По закону подлости, или, как более интеллигентно называют его иностранцы, по закону Мерфи, из-за угла надменно выворачивает здоровенный джип. Заполняя лоснящейся черной тушей переулок, успевает проехать метров пятьдесят и резко останавливается. Еще бы! Я бы тоже затормозил, став свидетелем такого зрелища! Ангелов-то водитель, наверное, не видит, зато человек, мечущийся, как заяц, под градом электрических разрядов, наверняка произвел на него неизгладимое впечатление!
Я успел разглядеть сквозь лобовое стекло перекошенное ужасом лицо сидящего за рулем автомонстра человечка, запрыгнул на капот, перекатился по крыше… В следующий миг чудовищный удар подбросил джип в воздух. Под стон сминающегося металла меня шваркнуло об асфальт. Хорошо у меня в мотокуртке вшитые пластиковые щитки на плечах и локтях! Перекатившись, я прямо с четверенек рванул вперед.
Вправо!
Ш-Ш-Ш-АРГХ!!!
Эта молния ударила всего в паре шагов позади меня!
За спиной раздался нарастающий топот. Высоко вскидывая маленькие пухлые ножки и сотрясаясь объемистым животиком, меня обогнал водитель джипа. На лице его было написано отрешенное безумие, в правой руке он продолжал сжимать мобильный телефон.
"Слабак!"
"А?" – Неожиданный поворот в ругани Хайши обескуражил.
"Даже этот тюфяк тебя обгоняет! Быстрее! Спаси нас!"
Ш-Ш-Ш-АРГХ!!!
Молния прошла чуть выше толстячка. Тот взвизгнул и бодрым козликом ускакал за угол.
"Разумно!"
Я метнулся следом.
За поворотом начинался точно такой же переулок, но за первым же домом обнаружился узкий проход, заставленный машинами. Я, не раздумывая, свернул в него, споткнулся о кучу разнообразного мусора и ласточкой улетел в небольшой закуток позади переполненных мусорных баков. Инстинктивно рванулся было прочь, но тут же услышал до жути знакомое потрескивание воздуха и затаил дыхание. Сделать это было совсем не трудно – вонь в закутке стояла тошнотворная.
Потрескивание приближалось. Все вокруг залило беспощадным сиянием, но я как раз оказался в глубокой тени от мусорного бака.
"Кажется, нам конец! – мелькнуло в голове. – Прости, Хайша!"
"Я тебя ненавижу, Фокс!"
Ангелы, похоже, зависли прямо напротив помойки. Помойный запах причудливо смешивался с запахом озона. Волосы по всему телу встали дыбом.
Сколько это продолжалось, не знаю. Лично для меня время остановилось.
Потом сияние отхлынуло.
Я некоторое время продолжал сидеть, дрожа всем телом. Потом в закуток заглянула бродячая псина, посмотрела на меня долгим жутковатым взглядом и сочла за благо убраться восвояси.
"Они ушли, Фокс! Хватит дрожать! Выбирайся отсюда!"
Очень хотелось верить Хайше. Я осторожно выглянул из-за мусорного Эвереста. И верно – ангелов не было.
"Предыдущее дело мне нравилось больше", – переведя дух, пожаловался я богине.
"Еще бы! Нашими противниками были всего лишь люди!"
"И это тоже, – согласился я. – А кроме того, я постоянно ошивался в разных барах и кафе. В этот же раз судьба целенаправленно ведет от вампирячьего бомжатника через мусоропровод прямо на помойку. Наверное, меня можно назвать пессимистом, но маршрут с такими вехами на пути настораживает".
"Ты не пессимист, ты идиот! Надо же было такое ляпнуть в лицо ангелам! Да еще и дьявола помянул!"
"Я не поминал! Просто выругался. Я же не знал, что они такие тупые!"
"Самуил тебя предупреждал. И они совсем не тупые, просто иначе мыслят".
"Ну да, конечно. Даже не догадались заглянуть за мусорные баки. Я ведь был у них в руках!"
"Дурачок, они же не глазами тебя искали! Они чувствуют души, а тебя не почувствовали потому, что у тебя на шее амулет Ивора. Вот и решили, что здесь никого нет".
"О! – Я нащупал под футболкой металлический диск. Когда выяснилось, что Ивор всучил мне не тот амулет, я машинально повесил его на шею, чтобы не потерять, и напрочь забыл. – Серьезно? А штука-то полезная! Надо ее обязательно зажать или, на худой конец, у Ивора выкупить. Черт…"
Эйфория, в которой я пребывал по случаю чудесного спасения, резко сошла на нет. Не то чтобы мы с Ивором были на самом деле такими уж друзьями. Но старикан всегда казался безобидным чудаком, хотя и очень могущественным, надо признать. Но сам же Ивор никогда своими магическими силами или положением главы Анклава магов не кичился. Наоборот, делал все, чтобы казаться проще… Получается, именно чтобы казаться? Нет, понятно, маг по определению человек совсем не простой. Но Ивор с его неказистой внешностью, простецким поведением и наивным восторгом перед всякими техническими штучками – этот Ивор приказал похитить Арину? Взорвал гнездо вампиров, перебив их не меньше двух десятков? Понятно, что кровососов никто не пожалеет, но такая безжалостная операция совершенно не вязалась у меня в голове с тем Ивором, которого я знал! Наконец, я не верил в случайный взрыв в лаборатории Профессора. Он всегда отличался скрупулезностью в вопросах безопасности – сколько лет на оборонку отпахал! И вот так фатально ошибся, да еще сразу после выполнения заказа Ивора? Слишком невероятное совпадение. Более того, если бы Вера пришла раньше на пару минут, она бы тоже оказалась в эпицентре взрыва. А значит, Ивор приговорил двух человек.
"И что ты с этим собираешься делать, а? Кто-кто, а Ивор тебе не по зубам. Он не только сильнее – это еще можно пережить. Плохо то, что он умнее тебя. Безнадежно умнее!"
Я вынужден был согласиться с богиней. Выступать против Ивора даже не то что опасно – с него станется по старой памяти пощадить нелепого дурачка Фокса, – а просто смешно. Уверен, он так сплел интригу, что, как бы мы ни дергались, что бы ни делали, это будет идти на пользу его конечной цели. Вполне возможно, даже мое "прозрение" относительно его роли было заранее предусмотрено, и именно в результате моей реакции на это открытие Ивор окажется в выигрыше.
С другой стороны, особого выбора у меня все равно не было. Раз уж сел за доску – ходи. Такие уж в этой игре правила. А играть придется до конца.
Но я не знаю, как играть против гроссмейстера!
"Хочешь совет?" – непривычно мягко произнесла Хайша.
"Хочу". – Я был так подавлен, что даже не нашел в себе сил на ехидный ответ.
"Возвращайся в контору. Агата однозначно просигналила, что преследовать тебя не будет. Пока, во всяком случае".
"Она-то, может, и не будет. А если меня увидит кто-нибудь из вампиров? Или оборотней?"
"Какой им смысл ошиваться возле твоей конторы? Да вампиры и не знают, где ты живешь. А оборотням теперь никто не поверит".
"Да, пожалуй, ты права. Надо возвращаться".
"Вот-вот. Вернись в контору и помойся! Ты воняешь совершенно отстойно!"
Ретроспектива
1679 год, Франция, Париж
Дом не выделялся среди других домов на этой улице – обычное жилище парижанина с не особо высоким, зато надежным доходом. Но шагах в десяти от крыльца Агата почувствовала необъяснимое желание уйти. Ей пришлось сосредоточиться на своей тени, защищаясь от колдовского полога, окружающего дом. Будь ведьма чуть слабее, и чужая воля заставила бы ее уйти, полностью забыв про это место.
В префектуре служат обычные люди. Когда они придут арестовывать убийцу, то окажутся беспомощнее слепых щенков. Убийцы при помощи сил Испивающего Тень легко заморочат полицейским головы и вновь сбегут. Агата собиралась позаботиться, чтобы такого не случилось.
Ведьма прокралась вдоль фасада дома к черному ходу. Служанки в Париже все одинаковые, служат ли они в доме галантерейщика, ювелира или ведьмы, в этом Агата убедилась на собственном опыте. Приучить их запирать черный ход невозможно. Если забудешь приказать, а потом еще и проверить, так и останется на ночь дверь открытой. Агата осторожно толкнула дверь и ухмыльнулась, услышав тихий скрип – так и есть, не заперто.
Оглянулась, чтобы позвать вампира, но того нигде не было. Запоздало сообразила, что для него колдовской полог наверняка оказался слишком мощным и теперь упырь шлепает неизвестно куда, гадая, чего ради он забрел в этот район. Неважно, упырем можно заняться потом. Если это "потом" будет.
В доме напряжение теневого колдовства было просто невыносимым. Если Врата еще и не открыли, то это должно было произойти вот-вот. Агата вытащила из корсета веточку и, поколебавшись, все-таки сломала ее. Ивор ушел от места встречи пешком, он довольно стар, значит, постоялый двор был расположен где-то там, недалеко. Сюда он доберется, самое быстрое, за четверть часа. За это время либо ведьма уничтожит Испивающего Тень, либо он сам уничтожит ее. И тогда пусть уж Ивор попытается остановить безумцев.
Агата прокралась мимо кухни, откуда доносился топот маленьких лапок и звяканье посуды – крысы искали объедки. Минула чулан, в котором кто-то возился, стонал и хихикал. Похоже, нерадивая служанка хорошо проводила время. Впрочем, весь дом внутри был пропитан неистовым плотским желанием. Осознав это, Агата встревожилась – где-то в доме проводился очередной ритуал, и он вполне мог оказаться завершающим.
На хозяйской половине было темно и тихо. Агата перешла на колдовское зрение и содрогнулась от отвращения – под действием сотен ритуалов, проводившихся здесь, дом в Тени выглядел мерзко. Изогнутые, в наплывах и впадинах стены белесо-розового цвета напоминали рыбьи кишки. Из струящейся по ним слизи выглядывали растекшиеся, словно расплавившийся воск, человеческие головы, руки и иные части тел. Ведьма несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и пошла на запах, источаемый проводящимся ритуалом. Это было похоже на игру в "холодно – горячо". Только во время игры не приходится так спешить.
Наконец Агата заметила в одном месте на полу пульсирующий теневой силой квадрат. С облегчением вернувшись к обычному зрению, ведьма откинула ковер, под которым обнаружила люк. Схватившись за кольцо, подняла крышку. Крутая узкая лестница вела вниз.
Агата собралась с духом, вытащила из потайных карманов в складках платья две навахи и ступила на лестницу. Рукояти складных ножей, управляться с которыми ведьма научилась еще в Испании, успокаивающей тяжестью легли в ладони. Давление теневой магии усилилось, Агата спустилась в подвал и увидела своих врагов.
Она ошиблась. Вокруг алтаря стояли трое человек. Мужчина вполне обычной, даже заурядной наружности, но, в общем, вполне симпатичный. Ведьма уже знала, что его зовут Лесаж – обычный авантюрист и фокусник. Женщина – невысокая, стройная и очень красивая, словно светящаяся изнутри желанием. Катрин Ла Вуазен. Отравительница. И некто в тяжелой темной мантии с низко надвинутым капюшоном. Он-то и держал в руках кинжал. Появление Агаты явно стало неожиданностью. Лесаж выронил золотой потир, а Ла Вуазен инстинктивно прижала к груди младенца, словно и не собиралась только что положить его на алтарь. Ведьма лишь мазнула по обоим колдовским взглядом, убеждаясь, что ни колдовской крови, ни настоящей силы в них нет, и уставилась на человека в мантии. Очевидно, он-то и являлся настоящим хозяином Испивающего Тень, а сообщники использовались лишь для грязной работы.
Агата не стала тратить время на разговоры. Быстро чиркнув навахой по запястью, она произнесла заклинание и тряхнула рукой в сторону Лесажа, схватившегося было за шпагу. Несколько капель крови попали на мужчину, и он отлетел к стене, словно его в грудь лягнул конь. Ла Вуазен бросила орущего младенца и метнулась к Агате, явно намереваясь вцепиться в лицо ногтями. Ведьма увернулась и пинком толкнула отравительницу головой в стену. Развернулась и плеснула на человека в рясе скопившуюся в ладони кровь. Подчиняясь заклинанию, капли рассеялись в воздухе мелкой пылью, обратились в тонкие ледяные иглы и устремились к хозяину кинжала. Не желая рисковать, Агата сразу использовала самый сильный прием из своего арсенала. Если бы хоть несколько кровавых игл достигли противника, он был бы обречен – смертельный яд, который Агата создала в собственной крови, распространился бы по всему его телу.
Человек в мантии небрежно отбил кровавый рой одним взмахом рукава.
– Ты все такая же горячая, Агата. И все так же не очень умна. Одно слово – дикарка.
– Теодор, – прошипела Агата, узнав голос. – Так ты жив! Я должна была догадаться!
– Я же говорю – ты не очень умна. Но, надо отдать тебе должное, упорна. Ты меня почти настигла в Кабуле, так что даже пришлось инсценировать свою смерть. Я нанял этих двух идиотов выполнять для меня ту часть работы, которая требовала общения с людьми. И все равно ты как-то учуяла меня! Наверное, это инстинкт хищного животного, который мы, европейцы, утратили благодаря цивилизации.
– А ты все так же болтлив, – проворчала Агата. – Мелешь языком, как базарная торговка.
– Я мог бы и обидеться, – хмыкнул Теодор, – если бы не понимал, что твоя наглость – от бессилия. Ты ведь ничего не можешь мне сделать. Сейчас я доведу ритуал до конца и спокойно покину Париж. Конечно, этот город удобен для меня по многим причинам, но он – не единственное место на земле. Думаю, в Венеции или Риме я устроюсь не хуже…
"Значит, кинжал накопил недостаточно силы, чтобы открыть Врата", – мелькнуло в голове Агаты. Это давало небольшой шанс.
Ведьма расслабилась, опустила руки с ножами, позволяя Теодору увидеть и оценить всю ее понурую фигуру. И плеснула вновь скопившейся кровью, но не в колдуна, а на себя.
Теодор на мгновение растерялся, таращась на место, где только что стояла ведьма, и тут же взвизгнул, хватаясь за распоротое предплечье. Ударила в воздух мелкая каменная крошка. Взвились щепки от надрубленных ступеней. Почти невидимое из-за скорости лезвие прошелестело в каком-то дюйме перед носом колдуна.
Это было опасное заклинание, открытое случайно и отложенное до более спокойных времен, когда можно будет его изучить и научиться использовать. Спокойные времена так и не наступили, приходилось использовать его на свой страх и риск. Под этим заклинанием Агата двигалась в десятки раз быстрее, чем обычный человек, но почти не могла управлять телом – мысли не успевали за мышцами. Оставалось покрывать стены, пол и потолок бороздами от ножей и надеяться, что один из ударов случайно придется по Теодору.
И эта тактика давала результат! Меньше чем за минуту колдуна уже покрывало с десяток ран, хотя ни одна не была серьезной. Тем не менее в глазах Теодора появилось затравленное выражение, он попытался обороняться, но наложить заклятие на стремительный, хаотично двигающийся силуэт не успевал.
Агата понимала, что еще немного, и тело не выдержит такой скорости – порвутся истощенные мышцы, начнут ломаться кости. Хуже того, если остановиться сейчас, то она просто рухнет без сил и не нужно будет никакого колдовства, чтобы ее добить. А проклятый колдун все еще был жив.
И тут по ступеням лестницы застучали торопливые шаги двух пар ног. Ивор прямо на бегу послал в Теодора окутанный голубоватым сиянием шар. Колдун попытался его отбить, но шар рассыпался фонтаном молний, отбросившим Теодора от алтаря. Колдун взвыл от боли, витиевато выругался и взмахом кинжала открыл проход на теневую тропу. Ивор с Хормином бросились следом, но были сметены случайно врезавшейся в них ведьмой. В следующее мгновение Агата вскочила и каким-то чудом сумела отправить себя в закрывающийся проход.
– Вот это да… – пробормотал Ивор, с трудом поднимаясь на ноги. – Ты это видел, Хор?
– Чокнутую ведьму, сбившую нас с ног? Лучше бы не видел!
– Да нет, я про то, как Теодор открыл проход! Ему даже не пришлось читать заклинание – просто приказал кинжалу, а тот все сделал. Это же новый шаг в магическом искусстве!
– Шаг к деградации, – возразил Хормин. – Маг, обладающий таким артефактом, не станет утруждать себя регулярными тренировками ума и в итоге отупеет. Превратится в придаток артефакта.
– Возможно, ты и прав, – согласился Ивор. – Но все равно жаль, что мы опять упустили его. Я даже не успел определить, куда вела теневая тропа.
– Для начала давайте покинем это место. Скоро здесь будет полиция, улик для них предостаточно, преступники наличествуют, так что мы здесь явно лишние.
– Ты прав, Хор. Уходим.
Они покинули дом, но на улице Ивор наткнулся на карету некоей новой, невиданной до сих пор конструкции, и застрял, изучая крепление колес. Скучающий Хормин прислонился к стене дома, дожидаясь, пока учитель удовлетворит свое любопытство. Самого Хормина изобретения людей совершенно не интересовали.
– Мсье… мсье маг?
– Да? – Хормин удивленно уставился на смиренно склоненную фигуру в каком-то невообразимом тряпье. Перешел на теневой взгляд. – Упырь?
– Да, мсье. Махариста к вашим услугам.
– Чего тебе?
– Мсье, не соизволите ли просветить бедного вампира, где его хозяйка?
– Хозяйка?
– Мадам Агата, ведьма.
– Вот не знал, что она якшается с упырями, – брезгливо процедил маг. – Сбежала твоя хозяйка. Погналась за таким же сумасшедшим магом. Надеюсь, они в конце концов прибьют друг друга.
Упырь с сомнением покачал головой и заковылял в темноту.
Глава десятая
Чем я отличаюсь от Джона Уэйна? Джон не может выстрелить в спину. Я – могу.
Клинт Иствуд
Вопреки моим робким надеждам Едвигу Константовну эквилибристика с револьвером если и напугала, то ненадолго. Соседка вновь дежурила на лестничной клетке и, судя по вспыхнувшему хищной радостью при виде меня лицу, собиралась взять реванш. А уж когда я поднялся по ступенькам, и вместе со мной помойный дух, Едвига Константовна явно решила, что настал час отмщения.
– Гражданин Фокс! – Вздернув левую бровь чуть ли не к самым бигуди, соседка нацелила в меня тлеющую сигарету. – Вы встали на скользкую дорожку и катитесь по наклонной! Уж не знаю, как вашему соседу удалось уговорить сотрудников милиции не арестовывать вас…
Я понял, что пришло время что-то с этим делать. Дальше так жить нельзя. Состроив значительную физиономию, я произнес:
– А… ну он всего лишь показал им наши удостоверения.
– Ваши… что? – Теперь уже вверх уехали обе брови.
– Ах, Едвига Константовна, Едвига Константовна! – Я погрозил соседке пальцем, заговорщически усмехаясь. – Ни за что не поверю, что вы не догадались! С вашей-то проницательностью!
– Я? Догадалась? А! Ну конечно же я догадалась!
– Но вы ведь и сами должны понимать, – продолжил я конспиративным шепотом, – нам с Алексеем приходится маскироваться. Мы столько времени потратили на внедрение, что даже малейший намек на истинные причины, по которым мы здесь поселились, могут развеять по ветру плоды многолетних трудов!
– О?!
– Конечно! – Я обвел подозрительным взглядом лестничную площадку. – Враг не дремлет! Оперативные мероприятия вывели нас на этот дом, и мы поселились здесь в надежде выяснить, кто же из жильцов дома является… ох, нет! Я не имею права посвящать кого-либо в детали операции! Вы уж простите, я и так рассказал слишком много. Вы же понимаете – режим секретности…
– Разумеется, – растерянно кивнула Едвига Константовна. – Но в нашем доме образцового содержания?..
– Самое темное место находится под фонарем! – многозначительно произнес я. – Неужели вы не замечали, насколько странно ведут себя некоторые из жильцов? Вы заметили, например, что у жильца из квартиры пятьдесят два на почтовом ящике навесной замок с секретным кодом?