– Все готовы? Выступаем! – услышал я через некоторое время голос Алекса. Напарник давно приобрел беспроводную гарнитуру к телефону, в большей степени ради имиджа, и вот впервые она действительно пригодилась. Я мог слышать его переговоры с вампирами и корректировать действия.
В бинокль мне было видно, как в конце улицы остановился фургон с затемненными стеклами и из него выскочило несколько фигур, закутанных в невообразимое тряпье. Больше всего они напоминали оживших лоскутных кукол, сшитых неряшливой или неумелой рукой. Вампиры. Многослойные тряпки, в которые они нарядились, надежно закрывали каждый миллиметр кожи, не оставляя остаткам солнечного света, пропускаемым тучами, никаких шансов. В руках у кровососов были мачете и обрезки железных труб. Из канавы напротив входа вылезло еще несколько вампиров во главе с Алексом.
– Так, первая и третья группа ждут сигнала на противоположной стороне. Вторая со мной, четвертая только что прибыла. Ну что, парни, ждите. Я сейчас…
Алекс поводил руками в воздухе и исчез – создал завесу невидимости.
– Двигаюсь к входу, – произнес напарник для меня. – Замок на воротах убогий, просто для виду. Прохожу ворота.
Я увидел, как одна из створок отъехала в сторону. Потом кабель, идущий к камере наблюдения на воротах, начал отчаянно дергаться и в конце концов оборвался.
– Готово, – произнес Алекс, сбрасывая завесу. Помахал рукой вампирам. Обе группы слаженно, словно давным-давно тренировались это делать, прошли через ворота и рассыпались между кучами какого-то древнего строительного мусора и не менее древними ржавыми контейнерами. Алекс закрыл ворота и вновь укрылся завесой.
Буквально через минуту к воротам неспешно подошел оборотень с помповым ружьем в руках, подергал створки, убедился, что замок заперт, покрутил в руках оборванный кабель и красноречиво пожал плечами. Достал телефон, переговорил с кем-то, опять пожал плечами и двинулся обратно. Я уже было перевел дух, но тут оборотень остановился и поднял голову, принюхиваясь.
– Дьявол, – услышал я шепот Алекса. – Запах!
Я обругал себя последними словами. Кому-кому, а мне, дважды имевшему "счастье" близко общаться с упырями, следовало бы подумать об их "фирменном" запахе. На улице вонь чувствовалась слабее, чем в гнезде, да и оборотень в человеческом облике не обладает таким острым нюхом, как в волчьей ипостаси, но все равно запах, должно быть, был для него словно светящаяся в воздухе надпись: "Рядом вампиры!"
Охранник начал поднимать ружье, я услышал в телефоне напряженный выдох Алекса, позади оборотня в воздух взлетел изрядный кусок железобетонной сваи, развернулся и обрушился вниз. Даже такой мощный организм, как у оборотня, неспособен проигнорировать пару сотен килограммов железобетона, внезапно опустившихся на голову. Охранник молча зарылся мордой в землю. Тут же на него набросился Алекс, деловито скрутил локти за спиной его же ремнем и оттащил бесчувственную тушу за один из контейнеров.
– Чуть не попались!
– Чисто сработано! – похвалил я напарника. – Ты крут!
– Фирма веников не вяжет, – попытался небрежно хмыкнуть Алекс. Из-за тяжелого дыхания это у него вышло не очень убедительно. – Не знаю, зачем нам эти вонючки? Мы бы и вдвоем справились! Как в старые добрые времена…
– Когда это они были добрыми? – возразил я. – От снов об этих старых добрых временах я до сих пор иногда просыпаюсь в холодном поту. Действуй, впереди еще патрули. Первый охранник на три часа от тебя. Десять шагов, за контейнером.
– Бесчувственный ты чурбан, – вздохнул Алекс. – Продолжаю.
Напарника я по-прежнему не видел, но примерно представлял, как он крадется под прикрытием завесы к следующему охраннику. Тот явно считал, что занимается чем-то бессмысленным, и в возможность нападения не верил. Во всяком случае, растяпа уселся, прислонившись спиной к вросшему в землю контейнеру, и держал в руках телефон. Судя по характерным движениям и мимике, играл он в гонки. Бейсбольная бита валялась рядом на земле.
Оборотень так увлекся игрой, что даже не заметил, как в воздухе образовалось небольшое облачко сиреневого цвета и вопреки всем законам аэродинамики поплыло прямо к нему. Через пару мгновений виртуальный гонщик уже сладко похрапывал, уронив телефон на колени.
– Грамотно! – признал я. – А то я уж опасался, что ты всех будешь так глушить, как первого.
– Силы надо экономить, – тяжело выдохнул в микрофон Алекс. – Я тебе не Ивор. Сколько их еще?
– С этого насеста я вижу двоих. Один только что завернул за дальний от тебя угол ангара. Второй сейчас вырулит из-за штабеля плит, что метрах в двух от тебя на полдень. Мне кажется, он тебя чует. Приготовься…
Оборотень целеустремленно шагал в сторону Алекса, настороженно водя носом. В волка он перекидываться не спешил, видимо ожидая увидеть случайно забредшего на чужую территорию складского рабочего. Или максимум обычного мелкого воришку. Демонстративно помахивая бейсбольной битой, вывернул из-за угла и замер, разрываясь между показаниями глаз и носа. Замешательство оборотня длилось всего мгновение, но Алексу этого хватило. Из земли вырвались несколько совершенно неуместных в нашем климате лиан и спеленали оборотня по рукам и ногам, предусмотрительно обмотав и челюсти.
– Ядрён батон! Я и не подозревал, что ты так умеешь!
– Не умею, – признался Алекс. – То есть умею, но так быстро не могу. Пришлось заранее изготовить несколько артефактов.
– Понятно… Все равно это круто выглядело.
"Надеюсь, ты Алекса-то не подозреваешь?"
"Нет, – после недолгого размышления ответил я Хайше. – Но согласись, это выглядело до ужаса похоже!"
"Только на первый взгляд, – возразила Хайша. – Вспомни, нормальным зрением ты не видел, что ангел связан. Черные стебли были видны только теневым зрением – это было воплощение заклинания в Тени. А лианы Алекса существуют в дневной реальности. На самом деле эти два заклинания вообще противоположны. Там было заклинание, основанное на силе смерти, а Алекс воспользовался силой жизни".
"Хайша, чтобы исключить Алекса из списка подозреваемых, мне не нужны такие мудреные обоснования. Я его слишком хорошо знаю, чтобы заподозрить в предательстве".
"Приятно узнать, что в тебе еще осталась вера в людей!"
"Угу. Алекса не интересует ничего, кроме женщин. Он бы поленился разрабатывать и воплощать такую громоздкую интригу ради чего-то другого. А тут убей – не вижу для него интереса!"
"Агата?"
"Брось! Ты же его видела тогда ночью. Не сильно-то он походил на счастливого Ромео!"
– Вик, ты что, заснул там? – прервал нас Алекс. – Видишь еще кого-нибудь?
– Пока нет. Думаю, с западной стороны ангара тоже два-три охранника, но они тебя волновать не должны. Пусть обе твои группы начинают атаку, охрана отвлечется на них, а первая и третья группы ударят им в спины.
– О’кей. – Алекс стал видимым и дал отмашку вампирам. Те растрепанными крысами метнулись по проходу к стене ангара и заняли позиции по обе стороны ворот. – Мы готовы.
– Все спокойно. Я звоню Отбою. Действуй.
Я набрал номер Женьки:
– Подключай меня.
– Готово, можешь говорить.
В трубке послышались гудки, потом недовольный сонный голос Отбоя:
– Да?
– Привет, Отбой. Узнаешь?
– Э-э-э… какого черта? Кто это?
– Ну вот и хорошо. Я твой доброжелатель, так скажем. Но награды и благодарностей не ищу, так что предпочитаю остаться анонимным.
– Чего?! Ты кто такой?! Ты хоть знаешь, с кем говоришь?!
Я наблюдал, как Алекс идет вдоль стоящих у стены ангара мотоциклов оборотней и методично вспарывает покрышки. Убедившись, что напарник расправился со всеми агрегатами, произнес:
– Кто я, неважно. А ты – оборотень. Вожак стаи оборотней. У тебя много врагов.
– Живых – мало!
Я молча возвел глаза к небу. Все-таки Отбой неисправим!
Небо между тем постепенно прояснялось. Значит, Алекс уже снял заклинание и отпустил тучи. Я поискал напарника взглядом и не нашел. Поднялся ветер. Он становился все сильнее. Отлично…
– Тут ты прав. Большинство твоих врагов – не совсем живые. Но и не совсем мертвые…
– Ты…
– Заткнись и слушай, – оборвал я Отбоя. Вампиры уже примеривались к воротам ангара. – Логово твоей стаи окружено вампирами. Их не меньше сотни. Они вот-вот ворвутся в ангар…
У Отбоя много недостатков. В общем-то недостатков у него гораздо больше, чем достоинств. Пожалуй, я бы смог назвать только одно явное достоинство оборотня – он не мямля. Когда нужно действовать, он действует, не тратя драгоценное время на вопросы и размышления.
Стоило мне сказать про вампиров, как в трубке раздались короткие гудки. Буквально через пару мгновений в воротах ангара распахнулась калитка, и из нее высунулся оборотень. Что бы он там ни ожидал увидеть, но явно не толпу вооруженных озлобленных упырей. Волколак уставился на вампиров. Вампиры – на волколака.
Оборотень опомнился первым и захлопнул калитку. Но запереть ее не успел – один из упырей вцепился в ручку и рванул калитку на себя. Средний вампир физической силой примерно равен среднему оборотню. Но в этот раз упырь оказался сильнее – после непродолжительной борьбы калитка распахнулась, и вампир тут же прыгнул внутрь. Раздался грохот дробовика, и не по делу шустрого упыря вышвырнуло за калитку, он несколько шагов проехался на спине и остался лежать, раскинув конечности. Заряд дроби с близкого расстояния превратил многослойные одежки на груди вампира в лохмотья. Как, впрочем, и грудную клетку. Регенерация у вампиров даже лучше, чем у оборотней, дробь явно была обычной, а не серебряной, и через пару минут упырь мог бы снова сражаться. Но пары минут у него не оказалось.
В бинокль мне были хорошо видны язычки синеватого пламени, мгновенно разбежавшиеся по растерзанной плоти вампира. До меня долетел пронзительный предсмертный визг. Остальные упыри затравленно подняли головы – пока все их внимание было занято калиткой, ветер почти разогнал тучи. Несколько слоев одежды, плотная грязь на лице и прочие ухищрения не могли защитить вампиров от прямых солнечных лучей. Алекс не оставил им других вариантов – только пробиваться внутрь ангара.
Вампиры – крысы теневого мира. Честные схватки не для них, и если нельзя подкрасться к жертве со спины или когда она спит, даже очень голодный вампир сто раз подумает, прежде чем напасть. И скорее всего, не нападет. Но если крысе отрезать все пути к отступлению, она будет сражаться с храбростью отчаяния.
Калитку в мгновение ока сорвали с петель, вампиры навалились всей толпой, раздалось еще несколько выстрелов, но упыри все равно прорывались внутрь. Из-за угла ангара выскочил оборотень-охранник. Следом молча неслись длинными прыжками вампиры – первая и четвертая группы, всего особей двадцать. Увидев вонючую толпу, ожесточенно штурмующую ворота, оборотень замешкался, в следующее мгновение вампиры настигли его, и я поспешно перевел бинокль на калитку.
Вторая и третья группы уже были внутри. Быстро покончив с охранником, первая и четвертая группы присоединились к ним – теперь вампиры проскакивали в калитку без проблем, оборотни уже не могли защищать вход. Выстрелы внутри ангара звучали беспрерывно, к глухому рявканью пары дробовиков присоединилась чечетка автоматов и хлесткие щелчки пистолетов. Глупо. Стая Отбоя привыкла иметь дело с человеческими бандитами и расправлялась с ними всегда люто и быстро. Трудно проиграть, когда твой противник фактически беспомощен против тебя. Но вампиры-то не люди, они так же устойчивы против пуль, так же сильны и так же легко регенерируют. И они знают, как сражаться с оборотнями, потому и вооружились стальными дубинками и мачете. Единственное преимущество оборотней – им не страшен солнечный свет. Но они еще не сообразили, что происходит, оборотни вообще медленно соображают.
Кроме Отбоя. К тому же я дал ему фору.
И где он?
Не успел я подумать об этом, как один из листов железа, которыми были обшиты стены ангара, сдвинулся. Ну естественно! Какой же оборотень не подготовит тайный выход из норы?! И как раз там, где я предвидел, – прямо возле мотоциклов. Вот только Отбоя ждало разочарование.
Я с удовольствием понаблюдал, как оборотень в бешенстве потрясает кулаками и топает ногами. Арина все это время спокойно стояла рядом, с любопытством взирая на беснующегося Отбоя. Ну по крайней мере, с ней на первый взгляд все в порядке.
– Бу! – раздался прямо над ухом довольный голос напарника.
Я даже не вздрогнул – именно чего-то такого от Алекса и ждал.
– Нужно снова натянуть облака.
– Чего?! – взвыл Алекс. – Да я в первый раз чуть не обделался от напряжения! Ты надо мной издеваешься, что ли?
– Отбой оказался умнее, чем мы рассчитывали, – пояснил я. – Он никуда не побежал. Знает, что вампиры на солнце не рискнут вылезти, вот и не беспокоится. Сейчас его стая выпотрошит упырей, он спокойно переждет опасность на улице и вернется с Ариной внутрь. И мы его больше не вытащим оттуда.
– Чтоб тебя! – вздохнул Алекс, снимая завесу. – Ладно… Марусь, просыпайся, поможешь мне!
Но ведьма, успевшая к этому моменту вырубиться, благополучно игнорировала все попытки Алекса разбудить ее. Напарник сдался, начертил знак силы и уселся в центре в позу лотоса. Вскоре небо снова потемнело от наползающих туч. В этот раз, правда, они были пожиже, но Отбой все равно посматривал на них с тревогой. Я бросил взгляд на Алекса – по серому лицу напарника струился пот.
– Все, достаточно. И последнее – необходим мираж. Десяток вампиров, бегущих к Отбою из-за ангара. Нет, лучше штук двадцать…
Алекс что-то пробормотал под нос дрожащими губами, и, по-моему, это было не заклинание. Тем не менее возле калитки ангара сформировалось несколько серых растрепанных фигур. "Вампиры" заулюлюкали и помчались к Отбою, размахивая оружием. Оборотень вновь показал свой решительный характер – не мешкая ни мгновения, закинул Арину на плечо и бросился прочь.
– Отлично, теперь нам… – Я посмотрел на бледного как смерть Алекса, злобно сверлящего меня взглядом, и поправился: – Теперь я займусь Отбоем, а ты следи, чтобы с этой девицей ничего не случилось. Спрячь, что ли, и ее, и себя за завесой…
– Он меня еще учить будет, – проворчал Алекс, медленно взбираясь по трубам наверх. – Вали давай. А то упустишь волчару.
Я кивнул и припустил следом за Отбоем. Будь оборотень в волчьей шкуре, он бы от меня, скорее всего, ушел. Но нести Арину в волчьем обличье ему было бы куда труднее, и Отбой не стал перекидываться.
И все же бежал он очень быстро. Несмотря на тренировки, я никак не мог его догнать. Да что там догнать! Расстояние между нами пусть медленно, но увеличивалось. Вот уже и складская зона осталась позади, мы пересекли дорогу под аккомпанемент ошалело сигналящих водителей, пробежали через небольшой парк, свернули к хаотично натыканным грязноватым пятиэтажкам.
Отбой пару раз оглядывался и, убедившись, что я все еще бегу за ним, прибавлял скорости. Я тоже… ну во всяком случае, пытался. Бежать становилось все труднее, словно я на каждом шагу проваливался по щиколотку в песок. Еще несколько шагов – и оборотень скроется среди домов.
"Фокс, он уйдет! Ты не продержишься в таком темпе и пяти минут!"
"Он свалится раньше!"
"Не дури! В нем теневая кровь! Тебе с ним в выносливости не состязаться! Дай мне сделать это!"
"Нет! – Я заработал ногами еще быстрее, преодолевая боль, разливающуюся по мышцам. – Приготовься! Поможешь мне! Только поможешь!"
"Ладно", – сдалась Хайша.
Я на ходу вытащил из кобуры револьвер и, остановившись, сразу припал на одно колено. Зрение изменилось. Теперь мне были видны даже отдельные нити, из которых была соткана рубашка оборотня, тончайшие, почти невидимые волоски на руках Арины, вцепившихся в эту рубашку. Я вскинул револьвер, и мышцы рук послушно окаменели, фиксируя оружие не хуже стендовых тисков. Время замедлилось. Оборотень продолжал двигаться, но казалось, он плывет через ставший густым, как кисель, воздух.
Я нажал на спусковой крючок четыре раза, расчетливо выбирая цель.
Время вернулось к нормальному ходу.
Отбой споткнулся, удивленно посмотрел вниз – на ровном месте… Охнул, увидев обрубок вместо левой ступни.
Вторая пуля оторвала правую ступню оборотня. Третья и четвертая ударили его чуть правее и чуть левее хребта.
Отбой выронил Арину, рухнул на колени и схватился за развороченную сорок пятым калибром спину. Застонал-всхлипнул и повалился на землю, теряя сознание.
Мне и самому хотелось упасть тут же, и если не уснуть, то хотя бы минут пять полежать. Легкие пытались вырваться из грудной клетки, чтобы вместить еще чуть-чуть воздуха, перед глазами плыли багровые круги.
Я все-таки поднялся на дрожащие, подгибающиеся ноги и заковылял к Отбою.
"Сверху!" – вскрикнула Хайша.
Я вскинул револьвер. На мгновение увидел падающую сверху тень и выстрелил. Маленькое гибкое тело подлетело вверх, словно гигант двинул снизу кулаком. И упало на асфальт с мерзким шлепком – как куском сырого мяса об стол ударили. Я шагнул ближе… Кеды, мешковатые джинсы, мотоциклетная куртка явно с чужого плеча. Серые с темными подпалинами волосы собраны в два пучка, словно кисточки на ушах большой кошки.
– Рысь, – вздохнул я. – Ну конечно…
Про подружку Отбоя я совершенно забыл. Да и неудивительно. Оборотни, превращающиеся в тигров, гепардов, рысей и других больших кошек, предпочитают жить уединенно. Не знаю, чем приворожил девушку Отбой, но это был единственный случай, когда оборотень-рысь жила с волчьей стаей. Но привычки все же брали верх, и Рысь – настоящего имени девушки я не знал – исчезала и появлялась по своему желанию. Когда Отбой пришел в бар пугать меня, девушки с ним не было. Когда я следил за боем у ангара – тоже.
И вот появилась.
Я убедился, что Рысь без сознания, и проковылял к сидящей рядом с оборотнем Арине.
– Привет. Сильно ушиблась? Как себя чувствуешь?
– Уж точно лучше, чем он. – Арина кивнула в сторону оборотня. Несмотря на бодрый тон, голос у девочки явственно дрожал.
– Час, максимум – полтора, и у него даже шрамов не останется, – проворчал я. – Отвернись.
– Что?
– Отвернись, говорю.
Я нацелил револьвер в затылок оборотня. Арина побледнела, но меня не послушалась, не отвернулась.
– Ты хочешь его убить?
– Арина, он ведь оборотень. Я не знаю, скольких людей он убил за свою жизнь. Он и меня хотел убить. Но судить – не мое дело. Не хочу я этого всего. Просто не могу ему позволить гнаться за нами. А другого способа остановить его не знаю.
– Он меня не обижал. И Рыся со мной играла…
– Тьфу ты, черт! – Я спрятал револьвер и протянул Арине руку. – Это все очень мило, но, если они опять тебя похитят, Ивору придется искать других спасателей. Пошли.
Арина очень серьезно кивнула, словно принимая все издержки решения, встала и подала руку. Не как ребенок, позволяющий себя куда-то вести, а как взрослый, закрепляющий соглашение.
"А чего ты ожидал? Она же ведьма. Хоть и маленькая еще. А ты – тряпка!"
"Ой, прошу тебя, Хайша! Не сейчас!"
"Надо было добить Отбоя! Или тебе нравится постоянно озираться в ожидании удара в спину?"
"Блин, Хайша! Не могу я на глазах у ребенка вышибить мозги человеку, который с ней, видите ли, играл!"