Бельк работал скоро - трое его противников уже лежали в неудобных позах на полу, не подавая признаков жизни. На на одном из них сидел гикот, видимо, прокусивший несчастному артерию и теперь деловито умывавший испачканную кровью морду. У кухонной двери с двумя ножами в руках остались стоять двое: один из тройки, кинувшейся на Мерино, но опешивший от такой быстрой расправы над его товарищами и тот, что с начала схватки взял под контроль выход на кухню
- Брось ножи, сынок! - посоветовал более молодому бандиту Мерино, держа свой нож опущенным к полу и всячески демонстрируя миролюбие. Когда тот на миг задумался над требованием, шагнул к нему и ударом ноги в живот сложил бандита на пол. Отпихнул ногой выпавшие из его рук ножи, глянул на последнего стоящего убийцу.
- Сам оружие бросишь, или помочь?
Тот явно был поопытнее своего коллеги и на провокацию не поддался.
- Помоги, раз такой смелый! - буркнул он.
Мерино сделал полшага в сторону и взял из-под стойки взведенный арбалет.
- А так?
Один за другим на пол упала дага и кривой клинок. Мерино раньше таких не видел, явно с востока, судя по форме.
- Лицом к стене повернись.
И уже Бельку:
- Проверь второй этаж!
Северянин без слов пронесся наверх.
- Тут только идиот в капкане, - спустя минуту последовал отчет. - Помер уже.
Мерино едва заметно пожал плечами. Что ж, так тоже бывает. Капкан серьезный, наверняка кость перебил, немудрено от болевого шока умереть или от потери крови. А нечего по чужим домам по ночам лазить.
- Тогда закрой окно, через которое они залезли! Натечет!
Дождавшись, пока Бельк спуститься на первый этаж и возьмет под контроль выживших нападавших, Мерино зажег несколько светильников. Темнота отступила и картина бойни предстала перед его глазами во всей красе: пол залит кровью, тяжелые столы и стулья опрокинуты, с полки над стойкой капает вино… И несколько мертвых тел, от которых еще предстоит избавиться.
- Ну и втравил же ты меня, Бенито! - прошипел Мерино сквозь сжатые зубы. - На пару дней заведение придется закрывать! Пока тут все отмоешь!
Бельк, между тем, привязал обоих пленников их же поясами к массивным стульям и сорвал с их лиц маски. Под одной скрывался совсем юный пыльник, перепуганный и до сих пор с трудом глотающий воздух после пинка в живот. Его лицо пересекал старый шрам от кнута, видать вором он был неудачливым. Второй был зверем поматерее: лет тридцати, с жестким лицом наемника, на котором не отражалось никаких эмоций. Только круглые глаза, немного навыкате, смотрели с настороженностью хищной птицы. Неудачник и Филин, про себя назвал их Мерино.
Держа арбалет в одной руке, трактирщик прошелся по залу, снимая с убитых бандитов маски. Когда последняя была отброшена в сторону, он кивнул, будто получил подтверждение своей догадки.
- Прыщавые юнцы, - бросил он Бельку, который нависал над Неудачником. - Вряд ли они что-то знают.
- Так давай их тоже, - палец Белька скользнул по кадыку. Мальчишка вскинулся:
- Я все расскажу! Только не убивайте!
Голос его ломался от страха.
Бельк за волосы оттянул его голову назад, открывая горло и глядя в глаза.
- А что ты можешь рассказать, мальчик?
- Все! - прохрипел тот.
- Ну начинай. Чья банда?
- Носатого! Носатый у нас вожак! Вон он лежит, - он попытался показать головой на одно из тел в зале, но северянин держал его волосы крепко.
- Носатый, значит… - задумчиво протянул Бельк. - Мерино, ты знаешь банду Носатого?
- Признаю свое невежество, друг мой. - откликнулся тот. - А ты?
- Не-а. Молокосос с Пыльника, видать. Решил подняться на крупном заказе.
- Соглашусь, пожалуй.
Филин пока молчал, его круглые глаза, добавляя сходства с северной птицей, бегали по сторонам - оценивали обстановку.
- Добавишь что-нибудь? - спросил его Мерино.
Тот дернул щекой - то ли презрительная улыбка, то ли нервный тик от страха.
- Вы же все равно нас порешите. Какой смысл трепать языком?
- Шанс выжить есть, - не согласился с пленным Мерино. - Если я не потеряю время на развязывание твоего языка, то ты можешь остаться живым. Исполнители мне не интересны.
Мужчина прикрыл глаза, что-то прикидывая про себя.
- Какие гарантии? - наконец спросил он.
- Никаких. Моя добрая воля. Это все, что у тебя есть.
- Это он нас нанял! - выкрикнул Неудачник. Бельк с интересом посмотрел на второго пленного.
- Правда?
- Правда! Он и еще один, повыше этого, с рыжей бородой! Они вдвоем с нами пошли, второй на улице остался следить, чтоб не ушел никто!
Бельк с Мерино переглянулись. Меньше секунды, но и вопрос был задан, и ответ получен. Если перевести их переглядки в слова, они бы были такими:
"Я схожу?" - спросил Бельк.
"Нет смысла. Сюда он не сунется один, а в темноте у него есть против тебя преимущество. Пусть бежит. Далеко не уйдет".
Филин зыркнул на собрата по несчастью, но никак не прокомментировал его слова.
Мерино с кряхтением поднял один из упавших во время схватки массивных стульев и сел напротив него.
- Если я правильно понимаю, ты из команды тех, кто обнес дом Беппе Три Пальца. Мы своими вопросами вас насторожили, и вы решили нас убить. Это я понимаю и не осуждаю - работа есть работа. Мои вопросы таковы: почему вы до сих пор в городе, где вы схоронились, сколько вас и кто ваш заказчик? Ответишь на них и будешь жить. Будешь упрямится - умрешь в муках, но все равно ответишь. Я ведь раньше дознавателем в имперской Тайной стражи служил, слышал про такую?
Филин кивнул, губы его сложили одно слово, но вслух он его не произнес. Однако Мерино прекрасно понял, что хотел сказать наемник, - слишком часто в прошлом он наблюдал похожую пантомиму.
"Гончая!"
Он лишь улыбнулся для закрепления нужного эффекта:
- Так каков твой выбор?
Мерино выбрал правильный тон и время для "горячего" допроса - бандит еле заметно кивнул, соглашаясь с условиями.
- Нас наняли в Скафил Тане . Дали рекомендации, чтоб устроится в охрану купца Биорсона.
- Он в курсе вашей задачи?
- Не знаю. С ним пришли, с ним должны были и уйти. Может, в темную использовали, может, нет.
- Сколько вас?
- Трое. Мы с Агни - прикрытие, вопросы там порешать, понаблюдать. а Буви Ловкач - дом обнести.
- Агни - это который с рыжей бородкой, про которого малец говорил?
- Да.
- Два бойца и вор, значит. А тебя-то как зовут?
- Филином кличут…
Мерино коротко хохотнул - попал он с прозвищем наемника прямо в центр мишени.
- Ну что кличут - понятно. А назвали как?
- Улих.
- Вот и скажи мне, Улих, а Буви этот с вами сегодня ходил?
Наемник отрицательно покачал головой?
- Зачем ему? Не боец, только под ногами бы путался.
- Значит, остался в доме у купца? Или вы в другом месте квартируете?
Кивок.
- У купца. Безопаснее, и наниматель наш так велел.
- Кстати, кто он?
- Да без понятия! Люди нас свели. Кривой, вроде из благородных. Задаток честно заплатил.
Образ какого-то одноглазого дворянина крутанулся в памяти Мерино, но быстро, как рыба в горной речке. Вроде был у него один знакомец. Кто? Не сейчас! Не желая отвлекаться от допроса, он просто отметил этот факт, чтобы вернуться к нему позже, и продолжил задавать вопросы.
- На месте кто помогал?
- Меняла Рантин. Но он так - так, с людьми свести, по городу поводить. По мелочи, в общем.
- Что с ним?
- С пирса спустили…
- Кто еще? Рантин не мог вам сказать и показать все. Скорее, он свел вас с кем-то. С кем?
- Человек с Пыльной. Серым кличут.
- Серый? - вскинулся Мерино. - Серый Конни? Он вам помогал?
Наемник утвердительно кивнул.
С Серым Конни Праведник вел дела. Авторитетный бандит, контрабандист с Пыльной не производил впечатление человека, готового влезть авантюру с кражей документов у правительства - понял бы последствия. К тому же он один из "старших ", а тут поступок - не по "норме".
- Да говорю же, меняла нас с ним свел. - Не к месту произнесенная фраза насторожила, но среагировать Мерино не успел. А вот Бельк не оплошал.
Едва Филин, умудрившийся во время допроса незаметно перерезать путы маленьким ножом), попытался вскочить и кинуться на Мерино, как в него врезалось пушистое и когтистое ядро весом в двадцать килограммов. Дэниз не стал кусать или царапать наемника, просто сбил с ног, а подоспевший Бельк завершил попытку побега, пнув упавшего наемника в лицо.
Мерино с благодарностью кивнул товарищу и стал с интересом смотреть, как беглец пытается выбраться из-под тела своего верещавшего от боли подельника. Получалось у него плохо, расчетливый пинок Белька лишил его координации, и бандит был похож на перевернувшегося на спину жука, сучившего ножками.
- Хорошая попытка, - сказал бывший дознаватель, когда бандит зло зыркнул на него глазами. - Почти получилось. Продолжим разговор?
- Иди ты! - выплюнул кровь тот. Бельк меж тем лишил его ножа и, заломив руки под очень неприятным углом, вновь посадил на стул.
- Мы остановились на вашем контакте с Серым. - Мерино проигнорировал ругань бандита. - Какой его интерес?
- Мне откуда знать! Деньги, наверное. Как у всех.
Бельк заломил руки выше. Филин взвыл. Навзрыд заплакал неудачник, видимо решивший, что живым ему отсюда не уйти.
Мерино недовольно сморщился и наклонившись к юному пыльнику, проникновенно произнес:
- Сейчас у тебя есть шанс уйти отсюда живым. Если сейчас заткнешься и не будешь мешать. Иначе придется с тобой кончать. Ты меня слышишь?
- Д-да-а!.. всхлипнул пыльник. И замолчал.
- Хорошо, - потеряв интерес к Неудачнику, Мерино вновь обратился к Филину:
- Ну, допустим, деньги. Примем как версию. Чем помогал Серый?
Наемник не успел ответить, в дверь постучали. Вежливо, но настойчиво. Мерино поднялся со стула, прошел к двери, огибая тела и морщась от мысли, сколько ему тут порядок наводить
- Кого принесло? - спросил он, обращаясь к двери. Арбалет он положил стол рядом с дверью, в руке вновь оказалась фалька. Случись чего, от ножа толка будет больше.
- Открывайте, синьор Лик! - донесся из-за двери веселый голос Бенедикта да Гора. - Мы вам тут гостя привели.
- Что за манеры у вас, господин барон, гостей посреди ночи приводить…
Мерино отодвинул засов - и в остерию ввалился, капая на пол и бранясь на непогоду, небольшой отряд, возглавляемый кансильером коронного сыска. Барон выглядел так, словно и не ложился спать и проводил время, скажем, на балу. Костюм, выдержанный в зеленых тонах, лишь слегка окропило влагой, словно дождь стеснялся нормально промочить такого изысканного синьора. Свита барона, пять человек, была вооружена и волокла обмякшего без сознания мужчину. Берет он уже где-то потерял, но рыжая борода клином, давала понять, что людям барона удалось взять еще одного участника ограбления корабела Беппе Три Пальца.
- Едва поймали! - сообщил барон, снимая шляпу и стряхивая с нее капли. - Умелый бегун!
Мерино указал людям барона на свободный стул, к которому те, без промедления, привязали своего пленника.
- Это, наверное, твой друг Агни? - спросил он у Филина. Тот в ответ лишь зыркнул злыми глазами, чем полностью ответил на вопрос.
- Что вам уже удалось узнать? - да Гора бросил наконец свою шляпу на стол и прошел к стойке бара, скользя взглядом по бутылкам. - Я налью себе вина, с вашего позволения?
- Конечно, ваша светлость! Позвольте мне!
Мерино подошел к стойке, выбрал открытую уже бутылку с келлиарским красным и разлил ее в два бокала. Спросил в полголоса:
- Бенито, ты дом Пороцца оцепил?
- Да, конечно, - принимая бокал ответил барон. - Два десятка городской стражи во главе с Бронзино. Лично! Никто не проскочит.
- Тогда давай здесь заканчивать - и туда. Третий из наших клиентов там. Скорее всего, с чертежами. Нужно быстро брать всех.
- Ты мне по пути расскажешь, что накопал?
- Да. Оставь тут людей, пусть присмотрят за пленными.
- Хорошо. - Барон сделал глоток вина, отставил кубок, быстро отдал своим людям распоряжения и приглашающим жестом указал на дверь:
- Прошу вас, синьор Лик. Карета в квартале отсюда. Не хотелось привлекать к вам внимания.
Спустя некоторое время, минут двадцать, не больше, от хорошего настроения кансильера безопасности не осталось и следа.
- Что значит "сбежали"?! - ревел барон да Гора надвигаясь на начальника городской стражи. Худощавый аристократ был ниже дородного Андреа да Бронзино, моложе лет на двадцать, но сейчас словно бы нависал над ним. Сыграла роль и въевшаяся в кость солдатская привычка Бронзино тянуться во фрунт во время крика начальства.
- Дом мы оцепили, но, видимо поздно. Ушли налетчики. - наконец начал объяснятся начальник городской стражи. - В доме только купец с гостем и слугами своими. Охрана гостя ушла часом раньше нашего прихода.
- Так у нас вся охрана его? - сбился с гневного тона Бенедикт да Гора. Теперь его тон стал недоуменным. - Еще кто-то был?
- Купчина скафильский говорит, что он в охрану конвоя не меньше шести человек всегда берет. И в этот раз шестеро с ним было.
- У нас двое. Четверо, выходит, ушли… Обманул нас, Филин… - протянул да Гора. Обернулся к Мерино: - Какие мысли будут, синьор Лик?
Мерино стоял чуть в стороне от сгрудившимися перед начальством стражниками и глядел куда-то в сторону невидимых за моросью и ночной темнотой доков. Вопрос воспитанника выдернул его из задумчивости, и он обратил свое лицо к барону.
- Что?
- Я говорю, какие мысли? Что дальше делать? Двое из охраны купца у нас, еще четверо ушли с бумагами. Сам купец, похоже, не причастен. Мы в том же самом месте, откуда начали…
Барон не то чтобы спрашивал у Мерино совета, скорее размышлял вслух. Собственно, привычку эту он перенял у своего наставника. И тот не обманул ожиданий, включился в обсуждение.
- Ну почему же, ваша светлость. Вовсе не в начале. Эти люди не смогут уйти далеко. В чужом городе им понадобится помощь. А мы примерно представляем, к кому они обратятся.
- И к кому же?
- Давайте обсудим это не здесь, господин барон. Пойдемте в мою остерию, там как раз и товарищи беглецов заждались. Если чего-то сами не поймем, - у них спросим. А вы… - Мерино чуть понизил голос, чтобы не смущать начальника городской стражи тем, что отдает распоряжения кансильеру безопасности герцогства, - …блокировали бы пока порт и все выходы с Пыльной улицы.
- Синьор да Бронзино! - окликнул Бенедикт начальника стражи. - Распорядитесь послать людей в порт. Суда не выпускать без моего личного разрешения! И полностью перекрыть все выходы с Пыльника! Чтобы ни одна крыса не сбежала! А затем прошу вас присоединиться ко мне в остерии господина Лика. Там есть пленные, которых нужно сопроводить в допросную.
Retrospectare
9 июня 773 год
Бельк, защитник
Усадьба Капо.
Мерино здесь нравилось. Тихо, спокойно, хорошая, не пригоревшая на костре еда, полно времени на обдумывание всего, чего только голове угодно. Например, тот удивительный факт, что очень хорошая гончая стала воспитателем дворянского сына и даже находит в этом определенное удовольствие. И, что удивительнее, практически не скучает по прежней службе.
Во многом это заслуга Бенедикта. Воспитанник, прямо сказать, радует. Впитывает знания словно губка, четко понимая своим полудетским еще умом, что все это дается ему не для развлечения, а для выживания. Понемногу гончая стал прикипать к этому живому, неунывающему пареньку, которого не пугали ни изнурительные тренировки, ни толстенные книги, ни скучные учителя, выписанные бароном из Сольфик Хуна. Сам бы Мерино в возрасте Бенедикта от такого бы попросту спятил и сбежал.
Да, мальчишке не позавидовал бы и преступник на герцогских каменоломнях. Обучение фехтованию, физические упражнения, зубрежка священных текстов и исторических фактов, заучивание всех сколько-нибудь значимых фамилий, их взаимоотношений друг с другом, сильных и слабых сторон каждого рода. И все это - каждый день! Отдых только на сон, да еще на прием пищи. И снова: тренировка с лошадью, тренировка со шпагой (мечом, кинжалом, арбалетом, пистолем, мушкетом - тут уж как наставник определит), затем доклад по благородным домам Товизирона, экзамен по знанию языка преступников, нормам права во Фрейвелинге и сравнения оных со скафильскими.
Баронет был один, а учителей и наставников, пусть и приезжающих на время, - пруд пруди. Мерино с друзьями выделялись на их фоне тем, что учили практическим аспектам вполне академических знаний. Если учитель фехтования гонял его по атаке и защите согласно канонам ниальской фехтовальной школы, то Горота показывал, как нанести удар, когда противник этого не ждет: например, из положения лежа в грязи. Бельк демонстрировал, как с помощью ножа выстоять против противника со шпагой и как использовать местность в бою. Мерино же обучал парня думать. Думать как преступник, как беглец, как аристократ, как лавочник. Думать - и примерять на себя личины этих людей, их походку, мимику, жесты.
А еще он рассказывал истории.
Гончую поносило по свету от края империи до края, от скафильских каменистых берегов, до залитых жарким солнцем димаутрианских колоний. Он многое видел и из многого сумел извлечь уроки, которыми теперь делился с баронетом. Рассказчик из него вышел не ахти какой, но он как-то сам увлекся этим новым для себя амплуа. Нет, истории и байки он и раньше травил: за кружкой пива в таверне, на привале у костра, в долгом пути под мерное укачивание лошадиного шага. Но теперь он стал добавлять в свои рассказы некую мораль. Не просто смешная история, а смешная история, которая учит. Разумеется, основным слушателем этих историй стал баронет.
К сожалению, Мерино не всегда учитывал, что его слушатели могут быть не в курсе подоплеки описываемых событий, а значит, не могут в полной мере оценить иронию истории. Как происходило и в этот раз.
В полдень солнечного, но совсем не теплого весеннего дня, после того как Бенедикт отчитался по устройству городского управления в Оутембрийской Лиге вольных городов, Мерино решил поделиться с ним подходящей к случаю историей. Его личного столкновения с духовенством вольного города Сир. Произошла история уже больше пяти лет назад, Бельк с Горотой знали ее едва ли не наизусть - под каждую посиделку, что называется, шла, - а потому, безо всякого уважения к рассказчику, разошлись по своим делам: Горота - очаровывать какую-то селянку своим городским шармом и обходительностью, а Бельк - выгуливать своего котенка, с которым стал просто неразлучен. Так что слушатель у Мерино, как и всегда, остался только один - сам воспитанник.