– И тот, что за поясом на спине, тоже.
Наемник состроил мину, призванную означать то ли сожаление о собственной забывчивости, то ли о моей наблюдательности. Вытащил из-за спины еще один пистолет и бросил в ту же кучку. Выжидающе посмотрел на меня.
– Вообще-то он был незаряжен, – не отказал я себе в удовольствии поддеть Вагнера. Полюбовавшись на вытянувшееся лицо наемника, аккуратно положил "Van Helsing" на землю.
– Хороший ход, – кивнул наемник и неуловимым движением выхватил короткий нож с широким зачерненным лезвием. – А как тебе это?
– Жулик, – пожал я плечами и вынул из кармана левую руку, украшенную кастетом. Вагнеру хватило одного взгляда на переливающиеся руны, чтобы сбледнуть лицом. Нож, конечно, штука мерзкая, но еще вопрос, что хуже – порез ножом или удар, способный зараз перемолотить все кости.
– Кто бы говорил! На счет "три"?
– Согласен.
"Боги, какие же вы, мужики, идиоты!"
Мы повторили ритуал синхронного выбрасывания оружия.
Не успел нож воткнуться в землю, как Вагнер бросился на меня, целясь ногой в пах. Удар, который меньше всего хотелось бы пропустить любому мужчине, и именно потому я наработал защиту от него до автоматизма. Подставив бедро, я попытался поймать Вагнера на встречку, но тот успел отдернуть голову, и мой кулак лишь слегка мазнул его по уху.
Наемник ушел в сторону и, вскочив на ноги, изобразил руками что-то вроде взбесившегося ветряка. Все тот же странный неэкономичный стиль… или сознательная игра, подумал я через мгновение, едва не пропустив удар в шею.
Вагнер попер напролом, нанося удар за ударом – не акцентированные, но очень быстрые и хлесткие.
Чертов колхозник!
Я "включил задний ход" и ушел из-под града ударов вправо.
Хорошенько врезал Вагнеру по печени и взвыл от боли – совершенно забыл про бронежилет! Левый кулак словно углями обложили. Наемник попытался воспользоваться моментом, но налетел открытым горлом на пока здоровый правый кулак. Не особо сильно – успел среагировать, – но все равно инстинктивно схватился руками. Тут же отпрянул и, уже не дурачась, принял боксерскую стойку.
Ну вот и хорошо.
Я двинулся вперед, делая вид, что собираюсь бить левой. Вагнер не купился, ожидая удара правой. Вместо этого я быстро нанес удары ногами – по правой и левой икрам – один за другим. Опять пугнул руками и повторил комбинацию. Наемник застонал сквозь зубы и поспешил разорвать дистанцию. Я с трудом сдержался, чтобы не последовать его примеру – от ударов нога вновь разболелась. Пришлось встать с упором на здоровую ногу и сделать вид, что это у меня такая стойка – боевая и суперпуперсекретная. Наемник, впрочем, ее эффективность не спешил проверять.
– И это все, что ты можешь?
– Я? Да ты уже выдохся!
– Ручка-то болит небось?
– Ничего, мне и одной хватит! А у тебя ножки как? Стоять еще можешь?
– Не только стоять!
Переведя дух, Вагнер снова изобразил странную фигуру руками и пошел по кругу, завывая, как мартовский кот. Я второй раз на эту клоунаду не попался и просто поворачивался, стоя на месте и ожидая, что же наемник предпримет.
И дождался.
Вагнер прекратил кривляться и, быстро наклонившись, подхватил с земли пистолет. Я выругался и застыл. Мерзавец все-таки перехитрил меня!
– Что, без оружия слабо все-таки?
– Мы не в школе, Фокс. Слабо, не слабо – это все неважно. Главное – кто победил.
– А с чего ты взял, что победил? – пожал я плечами. – Ты все равно не сможешь меня застрелить. Даже если у тебя это получится, правда все равно всплывет, и над тобой будет смеяться вся Тень.
Наемник закусил губу – я нащупал его больное место. Впрочем, вычислить, что за комплексы у человека, разъезжающего на пафосных тачках и играющего в Джеймса Бонда, нетрудно.
– Ну? Бросай пушку, и продолжим как взрослые люди. Или вообще давай закругляться – я, если честно, жрать хочу.
– А я не буду тебя убивать, – ухмыльнулся наемник. – И не собирался. Прострелю тебе колено – вот и все. Чтобы в следующий раз думал, на кого лапу задираешь!
"Фокс, хватит! Ты что, и его будешь жалеть? Позволишь подстрелить себя?"
"Не хотелось бы, – признался я. – Блин! Я же не думал, что он такой идиот!"
"Все, Фокс! Можешь сомневаться сколько душе угодно, а я не позволю портить наше общее тело! А если он попадет чуть выше? Я отращивать отстреленное не умею, так и знай!"
Я почувствовал нарастающую пульсацию в знаке на левой стороне груди. Наемник вздрогнул, увидев, как моя левая рука становится тоньше и изящнее, одновременно покрываясь вязью теневого узора. Рискнет стрелять или нет? Промахнуться на такой дистанции профессионал не может. Но… профессионал ли он?
– Похоже, кое о чем Агата тебя забыла предупредить, – констатировал я. – У тебя еще есть шанс. Брось оружие и беги.
Раздался хлопок, словно реактивный самолет преодолел звуковой барьер. Я дернулся, но это был не выстрел – хлопнуло где-то позади меня. Глаза Вагнера натурально полезли на лоб, а рот глупо приоткрылся. Наемник таращился в небо за моей спиной, совершенно забыв о своих гнусных планах относительно моих коленей. На такие трюки я не ловлюсь еще со школы, но изумление наемника было настолько правдоподобным…
– Ви-и-ик! Пригни-и-ись!
Я шлепнулся на землю раньше, чем узнал голос.
Черт! А Женька тут откуда?!
Надо мной пронесся клубок огня и выжег ровный круг в паре шагов перед наемником. И не просто выжег – земля в этом месте расплавилась и вскипела. Драконье пламя – это вам не шутки!
В следующее мгновение надо мной, едва не чиркнув по голове, пронеслось нечто большое и визжащее на два голоса. Не долетев совсем чуть-чуть до остолбеневшего Вагнера, нечто развернулось и резко пошло вверх, позволяя мне хорошо разглядеть себя.
"Кажется, Ми-ми выздоровел", – констатировал я мысленно.
Вернее, как теперь стало ясно, ничем наш чжуполун не болел. Когда у человеческого ребенка режутся зубы, это тоже бывает неприятно, но ведь мы не считаем это болезнью. А у свинодракона, значит, "резались" крылья. Два сравнительно небольших крыла, похожих на орлиные, явно символические для такой туши. Впрочем, в Тени правят другие, магические законы, и этих крыльев вполне хватало, чтобы держать в воздухе не только тушу Ми-ми, но и оседлавшую его Женьку.
Чжуполун эффектно завис на мгновение, перевернулся и свалился в пике, издав воинственное верещание. Женька немедленно присоединилась к нему – то ли от страха, то ли от удовольствия. Чжуполун с все нарастающей скоростью падал вниз, визжа и извергая огонь.
Не знаю, что стало последней каплей для Вагнера – зрелище летающей свиньи, огненные шары, взрывающиеся вокруг, или совместная звуковая атака чжуполуна и Женьки. Выронив пистолет, он развернулся и бросился прочь, совершая резкие скачки из стороны в сторону, разительно напомнив мне недавнее мое бегство от ангелов.
Ми-ми развернул крылья и грациозно вышел из пике, зависнув в метре над землей. Женька спрыгнула со спины чжуполуна и бросилась мне на шею.
– Вик! Ты цел?!
– Ох… – Я едва удержался на ногах. Пострадавшая ступня уже не болела – ее пилили тупыми кривыми пилами все черти ада, взявшие на себя повышенные обязательства по распилу конечностей. – Я в порядке, сестренка. Но вы очень вовремя!
Чжуполун самодовольно хрюкнул и заложил вокруг нас показательный круг.
– Это все Ми-ми! – сообщила Женька. – Весь день провалялся на кровати, только есть все время просил. Э-э-э… Ты учти, в холодильнике у нас теперь пусто! Ладно, неважно! А потом слышу – треск какой-то. Я уж подумала, кровать не выдержала. Бросилась в комнату, а он сидит на полу довольный, как слон после бани, и крылья по бокам торчат. Показалось даже – все, помер, а я вижу его душу с крылышками. Ты посмотри, прикольно, да?
Чжуполун безропотно позволил осмотреть себя. Продольные трещины на панцире, которые я принял за последствия болезни, теперь разошлись на ширину примерно ладони. Через них-то и были выпущены крылья. Маховые перья золотого цвета, покровные – голубого, постепенно переходящие в синие чешуйки.
– Ладно, это понятно, – протянул я, отпуская крыло. – Летаешь ты благодаря… ну допустим, левитации. То есть непонятно как. Крылья тебе нужны только для управления. Ладно… А как вы догадались сюда прилететь?
– Ты же мне поручил за Вагнером следить, – пожала плечами Женька. – Он дождался эвакуатора, отвез разбитую тачку на стоянку и пересел на джип. Покрутился по городу, пару раз я его теряла, но быстро находила – машина приметная, удобно. Потом смотрю – он едет в сторону Курганов. Ясно же, что тоже сюда. Ну и нетрудно догадаться, что ничего хорошего не будет – почему-то тебя он не любит. Я прикинула, что тут с тобой и Алекс, и преподобный Ян, и оборотни – уж они тебя в обиду не дадут… Слушай, а этот парень… ну… Отбой – он давно с Рысью? Ой, ну ладно, ладно, ты чего? Я же просто спросила… В общем, минут пять назад Алекс въехал в зону слышимости и позвонил, что все нормально. А тебя все нет и нет. Я Алексу говорю, мол, разворачивайся, там что-то случилось. А он тупит, мол, ничего с Виком не случится, его Хайша в обиду не даст. Но я же тебя знаю! Понимаю, что ты в опасности, а ничего сделать не могу! И тут Ми-ми подходит и начинает меня боком подталкивать, словно сесть на него приглашает. Я и села. А он, оказывается, может телепортироваться! Раз – и я здесь! Ведь я не зря прилетела?! Ведь не зря, да?!
– Не зря, – кивнул я, почесывая Ми-ми надбровные дуги. Чжуполун жмурился и похрюкивал от удовольствия. – Ты молодец, Жень. Вы молодцы… Ну что, двинули домой?
– Я на Ми-ми полечу!
– Ну вот, я всегда знал, что девушки предпочитают летчиков, – вздохнул я. – Даже если они в поросячьей шкуре.
Женька рассмеялась, взобралась на Ми-ми, тот легко поднялся в воздух, покружил немного и с оглушительным хлопком исчез.
Я подобрал "Van Helsing" и кастет, на всякий случай собрал арсенал Вагнера и закинул его в кабину джипа. Надеюсь, наемник осмелеет и вернется до того, как любопытные селяне решатся заглянуть внутрь машины.
Странное все-таки ощущение…
Вроде все закончилось хорошо. Можно даже сказать – отлично. Во всяком случае, все живы и здоровы. Ну почти здоровы. И даже вот свинодракон оказался здоров и летуч.
А все равно – тоскливо, хоть становись на четвереньки и вой на луну. Только я ж не оборотень. Да и луны не видно.
Потому я не стал выть и молча похромал к мотоциклу.
Эпилог
– И когда ты понял, что за всем этим?.. – Алекс попытался взмахом руки обрисовать в воздухе нечто абстрактное, но, как всегда, получился женский силуэт. – Ну этим… что все это похищение и прочее – задумка Ивора?
Я блаженствовал в своем любимом кресле, в излюбленной позе: почти лежа, ноги на столешнице. На полу рядом с креслом в пределах досягаемости руки стояла бутылка джина, бутыль с тоником и миска со льдом. Наконец-то можно перевести дух.
– Да только в самом финале, – признался я. – Когда старик так "удачно" подоспел к развязке, да еще и с толпой свидетелей. Я сразу вспомнил про амулет, якобы по ошибке оказавшийся скрывающим душу от магического поиска. А ведь стоило бы помнить, что Ивор никогда не ошибается! Только не в магических делах! К тому же осколок кинжала не случайно попал в Хормина. Да еще так глубоко и точно. Хайша почувствовала колебания теневой магии. Не сильное, можно сказать – едва ощутимое, но в нужном месте и в нужный момент. Это Ивор подхватил осколок и легонько подправил его траекторию. Думаю, даже Агата этого не уловила. А если и уловила, все равно Ивора не сдаст.
– Думаешь, они были в сговоре?
Я посмотрел сквозь стакан на просвет и добавил в тоник еще джина.
– Серединка на половинку, думаю. Сначала Ивор ее тоже использовал втемную. Намекнул, что Арине может угрожать опасность. И подстроил какие-то доказательства этому, уж не знаю какие. Во всяком случае, Агата ему поверила и бросилась спасать девочку. По ее представлениям – спасать. А на самом деле выполнять план Ивора. Договорилась с оборотнями, чтобы те спрятали Арину, а сама начала расследование. И наняла Вагнера, чтобы тот держал нас с Алексом на расстоянии от девочки.
– Где она только этого болвана нашла?! – хмыкнул Алекс.
– Ну не такой уж он болван, – не согласился я. – Но вовсе не так крут, как о нем говорят. Я навел некоторые справки – у него в активе есть несколько удачных дел. Остальные подвиги известны только с его слов. Никто просто не удосужился копать, а он рекламировал себя по принципу "чем невероятнее ложь, тем охотнее в нее верят". И это срабатывало – репутацию он себе создал весомую, его охотно нанимали. Вон на каких тачках ездит…
– "Бист" куплена в кредит, – подала голос Женька. – И Вагнер за нее до сих пор не расплатился. А джип принадлежит Агате, она ему выписала доверенность на время операции… Кстати, а почему он на тебя так взъелся?
– Э-э-э… ну видишь ли… У Агаты несколько своеобразные методы обеспечения лояльности сотрудников-мужчин. Да и женщин тоже. Правда, не сказать, чтобы очень оригинальные. Многие женщины этим приемом пользуются, просто Агата еще и усиливает свою природную притягательность магией. Бедняга Вагнер влюбился в нее, как гимназист.
– Ну а ты-то тут при чем? Ты же ее терпеть не можешь. Да и она тебя…
– Э-э-э…
– Ну что ты блеешь, Вик?! – развеселился Алекс. – Такими подвигами надо гордиться! Агата и Фокс были женаты…
– Суго-о-ой! – взвыла Женька, сверкая глазами от любопытства. – Че, правда?! Да ну! Ты гонишь, Алекс? Ну ведь гонишь? Ну правда, что ли?!
– Да правда, правда, – проворчал я, грозя Алексу кулаком. – Ничего особенного тут нет. Когда я появился в Тени, это было загадочно – теневое зрение без теневой крови, странные способности и все такое. Агата обожает всякую экзотику, вот и взялась меня опекать. Ну и… она весьма страстная и решительная женщина.
– А почему разошлись?.. Погоди, это та самая третья жена, которая осознала, что женщин любит больше? Да? Поэтому?
– Нет. Ей вообще-то все равно… Как ни глупо прозвучит, но не сошлись характерами. Она не терпит ничье мнение, кроме своего. А я не терплю кому-либо подчиняться. В общем, два медведя в одной берлоге – классический случай.
– Но почему до сих пор… Ты же сам говорил про умение прощать!
– Она ведь маг. – Я спрятался за стаканом с коктейлем. Это было не особо приятное воспоминание. – Женщины часто пытаются переделать мужчину, как они считают, "для его же блага". Но у Агаты была и реальная возможность сделать это. Я опомнился почти через месяц, в должности управляющего ее бутиком… Я даже носил костюм и галстук, пока Хайша не пробилась сквозь магические заслоны в моей голове! Вот этого – попытки магией изменить мою личность – я Агате не могу простить.
– Надо отдать ей должное, – вступился за ведьму Алекс, – она никому не рассказала о Хайше. Даже Ивор до сих пор ничего не знает.
– Просто она рассчитывает когда-нибудь использовать это знание, – пожал я плечами. – Это ценная информация, которой просто так не разбрасываются. Жень, ты теперь играешь в нашей команде, и тебе часто придется иметь дело с магами и прочими обитателями Тени.
– И?..
– Просто помни, что многие из них живут сотни, а то и тысячи лет. За такой срок невозможно сохранить человеческий образ мыслей. Они могут казаться нам такими же людьми, как и мы, – со своими слабостями, привычками, тараканами. Они могут быть даже симпатичными. Если захотят.
– Как Ивор?
– Да. Милый безобидный старичок, так забавно умиляющийся мобильным телефонам и спутниковому телевидению и спокойно ставящий на кон жизнь десятилетнего ребенка. Не говоря уже о наших жизнях – мы хотя бы за это получаем деньги. Он в общем-то неплохой человек и хочет добра всем людям. Но пресловутый вопрос о слезинке ребенка для него вообще не стоит. Он видел, как рождаются и умирают поколения людей. Для него смерть отдельного человека ничего не значит. Представляешь, что он видел собственными глазами, пережив все возможные войны и катастрофы прошлого?
Девчонка нахмурилась, видимо пытаясь представить себе это. Покачала головой.
– Вик, ты, похоже, никогда не заглядывал в социальные сети! Да там полно людей, которые прожили от силы два десятка лет и не видели ничего, кроме монитора, а взгляды на мир у них точно такие же. Нашел чем пугать!
– Я не пугаю, – пожал я плечами и смешал новый коктейль. – Предупреждаю. Не жди от них обычного человеческого поведения и не будешь разочарована.
На Женьку мои нравоучительные речи произвели своеобычное впечатление, то есть никакое. Девчонка показала мне язык, стащила мои припасы и принялась смешивать джин-тоник для себя. Паштет запрыгнул ко мне на живот, заглянул в стакан, удивился – как такую гадость можно пить? – и, устроившись поудобнее, принялся вылизываться. Чжуполун, напротив, разлегся у дивана, поближе к Женьке, и время от времени расправлял то одно, то другое сложенное крыло, словно сам до сих пор не мог привыкнуть к своим новым конечностям.
В этой идиллической картине только Алекс выделялся мрачной физиономией, как худеющая дамочка в кондитерской лавке.
– Ладно тебе дуться! – попытался я в очередной раз утешить напарника. – Ну подумаешь… провели тебя немного. Со всеми бывает…
Алекс утешиться не пожелал.
– Но не со мной! Не в таком вопросе! Я должен был почувствовать! Это же моя сфера специализации, в конце концов!
– Агата – один из сильнейших магов Анклава. Ее големы безупречны. Разве что Ивор смог бы понять, что перед ним не сама ведьма, а ее кукла.
– Спасибо, Вик! – взвыл Алекс. – Но ты не мог бы не напоминать мне постоянно, что я провел ночь с куклой?! Мне и так хреново!
– Ладно, ладно. – Я постарался удержать на лице серьезную мину. – Зато ты можешь честно говорить Марго, что ни разу не изменил ей за время расследования… ну если не считать предметы обстановки!
Алекс зарычал и запустил в меня диванной подушкой.
На самом деле, подозреваю, моего напарника больше всего злило не то, что он не распознал голема, а сам факт того, что Агата не поддалась на его чары и подсунула вместо себя куклу. Это и впрямь был жестокий удар по самолюбию для потомка инкуба.
– А ты мог бы и предупредить! Друг, называется!
Я хотел отшутиться, но, взглянув на обиженное лицо Алекса, решил не перегибать палку.
– Я узнал об этом слишком поздно. И даже не узнал – это была догадка, совершенно необязательно верная. Просто кто-то играл на рояле любимую мелодию ведьмы. С одной стороны, в квартире больше никого не должно было быть, да и мелодию эту Агата сама сочинила и играла очень-очень редко… Но я ведь мог и ошибиться. В доме все-таки мог оказаться кто-то еще, кто научился у Агаты этой мелодии.
– Значит, Агата знала, что вы пришли ее обокрасть, и ничего не предприняла? – Женьку больше интересовала фабула расследования, а не переживания Алекса.
– Я бы не назвал это "ничем"! – продолжал упиваться своим горем Алекс. – Я там чуть не умер в объятиях голема, а эта стерва на пианино поигрывала, да еще небось насмехалась надо мной!
– Считай это моральной компенсацией за всех женщин, которых ты использовал! – съехидничала девчонка. – Должен же ты был когда-нибудь напороться на достойную противницу!
Я подождал, пока Алекс метнет вторую диванную подушку в Женьку, и спокойно продолжил: