- Ошибаетесь, Бэйли, совсем не рано. Возможно, наше поколение еще не столкнется с реальной опасностью. Но у нас есть дети… Перенаселение Земли все больше прогрессирует. Уже сейчас на Земле около восьми биллионов. Социологи опасаются дурного оборота событий. Жителей Внешних Миров пугает все возрастающее население Земли. Возможно, в какой-то момент они решат, что с нашей планетой следует покончить… Таков плачевный прогноз.
Бэйли растерянно взглянул на своего собеседника.
- Что же вы от меня хотите? - неуверенно спросил он.
- Вы должны получить там необходимую информацию. Мы знаем о них только то, что немногие посещающие нашу планету спейсеры благоволят сообщить нам, и больше ничего. У них есть сила. Но, черт побери, ведь есть же у них и слабости, не так ли? А вот о них-то мы не имеем ни малейшего представления. Только зная их уязвимые места, мы получим шанс спасти себя и своих потомков от гибели.
- В таком случае, следовало бы послать туда кого-либо из социологов, не так ли, сэр?
Минним покачал головой.
- Мы не можем посылать к ним того, кого хотим. Они просят детектива. Очень хорошо. В конце концов, детектив тот же социолог, но социолог в действии, не так ли? Мы знаем, что вы справитесь. Бэйли.
- Благодарю вас, сэр, - машинально произнес Бэйли. - Ну, а что, если я попаду в беду?
Государственный секретарь пожал плечами.
- В работе детектива всегда имеется некоторый риск, - небрежно сказал он. - Во всяком случае, уже поздно что-либо обсуждать. Все подготовлено. Время вашего отлета установлено.
Бэйли напрягся.
- Когда же я должен улететь?
- Через два часа, - последовал быстрый ответ.
- Но я хотел бы съездить домой. Моя жена… - начал было Бэйли.
- Мы позаботимся о вашей семье, - прервал его Минним. - Ваша жена не должна знать ничего о вашей поездке. Мы объясним ей, что вы некоторое время не сможете писать ей. Итак, решено. Дорогой Бэйли, мы все должны выполнять свой долг. А теперь вам пора на ракетодром.
Бэйли был единственным пассажиром огромного межзвездного корабля. Согласно стандартам гигиены Внешних Миров его долго и тщательно мыли и очищали от многочисленных микробов, по отношению к которым земляне имели иммунитет, но которых панически боялись обитатели Внешних Миров, живущие в стерилизованной атмосфере. После всех гигиенических процедур по каким-то переходам Бэйли провели внутрь огромной ракеты. Здесь его ожидал робот.
- Вы полицейский инспектор Бэйли? - глухо спросил робот. Его глаза тускло светились красноватым светом.
- Да, это я, - быстро ответил Бэйли. Волосы на его голове зашевелились. Как и все жители Земли, он плохо переносил роботов. Правда, он знал одного удивительного робота… Даниил Оливау было его имя. Даниил был его партнером по расследованию убийства спейсера на Земле. Он был… Ну, да что вспоминать о нем.
- Пожалуйста, следуйте за мной, господин, - промолвил робот и осветил трап. Двигаясь за своим проводником, Бэйли поднялся по трапу и по новым длинным переходам проследовал в большой салон.
- Это - ваше помещение, господин, - сказал робот. - Просьба не покидать его в течение всего путешествия.
"Ну еще бы, - про себя усмехнулся Бэйли, - здесь я безвреден. Никакой инфекции. Наверное даже коридоры, по которым я проходил, сейчас дезинфицируют, а робот пройдет специальную обработку".
- Здесь имеются все удобства, - продолжал робот, глядя на Бэйли красными глазами, - я буду подавать вам еду и все, что вам потребуется, господин. Если вы захотите полюбоваться видом окружающего пространства, можно открыть вот этот люк.
При слове "пространство" Бэйли передернуло.
- Все в порядке, парень, - быстро сказал он, - пусть люк останется закрытым.
Бэйли употребил выражение "парень", которым земляне обычно называли роботов.
Робот наклонил свое большое металлическое тело в почтительном поклоне и удалился.
Бэйли остался один. Во всяком случае, помещение герметично закупорено, и он надежно огражден от внешнего пространства. Бэйли с облегчением вздохнул.
Из микрофона послышался металлический голос. Робот инструктировал Бэйли, как вести себя в условиях ускорения при подъеме корабля.
Бэйли ощутил толчок, огромный корабль завибрировал, раздался грохот, сменившийся гулом и жужжанием реактивных двигателей. А вскоре наступила гнетущая тишина. Корабль двигался в космическом пространстве.
Бэйли ничего не ощущал. Все вокруг казалось ему нереальным. Он повторял себе, что с каждым мгновением на многие тысячи миль отдалялся от дома, от погребенных под землей городов, от Джесси… Но и это почему-то не фиксировалось в его мозгу. Ощущение времени стерлось. Недели или месяцы… - этого он не знал, - тянулись однообразно, без всяких событий. Бэйли знал одно - он отдалился от Земли на многие световые годы. Он не мог знать точно, на сколько. Никто на Земле не имел ни малейшего представления о том, где находится Солярия: Давно миновали дни, когда земляне покоряли космические просторы и основывали новые миры.
В салон вошел робот. Его мрачные, с красноватым отливом глаза взглянули на ремни, которыми Бэйли был прикреплен к креслу. Робот ловко поправил застежку, внимательно оглядел все помещение и отчетливо произнес:
- Мы прибудем на Солярию через три часа, господин. Пожалуйста, не покидайте ваше кресло. За вами придет господин, который проводит вас в вашу резиденцию.
- Минуточку, - сказал Бэйли. Пристегнутый к креслу ремнями, он чувствовал себя совершенно беспомощным. - Какое время суток это будет?
- Согласно среднему галактическому времени это будет…
- Да нет, о, дьявол, по местному времени, парень, по местному, - почти закричал Бэйли.
Но робот невозмутимо продолжал:
- Сутки в Солярии равняются двадцати восьми, запятая, тридцати пяти стандартным часам. Солярийный час состоит из десяти декад, каждая из которых в свою очередь состоит из ста сектад. По расписанию мы прибываем на ракетодром в двадцатую сектаду.
Бэйли остро возненавидел робота. За точность, за непонятливость и за то, что он, Бэйли, проявлял перед роботом слабость.
- Это будет день или ночь? - спросил Бэйли хрипло.
- День, господин, - спокойно ответил робот и вышел.
Бэйли вздрогнул. О, дьявол! Он должен будет ступить на поверхность незнакомой планеты днем, не защищенный ничем от солнечного света, от окружающего пространства… Не будет даже иллюзорных стен темноты…
Но он не смеет проявить слабость перед обитателями Солярии. Будь он проклят, если он это сделает. Сурово поджав губы, Бэйли закрыл глаза и начал упорную борьбу с самим собой, со страхом перед открытым пространством.
ЭЛИА БЭЙЛИ ВСТРЕЧАЕТ СТАРИННОГО ЗНАКОМОГО
Напрасно он твердил себе: большинство людей живут в открытых пространствах. Обитатели всех миров, кроме Земли… Когда-то в прошлом и предки землян жили на открытой поверхности Земли. Отсутствие стен не приносит никакого вреда. Это только неприятные ощущения без привычки.
Но все это мало помогало.
Нет, он не справится… Он живо представлял себе, как те, кто встретят его (в носу у них, разумеется, будет дезинфицирующий фильтр, а на руках перчатки), будут с презрением взирать на него, жалкого и трясущегося землянина. Даже не с презрением, а просто с отвращением…
Корабль остановился, привязные ремни сами расстегнулись, а Бэйли продолжал сидеть в кресле. Он чувствовал страх перед Солнцем, светом и пустотой.
Открылась дверь. Краем глаза Бэйли увидел высокую фигуру человека с бронзовыми волосами. "Наверное, один из тех гордых самоуверенных потомков землян, которым сейчас принадлежит вселенная", - неприязненно подумал Бэйли.
Спейсер заговорил.
- Коллега Элиа?
Бэйли порывисто вскочил с кресла. Некоторое время он стоял, уставившись на вошедшего. У него было прекрасное, идеально правильное лицо, пропорциональное телосложение и безмятежно спокойные, ярко-голубые глаза.
- Даниил, о дьявол!..
- Мне приятно, что вы помните меня, коллега Элиа, - послышался голос с приятными модуляциями.
Чувство огромного облегчения залило Бэйли. Он почувствовал непреодолимое желание подскочить к Даниилу, обнять, крепко встряхнуть его, смеясь, похлопать по спине, словом, проделать все те дурацкие штуки, которые обычно проделывают старинные друзья после долгой разлуки.
Но Бэйли просто шагнул вперед, протянул руку и произнес:
- Вряд ли я смог бы забыть вас, Даниил.
- Это весьма приятно, - повторил тот, с важностью покачивая головой. - Как вы знаете, я - то никак не могу забыть вас, до тех пор, пока я исправен
С этими словами Даниил взял руку Бэйли в обе свои и крепко пожал ее. Но Бэйли не почувствовал боли от этого крепкого пожатия, наоборот, скорее приятное ощущение. При этом в глубине души он надеялся, что бездонные глаза его собеседника не сумели проникнуть в его сознание и зафиксировать еще не вполне прошедший порыв, когда все его существо было переполнено горячим чувством дружбы. Ибо только проявлением слабости могло быть это чувство, поскольку оно относилось к Даниилу Оливау, шедевру роботехники планеты Аврора.
Стараясь сохранить невозмутимость, Бэйли спросил:
- А вы тоже привлечены к делу об убийстве, Даниил?
- А разве вам не сообщили этого? Я думал, вы информированы. Сожалею, что сразу не сказал вам. - Разумеется, на идеально безмятежном лице робота не было заметно и тени сожаления… - Дело обстояло следующим образом, - продолжал он. - Доктор Ган Фостолф, которого мы с вами встретили на Земле, во время нашей прежней совместной работы, предложил правительству Солярии пригласить вас, коллега Элиа, для расследования преступления. Доктор Фостолф поставил также условием мое участие в деле.
Бэйли усмехнулся. Доктор Фостолф был спейсер с планеты Аврора, самой могущественной из Внешних Миров. Совершенно очевидно, что мнение аврорианца котировалось высоко повсюду в Галактике.
- Значит, решили запустить в работу проверенную упряжку, а? - шутливо заметил Бэйли и вздохнул.
Радостное возбуждение, вызванное появлением Даниила, постепенно улеглось.
- Я не могу знать целей доктора Фостолфа, коллега Элиа. Я знаю, что меня направили сюда, поскольку у меня есть опыт совместной работы с жителями Земли и я знаком с их особенностями.
- Особенностями! - воскликнул Бэйли и нахмурился. Ему не понравилось это слово в применении к нему самому.
- Таким образом, - невозмутимо продолжал робот, - я принял специальные меры, чтобы вы прямо с корабля попали в закрытое помещение. Я знаю, что вы не переносите открытого пространства, поскольку вы провели всю жизнь в подземных городах вашей планеты.
Бэйли резко переменил тему.
- Здесь на корабле имеется робот (слово "робот" Бэйли умышленно подчеркнул), который заботится обо мне. Он выглядит просто как робот, а не как человек. - В голосе Бэйли снова послышались злорадные нотки. - Вы уже видели его?
- Да, я говорил с ним.
- Для чего он предназначен? И как я могу сообщаться с ним?
- Он значится под номером Х-9475. На Солярии приняты серийные номера для роботов.
Бэйли нажал кнопку. Менее чем через минуту появился вызванный робот, тот самый, который не походил на человека.
- Ты - номер Х-9475? - спросил Бэйли.
- Да, господин.
- Ты мне раньше сказал, что за мной на корабль прибудет господин. Ты этого господина имел в виду? - Бэйли указал на Даниила.
Глаза обоих роботов встретились. Номер Х-9475 произнес:
- Его бумаги удостоверяют, что именно он прибыл для встречи с вами, господин.
- Тебе что-нибудь говорили о нем раньше?
- Нет, господин.
- Ты знал, как он выглядит?
- Нет, господин. Мне просто сообщили его имя.
- Кто сообщил?
- Капитан корабля, господин.
- Он - солярианин?
- Да, господин.
Бэйли облизнул губы и задал весьма важный вопрос:
- Какое имя тебе назвали?
- Даниил Оливау, господин, - ответил номер Х-9475.
- Молодец. Можешь идти.
Х-9475 отвесил "роботический" поклон и удалился.
Бэйли повернулся к своему партнеру и задумчиво произнес:
- Вы не рассказали мне всей правды, Даниил.
- Не понимаю, коллега Элиа, - удивленно сказал Даниил.
- Я вспомнил одну странную вещь. Х-9475 совершенно точно сказал мне, что за мной на корабль прибудет человек, понимаете, человек, господин, как он его назвал.
Даниил спокойно слушал и молчал.
- Я думал, - продолжал Бэйли, - что робот ошибся. Я также подумал, что сначала предполагали послать человека, а потом заменили его вами, а Х-9475 не уведомили об этом. Вы слышали, я проверил это. Робот знал, какие бумаги вы представите и как вас зовут. Но ваше имя было дано не полностью, не так ли, Даниил?
- Действительно, так, - согласился робот.
- Ваше имя вовсе не Даниил Оливау, а Р.Даниил Оливау, то есть робот Даниил Оливау.
- Вы совершенно правы, коллега Элиа, - снова подтвердил робот.
- Значит, Х-9475 понятия не имел о том, что вы робот. Он считает вас человеком. С вашей внешностью такой маскарад вполне возможен.
- Я согласен, коллега Элиа.
- Продолжим. - Бэйли чувствовал, как его заливает волна странного восторга - он напал на какой-то след. Он любил подобные ощущения и чувствовал себя в родной стихии.
- Вряд ли кто-нибудь заинтересован обманывать жалкого робота, - продолжал он с энтузиазмом. - Роботу совершенно все равно, имеет он дело с человеком или с механизмом. Он повинуется приказу. Значит, капитан солярианского корабля и сами солярианские власти не знали, что вы - робот. Это логично, не правда ли?
- Я полагаю, что это вполне логично, - невозмутимо произнес Даниил Оливау.
- Очень хорошо. Но тогда встает вопрос: для чего все это делается? Доктор Ган Фостолф, рекомендуя вас в качестве моего партнера, скрывает от солярианцев, что вы робот. Разве это не опасно?
- Конечно, опасно.
- Но, в таком случае, в чем причина такого странного поведения доктора Фостолфа?
- Мне это было объяснено следующим образом, коллега Элиа, - спокойно ответил человекоподобный робот. - Ваше сотрудничество со спейсером поднимет ваш авторитет в глазах соляриан. А контакт с роботом, наоборот, снизит его. Поскольку я уже однажды сотрудничал с вами, было решено, что я предстану перед солярианами в качестве человека, хотя никто в переговорах с ними не подчеркивал этого факта.
Бэйли не поверил, конечно, этому объяснению. Казалось невероятным, чтобы чрезмерная деликатность по отношению к жителю Земли являлась единственной причиной того, что Даниил Оливау был послан на Солярию в роли человека. Такое отношение к землянам не было характерным для обитателей Внешних Миров.
- А это правда, что Солярия славится производством роботов? - спросил Бэйли.
- Я вижу, что вы информированы о Солярии, - ответил Даниил.
- Но я ничего, решительно ничего не знаю об этой планете, - возразил Бэйли.
- В таком случае, я могу передать вам имеющуюся у меня информацию. Из всех пятидесяти Внешних Миров Солярия является первой планетой в вопросе роботехни-ки, как с точки зрения количества, так и разнообразия выпускаемых моделей. Солярия экспортирует специализированные экземпляры роботов на все другие планеты.
Бэйли кивнул с мрачным удовлетворением. Поскольку Солярия является общепризнанным центром роботехники, доктор Фостолф, посылая своего призового робота, мог руководствоваться чисто человеческими соображениями, не имеющими ничего общего с поддержанием авторитета Бэйли. "Не сомневаюсь, что даже солярианские эксперты в области роботехники будут введены в заблуждение Даниилом Оливау, блистательным роботом с планеты Аврора, - подумал Бэйли. - О, дьявол, люди повсюду люди, и ничто человеческое им не чуждо. Даже на могущественных Внешних Мирах".
И мысль о том, что все человеческие существа имеют свои слабости, вселила некоторое успокоение в его душу.
Вслух он небрежным тоном спросил:
- А сколько времени мы будем в пути?
- Около часу. Не беспокойтесь, самолет изолирован от внешней среды.
Бэйли снова почувствовал недовольство. Его почему-то раздражали заботы о нем, как будто он был беспомощным ребенком. Его также раздражали безупречные обороты речи Даниила. Бэйли с любопытством взглянул на него. У Даниила была чудесная кожа, с бронзовым отливом, покрытая золотистым пушком, выглядевшим особенно по-человечески. Поразительной была его мускулатура. Мускулы двигались под кожей столь реалистично, что казалось, это живой человек из плоти и крови, великолепное творение природы. Однако Бэйли знал, что под этой превосходной кожей находятся не нервы и сухожилия, а металл и механизмы. Его грудь можно раскрыть и произвести необходимый ремонт аппаратуры. Он знал, что в черепе робота помещен позитронный мозг. Превосходный, но все же позитронный. Интересно, что в этом чуде техники могло бы выдать его происхождение? Скажем, для опытного глаза роботехника. Трудно сказать… Разве только чересчур правильная речь? Или поведение без эмоций? Или, может быть, слишком высокая степень совершенства его человеческого облика? Бэйли тряхнул головой - не стоит терять время на бесплодные размышления.
- Давайте поговорим о Солярии, Даниил, - как велика эта планета? - обратился он к роботу, когда они заняли свои места в герметически закрытой кабине самолета.
- В диаметре - девять тысяч пятьсот миль, - немедленно последовал ответ. - Из трех ближних к Земле планет Солярия самая большая и единственная обитаемая. По климату и атмосфере очень сходна с Землей. Но количество плодородной земли значительно больше, чем на Земле. Зато по минеральным богатствам Солярия намного беднее Земли и ее ресурсы почти исчерпаны. Планета легко может прокормить свое население, а широкое использование труда роботов и их экспорт позволяют поддерживать весьма высокий стандарт жизни.
- А как велико население Солярии?
- Двадцать тысяч человек.
Бэйли мягко переспросил:
- Вы хотите сказать, двадцать миллионов, Даниил?
- Двадцать тысяч человек, коллега Элиа, - спокойно повторил робот.
- Разве Солярия заселена недавно?
- Планета заселена около трехсот лет назад, и более двух веков она независима. Что же касается населения, то оно умышленно поддерживается на уровне двадцати тысяч. Эту цифру соляриане считают оптимальной.
- Какую часть планеты занимают эти двадцать тысяч?
- Всю ее плодородную часть. На планете имеется также двадцать миллионов функционирующих роботов, коллега Элиа.
- О, дьявол! - воскликнул Бэйли, не в силах подавить свое изумление. - Это значит, что на каждого жителя приходится тысяча роботов?
- Да, именно так. Это рекордное соотношение даже по сравнению с другими Внешними Мирами, коллега Элиа. Следующей идет Аврора. Там соотношение пятьдесят к одному.
- Для чего солярианам столько роботов?
- Роботы используются на полях, в шахтах… заняты выработкой энергии и всех видов изделий.
Двадцать миллионов роботов!.. Голова Бэйли слегка кружилась. Горсточка людей и миллионы человекоподобных машин… Он вспомнил разговор со своим шефом об опасности, угрожавшей Земле. Этот разговор сейчас казался нереальным, но Бэйли отлично помнил его.