- Витя, а почему ты без рубашки? - очнулась Валентина Борисовна. - И откуда у тебя эти часы? Они же ужасно дорогие! Это настоящие золото и бриллианты!
- Мама, часы мне подарили, а рубашку подарил я. Впрочем, до того мне её тоже подарили, потому что это не моя рубашка.
- Мне одной кажется, или ты действительно несёшь бред?
- Это только кажется бредом, - пояснил Феликс. - На самом деле это королевские часы, и подарил их ему король.
- То есть, вы, Феликс?
- Нет, другой король. Мой враг. Только он уже не король. Это всё долго объяснять. А рубашка Его Высочества, если не ошибаюсь, на Её Высочестве. Принцесса Дина изрядно замёрзла, вот он, как истинный джентльмен, и поделился с ней одеждой.
- Да! Витя, я ещё хотела спросить, зачем ты притащил в дом эту мерзкую тварь? Да я её сейчас же собственными руками…
- Мама, пожалуйста, прекрати оскорблять мою гостью, - попросил Виктор.
- Ты как разговариваешь с матерью? - возмутился Константин Петрович.
Дина тихо ахнула, закатила глаза и упала бы на пол, если бы Виктор не успел её подхватить.
- Стоит ли так набрасываться на бедную девушку? - осуждающе покачал головой Феликс. - Она же совсем без сил, все их потратила, спасая моего племянничка, а вашего, соответственно, сыночка. Добрее к людям нужно быть! Вот помрёт она сейчас, и что? Вас не будет грызть совесть?
- Но она же втянула Витю во всю эту мерзость! - неуверенно возразила Валентина Борисовна.
- Ничего подобного! - категорически заявил Виктор. - Дина - всего лишь исполнитель, меня бы втянули, даже если бы она вообще в этом не участвовала. А вот удалось бы мне остаться в живых без её поддержки - большой вопрос!
- Что вы все на меня напали? - упрекнула присутствующих Валентина Борисовна. - Я вам что - слабая женщина или воплощение зла? Витя, вот чего ты стоишь столбом? Думаешь, девушке удобно? Отнеси её в спальню и уложи на кровать, а я приготовлю горячего молока с мёдом, самое то, что надо, чтобы силы восстановить.
Виктору показалось, что Дина ему подмигнула. Впрочем, полной уверенности у него не было. Она так и продолжала смотреть прямо перед собой широко распахнутыми глазами, сохраняющими бессмысленное выражение.
- Не нужно её уносить в другую комнату, - распорядился Феликс. - Здесь есть кушетка, пусть там и полежит. Таких, как она, лучше не оставлять без присмотра. Даже если они выглядят беспомощными.
- Ты чего вдруг раскомандовался в моём доме, братишка? - подозрительно осведомился Константин Петрович.
- Костя, просто поверь, пожалуйста, что я на вашей стороне. И сделай, как я прошу. Кому будет хуже, если принцесса Дина отдохнёт у нас на глазах? Во избежание, так сказать.
Виктору с девушкой на руках пришлось обойти накрытый стол, чтобы добраться до кушетки. Мама помогла ему уложить обессиленную гостью на подушки и укрыла её пледом. Дина моментально свернулась калачиком и уснула, а может, сделала вид.
- Ладно, Витя, какой бы подлой она ни была, а красива, этого не отнять. Думаю, если у вас срастётся, то и мы с ней поладим, - Валентина Борисовна направилась к двери.
- Валя, пожалуйста, не выходите из комнаты ещё минут пятнадцать, - Феликс остановил женщину у самой двери. - Не исключено, что это может быть опасно.
- Я только хотела Вите принести рубашку.
- Ничего страшного не случится, если мой племянник немного посидит с голым торсом. Но если он мёрзнет, я могу одолжить свой пиджак. Это не лучший, лучший он спалил, негодяй, но вполне согреет. Не рискуйте, Валя. Здесь более-менее безопасно, а там - не знаю.
Виктор сел за стол, но не пил. Не чувствовал он себя в безопасности в присутствии Феликса, будь тот ему хоть трижды близким родственником. А отец разговаривал с королём магов не просто по-дружески, а именно по-братски. Феликс увлечённо рассказывал о старых летописях, повествующих о давних космических путешествиях, но Виктор видел, что сейчас по-настоящему космос его не интересует. В глазах короля проглядывала настороженность, он явно чего-то ждал. И, наконец, дождался.
* * *
Эдуард Сергеевич долго не мог решить, как ему действовать дальше. Самым разумным казалось прятаться. Даже опытные операторы Локатора не смогут быстро его отыскать среди других магов. А если ещё и менять жилище каждые пару дней, то вряд ли вообще когда-нибудь найдут.
Он представил себе такую жизнь, и затосковал. Стоит ли вообще жить вечным беглецом, не ставя себе никаких целей, кроме одной - любой ценой выжить? Да ещё и в его почтенном возрасте, когда самая что ни на есть обычная, естественная смерть может поджидать за каждым углом? И разумно ли в таких условиях ещё и играть в прятки со смертью насильственной?
Эдуарду Сергеевичу хотелось спокойно дожить, сколько там ему осталось. Хотелось увидеть внуков, не таких искусственных, как Дина, а настоящих, детей его младшего сына, принца Анатолия. А для этого необходимо, чтобы война официально закончилась. Да, останутся проблемы с родственниками убитых в последнем рейде, но с этими магами он уж как-нибудь справится. Несмотря на старость, он был готов померяться силами с любым магом, не принадлежащим к королевских династиям. Вот Феликс ему не по зубам, и его сыновья, скорее всего - тоже.
Для окончания войны достаточно смерти так называемого короля Виктора. Предполагалось, что Феликс мальчишку прикончит, но, похоже, этого не случилось. Значит, нужно сделать это самому. Но Виктор написал отцу, что несколько месяцев домой возвращаться не будет. Зачем он это написал? Может, имелось в виду нечто иное, а не прямой смысл слов? А может, вообще ничего не имелось в виду?
Бывший король вдруг вспомнил, что в письме Виктора родителям упоминался не только Кружевной Зайчик, но и стихи некоего дяди Коли, надо полагать, брата матери Виктора, Николая Борисовича. Тогда поиск проводил системный администратор Крепости, принц Евгений, и этот литературный сайт Эдуард Сергеевич теперь знал. Оставалось найти страничку пресловутого дяди Коли, причём самому, ведь спрашивать у Жени стало опасно.
Фамилию он не помнил, а Николаев Борисовичей там нашлось целых четырнадцать штук. Просмотрев всех, Эдуард Сергеевич обнаружил не только стихи, но и комментарий всё того же Винни Пуха, который писал, что стихи хорошие, но он всё равно вернётся домой к семи вечера. Бывший король глянул на часы - полседьмого, наверно, самое время сходить в гости. Вот же хитёр Витя, как ловко пытался обмануть! Ну, ничего, и похитрее него нашлись.
Из тайника он достал два пистолета ТТ, стареньких, но привычных и надёжных, проверил, что оба заряжены, и пристроил один в наплечную кобуру, а второй - за пояс. Поправив старомодный пиджак, он посмотрелся в зеркало, и убедился, что оружие в глаза не бросается. На всякий случай придав лицу выражение бесконечной доброты, Эдуард Сергеевич открыл портал и шагнул в комнату Виктора, держа руку на пистолете. Со стороны это должно было выглядеть, как будто пожилой, больной и очень добрый человек слегка массирует себе побаливающее сердце.
Впрочем, притворство оказалось ненужным. В пустой комнате некому было оценить его актёрское мастерство. Зато в соседней комнате что-то происходило, оттуда доносилось позвякивание посуды и оживлённый разговор. Родители явно не беспокоились о своём пропавшем сыне. Или он уже там?
Эдуард Сергеевич бесшумно вышел в коридор и затаился перед открытой дверью в комнату, где шумело застолье, не выпуская из руки оружия. Внезапно он почувствовал, что опутан паутиной, и его тянут внутрь. Горло сдавило удавкой, но несильно. Противник пока не душил, а лишь обозначил такую возможность. Бывший король Крепости удержал равновесие, и прямо перед собой открыл обратный портал в свою тайную квартиру. Но портал мгновенно захлопнулся.
- А вот и наш долгожданный визитёр, Его Величество Эдвард, простите, не помню, какой по счёту, - весело улыбаясь, представил посетителя блондин средних лет с побитым лицом, в котором Эдуард Сергеевич, к своему ужасу, узнал короля Феликса. - Нет, дорогой герр Эдвард, не пытайся уйти через портал. Я тебе этого не позволю. Витя, ты же не против, что я называю этого мерзавца Величеством? Формально он, конечно, от престола отрёкся, но фактически продолжал править. Так что сейчас между мною и им состоится тот самый финальный поединок. А для зрителей замечу, что никто всерьёз не отдаёт трон, если обстоятельства к тому не вынуждают. Так что, Костя, извини, я с тобой не был правдив. Не бывать тебе королём!
- Да и чёрт с ним. Не очень-то и хотелось, если честно, - признался Константин Петрович. - Ну, какой из меня король?
- Хотелось, или не хотелось - не имеет значения. От твоих желаний ничего в данном случае не зависит. Мне просто нужно было подождать, пока появится этот негодяй, вот я и болтал, что попало. Мой сынок Дитер уверял, что герра Эдварда найти невозможно. Для пацана, может, так оно и есть, а я вот нашёл. Эдвард, разве я не молодец?
- Витя, Дина, помогите мне! - пересохшими губами попросил Эдуард Сергеевич. - Мы втроём с ним справимся!
- Втроём - справились бы, - не стал спорить Феликс. - Племянничек и один меня пару раз чуть не уделал. Но они не станут вмешиваться, это не в их интересах. Война прямо сейчас у всех на глазах закончится твоей смертью, к чему им лишний риск? Девчонку ты отдал мне на заклание, ну, ладно, не ты, а Катарина, не суть важно. Муж и жена - одна сатана, как говорится. С чего вдруг ей взбредёт в голову тебе помогать?
- У меня вообще все магические силы иссякли, - не открывая глаз, заявила Дина. - Лежу себе, сплю, ничего не вижу и не слышу, и никого не трогаю. Отвяжитесь.
- Понял, Эдвард? Ты ей совсем не нужен. А Витя, как сын моего брата, займёт высокое положение при моём дворе. Я уж не говорю о том, что ты сюда припёрся убить не то самого пацана, не то его родителей, верно? Ты думал, Винни Пух - это он? Дурачок ты, Эдвард. Под этим ником по моему приказу написал комментарии некий Рекс. Удивлён, что мне известна предполагаемая система связи Вити с отцом? Представь себе, мы это очень легко выяснили. Демон передал Рексу всю несекретную информацию, а ты это не стал засекречивать. Видишь, какой я умный?
- Витя, он использовал твою семью, как наживку, - сделал последнюю попытку Эдуард Сергеевич. - Неужели ты ему это простишь?
- Я с ним разберусь, но потом. После того.
- После чего?
- Сам догадайся, Ваше Величество. Ты долго будешь болтать ерундой, дядя Феликс?
- Сам уже чувствую, что сцена начинает напоминать голливудский фильм. Главный злодей, в моём лице, вместо того, чтобы убить рыцаря света, в лице герра Эдварда, неимоверно долго чешет языком. В результате, в конце ему что-то или кто-то мешает прикончить врага. Но я хочу дать Эдварду шанс. Ты же понимаешь, почему я должен тебя убить?
- Да, за последний рейд.
- Правильно. Но у меня есть данные, что это не твоя идея, а королевы Катарины. Дитер не может найти её в Крепости. Скажи, где она прячется, и я сохраню тебе жизнь.
- Феликс, может, я и подлец, но ценой жизни жены покупать свою не стану. Делай со мной, что собрался, а Катю тебе вовек не найти! Понял?
- Что ж, благородно. Приступим к умерщвлению.
Эдуард Сергеевич почувствовал, что удавка начинает сжиматься. Он направил на противника поток огненной энергии, но пробить защитную завесу не смог. Набросить паутину тоже не удалось. Он вновь открыл портал и шагнул к нему, но, как и в прошлый раз, портал мгновенно закрылся. Попытка идти со спутанными ногами дорого обошлась - Эдуард Сергеевич пошатнулся и рухнул на пол, хрипя и высунув язык. Вскоре хрип прекратился, тело несколько раз дёрнулось и застыло в смертельной неподвижности.
- Магические поединки очень скучны для зрителей, - пояснил Феликс оставшимся. - Каждый из магов применяет всего два-три приёма, которыми владеет лучше всего. А иногда и один. Нет той захватывающей динамики, свойственной восточным единоборствам. С другой стороны, мага очень тяжело убить магией. Поэтому у нас тоже принято делать контрольный выстрел, обычно в голову.
Он достал пистолет и подошёл к телу Эдуарда Сергеевича вплотную. Внезапно паутина вместе с удавкой вспыхнули и исчезли, слегка опалив одежду бывшего короля, а сам он выхватил из-за пазухи пистолет и направил на своего врага. Феликс уже не успевал ни снять оружие с предохранителя, ни закрыться порталом.
* * *
После полуторачасового допроса подозреваемый в грабеже признался во всём, даже, возможно, в том, чего не делал. Нежный приказал конвою его увести, а сам принялся оформлять документы для передачи дела следователю. Занимаясь привычной рутиной, майор отдыхал душой, с удовольствием выбросив из головы магов, мутантов, богов-олимпийцев и прочую сомнительную нечисть.
Его занятие было прервано телефонным звонком. Номер, принадлежащий очкарикам, он отлично знал, но срывающийся высокий девичий голос оказался абсолютно незнакомым.
- Здравствуйте, Юрий Иванович!
- Здравствуйте, прекрасная незнакомка. Только с чего вы взяли, что я Иванович?
- Товарищ майор, это было предположение, основанное на нумерологии. Вычислила по дате вашего рождения. Я ошиблась, да?
- Да. Вы что-то от меня хотели? Кто вы, собственно, такая?
- Я - стажёр научного отдела.
- Очкарик-салага, значит. И что?
- Совсем я не очкарик! - обиделась девушка. - У меня стопроцентное зрение! И даже больше, чем сто!
- Разве бывает больше, чем сто? Впрочем, не имеет значения. Вы позвонили, чтобы сообщить мне, что не носите очков? Вам важно, чтобы я это знал?
- Ой, нет, я вам не за этим звоню. Меня Игорь Владимирович послал.
- Скоро и я вас пошлю. Если не объясните цель звонка.
- Так я же и хочу сказать, а вы мне рта раскрыть не даёте!
- Внимательно вас слушаю.
- Винни Пух нашёлся, - торжествующе заявила девушка.
- Разве он терялся? - удивился Нежный.
- Я имела в виду, он появился.
- Значит, он исчезал?
- Не знаю. Но раз появился, наверно, да.
- Спасибо за очень содержательное сообщение, а теперь, пожалуйста, дайте трубку Игорю Владимировичу.
- Зачем?
- Хочу с ним поговорить.
- О Винни Пухе?
- Да. И обо всём-всём-всём.
- Вы надо мной издеваетесь! Говорите со мной, как с дурочкой! И всё только потому, что я девушка!
- А вы точно девушка?
- Не ваше дело!
На том конце провода раздались безутешные рыдания, а затем в трубке зазвучал укоризненный голос Игоря Владимировича:
- Как тебе не стыдно? А ещё Нежный! Довёл до слёз наше чудо, восходящую звезду отечественной криминалистики. Как она тебе, произвела впечатление?
- Не то слово!
- Это ты её ещё не видел. Знаешь, когда она закидывает ногу на ногу, и её мини-юбочка взлетает вверх, в эти минуты понимаешь, что жизнь прекрасна, даже если работаешь в милиции.
- В полиции. Впрочем, какая разница? Что за Винни Пух?
- Объявился он. На Кружевном Зайчике.
- Ах, вот о ком речь. А то я думал, это тот, у которого в голове опилки.
- Нет, опилки в прекрасной головке этой барышни. Я ей поручил составить следящую программу, а она не смогла. Вот и пришлось ей следить самой. Это даже к лучшему. Меньше парит мне мозги. А вообще у неё масса ценных качеств. Например, она не кивает постоянно, как некоторые другие сотрудники научного отдела. Я бы даже попробовал научить её чему-нибудь полезному, но боюсь, что моя жена будет против. Она слишком ревнива.
- Что написал Винни Пух?
- Кружевному Зайчику - что с ним всё в порядке, но несколько месяцев он ни с кем связаться не сможет, а Николаю Борисовичу - что стихи отличные, но он всё равно к семи будет дома.
Нежный уже сам догадался посмотреть, что написал "Винни Пух". Похоже, появился отличный шанс схватить беглого осуждённого. Для этого не помешало бы раздобыть кое-какую технику.
- Скажи мне, гений ты компьютерный, устройства для прослушки у нас и федералов одинаковые?
- Теоретически - разные. От ведущих мировых производителей. Так написано в тендерных документах, да и на этикетках. А под этикетками - одно и то же дешёвое китайское барахло. А тебе какая разница? Перейти к ним намылился, и боишься не освоить их приборы?
- Они прослушивают одну квартиру. Я хочу подключиться к их каналу.
- Э, братец Нежный, это ты разогнался не по делу! Передача-то шифрованная. Свой приёмник чётко настроить надо, иначе только белый шум и услышишь.
- А ты можешь мне настроить?
- Могу. Но не стану. Лезть в дела федералов - играть с огнём. Это без меня. Но если хочешь, могу поручить это дело той красавице. Уверен, против её вмешательства федералы возражать не будут.
Не дожидаясь, пока утихнут громоподобные раскаты хохота Игоря Владимировича, Нежный повесил трубку. До семи времени оставалось много, майор успел закончить с бумажной рутиной, распечатать документы и отдать их на подпись шефу. Воспользовавшись удобным случаем, он попросил разрешения привлечь группу захвата.
- Майор, не морочь мне голову, - отмахнулся шеф. - Хрен тебе, а не группу захвата! Меня это дело больше не интересует. Федералы просили, чтобы ты им помогал - что ж, их просьбы бывают очень убедительными. Но спецназ требуй у них, а не у меня. А ещё лучше - пойди домой вовремя, и проведи вечер с женой и детьми.
- У меня один ребёнок.
- Вот я и говорю: пойди домой и поработай над этим! Тем более, я же знаю, что ты ей пообещал сегодня прийти пораньше!
Около половины шестого Нежный припарковался неподалёку от дома, в котором жил Виктор, и стал высматривать, не покажется ли в поле зрения пропавший арестант. Люди возвращались с работы, в подъезд уже зашли не меньше десяти человек, но ни один из них Виктором быть не мог, даже если над ним поработал бы лучший в мире гримёр.
Внезапно к его машине подошли двое каких-то типов с внешностью профессиональных алкоголиков и расстелили на капоте газету. Один достал семисотграммовую бутылку водки и два одноразовых стаканчика, а второй принялся деловито нарезать колбасу. От такой наглости Нежный оторопел.
- Эй, мужики, валили бы вы отсюда на хрен, пока я добрый! - предложил он, приоткрыв дверцу.
- Слушай, мы быстро, - откликнулся один из алкоголиков. - Выпьем, закусим, и уйдём. Ничего твоей тачке не сделается. Да и, если честно, ей давно пора в металлолом.
Майор достал оружие и резко выскочил наружу, заподозрив, что без потасовки не обойдётся, а мужики, хоть и выглядят кончеными пьяницами, вполне могут вдвоём навалять незадачливому полицейскому, если он вдруг по собственной глупости окажется безоружным.
- Не нужно нервничать, товарищ Нежный, - проникновенным тоном попросил всё тот же алкоголик. - Подполковник приказал передать вам вот этот прибор, специальный приёмник. Его нужно вставить в ухо, и…
- Я знаю, как им пользоваться.
- Вот и отлично. Ещё что-нибудь нужно?
- Не помешал бы ключ от двери в ту квартиру, - успокоившись, майор спрятал пистолет.
- У нас ключей нет. Но я передам вашу просьбу, куда положено.