Ведро наполнилось быстро. Вода здесь имела даже своеобразный запах чистоты и нетронутости. Едва я выпрямилась на мостке с ведром, солнце бликом стало вылавливать что-то на дне небольшого колодца. Блестело так, будто золотое… я отставила ведро в сторону на берег, и, встав на колени, на мостке, наклонилась ниже. Зрение не обмануло меня, на дне лежала какая-то безделушка похожая на заколку или брошку. Сделано было искусно, золотая веточка с эмалевыми цветами и змеей в ветвях с глазами из маленьких изумрудиков. Вещица увлекла меня, не спорю, и очень уж хотелось подобрать её… но я не стала. Я встала на ноги и, сойдя на берег, взяла ведро с водой. Идя обратно в деревню, я думала, почему не взяла такую ценную вещь? Была мысль, что кто-то уронил. Но потом я себя осекла. В деревне такое не будут носить просто так. Слишком дорогая вещь. Вернуться забрать…? Но ноги сами несли меня прочь от родника. Как раз навстречу мне бежал Вовка.
-О! Наконец-то! Тебя только за смертью посылать… ты чего, Варь?
Наверное, я была, довольно, мрачная и задумчивая. Вовка забрал у меня ведро с водой.
-Вовка… такое расскажу…
Мы сидели около его двора. Машина его отца, стояла разобранная уже второй год под тентом. И отсюда часто приходилось шугать малышню.
Я рассказала Вовке о бабе Мане и о странном подарке, который был продемонстрирован, а потом про странную находку. Кстати, Вовка отреагировал, вполне, нормально, когда узнал, что я не взяла её.
-Я бы тоже не взял. Странно это все… да не было никогда такого, чтобы девчонки наши в таких побрякушках на родник шастали. Кто-то специально положил…
-Зачем?– удивилась я.
-Да мало ли…– задумчиво проговорил мой друг, почесывая коленку. – Вот Полька тоже нашла что-то, вроде кольцо, какое-то. Ходила всем хвастала, все смотрите, какое у Поли колечко… а я думаю, ей специально его подкинули.
-Скажешь тоже, – фыркнула я.– У Польки столько поклонников, что это может, кто угодно быть.
-А она говорит, нашла.
-Да подарили…
-Ну, вот и спроси, раз мне не веришь,– почему-то Вовка обиделся. – А оберег, носи с собой. Баба Маня конечно, немного сумбурная, но я ей верю.
Я только пожала плечами и напомнила ему, чтобы вернул ведро сегодня.
Примерно до самого вечера я сидела безвылазно около ноутбука и просматривала интернет. Меня интересовали мифические монстры. Но почему-то про Полоза ничего конкретного не упоминалось.
Наткнулась на небольшую информацию про Золотого Полоза, из сказок Бажева.
-" от Полоза холод настолько силен, что трава индевеет, а вода…"
-Варя!
-Иду ба!
Я скинула ноут с колен и прибежала к бабушке на кухню.
-Чего? Чего кричишь так?
-Так…– бабушка растерянно поправила очки,– уже пятый раз тебя ужинать зову.
-Как ужинать? – я удивленно посмотрела в окно, а потом на часы. Да, я даже не заметила, как время идет.
-Да, поесть не помешало бы.
Пока я ела, я рискнула задать бабушке вопрос, который меня мучил.
-Ба, а как Полоз невест сватает?
"…холод лютый был. Вторая зима прошла, как меня выдали замуж и я родила. Жила я в достатке и радости. Муж любил, родственники уважали. Да только не надо было мне в тот вечер осенний за водою ходить. Теперь не вижу ни света белого, ни деток своих…
За водою я пошла одна, уверив мужа, что вернусь быстро и не надо ему меня провожать.
Колодец у родника был неглубокий, и я уверено набрала воды в ведра. Но едва я вытащила ведро, как заметила, что на дне его лежит дорогое ожерелье и чистого злата. А я тогда и обрадовалась ещё. Вот будет чем семью прокормить. Да и забрала его. Но мужу не показала. А по весне, как снег сошел, то кончилась жизнь моя…"
-Да ну…! – уже в который раз восклицала я.– Вот так они ее и отдали?! А дети как? А муж?!
-А что ж он мог?– бабушка пожала плечами, продолжая вязать носок. – Она взяла украшение добровольно, а значит, приняла его предложение. Полоз и пришел за ней, как снег сошел. И потребовал свое.
-А что было бы, если бы они не отдали невесту?
-Так известно что… неурожай, голод, беды и болезни…народ знал, что Полоз не любит, когда забирают то, что ему по праву принадлежит.
Я замолчала, да и бабушка, ничего больше не говорила.
-А-а… вот как раз вспомнила,– встрепенулась бабушка.– У моей прабабки были такие погремушки детские из птичьего клюва. Это чтобы Полоз, не украл ребенка, или чтобы маленькую девочку не сосватал.
-А девушки такие носили?
-Носили и девушки, и женщины, – кивнула бабушка.– Ох, Варька, давай-ка спать. Время то позднее.
И, правда, позднее. Ну ладно. Тогда до завтра. А завтра я хотела зайти к Поле. И на этот раз увидеть её. И посмотреть, что там за странное колечко…
***
Не спалось мне той ночью. Я ворочалась и не могла заснуть. В голове роились мысли о том, что что-то странное происходит в деревне. Подумала о Поле. Почему Полоз не забрал её? Ведь она приняла кольцо. Не верится, что из-за бабушки Полины. Да она не согласна была. Ну и что с того? Рано или поздно, её бы все равно отдали. В чем же тогда дело. На завтра я решила пойти к Полине и все разузнать.
В шесть утра, я не видела смысла валяться в постели. Все равно бы не заснула. Я оделась, и, стараясь не разбудить бабушку, вышла во двор. Утро дышало свежестью лугов и летом. Я вдохнула полной грудью, и на душе стало легче. Выйдя за калитку, я с удивлением уставилась себе под ноги… не может же такого быть! У моих ног лежало круглое массивное кольцо печатка, с изображением змеи и розы. Бредятина… я аккуратно перешагнула через найденную вещь и направилась к дому Полины.
Баба Маня уже сидела на лавочке, не смотря на такую рань и неспешно вязала носок. Спицы в её умелых руках бегали, как живые.
Едва я поравнялась с ней, она вперила в меня взгляд выцветших за годы глаз.
Слова сразу застряли в горле, как ком.
-А что ж Варенька, подарок-то не приняла?
-Какой подарок?
-Знамо какой…– баба Маня снова застучала спицами. – Негоже так делать. Подарочек-то прими.
По спине прошелся нехороший холодок. Рука непроизвольно дотронулась до кармана джинс, где лежал оберег.
-И правильно…– снова проговорила моя соседка,– носи с собой. Защита слабовата, но может пригодиться.
-А Поля дома? Я вот спросить хотела…
-За водой ушла… да ты догонишь её.
Я развернулась, двинулась прочь от странной старухи. Не хотелось думать, о том, что произошло. Дойдя до родника, я увидела Полю. Но от былой деревенской красавицы и следа не осталось…
Она осунулась, была в каких-то старых темных штанах, и грязной желтой футболке. Волосы были собраны в пучок. И уж конечно без следа косметики, что бывшая Поля сочла бы верхом безвкусицы. И она очень сильно исхудала…когда-то ладная и легкая фигурка, стала костлявой и угловатой.
Я окликнула её издалека, чтобы не напугать. Она скользнула по мне пустым взглядом и снова принялась наполнять ведро.
-Привет Полина,– поздоровалась я, когда подошла к ней ближе.– Тебя давно видно не было. Болела?
-Болела…– эхом отозвалась она.
-Слушай, тут такое дело… вот кольцо, которое тебе подарили, можно посмотреть на него?
-Нету его больше. – Поля выпрямилась и хмуро посмотрела на меня. – Тебе зачем?
-Да просто все говорили, что очень красивое…
-Было красивое.
-Ясно…– я думала, что закидаю ее вопросами, но видя ее такую мрачную, да хмурую, спрашивать совсем расхотелось.
Полина вытащила ведро из родника и хотела уже идти обратно.
-Поля, мне очень надо знать, куда девалось кольцо.
Полина остановилась и опустила ведра. Она повернулась ко мне.
-Бабушка моя, отмолила от меня жениха непрошенного. А как, я не знаю. С тех пор кольца я не видела.
-Жениха…?
-Да, жениха.
-И он, поэтому не пришел? Бабушка отмолила?
-Да.
Я замолчала. Поля взяла ведра и пошла прочь. Я все так же стояла, как столб. Бабушка отмолила… "Что ж ты Варенька, подарок-то не приняла… не приняла…"
Руки стали холодными, как льдины, а ведь на улице стояла жара. Так вот получается, что… эта старая карга выменяла внучку свою на меня?! Меня теперь Полоз заберет, если приму дар от него?! А оберег дала, чтобы совесть свою успокоить. Ах, баба Маня… вот так дела.
Не в силах переварить такую новость, я опустилась прямо на траву. И как теперь быть…?
Принять позицию страуса? Не замечать золотого барахла под ногами? Но надолго ли это? А если кто-то вместо меня найдет?! Думать об этом не хотелось. Я подвергаю опасности не только себя…
Из деревни стали доносится звуки утра, голоса людей и мотор трактора. Пора возвращаться.
***
"…намедни болтали, что хотели забрать дочь кузнеца Маню. Родичи её кого только не просили помочь да отвадить беду от дочери. И пришла к ним по вечеру, какая-то старуха. О чем говорили не известно. Но заплатили ей дорого, и она взялась помогать. Спустя пару дней, Маня снова показалась на улице, снова гуляла с подружками. А на следующую ночь, я нашла в проруби ожерелье из злата…"
Я шла обратно в деревню на ватных ногах. Дом напротив, обошла как можно дальше. Баба Маня, все так же сидела на лавке и, завидев меня, дружелюбно улыбнулась. Я не ответила. Подойдя к калитке, обнаружила у порога кольцо. Никто не подобрал. Это хорошо. Я зашла во двор и нашла пустую банку из-под варенья. В дровнице выискала тонкий прутик. Выйдя за калитку, я аккуратно подцепила кольцо прутиком и опустила в банку. Баба Маня наблюдала за мной с точностью перископа. Банку я закрыла крышкой и опустила в толстый черный пакет. Затем отправилась на речку.
-А куда идешь Варенька?– голос бабы Мани так и лился патокой.
-Мусор выкинуть.
Она еще что-то говорила, но я не слушала. Я кинулась бегом из деревни, и, запыхавшись, добежала до берега. В банку я накидала камней. И как следует, замахнувшись, швырнула её в реку. Банка со звучным бульканьем опустилась на речную гладь и утонула. Но чувство облегчения не пришло. Стало только страшнее. Это еще не все… что ж, я как следует, буду бороться за себя.
"Так отдай подарок другой. Пускай она и мучается…" – насмешливо пронеслось в голове. Я глубоко вздохнула. Такого делать я не буду. Такой участи никто не достоин. Жаль вот, только что баба Маня сочла меня достойной этого.
Из-за деревьев начал раздаваться веселый свист, со стороны тропинки из деревни. Это Вовка шел. Да так и есть… стали мелькать его потертые джинсовые шорты и черная майка. Завидев меня, он махнул рукой с удочкой, приглашая порыбачить вместе. Я кивнула и двинулась к нашему месту. Вовка о чем-то радостно болтал и не замечал, что я улыбаюсь, натянуто и как-то неохотно. Мы поболтали о том, о сем, и не затрагивали вчерашнюю тему. Вовка наловил окуньков, и тут же развел костер, чтобы испробовать добычу. Я натаскала дров, и сделала кострище, обложив его камнями. Вовка со знанием дела потрошил и чистил рыбу.
Мы уже съели по одной жареной рыбе, как он вдруг сказал.
-Я сегодня Полину видел. Поздоровался с ней, спросил, как здоровье, а она даже не сказала ничего. Нелюдимая стала, какая-то…
-Я тоже ее сегодня видела у родника…
-Что, то же самое?
-Ага…
Вовка отложил рыбу, которую начал есть и внимательно посмотрел на меня.
-Варь, ты мне никогда не врала, скажи, в чем дело?
Глаза тут же стали мокрыми от слез. Вовка удивленно глазел на меня.
-Я, кажется, попала в беду, Вовка…
Мой друг подсел ко мне рядом и уверено хлопнул себя по коленкам.
-Рассказывай!
И я рассказала. Вовка слушал и не перебивал. Хмурился и молчал. Я не хотела, чтобы он знал. Не хотела, чтобы вообще кто-то знал. Я сразу сочла эту неприятность своей.
Когда я закончила, Вовка вздохнул и проговорил.
-В общем, если по чесноку, то, на мой взгляд, ты пока рано нос повесила. Пока что, ничего страшного не произошло.
-Вов, страшное уже случилось…
-А я говорю, не вешай нос!– с нажимом сказал он. – Ты не одна Варь. Я помогу.
-И как?– наконец усмехнулась я, – сосватаешь меня?
Вовка не улыбнулся. Взгляд его остался серьезным.
-Надо будет и сосватаю.
-Не шути так…– проговорила я. – Из-за меня на такие жертвы не надо идти. Я ведь знаю, ты в Маринку влюблен, что из соседнего села, на ярмарку приезжает… ты сам сказал.
-Ну и что?
-Да как что…?!
-Варь, а если бы я сказал, что в Польку влюблен, ты бы поверила?
Слова застряли в горле. Вовка протянул ко мне руку и, притянув к себе, поцеловал. В наступившей тишине были слышны голоса из деревни, плеск воды у берега и слегка учащенный стук сердца Вовки. Оказалось, что поцелуй моего друга был не таким уж и неприятным. Я много раз думала, а что было бы, если бы вдруг…мы стали парой. Но Вовка не представлялся мне кем-то ближе. А сейчас я увидела его совсем с другой стороны. Секунды шли… он отстранился он меня и посмотрел в глаза.
-Не бойся.
Меня хватило только на короткий кивок. Мы дошли вместе обратно. Вовка проводил меня до калитки и предложил встретиться вечером, поговорить, и все продумать. Я зашла домой, выслушала нотацию от бабушки и тут же в утешение получил чашку чая и целую тарелку пирожков с мясом. После позднего завтрака я ушла в свою комнату и легла на кровать. Проспала я почти до самого вечера.
Вечером меня бабушка разбудила. Сказала, беспокоилась, думала плохо мне, вот и сплю без задних ног.
Просыпаться не хотелось. В памяти сразу всплыло, все произошедшее утром. Поля, баба Маня, Полоз… и Вовка.
Я закатила глаза и плюхнулась обратно на кровать. Вовка был, дурнеем и балагуром. Я дружила с ним с самого детства. Когда он сказал что любит девочку из соседнего села, я его даже на смех подняла. Дуреха… конечно он промолчал. Сама виновата.
Я поднялась с кровати и прошла на кухню. Бабушка смотрела какой-то сериал, и вязала. Я, молча, налила кружку молока и уволокла со стола пирожок.
-Ох, Варька, да поела бы нормально! На одной сухомятке уже неделю!
-Ба…– вяло протянула я,– а что мне делать, если ко мне Полоз посватается?
Бабушка вдруг перестала вязать. Она обеспокоенно повернулась ко мне. Взгляд мне бабушкин не понравился. Я прожевала пирожок и беспечно пожала плечами.
-Ну…к примеру. Стало интересно. Поспорили с Вовкой.
Бабушка мне не поверила. Я это увидела. Но все равно улыбнулась.
– Так знамо что… жениха ищи. Жених колечко на палец оденет золотое и окольцует тебя. Своей сделает. Перед этим Полоз бессилен. Вот, правда…
-Что?
-Если ты полозу очень сильно приглянулась, он будет предлагать подарки жениху. Будет манить его деньгами да богатствами. А если жених от тебя откажется, то Полоз заберет тебя.
Еда стало в горле комом. Во рту появился привкус желчи. Совершив титаническое усилие, я проглотила молоко.
-А…а с моей далекой прабабушкой то же самое произошло, да…?
-Так я ведь сказала, что они сами отдали ее.
-Мать двоих детей? Ба, я не верю, что так все было. Не мог он ее просто так отдать за цацки!
Бабушка удивленно уставилась на меня. Я сама не заметила, как начала громко кричать.
В комнате повисла неловкая тишина. Поставив кружку с недопитым молоком в раковину, я вздохнула.
-Прости, ба… что-то сорвалась.
-Я всего лишь говорю, как мне было когда-то рассказано, Варя. Сейчас – то, и концов не найти.
-Да…
В калитку громко постучали. Я вздрогнула от этого звука. Опередив, и чуть не сбив бабушку с ног, я едва не по пояс высунулась в окно. За забором стоял Вовка… я выдохнула с облегчением. Совсем уже больная становлюсь.
-Варька! Да ты в своем ли уме! Чуть не зашибла!
-Прости, ба! Пока ба!
Я моментально обулась и умчалась за калитку.
Вовка был довольно веселым. Казалось, его утреннее откровение никак не задело.
-Привет! Я узнал у прадеда кое-что. Тебе будет интересно!
-Я тоже у бабушки поинтересовалась… жуть еще та.
-Пошли к лесу! Что б без посторонних.
Мы двинулись в обратную строну от реки. Там на окраине люди косили траву для сена. Поэтому сейчас среди зеленого поля высились зленные стога.
Пока Вовка что-то беспечно рассказывал про то, что у него произошло дома, я почему-то вспомнила, как я сильно возмутилась тогда бабушке на кухне. "Не мог он ее за цацки отдать!"
Не мог ведь…?
***
"…наступили мрачные дни. Но я знала, и мать моя знала, не мог Полоз замужнюю взять. Так прошла зима. На пороге дома, каждый день я находила украшения и золото. Ничего из принесенного, я не брала. Отец закапывал все в землю на окраине леса. Но в конце весны, Полоз пришел сам…
Было это среди глубокой ночи. Мой муж, открыл ему дверь и пригласил войти, как гостя. По-другому поступать было нельзя. Я не выходила в горницу. Боялась. Страшилась увидеть его… слышала лишь голоса. Он торговал… просил мужа отдать меня за бесценные подарки. Сулил такие богатства, что даже я не верила ушам своим. Муж отказывался. Я была горда им. Только бы до осени продержаться… а так уж не страшно будет! Не получив то, что нельзя брать силой, Полоз уйдет ни с чем!
Приближалась осень. Наш дом постигла беда… в кладовых, откуда ни возьмись, появились крысы! Все припасы на зиму были съедены или испорченны. Мы стали голодать. Соседи не желали помогать нам, считая, что навлекут беду и на себя. Я не винила их…
В начале осени тяжело заболел старший сын. Я разрывалась между чувством материнства и страхом. И вот однажды поздно ночью, когда я еще не спала, с улицы, зашел муж, с дровами. Он положил поленья у печи и обернулся ко мне. По его глазам, я все поняла. Все…
Я, молча, встала, и стала собираться в дорогу. Ничего из родного дома я так и не взяла.
Полоз обещал вылечить моего сына. И в довесок присылать золото каждый месяц. И так будет три раза по три года.
Я запретила себя провожать. Муж так и не обернулся в мою сторону. Отца и мать я обнимала в последний раз. Детей более не видела никогда…"
***
Мы с Вовкой вышли к полю быстро. Как раз с него ехал последний, а может и единственный трактор, груженый сеном. Вовка поздоровался с водителем, и мы двинулись дальше. Когда дошли до самого дальнего стога, то я опустилась в недавно скошенную траву и вздохнула.
-Ну, давай, Шерлок. Рассказывай.
Вовка плюхнулся рядом и принял выражение лица заядлого сказочника.