбнулся:
- Потому что если б я сказал раньше, вы бы мне проводы устроили.
- Ну и что! А так вообще получается… - Алена замерла. - Подожди, Володя, раз ты сегодня уедешь, то… то тебя не будет на нашей с Олегом свадьбе?
Владимир замялся.
- Ну… я его уже поздравил. Тебя тоже… еще раз поздравляю. Я лучше потом, на какую-нибудь годовщину приеду.
- Володя, так нельзя! Не каждый же день твой друг женится!
Владимир промолчал. Действительно, не каждый.
- А Лиза? - вдруг спросила Алена. - она с тобой едет?
- Лиза? - Володя не сразу понял, о ком собственно идет речь. - Ах, Лиза… Нет. Я еду один.
- А-а-а, - протянула Алена, - понятно.
На самом деле ей ничегошеньки не было понятно. Владимир в который раз почувствовал раздражение. Если б не было все этих Лиз, Вик, Лен, он бы, может, вовремя понял… Вовремя, а не тогда, когда лучший друг начал готовиться к свадьбе.
Алена быстро поела и под изучающим взглядом хозяина дома еле выдавила из себя "спасибо". Владимир отодвинул пустую тарелку.
- Ну что ж, Алена… Давай ты мне все расскажешь, - заметив нерешительность на ее лице добавил, - должен же я знать, кого приютил.
- Угу, - отозвалась Алена и продолжала молчать.
- Не хочешь расказывать?
Она пожала плечами. Хочет. Но не знает, стоит ли.
- Надо. Кто знает, может я чем-то смогу помочь.
Снова пожатие плечами. Не уверена, что Владимир ей поможет. И все же…
- Не знаю даже, с чего начать. Я сама не совсем понимаю, что происходит, - она медленно вздохнула, собираясь с мыслями. - И я не знаю… не знаю, можно ли об этом говорить.
Закончила она шепотом. Еле слышно. И опустила вспыхнувшее лицо. Владимир понял, что она совсем не хочет обидеть недоверием. Просто боится.
- Не только можно, но и нужно, - веско сказал он. И даже удивился - как быстро успела забыться обида на то, что его не узнали. Что-то здесь было не так… Он снова приглядывался к сидящей напротив девушке. Каждая черточка ее лица была знакома до боли. И Владимир был на сто процентов уверен, что не мог ее ни с кем перепутать. Тем более вот так, сидя лицом к лицу.
- Понимаешь, - она сама не заметила, как перешла на "ты", - дело в том, что я… короче говоря, меня пытались втянуть в одно дело. Это были преступления, фактически убийства, только тщательно замаскированные. Я отказалась. Но у этих людей на меня свои планы. Они надеялись, что я одумаюсь и буду сотрудничать, иначе грозили… много чем грозили. А когда привезли сюда, мне удалось сбежать. Я угнала снегоход. Потом он сломался, и я пошла пешком. Все.
Этот короткий монолог Владимир выслушал не перебивая, и даже не двигаясь. Он и теперь сидел неподвижно. Его брови сошлись на переносице. Наконец он произнес:
- Это не очень подробный рассказ.
- Я не могу иначе.
- Смотри. Твое дело, - Владимир попытался скрыть разочарование. Но у него будет время спросить еще раз, потом, попозже. Дело, похоже, серьезное. Даже без подробностей.
Глава 13
Перед глазами порхали снежинки. Было тихо и совсем не холодно. Поселок прятался от сильных ветров невысокими холмами, и это было очень удобно. Привычные к холоду северяне могли ненадолго выходить из домов, лишь накинув на плечи тулуп. Зато собираясь на охоту, кутались на совесть.
Владимир возвращался домой от старейшины. Так он называл про себя здешнего старосту, умного пожилого человека, которому беспрекословно подчинялись все жители поселка. Он же выступал в роли судьи в немногочисленных спорах, скреплял узами брака, руководил всей деятельностью своих подопечных. Не подчиненных, а именно подопечных, потому что о своих людях старейшина заботился не хуже иного отца.
Справедливо полагая, что девушку обязательно будут искать, Владимир договорился со старейшиной, что Алену не выдадут. Старейшина выразил согласие, а раз так, то когда придут чужие люди, все жители поселка разом и знать забудут, что в доме Владимира скрывается найденная им в снегах девушка. Да и предупредит кто-нибудь обязательно.
- Владимир!
Голос был звучный, красивый, со своеобразным выговором. Он обернулся.
- Гелена, здравствуй. Как отец?
- Спасибо. Ему уже лучше.
Перед Владимиром стояла высокая, статная молодая женщина. Тяжелые черные волосы были заплетены в косу, спускавшуюся до колен. В лице ее и осанке было что-то королевское. Черные глаза полыхали, выдавая страстность и горячность натуры.
- У тебя дома чужой человек? - спросила Гелена. Впрочем, она не спрашивала, а почти утверждала.
- Да, - кивнул Владимир. Врать было бы бессмысленно: здесь, как в очень маленьком селе, все каким-то образом узнавали и замечали.
- Магда видела, как ты вчера привез его на санях. На взрослого мужчину не похож, говорит, мелковат. - Гелена красиво подняла бровь. - Ребенок?
Владимир покачал головой.
- Женщина.
- Женщина? - глаза Гелены вспыхнули.
- Да, - подтвердил Владимир. - Она заблудилась во время вьюги.
- Понятно.
Гелена замолчала, обдумывая полученную информацию. Прошла еще немного рядом с Владимиром до калитки своего дома. Остановилась.
- Владимир, ты давно не заходил к нам. Отец скучает.
- Передай ему, что завтра я обязательно зайду.
- Хорошо. До завтра.
- До завтра.
Владимир пошел дальше, оставляя глубокие следы на снежном ковре. Гелена зашла в калитку, но прежде чем отворить дверь дома, она остановилась и долго глядела вслед удаляющейся мужской фигуре.
Алена спустила ноги с кровати и попыталась встать. Ноги слушались плохо. Но Алена не собиралась и дальше валяться в постели. Опершись о столешницу, она пошла, медленно переставляя ноги. За этим занятием ее и застал Владимир.
- Это что еще такое?
Алена бросила на него виноватый взгляд.
- Мне ужас как надоело лежать. Честное слово, больше не могу.
- Не капризничай!
Владимир подошел, с интересом наблюдая, как Алена отпускает столешницу и медленно, но уверенно топает к противоположной стене, к шкафчику. Остановилась, вздохнула.
- Жарко.
И тут только сообразила, что не совсем прилично с ее стороны стоять перед малознакомым человеком в липнущей к телу футболке, из-под которой выглядывают трусики. Но засмущаться не успела. В дверь постучали. Настойчиво, требовательно. С тихим испуганным вскриком Алена за пару секунд проделала тот путь, который до этого занял несколько минут, и, оказавшись на кровати, схватила со стула свои штаны и быстренько их одела. Штаны были не по размеру большие и держались исключительно на широком ремне, но это было все же лучше, чем предстать перед нежданными гостями почти голой или кутаться в одеяло.
С усмешкой проследив за ее действиями, Владимир открыл дверь.
- Здравствуй, - раздался от двери звучный женский голос.
Алена стояла посреди комнаты, придерживаясь за столешницу. Она с любопытством уставилась на вошедшую черноволосую женщину. Горящий взгляд ее черных глаз тут же уперся в Алену, оценивая, разглядывая беззастенчиво, всю до мелочей.
- Это и есть та… женщина? - спросила Гелена.
Действительно, рядом с рослой, крепкой Геленой стоявшая посреди горницы девушка в сползающих с талии штанах казалась чуть ли не ребенком.
Закончив пренебрежительный осмотр, Гелена снова повернулась к Владимиру.
- Отец просил тебя зайти.
- Хорошо, - Владимир подхватил с вешалки свою куртку и обернулся. - Алена, я скоро вернусь.
При этих словах глаза Гелены нехорошо сощурились, но Владимир этого не заметил.
- Говорят, у тебя живет чужачка, - Архип сделал очередную затяжку, невзирая на недовольную мину дочери. Он тяжело болел и говорить ему было трудно, но от своей пагубной привычки этот пожилой уже человек никак не мог отказаться.
- Да, - вмешалась Гелена. - Я ее видела.
- Ты уже поговорил со старейшиной, - Архип не спрашивал. Он просто констатировал факт. - Странная, однако, история.
Владимиру нечего было ответить. Он молча смотрел на этого полностью седого, но еще недавно такого крепкого мужчину. Месяца два назад Архип слег с тяжелым недугом. Такое часто бывает: можно часами мокнуть под холодным дождем, мерзнуть на ветру, попадать в снежные заносы - и ничего, а потом один раз протянет легеньким сквознячком - и уже лежит человек прикованный к постели.
Врачей Архип не звал. И недуг свой называл просто - старость.