- Хорошо. Еще бы местных пыльников отпустить, тех что уже по подвалам расселили. Тогда может сработать и вознаграждение.
- Кстати, да. Упустил. Это сделает их сговорчивее.
- А информация от твоих шпионов? Активность шпионов Скафила? И Скафил ли это?
- Грешим на Скафил, первым делом. Им это максимально выгодно. Хотя я понимаю, что это может быть кто угодно: хорошее судно нужно всем. Сейчас в политике все решает море. Но подозревать всех - не подозревать никого. Что до скафильских шпионов… Ну ты же не хуже меня знаешь, как у них все устроено!
Трактирщик кивнул. Скафильская разведка хорошо себя показывала только на поле боя, когда надо было обнаружить засадные полки неприятеля или еще какие военные хитрости. В мирной жизни, а особенно в политической, шпионы северного соседа были полным нулем. Отчего так происходило, было непонятно: то ли правительство морского государства не считало нужным тратить деньги на внешнюю разведку, то ли это происходило по причине общей безалаберности скафильцев. Но факт оставался фактом: ни одной внятной разведывательной или шпионской акцией (силовые не в счет) северные рыцари плаща и кинжала похвастать не могли.
Бенедикт ненадолго задумался, затем выдал.
- Карфенак еще может.
Мерино сомневаясь покачал головой:
- Святоши ? Но какие у них интересы здесь?
- У этих ребят везде интересы, тебе ли удивляться. Приоритет для них, конечно, Восток , но я бы их со счетов не сбрасывал. Всегда себе на уме. Их политику и ее завихрения мы практически не можем предсказать. Слишком много слоев в этом пироге.
- Ну, может быть… Хотя - в чем выгода?
Повисло молчание. Не неловкое, а то, что бывает между очень хорошими друзьями. В общем зале остерии кто-то засмеялся над неслышной в кабинете шуткой.
- Я попытаюсь помочь, Бенито, - наконец нарушил молчание Мерино. - Еще не очень понимаю как, но постараюсь.
- Спасибо. Ты не представляешь, как мне нужен твой ум, Мерино.
- Ну почему же не представляю… - Мужчины улыбнулись. Затем барон одним долгим глотком допил вино (в этом жесте Мерино, наконец, увидел усталость своего воспитанника, которую тот вполне успешно прятал от него всю беседу), поднялся, и как-то незаметно восстановил образ щеголя.
Бросил от дверей.
- Известите меня о результатах, синьор Лик!
- Всенепременнейше, ваша светлость! - угодливо ответил трактирщик. - Позвольте, я провожу вас!
- Оставьте, милейший.
Барон щелчком пальца отправил в руки Мерино серебряный сюто и вышел. Смеясь про себя, но сохраняя на лице угодливое выражение, Мерино сунул монету в кошель.
"Хорош!" - с отцовской гордостью подумал он.
Retrospectare
13 октября 771 года. Праведник, дознаватель 2 ранга
Корчма "Красное дерево", город Февер Фесте, столица Империи Рэя
Вечером первого дня приезда в столицу Мерино сидел за столиком в углу своего любимого заведения с названием "Красное дерево" и пил вино. Как всегда после возвращения с очередного задания, оно не пьянило, но дознаватель упрямо глушил стакан за стаканом, в надежде, что количество рано или поздно перейдет в качество. Люди его отряда, опрокинув с ним по паре стаканов, разбрелись по городу в поисках своих способов избавления от накопившейся усталости.
На душе было пасмурно, как и на улице. Мелкий, нудный дождь зарядил, наверное, за неделю до его приезда, превратив город в воняющее сточными канавами, болото. Что там говорили про новейшую систему водоотведения? Ну про ту, о которой еще писали новостном листке столицы - "Вечернем Февер Фесте" . Дескать, келлиарец Амос Жерак, создал такую систему сбора и удаления лишней воды с улиц, что столице не грозит даже самый сильный ливень. По всему выходило, что те огромные деньги, которые на это дела были выделены городской канселией, до дела не дошли. Осели в мошне особо нуждающегося. Да и плевать! Зато внутреннее состояние в полной гармонии с внешним миром.
В голове безостановочно крутились обрывки образов: событий, людей, красок и запахов. Вот куратор Гильдии воров Энрико удивленно смотрит на окруживших его людей, вот сверкание стали на заднем дворе таверны, вот взрыв красного - брызги крови из тела одного из его людей, в которого попала пуля, выпущенная из пистоли. Лицо начальника городской стражи Оутембри, когда он с людьми приехал арестовывать гуляк за беспорядки, но ему в нос ткнули бумагой с печатью шефа Тайной стражи, начинавшуюся со слов "Предъявителю сего оказывать всяческое содействие и не чинить препятствий". Вот тяжелое дыхание Фомы и смрад его внутренностей, вывалившихся на грязную землю. Вопль, в котором нет ничего человеческого, только боль и безысходность, и Праведник с каменным лицом и окровавленными руками, продолжающий монотонно задавать вопросы. Вот… Ох, как много этого всего было за последние три месяца охоты на Гильдию воров!
Стараясь отвлечься от тяжелых мыслей и воспоминаний, упрямо возвращающих Мерино в узкие улицы вольного города Оутембри, он переключился на женщин. Способ, проверенный и отшлифованный десятком применений. Надо выбрать двух женщин и мысленно сравнивать их. Очень просто и действенно.
В "Красном дереве" сегодня отдыхали от работы Марина и Люсия. Дамы довольно дорогие, ищущие клиентов в совершенно других районах города. А живущие неподалеку.
Марина - статная светловолосая северянка, перебравшаяся из Табрана пару лет назад. Лет двадцать пять, правильные черты лица, мягкие губы, голубые глаза. Тяжелая грудь под белой блузой и длинная юбка, скрывающая стройные сильные ноги. Пять сюто. И безразличное молчание после отработанных денег.
Люсия, напротив, невысокая, скорее даже маленькая, черноволосая смуглянка откуда-то из арендальской провинции. Вряд ли больше двадцати лет. Круглое личико, огромные карие глаза с пушистыми ресницами, довольно большой рот, почти всегда чуть улыбающийся. Большое родимое пятно под ухом на шее. Те же пять сюто и щебетание, которое можно прервать только одним способом.
Обе, хоть сегодня и не работают, а это отчетливо видно по тому, как девушки выбрали дальний столик и скромно оделись, вполне способны откликнуться на его предложение. Хоть обе, хоть по отдельности. Проверено. Но способны ли они изгнать из Мерино тот мерзкий ком сожалений и усталости, что сидит сейчас где-то посередине между грудиной и горлом?
Подсевшего к нему за столик человека Праведник сперва принял за первое появление опьянения - настолько тот был не к месту в этой дешевой корчме с дешевой едой и кислым, но убойным по крепости вином.
Дворянский камзол рыжего цвета с белоснежным воротником сидел на мужчине безукоризненно. Крупный, из серебра, символ веры висел прямо под самым гладко выбритым подбородком. Длинные черные усы ухожены и завиты щипцами, тонкий нос с хищными крыльями, черная повязка на одном глазу и остро глядящий на Мерино другой, - тоже черный (!), широкополая шляпа с очень длинным пером, прячущая собранные в хвост волосы: карфенакский кавальер , ни дать ни взять! Такие выпивают в совсем других местах, где вино стоит дороже, чем жизнь каждого отдельного посетителя "Красного дерева". Это Мерино и сообщил видению:
- А вы не ошиблись улицей, отец-колонель ?
- Никогда не служил в армии, - тут же отреагировало видение. - Да и сейчас состою на гражданской службе, в некоторой степени схожей с вашей, синьор Лик.
- Вот как, - без всякого удивления кивнул Мерино. Чего-то подобного следовало ждать. - И как же вас зовут? Мое-то имя, я смотрю, вам известно.
- Гвидо ди Одетарэ, кавальер, к вашим услугам, - чуть наклонил голову мужчина. - Вы же не против немного побеседовать, синьор Лик?
- Против, конечно, но вы же плевать хотели на мое мнение, - усмехнулся Мерино и залпом допил остатки вина в очередной кружке.
- Я бы выразился тоньше, но по сути вы правы. Плевать! - Кавальер позволил себе легкую улыбку. У него было приятное, вызывающее доверие лицо. Именно поэтому верить ему не стоило. - Этот разговор несколько важнее, чем ваши или мои желания. В зависимости от того, как мы его завершим…
- Я выйду отсюда своими ногами или буду вынесен в виде трупа, - закончил за него дознаватель.
- Грубость и емкость формулировок - ваш конек! - Снова улыбка.
- Говорите, с чем пришли, раз так все серьезно. - Мерино откинулся на спинку стула, незаметно опуская одну руку к сапогу и спрятанной там фальке .
Визитер же, напротив, выложил обе руки на стол, как бы подчеркивая свою миролюбивость. Впрочем, Мерино сомневался, что тот пришел один и сам будет делать грязную работу.
- Я думаю, вам известна причина нашей встречи, синьор Лик. Вы ведете расследование по делу Гильдии воров. Вернее, вы его уже практически закончили, это свое расследование, и даже сделали выводы. И мне известны эти выводы.
- И? - левой рукой дознаватель поднял кружку и глотнул вина. Рука с ножом лежала на бедре, пряча клинок за кистью.
- И мне не хочется, чтобы вы озвучивали эти выводы своему начальнику, к которому приехали на доклад.
- Вот как? Уж не потому ли, что в тех выводах многократно упоминается фамилия…
- Да, именно поэтому! - дворянин резко перебил Мерино злым шёпотом. - Не стоит упоминать имена и названия! Особенно здесь, где каждый может услышать!
- Конечно, меня ждет хорошее вознаграждение, если я вас послушаюсь, синьор Одетарэ? - словно не заметив резкости собеседника, Мерино сделал еще один укол. Он намеренно опустил дворянскую приставку родового имени собеседника, а карфенакское дворянство крайне щепетильно в этих вопросах. Укол попал в цель. Щека кавальера едва заметно дернулась от сдержанного гнева. В драке или в разговоре Мерино придерживался простого принципа: сперва выведи противника из равновесия душевного, а уж потом - бей.
- Конечно, - спокойным тем не менее голосом ответил дворянин. - Вексель на пять империалов мне кажется очень достойно платой за благоразумие.
- Пять империалов? - сделал вид, что ослышался, дознаватель. - Целых пять империалов за молчание о заговоре Карф… кхм… сами знаете кого против императора?
- А вы оцениваете это в бóльшую сумму? - Дворянин поднял бровь. - Назовите ее! У меня весьма широкие финансовые полномочия!
- Дайте подумать! - Мерино в раздумьях покрутил пустую кружку по столу. - Может, пятьдесят империалов?
- А унесете? - усмехнулся ди Одетарэ.
Дознаватель подобрался. Он прекрасно понимал, что весь этот разговор не более чем попытка усыпить его бдительность, и с самого начала бросал короткие, но очень выразительные взгляды и жесты по сторонам. И вот теперь разговор подходил к концу.
- А чего ж не унести-то в векселях? Что пять, что пятьдесят - в карман войдут одинаково .
- Согласен! - Лицо кавальера осветила еще одна улыбка, на этот раз довольная. Разговор явно складывался так, как ему хотелось. - Но это все-таки большая сумма, как вы понимаете, синьор Лик, я не ношу с собой таких сумм. Это было бы неблагоразумно!
- Прекрасно понимаю, синьор Одетарэ! Мы должны встретиться еще один раз, чтобы вы оплатили мое предательство?
- Как я уже говорил, вы умеете очень емко выражать свои мысли. Хоть и грубо.
- Ну, я благородные речи вести не обучен, куда мне до дворянской обходительности, как у вас. - Время заканчивать этот разговор пришло, и Мерино поднялся. - Но, оставим это. Вы были довольно честны и открыты со мной, я это ценю. Поэтому - честность за честность. Вам не показалось странным, что для вечернего отдыха я выбрал именно это место?
Кавальер огляделся по сторонам, словно впервые увидел то место, в которое пришел. Выдал направлением взгляда своих людей, их расположение. Заметил, как нехорошо группируются вокруг них местные головорезы. Как близко к их столу стоят люди, которых совсем недавно тут не было.
- Показалось, - наконец молвил он.
- Я вам объясню причину. Дело в том, что здесь собирается очень много людей, которые должны мне. Услугу, а часто и не одну. Кого-то я спас от виселицы, кого-то от карточных долгов, за кого-то замолвил слово перед конкурентами. Бандиты ценят такое, а я - гончая, которая работает именно с бандитами. Так что каждый из этих не самых законопослушных людей считает своим долгом помочь мне, если мне помощь потребуется. Другими словами, я прихожу в эту грязную клоаку вовсе не потому, что мне нравится тут кухня или выпивка. Просто это одно из немногих мест в столице, где я практически в полной безопасности от таких, как вы. Посмотрите, сколько здесь моих людей. А сколько людей привели сюда вы?
Лицо дворянина мрачнело с каждым произнесенным Мерино словом. Он уже понял, что проиграл.
- Троих.
- Что ж, я думаю, у них еще есть шанс спокойно допить пиво и уйти. Как и у вас. Что скажете?
- И вы просто дадите мне уйти?
- Нет, конечно, не просто. Вексель на пять империалов все же придется оставить на столе, он-то у вас с собой. Я приму его как плату за попытку воспрепятствовать имперскому правосудию, подкупив должностное лицо.
Щека у кавальера дернулась отчетливей, и когда он заговорил, в голосе явственно звучали нотки сдерживаемой ярости.
- Хорошо, синьор Лик. Эта партия за вами. Вексель вы, конечно, можете взять. Но запомните, сейчас вы совершили ошибку. Не стоило заводить такого врага!
- Ох, не начинайте, синьор Одетарэ, не я сел за ваш стол…
- Ди Одетарэ! - рявкнул кавальер, в конце концов сорвавшись. Резко поднялся и, бросив на стол пергаментный свиток векселя, зашагал к выходу, давая знаки своим людям идти следом. Мерино, в свою очередь, пару раз кивнул, давая понять посетителям корчмы, что все в порядке и убивать вспыльчивого господина не нужно, поднял со стола вексель и развернул его. Пять империалов на предъявителя. Он найдет им применение.
Выпив еще одну кружку вина, Праведник еще долгое время сидел молча, глядя в одну точку. Наконец поднялся и, слегка пошатываясь, направился к столику, за которым сидели Марина и Люсия.
Сцена третья
в которой Мерино рассуждает и готовит морского окуня с южными травами. Здесь также присутствует экскурс в новейшую историю Империи, упоминаются взаимоотношения провинций и ищутся мотивы
3 октября 783 года от п.п
Мерино Лик, кабатчик
Сольфик Хун
После ухода кансильера коронного сыска Мерино еще некоторое время сидел в кабинете. Просто сидел, не размышляя и не пытаясь сложить головоломку, в которую барон подбросил новых деталей. Спроси его сейчас, о чем он думает, - не смог бы внятно ответить. Обо всем и ни о чем. Мысли плавно текли с цен на мясо квстрече с Крысюком, затем на надвигающиеся разборки между двумя молодыми бандами пыльников, с которыми не мешало бы устроить встречу и объяснить, что кровью дело, конечно, решится, только не будет у этого дела никакого будущего. Затем, без всякого перехода, в мыслях мужчины возник образ вдовы Тотти, а с ней - какое-то неоформленное решение о том, что нужно что-то делать. На уровне рефлекса эти мысли были изгнаны в самый дальний угол мозга, тут же пришла самоирония, какой, дескать, ты типичный мужчина, Мерино Лик, чуть дело до женщин доходит, и куда девается весь жизненный опыт?.. Налоги на землю, которые платить уже через два месяца; необходимость найти хорошего повара, желательно с опытом по димаутрианской кухне, она сейчас на пике моды у состоятельных людей; куда пристроить мальчишку-беспризорника Гвидо, которого он взял поваренком, да так парень и прижился, третий год уж пошел; необходимость самому съездить в деревню к поставщику вина и обговорить с ним особые условия…
Ровный ход мыслей Мерино прервался на чертежах корабля со странным названием "кьята". Он представлялся ему почему-то как огромный галеас, с пятью рядами весел, мощным парусным оснащением и фигурой грудастой женщины под бушпртитом, у которой (опять?!) было лицо Карлы Тотти. Это видение одновременно насмешило и разозлило трактирщика.
- Нет, с этим действительно что-то нужно делать! - пробормотал он себе под нос. - Как мальчишка, чтоб тебя!.. Скоро сны непристойные сниться начнут…
И Мерино взялся за дело. Правда, оно было совершенно не связано с синьорой Тотти. Покинув кабинет, через общий зал он направился на кухню, где тщательно вымыл руки с настоем мыльного корня, и сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Готовим морского окуня с лимоном и южными травами!
Повар, усатый и носатый келиарец Фабио, и поваренок Гвидо оторвались от своих дел (чем уж там они занимались, Мерино не заметил), и Фабио спросил:
- Заказ? Или…
- Или! - отрезал Мерино. И добавил чуть мягче: - Для себя готовим. Подумать надо.
Повар и Гвидо практически синхронно кивнули, и на кухне, без суеты и лишних движений, началось "таинство приготовления пищи для души", как это называл сам Мерино. Фабио отправился в ледник за рыбой, а Гвидо на улицу - за дровами для печи. По возвращении поваренок принялся аккуратно раскладывать на столе посуду, ножи и другие необходимые для готовки предметы.