- Мне тоже понятна ваша точка зрения. Но есть правила, основанные на принципах гуманизма. У нас есть серьезные основания подозревать, что одни из наших граждан был захвачен…, - он осекся, - нет, вернее, был принят на борт вашего корабля во время того инцидента. Человека звали Рош Морель. Мы очень беспокоимся за его судьбу. Если у вас или у вашего министерства информация о нем? Можем ли мы с ним связаться?
- Я наведу необходимые справки. Это все, что я сейчас могу вам обещать.
- О большем я и не прошу. Есть еще один вопрос, который я бы хотел обсудить, если позволите.
- Разумеется, господин посол. Для того мы здесь и находимся, чтобы обсуждать вопросы.
- Абсолютно справедливо. Ко мне поступило письмо от одного нашего весьма знаменитого ученого. Его имя Гор Говард. Тридцать лет назад он и его коллеги запустили субсветовой непилотируемый корабль. Цель запуска была сугубо исследовательской. Сейчас корабль находится в той области пространства, куда доступ нам закрыт. Нам хотелось бы догнать этот корабль и снять показания его приборов. К сожалению, догнать его можно только на Д-корабле. Нам бы хотелось знать, на какое содействие с вашей стороны мы могли бы рассчитывать.
- Да, я знаю о проекте господина Говарда. Он связывался с нашим представительством. Правда, его объяснение звучало куда более драматично. Кажется, он планирует спасать наши цивилизации от какой-то угрозы. В любом случае, мы не можем принять решение, пока не переговорим с ним при личной встрече. Завтра я отправляюсь на Приму, чтобы принять участие в переговорах.
Ответ эолийца поразил Дикси. Он рассчитывал на очередное обещание навести справки. Видимо, Говард действительно выдающийся ученый, раз специальный представитель Эола решил встретиться с ним лично и даже специально для этого летит на Приму, хотя, как было известно послу, Аграбх-Охор собирался провести на Лкафкене еще дней десять.
- Я не мог и мечтать о большем, - сказал Дикси в растерянности.
- Вот и прекрасно, - улыбнулся его собеседник, - как вам сегодняшняя погода?
43
10.05, орбитальная пересадочная станция планеты Прима
Прима - теплая, землеподобная планета с сухим, но стабильным климатом. Ее вялая растительность сосредоточилась ближе к полюсам, вокруг прохладных морей. В экваториальной области моря напоминали теплый рассол, континенты были пустынны, звери вялы, а растительность никакой. С орбитальной пересадочной станции было видно, как севернее экватора поднимается песчаная буря, она готовилась захватить большую часть тысячекилометрового континента. В предполярных областях планета выглядела живее, желтое тут соседствовало с зеленым, небо закрывал не песок, а перистые облака.
Долорес встречала нас на орбитальной станции. Я уже предупредил ее, что курьер идет без товара. Разумеется, она свалила всю вину на меня:
- И вы называете себя профессионалом! Он вычислил вас и передал товар другому.
- А откуда там взялся этот другой, если до посадки на "Принца" Джан Хуа не подозревал о моем существовании? Очевидно, передача была запланирована заранее. С тех пор как мы с вами навестили Парацельс, они стали осторожней.
- Ладно, в любом случае это больше не ваша забота. Вы свое задание провалили, теперь моя очередь.
- Но я бы хотел участвовать.
- А как же ваш план раздобыть ДНК?
- Это и есть мой план. Я хочу встретиться с эолийцами в неформальной остановке. Подозреваю, что на Приме они хорошо себя защитили. Когда же они будут забирать груз, они будут думать о грузе, а не о том, как уберечь свои хромосомы. Тут появлюсь я и поскребу их как следует.
- Вы полагаете, что передача будет организована, как на "Принце"? Курьер зайдет с эолийцем в раздевалку спортзала, и они обменяются сумками? Не ждите ничего подобного.
- Как, по-вашему, им передадут материал?
- Очень просто. Контейнер запечатают в защищенный модуль, наподобие посадочного, и отправят в открытый космос. Там его подберет эолийский Д-корабль, причем, автоматический. Возможно даже, что это будет земной корабль, купленный эолийцами через подставные фирмы. И мы никогда не докажем, что за всей этой операцией стоит Эол. И, разумеется, вы не получите никакой ДНК.
- Получу, - сказал я твердо. У меня был план, но выполнить его было чрезвычайно сложно.
- Вы сумасшедший, - сказала она, когда я поделился с ней своими соображениями.
Четыреста пассажиров "Принца Хо" были распределены по четырем челнокам, курсировавшим межу орбитальной станцией и планетой. С интервалом в пятнадцать минут все четыре отправились в северное полушарие, к столице Примы Прима-Домне. Джан Хуа улетел третьим челноком, Говард, как представитель более экономной публики, - последним.
Проводив физика, я вернулся к Долорес. До определенного момента наши планы совпадали. Чья возьмет в точке бифуркации, решит грубая сила.
Долорес вела себя чрезвычайно уверенно. Она не сомневалась, что груз все еще находится на пересадочной станции. Более того, кажется, она даже знала у кого он.
Бодрым шагом она двигалась к докам, в правом ее ухе был наушник, через который, видимо, ее направляли. Я шел в кильватере, словно телохранитель. Мы дошли до ангаров с грузами, ждавшими погрузки на челноки.
- Теперь будем ждать, - сказала Долорес и присела на пустую паллету.
- Я чего-то не знаю?
- О, конечно! Могли бы и не спрашивать.
- Просветите?
- Эх, ладно, смотрите.
Она положила свой комлог на ладонь и включила какую-то запись. На экране я увидел ворота, через которые выпускали пассажиров "Принца Хо". Пассажиры уже кончились, и через ворота сновали технические работники и члены экипажа.
- Не замечаете ничего необычного?
Я присмотрелся. Действительно, по периметру ворот было закреплено нечто вроде толстого шланга. Шланг казался здесь явно не к месту. До определенного момента камера не отдавала никому предпочтения. Но вот через ворота прошел очень загорелый и очень бородатый мужчина в комбинезоне технического персонала, в руках у него была прямоугольная сумка для инструментов. Раздался писк и камера начала провожать его взглядом. Когда мужчина скрылся за поворотом, запись остановилась.
- Груз у него, - сказала Долорес с гордостью.
- Вы как-то успели его пометить? Но как, если с Джан Хуа, по словам Эдвардса, никто из ваших в контакт не входил.
- Клетки были помечены изотопами прямо в клинике. Изотопы излучали нейтрино, которые были перехвачены тем довольно громоздким сканером.
- Но как вам удалось ввести изотопы в клетки?
- Не думаю, что вас интересуют подробности.
- Ох, не бережете вы себя!
- Не беспокойтесь. Там, где изотопы не нужны, от них уже не осталось и следа.
- Сколько бы я сберег сил, если бы знал об этом трюке заранее. Получается, Джан Хуа спрятал груз на корабле?
- Видимо так. Скорее всего, он использовал небольшой автономный термостат. Он мог питаться от батареи или быть подключен к бортовой сети. На корабле розеток хватает, особенно в технических отсеках. И там много труднодоступных мест, куда не заглядывали с момента постройки корабля.
- Что у нас следующее по плану?
- За тем техником установлено наблюдение. Сейчас он с друзьями нагружает небольшой корабль. Как только он отчалит, мы двинемся следом.
- Наверное, у них предусмотрено что-то на случай, если полиция попытается захватить груз, когда он будет в открытом космосе.
- Я поняла вашу мысль. И я с ней не согласна.
Мне не требовалось ее согласие. Мне требовалось, чтобы она на какое-то время удалилась подальше от будущего поля боя.
44
10.05, Прима
Говард любил этот момент - когда новая, неизведанная (им) планета только начинает разворачиваться перед его взором. Он вытянул шею и прижался лбом к иллюминатору. Экваториальный океан был с неприятным коричневатым отливом, ближе к северу вода набирала синие и стальные цвета. Желтая с серым пустыня постепенно наполнялась зеленеющими оазисами. Массивный горный хребет окончательно отделил пустыню, и под челноком началась саванна оттенка выцветшей зелени.
Они вошли в плотные слои атмосферы. Облака и обтекавшие челнок горячие газы сократили видимость до нуля. Говард ждал резкого торможения, но его не последовало. Челнок гасил скорость плавно, словно не боясь расплавиться от трения. Языки пламени скользнули по керамической обшивке и исчезли, затем исчезли облака, и перед Говардом предстала скалистая возвышенность, постепенно снижавшаяся к зеленому побережью.
Прима-Домна состояла из кластеров, принадлежавших отдельным частным и федеральным организациям. В этом она напоминала Хторг-Сити. Основное отличие было в том, что пространство между кластерами не было оставлено за местной природой, напротив, оно старательно выравнивалось под будущую застройку.
Эолийцам было отведено место в двухстах километрах еще дальше к северу. В комлоге Говарда были снимки их поселения. Оно представляло собой ультрасовременный город-купол площадью около одного квадратного километра. Вплотную к городу примыкал космопорт для взлетно-посадочных модулей и легких кораблей. Между Прима-Домной и Эол-Сити курсировали беспилотные такси. Предполагалось, что Говард сначала найдет себе место в гостинице, потом свяжется с представительством Эола по телефону. Вместе они согласуют время встречи. В назначенный час Говарда будут ждать у посадочной площадки рядом с Эол-Сити.
Космопорт располагал своей гостиницей, и поначалу Говард решил, что нет смысла двигаться дальше. Затем он догадался посмотреть по карте, далеко ли отсюда до Эол-Сити. Получилось почти триста пятьдесят километров. Если потребуется несколько встреч, он разорится на такси.
Почта проинформировала, что пришло новое письмо. В письме Говард с удивлением обнаружил подтверждение на бронирование номера в "Плазе". Номер был оплачен на неделю вперед. Сама гостиница располагалась в северной части Прима-Домны, в двухстах с небольшим километрах от Эол-Сити.
"Как любезно с вашей стороны", - пробормотал он и поискал глазами указатель к стоянке такси.
С теми "плазами", с которыми ему приходилось сталкиваться, местная не имела ничего общего, кроме, вероятно, хозяина. Обилие свободного пространства позволяло строителям не тянуться к небу. Гостиница была плоским трехэтажным многоугольником с просторным внутренним двором, где в бассейне плескалась вода, а в кадках цвели пальмы. В лобби его встретил приветливый робот, который подтвердил регистрацию и передал Говарда под попечение коллеги.
На номер эолийцы тоже не поскупились. В нем было две полноразмерные комнаты и большая ванная. Говард попросил принести ему кофе и что-нибудь перекусить. Пока приносили заказ, он написал эолийцам письмо, в котором сообщил о своем прибытии и поблагодарил за щедрость. Через десять минут пришел ответ. Некто Аграбх-Охор предложил Говарду два варианта дальнейших действий. Если профессор нуждается в отдыхе после долгой дороги, встречу можно провести завтра утром. Если же отдых не нужен, то его ждут сегодня в любое удобное время. В конце письма находился телефонный номер для связи.
Говард действительно чувствовал себя немного утомленным. Во время перелета он мало спал и много работал. Но его статистические импровизации, которым он посвятил столько времени, давали противоречивый результат. С равной вероятностью местом, куда целились из галактики NGC 1275, могло быть и Солнце, и сверхгигант HD190603, удаленный от Солнца на тринадцать тысяч световых лет в сторону Лебедя. В душе, Говард надеялся получить лучшую точность. С более точными данными его аргументы на переговорах с Эолом звучали бы убедительнее. Успеет ли он за ночь уточнить результат? Пожалуй, он только больше запутается, а голова от переутомления перестанет работать совсем.
Говард набрал номер Аграбх-Охора с гостиничного терминала, потому что надеялся рассмотреть эолийца на большом экране. Комлогом очень неудобно пользоваться в видеорежиме - экран мелкий, звук тихий, камера трясется.
Он узнал симпатичного светловолосого эолийца из передач Сильвии Дельгадо. Не его ли ДНК она похитила? Или у нее что-то там не получилось? Говард редко бывал в курсе последних галактических сплетен.
- Добрый день, господин Говард, - сказал эолиец. Его сильный, но не неприятный акцент был скомпенсирован хорошей артикуляцией.
- Добрый день, господин… Аграбх-Охор, простите, если неправильно выговариваю ваше имя. И еще раз спасибо за приглашение и за… в общем…
Эолиец решил прервать мучения Говарда, у которого сегодня особенно трудно подбирались слова. Наверное, ему действительно надо выспаться.
- Не стоит благодарностей. Мы хорошо знакомы с вашими работами, и для нас честь побеседовать с таким человеком, как вы. Вы уже решили, когда вам будет удобнее провести встречу?
- Да, я готов, как только вы будете готовы. То есть, я хочу сказать, чем раньше, тем лучше.
- Отлично. Мы вышлем за вами флаер. У вашей гостиницы он будет примерно через час. Вас это устраивает?
- Конечно. Но я мог бы взять здесь такси, чтобы не затруднять вас…
- Нас это нисколько не затрудняет. По прибытии флаер с вами свяжется.
- Огромное спасибо. Буду его ждать.
Еще по разу обменявшись любезностями, они одновременно выключили связь.
Говард быстро принял душ и переоделся. Только сейчас он вспомнил о кофе и сэндвичах, которые привезли, пока он разговаривал с эолийцем. Покормят ли его они?
Он быстро прикончил еду и набрал мой номер.
Я не ждал ни от кого звонка и мирно дремал, сидя на полу и уперев голову в колени. Контрабандисты отчаливали через два часа, и мне нужно было набраться сил до их старта.
- Слушаю вас, профессор, - сказал я, чувствуя на лбу след от брючного шва.
- Я вас ни от чего не отвлекаю?
- Уже нет. Говорите.
- Что если движение луча не было безуспешными попытками прицелиться?
- Вы про сигнал один-четыре-двенадцать?
- Да. Что если лучом двигали с какой-то целью?
- Например?
- Им нужно было решить две задачи: указать место катастрофы и сообщить о ней существам, обитающим по соседству с этим местом. Если указать место очень точно, то сигнал сможет принять только тот, кто там находится. То есть не слишком много обитателей нашей галактики. Если попытаться предупредить многих, утрачивается точность. Как решить обе задачи одновременно?
- Нарисовать крест?
- Слишком антропоцентрично. Да и площадь он покроет небольшую.
- Несколько крестов с одним центром, вроде звезды или снежинки.
- Если у них есть снежинки.
- Тогда сдаюсь. Но обещаю подумать.
- Хорошо. Успехов вам. Сам я сейчас к эолийцам. Они милые существа, кстати.
На этом мы распрощались.
Он размышлял о звездах и снежинках, пока флаер не известил о своем прибытии.
Перед выходом Говард посмотрел на себя в зеркало и лишний раз убедился, что рядом с эолийцами он будет ощущать себя недочеловеком.
Наверное, думал он, таких как я они в младенчестве бросают со скалы как спартанцы. Поэтому их мало. Но почему тогда они опережают нас в науках?
Флаер оказался обычным местным такси. Говард забрался на заднее сидение и приготовился любоваться видом.
Купол Эол-Сити стал различимым с расстояния в семь километров. Сначала это был просто яркий блик от одной из его граней, потом проступили и сами грани, укрепленные особо прочными полимерными ребрами. Уже все промышленные шпионы успели поскрести эти ребра, чтобы узнать секрет материала. Удалось ли его воспроизвести, общественность пока не знала.
Шестиугольные грани были тонированы с фиолетовым оттенком. Внутри Говард заметил куда более пышную растительность, чем снаружи. Путеводитель утверждал, что грани на самом деле являются нано-мембранами, пропускающими то, что эолийцы считают для себя безопасным. Что именно они называют опасным, путеводитель не уточнял.
Такси приземлилось на краю овальной посадочной площадки рядом с многоместным экскурсионным флаером. С правой стороны от Говарда возвышалось сложное строение местного космопорта, слева начиналась прозрачная галерея, ведущая к куполу. Из галереи ему навстречу вышел человекоподобный эолийский робот. Наших роботов, по ряду причин, делали непохожими на людей. Эолийцы, видимо, нашими комплексами не страдали, и их робот по строению напоминал человека, точнее, рыцаря в светлых доспехах, лицо которого было прикрыто зеркальным забралом.
Робот осведомился, правда ли что перед ним Гор Говард, и, получив утвердительный ответ, попросил следовать за ним, не отставая.
Они прошли анфиладу воздухоочистительных помещений, в одном из которых Говарда заставили надеть поверх одежды тончайший белый комбинезон, и вступили под купол. Говард ожидал, что здесь будет жарко и влажно как в теплице. Он угадал лишь на половину. Влажность действительно была выше, чем снаружи, но воздух был прохладным и гораздо более насыщенным кислородом. И то сказать, чахлая растительность Примы не могла компенсировать одновременный выдох ее обитателей - особенно после того, как к обитателям присоединились люди и их питомцы.
Пространство под куполом было разделено на соты - жилые и технические помещения перемежались садами и, видимо, огородами. Говарда посадили в небольшой кар, робот примостился рядом. Пока они ехали, Говард успел заметить нескольких эолийцев обоего пола, спешивших, видимо, по делам. Это были первые представители "нечеловеческой" расы, которых он видел вживую. Внешний вид эолийцев только укрепил в нем те комплексы, которые мучили его, когда он смотрелся в зеркало.
Гладкие и ухоженные туземцы практически не задерживали на нем взгляд. Говард, чувствуя себя Квазимодой, решил отвечать взаимностью.
Наконец они добрались до здания, состоявшего из нескольких сот. Внутри оно было похоже на сверхсовременную и дорогую клинику: светлые стены, идеальная чистота, загадочные приборы на каждом углу, одинаково и просто одетые обитатели имели предельно занятый и, в то же время, значительный вид.
Миновав коридор, пару комнат и одну лестницу, они оказались в просторном помещении без окон, посреди которого стоял длинный прямоугольный стол со множеством стульев. В крышку стола были вмонтированы устройства связи и вывода голографического изображения.
Все как у нас, подумал Говард, только выглядит получше.
Только он это подумал, как противоположные двери открылись, и в зал переговоров вошел атлетически сложенный Аграбх-Охор со свитой из двух эолийцев, тоже не на хлебе и воде взращенных.
Темноволосого он точно где-то видел. Кажется, он тоже мелькал в передачах красотки Дельгадо. Его Аграбх-Охор представил как консультанта Шхрум-Скахта. Пытаясь сообразить, как запомнить это красивое имя, Говард прослушал, как зовут третьего эолийца.
Они сели по одну сторону стола, Говарда посадили по другую.
- У вас очень красиво, - сказал он.
- Мы стараемся, - ответил Аграбх-Охор, - я прочитал ваше письмо, в котором вы излагаете историю вашего "Скаута". Вы были достаточно подробны, но все же у меня и моих коллег есть несколько вопросов. Вы не возражаете?
- Нет, разумеется. Для этого я сюда и приехал.