- Как найдём её дом, держись в стороне, там наверняка охранок понавешано, - негромко произнёс он, глядя перед собой. Просто покажешь мне его, дальше я сам справлюсь.
- Хорошо, - спорить не собиралась, поскольку, как уже говорила, я совсем не боец, а всего лишь ищейка. Следующий вопрос вырвался сам собой. Ты воин, да? Твоя татуировка - я запнулась, поймав его пристальный, изучающий взгляд.
И хотя длилось это всего мгновение, потом Рэм отвернулся, снова сосредоточившись на дороге, меня пронзило странное ощущение, и в памяти мелькнули смутные картинки серьёзного светловолосого парня с точно таким же взглядом серых глаз. Я шарахнулась от непонятных воспоминаний, сердце ледяными пальцами сжал страх.
- Да, я воин, - всё же ответил Рэм после некоторого молчания.
- Я в инете нашла про рисунок, - зачем-то объяснила, нервно сжав пальцы и глядя в окно.
- Интересовалась? в его голосе проскользнуло любопытство и ещё какие-то нотки, похожие на лёгкое удивление и недоверчивость.
Щекам стало тепло, я смутилась от его вопроса, растерявшись на несколько мгновений. В самом деле, зачем полезла смотреть про барсов и их особенности? Только ли из праздного любопытства?..
- Ну, просто, - я дёрнула плечом, чувствуя себя совершенно по-идиотски.
Вот что он сейчас подумает, а? Что исподтишка изучаю, потому что заинтересовалась им?
- Стало интересно, кто же наш новый начальник, - подобрала, как мне казалось, самое подходящее объяснение и даже попробовала улыбнуться уголком губ. Надеюсь, это не преступление? не удержалась от ехидного замечания, попытавшись развеять напряжение, витавшее в воздухе.
Рожнов хмыкнул.
- Нет, конечно, вполне оправданное любопытство, да и не такой уж большой секрет, наши татуировки, - спокойно ответил он, а потом вдруг неожиданно добавил. Мы когда-то были знакомы, Алёна, когда я ещё молодым был. Я помню, что ты не хочешь говорить о своём прошлом, но если возникнет желание, отвечу на твои вопросы.
Рэм замолчал, а я чуть не поддалась нездоровому порыву засыпать его этими самыми вопросами, несмотря на нежелание копаться в запертом в темнице памяти прошлом. Ничего не ответив, я нахохлилась на сиденье, пытаясь понять, что же меня так кидает, то хочу, то не хочу знать, то боюсь, то как мотылёк, тянусь к огню. Вот привет из прошлого, ведь с его появления начались все эти несуразности в моей жизни! Я прикрыла глаза, откинув затылок на спинку кресла, и тихонько вздохнула. Путь всё идёт, как идёт, сейчас у меня дело есть. Незаметно для себя я задремала, а когда мы остановились, уже приехав на место, барс снова меня удивил, достав из кармана цепочку с кулоном.
- Надень, пожалуйста, - попросил он, глядя мне в глаза. Это оберег, он не исчезнет с тебя даже после оборота. Предупредит об опасности и сможет отвести не очень сильную агрессивную магию.
- Спасибо, - пробормотала я, взяв амулет.
С одной стороны, он начальник и обязан беспокоиться о безопасности своих подчинённых, с другой Чёрт, зачем я начинаю искать подтекст в каждой мелочи от него, в каждом взгляде и жесте? Алёнка, это неразумно! У тебя Женька есть! "Да, и он хочет затащить меня в загс", - мелькнула невесёлая мысль, и я поспешно отодвинула её подальше.
- Давай, застегну, - предложил Рэм, и я повернулась к нему спиной, расстегнув куртку и сняв шарф.
Всё равно же сейчас раздеваться придётся. Однако, когда пальцы Рэма невзначай коснулись моей шеи, убирая светлые волосы, я едва не подпрыгнула на сиденье кожу словно уколол разряд тока, подушечки показались просто обжигающе горячими. Мне вдруг стало жарко, аромат мороза и ландышей окутал невидимым облаком, и дыхание сбилось. Я остро ощущала близость Рэма, слышала, как он дышит кажется, тоже не так уж и спокойно. Секунды растянулись, волосы на затылке встали дыбом, и сложилось ощущение, что Рожнов застёгивает простенький замок очень уж долго, хотя на самом деле прошло всего ничего времени.
- Готово, - негромко произнёс он и отстранился.
А я ещё несколько мгновений смотрела в одну точку перед собой, пытаясь отдышаться и вернуть себе спокойствие. Собственная реакция на Рэма озадачила и, признаться, напугала. Я всегда сдержанно к мужчинам относилась, особенно к незнакомым, и даже на Женьку так остро не реагировала. И вообще, моя животная составляющая никогда не влияла на мою обычную жизнь, почему вдруг сейчас всё наперекосяк пошло?!
- Не думаю, что ведьма себе дом где-то в центре построила, - между тем, сказал Рэм, будто ничего и не произошло. Начнём с окраин.
Хотя, чего это я, может, он действительно ничего не почувствовал, и это только со мной происходит. Удержав кривую усмешку, я кивнула и села нормально, всё же избегая смотреть на Рэма.
- Хорошо, - коротко кивнула.
- Тогда готовься, - он открыл дверь и вышел на улицу, ещё и спиной отвернувшись от машины.
Надо же, сколько деликатности, джентльмен прямо. Фыркнув на собственные ироничные мысли, начала раздеваться помня о задании, выбрала максимально удобную одежду, джинсы и свитер, которые можно легко и быстро снять. И всё бы хорошо, но почему в процессе раздевания я думала о горячих пальцах Рэма, скользящих по моей коже, помогающих избавиться от лишнего на теле?! От неожиданности дёрнулась и больно стукнулась локтем о ручку двери, зашипела, потерев пострадавшее место, и бросила на неподвижного барса раздражённый взгляд. Явился на мою голову, сыщик несчастный, только мысли смущает. Поджав губы, я сняла бельё и, зажмурившись, выпустила звериную сущность, и через несколько мгновений, уже в образе песца, перебралась на сиденье водителя и коротко тявкнула, посмотрев в окно. Надеюсь, у барсов такой же тонкий слух в человеческой ипостаси, как и в звериной.
Услышал. Почти сразу повернулся, подошёл и открыл дверь. Я спрыгнула на землю, прогнав соблазнительное воспоминание, как Рэм чесал меня за ухом сейчас лишние эмоции могут только помешать. Успею ещё на ласку напроситься Опустив нос к земле, я принюхалась, ища знакомый запах, но его тут не было. Что ж, будем искать. И я потрусила вперёд, не обращая никакого внимания на косые взгляды редких прохожих ну подумаешь, песец, у нас кого только не встретишь на выгуле, и шиншилл, и хорьков. Вот теперь песцы появились, да. Хихикнув про себя, сосредоточилась на работе чем быстрее найду дом этой ведьмы, тем скорее окажусь на руках у Рэма и заберусь под его тёплую куртку. Обратно к машине пешком не пойду! Удовлетворённо фыркнув принятому решению, я расслабилась, прикрыла глаза и полностью доверилась чутью. Разум заработал чётко, отделяя бесполезные и лишние запахи, в поисках единственного нужного, я увлеклась и совсем позабыла про своего спутника. Вообще, именно поэтому я одна на задания не выезжала, потому как в азарте охоты из головы вылетало всё кроме этой самой охоты. Так и вышло сейчас.
Хорошо, Рэм всё понял и не отвлекал меня дурацкими вопросами и просьбами не спешить, как я втайне опасалась. Краем уха слышала его быстрые шаги, размеренное дыхание, и чувствовала себя в полной безопасности. Один поворот улицы, другой, дома, дома, заборы простые проволочные, деревянные, крепкие каменные и кирпичные. Развалюхи, от которых пахло безысходностью, мокрым трухлявым деревом и затхлым запахом старости. Добротные коттеджи, в которых уютно светились жёлтым светом окна и доносились ароматы готовящейся еды. Просто невнятные строения, вроде не заброшенные, но пустые и одинокие, в которых редко появлялись люди. И знакомого запаха пока так и не чувствовалось
Я пробежала насквозь уже почти весь посёлок, не знаю, сколько прошло времени, когда вдруг нос уловил его, и я на несколько мгновений замерла, напряжённо принюхиваясь. Да, оно! Тихонько повизгивая от избытка эмоций и нетерпения, я рванула по тонкой невидимой ниточке со всех лап, радуясь, что наконец скоро закончим дело. Запах становился сильнее, определённо, по этой дороге ведьма недавно шла, и надеюсь, что к себе домой. Ещё несколько поворотов, аромат стал просто нестерпимым, окутал со всех сторон, и я едва успела поднять голову, как дальше события понеслись с непостижимой скоростью. Ухо уловило тихий, предупреждающий голос Рэма:
- Алёна!
Я затормозила, выхватив взглядом обычный деревянный забор с калиткой запах чётко уходил туда, и ещё, к нему примешивался тошнотворный, гнилостный аромат чёрной магии. Он шлейфом тянулся за ведьмой, а значит, мы правильно её вычислили. И тут же кулон, прятавшийся в меху на шее, начал стремительно нагреваться, а с сознанием начали происходить странные вещи. В голове раздался тихий шёпот, словно кто-то звал меня, но слов я разобрать не могла. Возникло непреодолимое желание пойти на зов, голос всколыхнул смутные воспоминания, и я замерла, постаравшись выхватить из них что-нибудь интересное. Жжение на груди стало нестерпимым, я заскулила, усевшись на попу, и дёрнула задней лапой, попытавшись поддеть цепочку. Мелькнуло встревоженное лицо Рэма, он протянул ко мне ладонь, присев на корточки, и снова тихонько позвал:
- Алёна?
Совершенно неожиданно даже для самой себя, я зарычала и чуть не цапнула его зубами, зов становился сильнее, а кулон уже просто обжигал, и перед внутренним взором мелькнуло бледное лицо незнакомого мужчины с чёрными, как беззвёздная ночь, глазами и абсолютно белыми волосами. Смотрелось пугающе, и в следующий момент я поняла, что не так уж он мне и незнаком, но вспомнить имя или хотя бы, откуда его знаю, не успела. В сознании будто сверхновая вспыхнула, волна неконтролируемого, иррационального страха поднялась и накрыла, затопив все панические мысли. На несколько мгновений я разучилась думать, тело скрутила дикая боль, и из моего горла вырвался хриплый вой. Откуда-то сбоку донеслось горловое, низкое рычание, краем глаза я заметила мелькнувшую белую тень, окутанную почему-то холодным полупрозрачным сиянием голубого цвета. А потом на несколько мгновений мир померк, погрузившись в темноту, и пропало всё: и образы, и зов, и странное знакомое-незнакомое лицо мужчины.
Когда же снова смогла воспринимать окружающее, оно принесло множество сюрпризов. Во-первых, я ощущала себя весьма странно, больше и тяжелее, хотя в человеческую ипостась не вернулась, как поначалу испуганно подумала. Но что-то со мной явно было не так. Я тряхнула головой, в которой тихонько звенело, и оглядела себя с возрастающим изумлением и замешательством: на песца я теперь совсем не походила, ни размерами, ни цветом. Собственно, я вообще теперь была не маленькой северной лисичкой, а большой серебристой кошкой с густым мехом, толстыми лапами с когтями и хвостиком-помпоном. Приехали.
Глава 8.
Этим же утром, центр Питера.
Некромант позволил себе поспать подольше, отдохнуть, как следует, перед сложным ритуалом. Следовало сделать всё как можно тщательнее, второго шанса у него не будет, если по каким-то причинам "зов сирены" не достигнет своей цели. Алёна насторожится и примет защитные меры, и придётся искать другие пути, как подобраться к его белой лисичке. Но у него ещё останется её локон. Улыбнувшись своему отражению, некромант умылся, почистил зубы и отправился на кухню завтракать. Ему предстояло ещё добраться до места проведения ритуала здесь, в городе, слишком много людей и домов, а для "зова сирены" требуется ещё и наличие поблизости водоёма. И не лужи, а желательно пруда или даже речки. Конечно, можно было бы найти того, кто смог бы провести для него этот ритуал, но некромант не собирался давать в руки совершенно незнакомому человеку такое серьёзное оружие против себя, как кровь. Даже если она нужна лишь для ритуала и только одна капля. Лучше сделает всё сам, пусть это и займёт больше времени. Магия живых давалась ему сложнее, как и любому некроманту.
Он тщательно собрал всё необходимое в отдельный мешочек: драгоценный локон, тонкий ритуальный кинжал с серебряным лезвием, меловой порошок и несколько драгоценных камней они пригодятся в ритуале. Остальное довершит вода и нужное заклинание. А в качестве защиты, точнее, защитника, некромант призовёт кого-нибудь из низших, они отлично впитывают лишний магический фон, особенно с опасных ритуалов. "Зов сирены" разрешалось применять только в экстренных случаях, когда нужно было найти пропавшего человека и другие способы не давали результатов. Некромант спрятал мешочек на дно рюкзака и вышел из дома. Теперь добраться до Пушкина сейчас, днём, в осенний будний день, да ещё и облачный, там вряд ли будет много народа. Тем более, ему требовался Александровский парк, а не придворцовый Екатерининский.
Дороги он почти не заметил, погружённый в приятные размышления, с его губ не сходила задумчивая улыбка. Перед глазами то и дело всплывало лицо Алёны, такое, каким он его запомнил ещё сохранившее детские черты, но уже неуловимо изменившееся, намекавшее, что когда девушка подрастёт, расцветёт ещё больше. И очень хотелось увидеть, какой она стала. Если всё пройдёт удачно, не позже, чем через три дня они наконец встретятся. Некромант, прислонившись к окну маршрутки, прикрыл глаза и снова мечтательно улыбнулся. А всего через полчаса он будет уже на месте и приступит к ритуалу.
Парк оказался, как он и предполагал, практически пустым. Деревья почти все облетели уже на дворе стоял ноябрь. Сырость пробиралась под одежду, заставляя ёжиться и ускорять шаг, чтобы быстрее добраться до тепла, только некромант не обращал на эти маленькие неудобства никакого внимания. Он шёл вперёд размеренным шагом, удаляясь от дворца и ухоженной части парка, мимо развалин Арсенала, который взялись наконец реставрировать, мимо ключа с вкусной и холодной водой. Некромант остановился немного, набрал в маленькую бутылочку и сам сделал несколько глотков, потом продолжил путь. Оставалось немного, вдоль берега речки, ближе к дамбе, там можно найти укромный уголок у воды, прикрытый кустами и деревьями. Таковой отыскался, как и хотел некромант, и он, достав из рюкзака мешочек, с сосредоточенным видом начал приготовления. Сначала тонкой струйкой насыпал меловой песок, начертив несложную фигуру, потом кинжалом прямо на земле нарисовал несколько символов по окружности. Далее, в узлах рисунка легли поочерёдно аметист, лунный камень и рубин. А в середину некромант положил несколько светлых волосков из драгоценного локона. Потом сел прямо на землю, скрестив ноги по-турецки, сделал глубокий вдох и прикрыл глаза, настраиваясь на работу.
Губы некроманта что-то беззвучно зашептали, и в лесу вдруг воцарилась звенящая тишина, даже птицы умолкли. Слишком резко запахло палой листвой, а потом по верхушкам деревьев пронёсся довольно сильный порыв ветра, и воздух перед некромантом задрожал. Не открывая глаз, он произнёс едва слышно всего одно слово:
- Охранять.
На полчаса призрака хватит, чтобы отвадить возможных любопытных и забрать излишки энергии во время ритуала, за это время некромант со всем закончит. Выходцы с того света крайне неохотно шли на контакт днём, и уж тем более, предпочитали проявляться в реальном мире после захода солнца, но некроманту на капризы призраков было совершенно наплевать. Он ему нужен был сейчас, и сил хватало, чтобы призвать и заставить провести здесь определённое время. Слабаков на охрану границы резерваций вампиров не ставят
Губы некроманта дрогнули, он тут же убрал все лишние размышления и приступил к ритуалу. Вытащил бутылочку, капнул несколько капель в середину рисунка, на светлые волоски, и тихо зашептал заклинание, держа ладони над схемой. Некоторое время ничего не происходило, а затем камни в узловых точках начали светиться, и некромант снова достал кинжал, уколол кончик пальца и уронил в центр, на волосы, каплю крови. Рисунок вспыхнул, камни тоже засветились ярче, и тёмный, крепко зажмурившись, послал Зов, прицепив его к ниточке, протянувшейся от центра рисунка в серое марево тонкого мира. Магия подчинялась не очень охотно, но близость воды и усиливающие камни делали своё дело, и ниточка всё сильнее наливалась ярко-красным светом. Некромант неосознанно сжал руки в кулаки, продолжая настойчиво шептать, на его лбу выступили бисеринки пота, несмотря на прохладный воздух, и в какой-то момент он почувствовал, что Зов достиг цели. Нить натянулась, словно зацепилась за что-то, перед внутренним взором некроманта мелькнула картинка очаровательного белого зверька с умными чёрными глазами. Мужчина едва подавил радостный возглас, усилив воздействие, осталось совсем чуть-чуть, и ритуал сработает до конца!
Как вдруг, что-то случилось. Словно невидимое лезвие опустилось на нить, и она с едва слышным звоном лопнула, болезненно хлестнув свободным концом и накопившейся энергией. За момент перед тем, как его выкинуло обратно в реальность, некромант успел увидеть мелькнувшую рядом с Алёной быструю тень кого-то большого, похожего на здоровенного белого кота. И всё пропало, контур фигуры с шипением погас, мел исчез, а камни в узлах от избытка энергии пошли трещинами. Некромант поморщился и потёр ноющие виски, с досадой посмотрев туда, где лежали драгоценные волоски конечно, от них ничего не осталось. Они сгорели без следа в откате от не сработавшего ритуала. Мужчина пробормотал ругательство и прищурился, легко встав на ноги.
- И кто же тебе такую хорошую защиту дал, девочка моя? задумчиво протянул он, протирая лезвие кинжала тряпочкой.
А она хорошенькой стала, такой милой лисичкой. Губы некроманта тронула улыбка. Что ж, раз не получилось привязать Алёну с помощью ритуала, придётся действовать другим путём, более длинным, но надёжнее, чем прямое воздействие. Уничтожив все следы своего пребывания и того, что он тут делал, некромант направился домой. Предстояло продумать новый план, как добраться до Алёнушки.
Днём, деревня Порошкино, под Питером.
Я не могла поверить в то, что случилось, и только таращилась перед собой невидящим взглядом, боясь лишний раз пошевелиться. Я рысь?.. Боже, но как такое может быть?! Почему? Моё ухо нервно дёрнулось, различив шорох рядом, и я резко повернула голову, тут же забыв о своём странном преображении: рядом со мной, почти вплотную, сидел большой, раза в полтора больше меня, снежный барс и, не мигая, смотрел на меня. Его длинный хвост, обернувший лапы, подрагивал, выдавая напряжение, круглые уши стояли торчком, и он время от времени облизывался, а когти царапали землю. И в серебристо-серых глазах с вертикальной щелью зрачка плескалось беспокойство, а по роскошному светлому с серыми пятнами меху струились полупрозрачные голубоватые языки. Барс был прекрасен. И пах снегом и ландышами. Я понюхала воздух и зажмурилась моей кошке этот запах нравился, пожалуй, ещё больше, чем песцу.