"Он не выдаст заказчика!"
"А мне почему-то кажется, что выдаст!" – возразил я. Дюжий мужик, сидевший на скамейке напротив, поймав мой взгляд, поспешно укрылся за газетой.
"Фокс, я понимаю, ты немного расстроен…"
"Я был немного расстроен, когда у меня напрочь заглох двигатель на полпути между Кушово и Беломорьем и мне пришлось двадцать километров толкать мотоцикл по ночному шоссе. Вот тогда я был расстроен. А сейчас мне хочется кого-нибудь убить!"
"Профессор делал свою работу…"
"Профессор никогда раньше не делал оружия! Вернее, он никогда не делал обычного оружия. Только всякие штуковины, обезвреживающие противника без особого вреда для здоровья. Он играл по правилам, черт возьми! А тут взял и собрал настоящую бомбу! А если бы заказчик активировал ее в людном месте? Если бы это был какой-нибудь хренов террорист?"
"Успокойся, Вик. Ты же сам понимаешь, Профессор хоть и гений, но в практических вопросах его даже десятилетний малыш обманет без труда. Я уверена, он просто не подумал, во что ввязался".
"Вот это я и хочу ему объяснить. Ты не волнуйся, я не собираюсь брать с собой бейсбольную биту".
"И что тебе даст имя заказчика? – Хайша попыталась зайти с другой стороны. – Думаешь, он и организовал похищение Арины?"
"Почему бы и нет? Кто кошелек украл, тот и старушку замочил… или как там у классика?"
"Организовать похищение, чтобы ты согласился украсть кинжал? Тебе не кажется это каким-то слишком уж окольным путем?"
"Кажется, – вынужден был признать я. – Но вот как хочешь, но селезенкой чувствую, все это не просто так! Я должен проверить. В худшем случае у меня будет лишний козырь на руках, когда буду торговаться с Агатой. Может быть, если я сдам ей этого типа и верну кинжал, она согласится не убивать меня слишком уж мучительным способом".
"Ты сам-то в это веришь?"
Несмотря на пессимистичное замечание Хайши, настроение у меня заметно поднялось. Такую реакцию я давно за собой заметил: стоит мне хоть какую-то, пусть даже самую завалящую, цель перед собой поставить, как жить становится если не легче, то хотя бы веселее.
Оставалась, правда, одна проблема – я очень хреново себя чувствовал.
"У тебя сотрясение мозга, – встревожилась Хайша. – И, судя по симптомам, сильное. Тебе надо отлежаться хотя бы пару дней".
"Некогда, сама же понимаешь! – раздраженно буркнул я. – Сделай что-нибудь!"
"А что я могу сделать? Регенерация происходит сама по себе, независимо от моего желания. Но мгновенно ничего не произойдет, надо дать телу отдохнуть. А вообще, ты редкостный хам! Нет чтобы поблагодарить, так еще наглости хватает упрекать! Если бы не я, ты бы все еще валялся в коридоре без сознания!"
"Все, все, сдаюсь! Хватит! От твоего нытья у меня еще сильнее голова разболелась!"
Стараясь держаться прямо, я выбрался из вагона и хотел позвонить Женьке, но обнаружил, что мобильника нет. Возможно, выпал, когда взрывная волна отправила меня в полет. Или, что тоже вероятно, пользуясь моим полуобморочным состоянием, в вагоне телефон вытащил карманник. Я сунул руку во внутренний карман и с облегчением нащупал бумажник. Выбравшись на улицу, прямо в павильончике у выхода из метро купил самую дешевую модель и симку к ней.
– Женька, привет! Это я, Виктор!
– Ну че?! – затрещал в ухо звонкий голосок, отнюдь не улучшая мое самочувствие. – Как все прошло?! Ты договорился с бароном? Он даст бойцов?
– Нет.
– Почему? – Девчонка сразу скисла.
– Он слишком рассеян.
– Что? В смысле – он забыл о вашей договоренности? Да ты возьми его за шкирдос…
– Нет, в прямом смысле слова рассеян. Думаю, самое крупное, что осталось от Махаристы, его клыки.
Я вкратце рассказал Женьке о гибели вампирского гнезда.
– У нас в конторе кто-нибудь появлялся? Например, вчерашняя ведьма?
– Угу, как раз она и появлялась, – хмыкнула девчонка. – Искала тебя, как ты и предупреждал. Мы с ней, ващет, довольно мило поболтали, но на прощанье она посоветовала мне искать новых компаньонов.
– М-да… совет не лишен смысла, – вздохнул я. – Алекс, разумеется, не появлялся?
– Даже не звонил. Телефон у него не отвечает, и из аськи он еще ночью пропал.
– Неудивительно. Ты не волнуйся. Не думаю, что Агата на него сильно зла, она же понимает, что это моя затея. Так что искать она будет в первую очередь меня.
– Блин! Вот ты меня утешил!
– Я не тот колобок, который легко съесть!
– Лисе это удалось, – вздохнула Женька. – А твоя Агата хитрая.
– А на хитрую… э-э-э… ну ладно, Жень, я не могу долго говорить. Созвонимся вечером.
Я отключился и медленно побрел по улице. Ехать в контору нельзя. Агата уже знает, кто наведался в ее арсенал, и наверняка будет следить за квартирой. Как она это устроит, предсказать невозможно, у магов для этого есть масса способов. Про Хайшу она знает, следовательно, учтет, что магические ловушки и наблюдателей я обнаружу. Принимая во внимание основательность, с которой Агата подходит ко всему, что делает, на меня она будет охотиться без поблажек – словно на теневого мага. Еще раз обмануть ее не удастся. Но где-то укрыться нужно. Хайша права, да я и сам чувствую себя совершенно разбитым.
Впрочем, немного денег еще осталось. Я доехал до Курского вокзала, нашел в электронной справочной самую непритязательную гостиницу и уже через полтора часа блаженно вытянулся на койке в похожем на коробку из-под телевизора номере.
Я честно собирался просто полежать, размышляя над свалившимися на нас проблемами. Может быть, даже какое-то решение найти. Но, видимо, мое тело осознало, что находится в постели, и самовольно решило не растрачивать такой шанс на пустяки…
Проснулся я от телефонного звонка. По привычке протянул руку, чтобы взять телефон с тумбочки, и ткнулся пальцами в стену. Весь сон мгновенно с меня слетел, в голове заметались панические предположения. Впрочем, хватило одного взгляда на стену, обклеенную "веселенькими" обоями, и сиротские занавески на окне, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Телефон продолжал надрываться. Я взял подпрыгивающую от нетерпения коробочку и машинально взглянул на дисплей. По маленькому экрану бегала надпись, сообщавшая, что абонент неизвестен. Да и сам телефонный аппарат мне в общем-то был незнаком.
Ах да…
Я прислушался к ощущениям. Голова больше не кружилась, меня не тошнило.
"Спасибо, Хайша!"
Я нажал кнопку и поднес телефон к уху.
– Женька?
– Свинья ты, Фокс! – завопила девчонка. – Какого черта ты пропал?! Я тут извелась вся! Обещал же позвонить вечером…
– А… э-э-э…
– …а сейчас три часа дня!
– Ну?
– Ты вчера обещал позвонить! Вчера!
– Ого! – продолжил я с той же впечатляющей лаконичностью.
Если учесть, что в гостиницу заселился я вчера как раз где-то около трех часов дня, то получается, сутки проспал!
– Извини, Жень. Срубило меня, я же ночь не спал перед этим, да еще под взрыв попал. Ты бы позвонила…
– Я и звонила! Только ты трубку не брал. Я каких только ужасов не напридумывала!
Я машинально заглянул в память телефона. Больше десятка непринятых звонков. Вот это уснул так уснул!
– Прости, Жень, – повторил я. – Не слышал. Спал как мертвый.
– А ты и есть мертвый, – неожиданно хихикнула девчонка.
– Должен заметить, твое веселье по этому поводу… э-э-э… В каком смысле – мертвый?
– Ну все так считают, – сообщила Женька. – Кроме меня, разумеется. Ну и Алекса. Он тут недавно приплелся домой, обливаясь слезами…
Где-то на заднем фоне послышался возмущенный вопль моего напарника.
– Обливался, обливался! – ехидным голосом пропела девчонка. – Прям я насчет вас, парни, даже засомневалась!
Я услышал очередной протестующий возглас Алекса и какую-то возню – похоже, мой напарник пытался отобрать у Женьки телефон. Сдавленный вопль и падение чего-то тяжелого подсказало мне, что попытка не удалась.
– Он просто очень сентиментален, – поспешил я защитить напарника, да и себя оградить от насмешек. – Все принимает очень эмоционально. Уверен, по Паштету или Ми-ми он горевал бы куда сильнее.
– Ну ты сравнил! По ним и я бы горевала куда сильнее!
– Ты разбила мне сердце, Женька! – прочувствованным голосом ответил я на этот выпад. – А с чего все решили, что я отправился в райские кущи?
– Мечтатель! – захихикала девчонка. – Кто тебя пустит в райские кущи-то?! Да ты и сам со скуки там озвереешь… А решили, что ты погиб, потому что взрыв ведь был. И обвал. Погибло целое гнездо вампиров во главе с бароном. Это как бы не пожар в мусорном баке. По Тени сразу поползли всякие слухи. В нашем мире, кстати, тоже – все-таки провалилась стоянка, да еще чуть ли не на Красной площади, скандал! В общем, все это быстро раскопали и нашли несколько мертвых тел. Раздавленных до неузнаваемости. Никаких документов, одежда как у бомжей. Зато обнаружили почти неповрежденный мобильный телефон. Угадай чей?
– Значит, все-таки там я его выронил, – проворчал я. – И что, так быстро все выяснилось?
– Ну вообще-то если бы не Агата…
– Агата! Вот оно что! Сообразила, что вампирский артефакт и взрыв в вампирском гнезде должны быть связаны между собой. А уж на кого надавить, чтобы все делалось очень и очень быстро, у нее есть.
– Ну да. Она, кстати, здесь недавно опять появлялась. Сказала, что ей тебя ни капельки не жаль – типа это закономерный финал бездарно прожитой жизни. Во как!.. Еще сказала, что Алексу бояться нечего. Ну вроде как месть она считает… э-э-э… как она там сказала…
– Месть – занятие для лакеев, – машинально повторил я одну из любимых сентенций Агаты. – Интересная информация. Все складывается весьма удачно! Жень?
– Да?
– Передай, плиз, трубку Алексу… Алекс?
– Я не рыдал! Она все врет!
– Ну-ну, не стоит стесняться своих чувств! – Я насладился бессильным рычанием напарника и уже серьезно продолжил: – Сволочь, которая устроила взрыв, сорвала мой план. Но я, кажется, придумал, как использовать ситуацию в наших интересах.
– Хочешь воспользоваться тем, что мертв для Отбоя и его стаи?
– И этим тоже. Но этого мало – на базу мне, может быть, и удастся тайно проникнуть, но вывести оттуда Арину – нет. Это не кинжал, ее в рюкзак не запихнешь. Мне все равно нужно, чтобы вампиры напали на оборотней.
– Понимаю, – протянул Алекс. – В принципе может прокатить. Как я понимаю, мутить воду предстоит мне?
– Ну не мне же, – хохотнул я. – Я ведь почти официально мертв. План проникновения на базу мы с Женькой разработали для Махаристы. Копия у нее в ноутбуке должна была остаться. Пусть она тебя посвятит в детали, а ты придумай, как ненавязчиво подкинуть идею вампирам. Гнезда больше нет, но какая-то часть кровососов наверняка убереглась. Например, перед взрывом я не видел в подвале довольно приметную компанию. Одеваются в черные костюмы и шелковые рубашки, куча бижутерии на шее и пальцах – вылитые сутенеры из мексиканского сериала. Сейчас им деваться некуда, наверняка днем будут отсиживаться в баре "У кота", я там их несколько раз встречал. Они пока в бешенстве и плохо соображают… впрочем, они вообще плохо соображают, так что ты их наверняка сможешь распалить.
– Легко, – согласился Алекс. – Только вот найдутся ли у них вожаки, чтобы организовать внятную операцию?
– Если вампиры поверят, что взрыв гнезда организовали оборотни, то на акцию возмездия подпишутся и другие гнезда, а в них есть свои бароны. Впрочем, мне не нужно поголовное истребление стаи Отбоя. Главное, чтобы началась серьезная заварушка и все собачки были заняты дракой.
– Может быть, мне?..
Я машинально кивнул, потом сообразил, что Алекс меня не видит.
– Смотри по обстоятельствам. Если решишь, что без вожака кровососы не решатся на штурм, организуй их. Но в схватку не вмешивайся, пусть сами друг другу бока мнут. Как говорится, двое в драку – третий лишний.
– О’кей, договорились. А ты что будешь делать?
– Нужно кое-что проверить, – уклончиво ответил я. – Навестить одного старого друга и получить кое-какие ответы. Если что, звони.
– О’кей.
Я отключился, спрятал телефон в карман и, заложив руки за голову, прошелся по номеру.
"Мне этот план не нравится!"
"Тебе и предыдущий план не нравился".
"Да, и что? – уперлась Хайша. – Оба эти плана одинаково плохи!"
"У тебя есть лучший?"
"Да! Иди к Ивору, и пусть он заберет у оборотней Арину! В конце концов, он – глава Анклава!"
"А если Отбой сказал правду и все это – затея Ивора?"
"Ты параноик! Сначала Агату подозревал, теперь Ивора…"
"Почему сначала? Я и сейчас ее подозреваю!"
"Но она же показала, что на вашей стороне!"
"Чем? Да, она решила подыграть нам и сделала вид, что верит в мою гибель. Но мне ее планы неизвестны. Возможно, моя "смерть" ей просто на руку!"
"Я и говорю – параноик!" – вздохнула Хайша.
"Поживем – увидим!"
"Если поживем".
"И кто из нас параноик?"
Еще за квартал до девятиэтажки, в которой жил Профессор, я почувствовал беду. Мимо меня, завывая сиренами, пронеслась "скорая помощь". Не простая, с надписью "Реанимация". Вроде бы это ни о чем не говорит – в огромном городе постоянно с кем-нибудь что-нибудь случается. Но тут я свернул в переулок, и меня настигло дежавю – в воздухе отчетливо пахло гарью. Причем, как и в подземелье, у гари был отчетливый химический привкус. Сомнения у меня почти исчезли, и я побежал.
Четвертый дом, третий подъезд.
Запах гари и химии плотно висит в воздухе.
У подъезда толпится народ. Здесь же две пожарные машины, милицейский уазик и машина "реанимации" – полный комплект.
Пожар уже потушили. Покрытые жирной копотью пожарные устало сворачивали шланги.
Окна квартиры Профессора зияли черными дырами с выбитыми стеклами.
Толпа оживленно зашумела. Из подъезда выкатили каталку, на ней скрючилось что-то маленькое, накрытое пропитавшейся кровью простынею. Рядом бежал фельдшер, держа на весу пластиковый пакет с жидкостью, пуповина капельницы уходила куда-то под ткань. Порыв ветра на мгновение завернул край простыни, приоткрыв сплошное кровавое месиво. В толпе кто-то охнул, какая-то женщина заплакала в голос. Мужики курили и матерились.
"Вот и поговорили", – мелькнуло неуместное в голове.
Растрепанная девушка бросилась к каталке. Фельдшер рявкнул на нее, помог коллегам затолкать носилки в неотложку, забрался следом и захлопнул дверцу, оборвав спор. Завывая сиреной, машина умчалась. Девушка осталась.
Я протолкался к ней сквозь толпу, осторожно взял под руку:
– Вера, пойдемте. Незачем вам тут стоять.
– Он… он…
– Он пока жив, – как можно убедительнее произнес я. – Врачи уже занимаются им, а значит, есть надежда.
Вера дала себя увести к соседнему подъезду. Я усадил ее на скамейку, сходил в киоск за минералкой и бумажными платками. Наверное, допрашивать девушку сейчас жестоко, но, когда суматоха уляжется, ее возьмет в оборот милиция и никто не даст мне с ней поговорить и пяти минут. Да и не хотел я светиться перед милицией, особенно учитывая свой потрепанный вид.
– Что случилось? Вы были там?
– Не-э-эт, – всхлипнула девушка. – Мы договорились пойти гулять. Я сама решила зайти за Марком. Вы ведь знаете, какой он! Если запрется в этой своей лаборатории, то забывает про все на свете…
Я машинально кивнул, со стыдом понимая, что только сейчас узнал, как на самом деле зовут Профессора. Ну… как-то без надобности мне все эти годы было его имя. Профессор и Профессор.
– Я хотела раньше прийти, но все никак не могла решить, что надеть. Марк, правда, все равно не замечает, в чем я. Но мне-то надо было выбрать… И я немного опоздала. Но я даже не волновалась, Марк никогда не сердился, что я опаздываю. Он меня всегда понима-а-ал!
– Ну-ну. – Я погладил все-таки разревевшуюся девушку по плечу. – Верочка, успокойтесь. Он ведь еще не умер. Врачи его обязательно поставят на ноги… Выпейте воды…
Девушка послушно отпила минералки, утерла покрасневший нос и продолжила:
– Я совсем чуть-чуть опоздала. Подошла к подъезду, а тут грохот, сверху на землю что-то сыплется, люди кричат… Я почему-то сразу про Марка подумала. Ну что это у него в лаборатории. Посмотрела на окна и больше сдвинуться с места не могла – вся как омертвела…
Девушка вновь начала всхлипывать. Я протянул ей пакетик с бумажными платками. Выдержал максимально деликатную паузу, какую только мог позволить себе. Но девушка сама нарушила молчание. Сжав кулачки, она тихо проговорила:
– Это все из-за меня…
– Вера! Ну что за глупости?! Проф… Марк занимался опасными экспериментами…
– Вы не понимаете! – горячо заговорила девушка. – Марк очень стеснялся, что у него мало денег. Я ему говорила, что это не так, что нам хватает. Но он постоянно сравнивал себя с крутыми бизнесменами… Это из-за меня! У него ведь раньше никого не было. Он считал, что ничем не может привлечь девушку. Я даже обижалась – получается, я с ним что, ради денег?! Но он меня не слушал. В последнее время стал твердить, что скоро все изменится, что он разбогатеет.
– Да? – Я насторожился. – И что же он придумал?
– Он не говорил. Но я сразу испугалась! Понимаете, когда мужчина начинает так говорить, жди беды! Вот моя семья жила себе нормально, не голодали и в обносках не ходили. Но отец придумал план, как разбогатеть…
– И?.. – невольно заинтересовался я. Меня тоже иногда посещают всякие планы, и чужой опыт был интересен.
– Они с другом влезли в долги и купили болото.
– Болото?
– Да! Они узнали, что во Франции лягушачье мясо – деликатес. И решили разводить лягушек и экспортировать их мясо во Францию.
– Э-э-э… и как? Что-нибудь получилось?
– Получилось, – вздохнула девушка. – Но когда они уже почти разбогатели, выяснилось, что это совсем не те лягушки. Там требуется какой-то особый, специально выведенный вид. А отец с другом выдавали за них самых обычных болотных лягушек. Ну и что-то там еще было неправильно. Их хотели арестовать за мошенничество, но они сбежали куда-то за границу. Отец теперь время от времени передает нам с мамой письма и деньги через знакомых. Но даже мы не знаем, где он!
– М-да… грустная история, – согласился я. – Но ведь так бывает не всегда.
– Всегда, – возразила девушка. – Вот мой бывший парень – тоже придумал какой-то чудо-план, как стать богатым!
– И что, не вышло?
– Вышло! В том-то и дело! Стал богатым и нашел себе другую! Я же говорю, если услышишь такое от мужчины, жди неприятностей!
– Значит, вы не знаете, что за план был у Марка? – вернул я девушку к "нашему барану". Хотя уже сам догадывался, что это было.
– Нет, – вздохнула девушка. – Но это совершенно точно было что-то опасное и связано с его работой. Марк перестал пускать меня в лабораторию. Раньше, наоборот, радовался, когда я интересовалась его опытами, показывал, как его изобретения работают. А тут, как только я приходила, сразу покидал лабораторию и запирал ее на ключ. И еще он стал мрачным и раздражительным. Его мучили какие-то мысли.
– Он не делился с вами?