– Представь, амазонка, такую правдоподобную ситуацию. Некий уродливый мерзавец, облачённый почти неограниченной Властью, задумал ужасное злодеяние. Но его что-то смущает и останавливает…. Например, наш упырь не уверен до конца в собственных реальных силах и возможностях. Или же имеют место быть – некие сомнения-проблемы морально-нравственного толка и характера. Ну, как у легендарного Родиона Раскольникова. Типа – сразу рубить старуху топором? Или же надо – непременно – дождаться некоторых сопутствующих внешних факторов-подсказок? Например, неожиданного дверного скрипа? Стука стареньких ставень? Ещё – чего-нибудь аналогичного…. А тут появляется некий ушлый коммерсант и – за очень большие деньги – предлагает, мол: – "Скушайте, уважаемый, эту "волшебную" пилюлю! Всё и утрясётся – само по себе…". Мерзавец глотает таблетку и, естественно, от трусливых сомнений не остаётся и следа…. Понимаешь, о чём я толкую?
– Понимаю! – болезненно передёрнула плечами Татьяна. – О том, что этот потенциальный злодей может оказаться… м-м-м, планетарного, так сказать, масштаба?
– Вот, именно! Например, руководителем государства, в арсеналах которого имеется атомное оружие. Или же химическое – совместно с бактериологическим…
"Дежурка" на "метрошной" станции "Генерал Сан-Мартин" оказалась самой обыкновенной – низенький стол, старенькие стулья и кресла, два кожаных дивана, большой двухкамерный холодильник, компьютеры, мониторы….
– Здравия желаю! – поднявшись на ноги, бодро поприветствовал вошедших майор Никоненко. – На вверенном объекте всё спокойно. Избыточного скопления пассажиров не наблюдается. Доложил…
– Отставить! – велел Артём и мягко поинтересовался: – Как самочувствие, Лёша? Настроение? Жизненные ощущения? То бишь, мироощущения?
– Нормальные…
– Виталий Павлович звонил? – нейтральным голосом спросила Татьяна. – Сильно ругался?
– Заезжал он к нам в Бельграно – по дороге из аэропорта Пистарини. Разъяснил что к чему, понятное дело. Чавку чуток начистил, выдал строгие инструкции…. Ну, что? Переходим к делу?
– Вот, установится окончательное безлюдье, и к делу перейдём, – откликнулся Артём. – Значит, ты видался с Палычем…. Ну, и чего?
– Чего – чего?
– В плане наставлений, ясные джунгли.
– Дык…, это…
– Понятно, майор. Молчи, уж, лучше. Ждём.
Через двадцать пять минут после того, как на станции "Генерал Сан-Мартин" установился "ночной" режим и две трети ламп потухли, они выдвинулись на объект.
– Интересно, а за каким чёртом каждому навязали по огнемёту? – сварливо ворчала Татьяна. – Не, если бы – не этот дурацкий ранец…
– Это точно, – поддержал Лёха. – Непривычно как-то – с ранцем-то. Килограмм на семь-восемь потянет, сука неудобная…. Действительно, неужели одного аппарата не хватило бы на всю группу? Хрень какая-то мутная…
– Молчать, – тихо велел Артём. – Раз Палыч лично настоял на этом моменте, знать – так надо. Подмигнул мне ещё – насквозь загадочно и непонятно. У нашего генерала, блин…
– Шестое чувство – на опасность, – подсказала Таня. – Я думаю, что он по этому поводу и прилетел в Буэнос-Айрес. Глебова и так доставили бы, в нашей Конторе хватает, кому заниматься рутинной и прозаической работой.
– То есть? Поясни-ка, амазонка, про цели и задачи. Для чего Виталий Павлович – по твоему мнению – прибыл в Аргентину?
– Чтобы нас, щенков неразумных и легкомысленных, оберечь от смертельной опасности. То бишь, попытаться это сделать. Настоящий генерал, как-никак. Без дураков и свинства. Даже строгая донья Марта это подтверждает.
– Сеньора Мартина Сервантес-Рамос – непререкаемый авторитет, – вынужден был признать Артём. – Знать, действительно, имеется серьёзный повод – для огнемётов…
Внутренний же голос был настроен гораздо более прагматично и пессимистично, заявив: – "Просто, братец, кто-то Наверху (в мировом масштабе, понятное дело!), решил, что все эти нацистские документы, сохранённые в тайной подземной библиотеке, таят очевидную и страшную угрозу…. Угрозу – для кого? Для всего человечества в целом, переспелый болгарский перец…. Следовательно – что? Следовательно, все эти архивы надо срочно сжечь дотла! Но при этом так, чтобы никто ничего не понял. Якобы, пожар произошёл случайно, то бишь, по раздолбайству конкретных, через чур старательных исполнителей. Мол, не хотели, но – пришлось. Вот, и огнемёты заставили взять с собой…. Оно нам, братец, надо? Не, а действительно? Генералы, включая донью Марту и рыжеволосую фурию Марию, играют в какие-то свои, загадочные и непонятные простым смертным Игры. А мы, получается, должны старательно отдуваться за всех? Загребать жар чужими руками – гадкая и противная привычка, как ни крути…. Может, стоит послать их всех – оптом и в розницу – куда подальше? Выйти в отставку, любить жену, выращивать яблоки, груши и крыжовник, растить детишек? А в свободное время – писать фантастические и приключенческие романы, а также регулярно ходить на рыбалку и по грибы? Чем, собственно, плохо, а? Подумай, милок, на досуге над этим дельным предложением. Подумай, пока не поздно…".
Они свернули в нужный боковой туннель и, обменявшись с двумя часовыми условными паролями, вошли в тайный подземный коридор. Дверь, чуть слышно проскрипев, закрылась.
– Привести приборы ночного видения в рабочее положение. Карманные фонари пока не включать, – велел Артём. – Держать дистанцию – перед впередиидущим – в десять-двенадцать метров. Майор Никоненко – замыкающий…. За мной!
Внутренний голос продолжал тихонько и ненавязчиво шелестеть в голове: – "Здесь мох какой-то другой. Такое впечатление, что он – мёртвый. То бишь, абсолютно сухой…. Да, если внезапно проскочит случайная искра, то тут так всё полыхнёт – только держись. В том смысле, что покорно закрывай глаза и, поджариваясь, помирай…".
Примерно через два с половиной километра коридор завершился тупиком. Вернее, упёрся в чёрные двухстворчатые ворота. Вокруг нестерпимо воняло гарью и железной окалиной. А мха и лишайников рядом с воротами не наблюдалось.
"Так пахнет в деревенской кузне", – важно объявил эстетствующий внутренний голос. – "И многим этот аромат даже нравится…. А Лёха – молодец! Очевидно, что в прошлый раз его группа целенаправленно здесь поработала – на предмет пожарной безопасности, предварительно очистив пол и стены от всяческой густой растительности…".
– Вонь гадкая! – непочтительно сплюнула в сторону Таня. – Впору противогаз натягивать на физиономию. Волосы, только, не хочется уродовать лишний раз.
– Дык, это…. Разваривали же, – принялся неуклюже оправдываться Никоненко. – Двенадцать термиток, мать их, спалили….
– Вы, что же, ворота не запирали? Ну, когда уходили обратно на станцию? – поинтересовалась – якобы между делом – Татьяна. – Что, трудно было пару швов присобачить между створками?
– Не трудно, ясная сельва. Только – чем собачить? По местным правилам каждому подземному бойцу полагается по четыре термитки. Три умножить на четыре – будет двенадцать…. Понятно излагаю? Закончились – на тот конкретный момент – термитки…
– Снять огнемёты! – приказал Артём. – Вместе с дурацкими ранцами, ясная степь…. Аккуратно складываем в данный закуток и временно забываем про них.
– А, как же приказ…
– Также, майор Никоненко! Или же тебе, морде рязанской, жизнь больше не мила? Разочаровался, типа? Очень хочется – сгореть заживо? Чтобы досадить некой рыжеволосой и ветреной красотке? Мол, пусть она всю оставшуюся жизнь ходит в чёрных мешковатых одеждах, а по субботам роняет горькие слезинки на твоей скромной могиле, украшенной базальтовым обелиском со звёздочкой? Отвечать, мать твою!
– Дык…
– Молчать! Сложить огнемётную трихомудию – куда велено! Зажигалку! Мне отдал зажигалку, Ромео хренов!
– Действительно, здесь наблюдается, м-м-м, повышенная пожароопасность, – подтвердила Таня. – Только, Тёма…. Зачем же ты так кричишь на бедного Лёшу? И причём здесь – зажигалка?
– Хочу – и кричу, – Артём, кашлянув, глазами указал на крохотный чёрный шарик микрофона, встроенный в правый верхний угол металлического дверного косяка. – Командир разведывательной группы имеет на это полное и безоговорочное право, – многозначительно подмигнул Лёхе: – Или я не прав, майор Никоненко?
– Прав, конечно же, Тёмный. Прав…. Похоже, что некоторые Важные – сделали ставку на сизых голубей…
– О чём это ты толкуешь, майор? – заторможено спросила Татьяна. – Причём здесь – голуби?
– Говорят, что голубиный помёт является отличным удобрение, – криво усмехнувшись, пояснил Артём. – Особенно благотворно и положительно он влияет на краснобокие помидоры, выращиваемые трудолюбивыми узбекскими садовниками на шикарных генеральских дачах.
– Почему – именно – узбекскими?
– Потому – что помидоры…. Как принято говорить в таких случаях: – "Гы-гы-гы!"…. Значится так. Заходим внутрь и ничему не удивляемся. Чтобы не случилось, стоим спокойно, то есть, уперев руки в боки. И ни в коем случае не стреляем. Всё ясно?
– Совершенно ничего не ясно!
– Не стреляем, и это – главное. Я сказал…
Как только они вошли внутрь помещения библиотеки-музея, сразу же началась самая натуральная вакханалия – цветастая, разнузданная и совершенно бесшумная. Вокруг заплясали, переливаясь всеми цветами и оттенками радуги, гигантские уродливые тени.
"Нечто среднее – между австралийскими кенгуру и серийными маньяками-насильниками", – невозмутимо сообщил внутренний голос. – "В том смысле, что пару сотен мерзких кенгуру, в чьих объёмных сумках аккуратно сложены всякие пилы-топоры и кузнечные клещи. Доктора Ганнибалы Лекторы, короче говоря…".
Примерно через полторы минуты все цветные тени-всполохи бесследно пропали-исчезли, словно бы их и не было никогда. А прибор ночного видения вновь стал демонстрировать привычно-скучную светло-зелёную картинку.
– Что это такое было? – спросила, судорожно сглатывая слюну, Татьяна. – А, Тёма?
– То и было, чего следовало ожидать. Световая обманка, надо думать. Китайцы большие мастера на подобные штуковины. Внешне выглядит – как обычная новогодняя петарда. Ага, вот, и тоненькая верёвочка привязана к дверной ручке…. Ну, бойцы, сознавайтесь по-честному! Если бы у вас в руках находились огнемёты, как бы вы отреагировали на эту радужную хренобобину? Что молчим, родные?
– Я запросто могла бы пальнуть, – призналась Таня. – Непроизвольно, чисто от неожиданности…
– В том плане, что указательный палец сам мог бы…э-э-э, сработать, – по-деловому пояснил Лёха. – Типа – на уровне подсознания…. А ты, командир, получается, что-то такое предчувствовал? Ну, когда огнемёты велел свалить в кучу около ворот?
– Причём здесь – предчувствия? – недовольно поморщился Артём. – Скорее, уж, тут надо говорить о самой обыкновенной и элементарной логике…
– Полностью согласна! – поддержала Татьяна. – Сухой туннель, а нам всучили огнемёты. Тёма, это же получается…. Они, что же, хотели…. Но этого не может быть!!!
– Не может, амазонка, не может. По крайней мере, из данного постулата и будем исходить…. И, скорее всего, мы – в любом случае – успели бы выскочить за ворота и прикрыть за собою дверку. А, вот, архив – совместно с библиотекой и старинными картинами – выгорел бы дотла. Ладно, продолжаем…
– Продолжаем – что?
– Выполнять задание руководства. То бишь, старательно ищем белые таблетки и замаскированные двери. Вперёд, соратники!
Татьяна, подойдя к крайнему стеллажу, уважительно сообщила:
– Какой высокий! Метра три с половиной, наверное…. И таких стеллажей – без счёта. Как же здесь можно отыскать коробочку с крошечными таблетками? Проще найти иголку в стоге сена…
– Вот, похоже, именно по этому поводу нам и выдали по армейскому огнемёту, – язвительно прокомментировал Лёха. – Мол, жаркий огонь уничтожит все следы. А пепел и золу потом можно будет тщательно просеять через мелкие сита. Вдруг, тибетские пилюли в огне не горят и в воде не тонут? Наши дальнейшие действия, командир?
– Занимаемся стеллажами, которые примыкают к стенам, – решил Артём. – Сваливаем документы и книги на пол, ищем замаскированные двери. Картин не портить, скульптур не разбивать!
Время шло, а тайные двери-ворота обнаруживаться не торопились.
– Может, надо искать люки в полу? – предположил Никоненко. – Тёмный, давай-ка отодвинем в сторонку деревянные ящики с Янтарной комнатой. Чем чёрт не шутит?
Но и тайных люков не обнаружилось.
– Донья Мартина будет недовольна, – опечалился Лёха. – Может, действительно, спалим тут всё к чёртовой матери? Естественно, аккуратно, чтобы самим не поджариться случайно…. А, подполковник? Тебе решать…
– Тёма! – раздался Танин возбуждённый голос. – Иди скорее сюда! Кажется, я нашла!
Подойдя к жене, Артём предложил:
– Ну, удачливая амазонка, хвастайся достижениями! Что тут у тебя? Дверь, люк?
– Нора, господин начальник! Чувствуешь – характерный аромат?
– Аромат-то я ощущаю, а, вот, самой норы что-то не наблюдаю.
– А её Зевс скрывает. Хотя, может, это Геракл? Или же какой-нибудь Дионисий? Я плохо разбираюсь в древнегреческих богах…
В дальнем углу зала размещалась скульптура – мраморный трёхметровый мужик сидел, задумавшись, на туше мраморного же поверженного льва. Лёха подошёл к каменному незнакомцу вплотную и радостно объявил:
– За скульптурой, действительно, наблюдается прямоугольный провал в стене. И, судя по глубоким царапинам на бетонном полу, этого каменного обормота частенько передвигают туда-сюда…. Однако, тяжесть приличная! Мне одному данную махину даже с места не сдвинуть, помощь требуется…. Похоже, командир, тут надо соблюдать максимальную осторожность. Тот, который живёт в этой норе, похоже, здоров – что тот вымерший мамонт. Может, сбегать за огнемётом? Типа – подстрахуемся?
– Не стоит. Загорится наш подземный житель, выскочит, а от него и архив полыхнёт…. Амазонка, сними-ка автомат с предохранителя. Будешь нас с майором старательно страховать.
Артём и Никоненко, пыхтя и тужась, с трудом отодвинули мраморную статую в сторону.
– Да, запашок тот ещё, – брезгливо покрутил носом Лёха. – Я один раз на Чукотке, куда был откомандирован в рамках секретного проекта "Глонас", ходил на медвежью охоту. Пару лет назад, в выходные дни. Там медведей – как у деревенского дурачка фантиков…. Так вот, из медвежьей берлоги исходили точно такие же ароматы – сплошная тухлятина, сопровождаемая чуть сладковатыми трупными нотками…. Ага, вон и белые косточки, обглоданные дочиста, валяются. Скорее всего, крысиные…. Прогуляемся, подполковник, по этому ходу?
– Для начала я один схожу, – решил Артём. – Метров шестьдесят-девяносто пройду, осмотрюсь и вернусь. После этого и подумаем, что делать дальше. А ты, Лёха, здесь бди и Татьяну охраняй.
– Охранник выискался на мою голову, – смешливо прыснула Таня. – Любитель рыжеволосых фурий облегчённого поведения…
– Отставить! – прикрикнул Артём. – Нашла время для неуклюжих подколов…. Всё, я пошёл. Ведите себя, ребятишки, хорошо и, ради Святых Угодников, не ругайтесь…. Кстати, а кто это такие – Святые Угодники? Надо будет потом, на мирном досуге, поспрашивать у всезнающего Интернета…
Он, крепко сжимая в ладонях верный "Алькон", медленно двинулся вперёд.
"Мелкие косточки громко скрипят под толстыми подошвами ботинок", – тревожно зашептал педантичный внутренний голос. – "Это очень плохо, может привлечь нездоровое внимание…. Внимание – со стороны кого конкретно? А какая, собственно, разница? В такой вонючей темноте всё равно не встретить кого-либо приличного, мирного и доброго. А, вот, упыри, мрачные вурдалаки и серийные маньяки-убийцы здесь могут водиться – многочисленными стаями – за милую душу…. Ага, боковой коридорчик отходит направо. Другой – налево…. И это тоже плохо. Вдруг, оттуда – прямо сейчас – выскочит кровожадный и ужасно голодный монстр? Выскочит и ка-а-к прыгнет тебе, братец, на спину! Ка-а-к вцепится острыми тёмно-жёлтыми зубами-клыками в твоё беззащитное и нежное горло…".
Голос, дрянь легкомысленная и законченная, естественно, сглазил. Когда Артём миновал левую боковушку, оттуда кто-то, не издав ни единого звука, действительно, прыгнул ему на спину.
"Тяжёлый какой!", – трусливо запаниковал внутренний голос. – "А воняет-то как! Тошниловка натуральная!".
Падая навзничь – под тяжестью мускулистого тела нападавшего – Артём успел-таки нажать на спусковой крючок, через мгновение всё вокруг заполнилось грохотом. Но это было и всё, что он успел сделать.
Артём беспомощно лежал на бетонном полу, придавленный сверху тяжеленной тушей, а его горло безжалостно сжимали чьи-то толстые – такое впечатление, что железные – пальцы.
Воздух в лёгких заканчивался. Перед глазами тихонько подрагивала бесконечно-чёрная жуть. Все – без исключения – мысли трусливо бежали прочь, в голове образовался полный, тихонько пищавший вакуум…
"Всё, опускайте театральный занавес!", – насмешливо объявил внутренний голос. – "Спектакль завершён раньше положенного времени, разочарованные и возмущённые зрители, невежливо и смачно плюясь, расходятся по домам…. Будем надеяться, что Никоненко прибежит на звук автоматной очереди и пристрелит этого мерзкого урода. В том смысле, что отомстит за героическую и безвременную смерть командира специальной службы "АнтиМетро"…. Лишь бы Татьяна не сунулась сюда! Лишь бы – не сунулась…".
Неожиданно толстые пальцы разжались и исчезли, в сморщенные и сухие лёгкие снова начал поступать живительный воздух, а по лицу потекло что-то горячее…
Через некоторое время Артём понял, что и тяжесть, придавливавшая его к бетонному полу, бесследно исчезла.
– Ты живой? – заботливо поинтересовался Танин голос. – Открой-ка рот, любимый, глотни из фляжки. Там у меня налит крепкий сладкий чай, слегка разбавленный качественным ямайским ромом. Глотай, глотай! Оно обязательно полегчает…
– А где майор Никоненко? – сделав пару глотков, поинтересовался Артём.
– Здесь я, командир! – глухо отозвался Лёха.
– А с голосом у тебя что?
– Дык…, ничего…
– Это я ему вмазала по голени ребром ботиночной подошвы, – буднично пояснила Татьяна. – Представляешь, он, зараза вредная, не хотел меня пускать в этот коридор! Ну, и получил по заслугам.
– Представляю, – улыбнулся Артём. – Кстати, а кто это хотел меня придушить? Где он? Убежал?
– Трудно бегать – с проломленной камнем головой, – хмыкнул Никоненко с явственными нотками сарказма в голосе. – Наша Татьяна Сергеевна постаралась от души.
– Уж, как умею! Извините покорно, мальчики, если что не так…. Он, надеюсь, не умер?
– На редкость живучая сволочь! Голову я ему наспех перевязал, спеленал по рукам и ногам, для надёжности добавил наручники…. Кстати, Тёмный, ты достал бы носовой платок и обтёрся бы слегка. А то, ведь, весь перепачкан свежей кровушкой супостата…
– Да, о ком вы говорите, чёрт меня побери?! – не вытерпел Артём. – Доложите толком!
– Не сердись, Тёма, – попросила Таня. – Просто очень трудно ответить на твой вопрос – однозначно…. Предлагаю перебраться в помещение библиотеки-архива и уже там внимательно осмотреть пленного. Причём, использовав для этого обычное зрение и карманные фонарики. А то наши приборы ночного видения постоянно искажают картинку…. Ты как, Тёма? Сможешь подняться на ноги? Молодец! Обопрись-ка на моё плечо. Я девушка крепкая…