– Только зря старался. – Она не обратила внимания на мою реплику. – Я действительно очень рада твоему появлению на Тарге и не собираюсь от тебя ничего скрывать. Обстановка не та… Что ж, вернемся к корпорации. Итак, пока я не вникала в ее дела, мы были лучшими друзьями. Я была ей нужна, чтобы обеспечить сохранность тайн, а она мне, потому что на ее средства правительство оснащало мою службу всем необходимым. Земная Ассоциация с удовольствием покупала астрий. Еще бы! Упрощались тысячи технологий, разрабатывались новые. Теперь, когда он стал дешев, ему находилась все большая сфера применения. Тебе ль не знать, что боевые корабли последнего поколения Ассоциация строит с двигателями и оружием из материалов на его основе? Удовлетворяя возрастающий спрос, корпорация стремительно наращивала объемы торговли астрием. И в какой-то момент у меня возник вопрос: откуда у сравнительно молодой структуры такие возможности расширения производства? Прежде всего я решила прикинуть кое-какие цифры…
– Понятно! Полезла в финансы. Вообще-то нехорошо считать деньги в карманах друзей. Или они сами показали тебе свои счета?
– Не иронизируй. Другого пути понять что-либо не было. Действовать пришлось осторожно… Мне не составило труда установить ежегодные объемы вывозимого астрия: пограничная служба регистрирует все корабли, посещающие Тарг. Цены на астрий известны. Так что доходы корпорации выявить оказалось просто, Теперь предстояло решить задачку посложней: как-то оценить расходы, прибыль. Технологии неведомы, сроки и способы расчетов с покупателями – тоже! Сплошные коммерческие тайны. Я ломала голову, как подступиться к этим проблемам, но, не теряя времени, решила выяснить то, что было более-менее доступно: размеры отчислений корпорации на нужды планеты. Она финансировала сразу несколько программ. Никак не связанные между собой специалисты рассчитали фактически затраченные средства по каждому направлению, и я увидела, что дальше копать незачем! – Рика выдержала паузу. – Как думаешь почему?
– Откуда я знаю? Выкладывай!
– Годовые расходы корпорации только на преобразование климата практически совпадали с годовыми доходами от реализации астрия. Каково!
– Здорово! Бескорыстие потрясает. Все, что зарабатывает, отдает людям, да еще и сверху приплачивает. Как же ты поступила, узнав столь трогательный факт?
– Прежде всего попыталась его осмыслить. Несомненно, что корпорация – ширма, за которой скрывается некая могущественная сила, вкачивающая в Тарг огромные средства. Но кто она и зачем ей это нужно? Я сразу отбросила официальные власти Земной Ассоциации: глупо посылать агентов выяснять сущность структуры, деятельность которой и так под твоим полным контролем. Тогда я впервые пожалела, что помешала работе этих агентов, слишком увлеклась борьбой с ними и, скажу прямо, проморгала развитие опасных политических тенденций на Тарге. Корпорация своей щедростью и посулами завоевала огромную популярность и симпатии среди большей части населения планеты. После очередных выборов ее ставленники оказались в правительстве. Тут-то впервые и прозвучали призывы к независимости от Земной Ассоциации, но в весьма странной трактовке этого понятия: предлагалась полная изоляция от окружающего мира. Все контакты с ним сводились лишь к торговле астрием…
– Неплохо, – заметил я. – При таком подходе корпорация быстро устанавливает на Тарге диктатуру, становится полновластным хозяином планеты. Кстати, вот и ответ на вопрос, почему те, кто стоит за ее спиной, не жалеют средств. Им нужен Тарг целиком, при чем полностью закрытый!
– Да. Но кому? И все тот же банальный вопрос: зачем? До сих пор не могу этого понять…
– И ты, конечно, полезла в корпорацию.
– А что оставалось делать? Сама пойти не могла – на виду. Пришлось послать нескольких ребят. Поставила им задачу проникнуть в производственную зону корпорации – есть такая в пустыне Ригой – и разобраться, что там происходит. Никаких технологий узнавать не требовала…
– Не вернулись?
Рика кивнула.
– А что видно с орбиты? – опять спросил я.
– Ничего. Черное пятно. Вся зона закрыта каким-то силовым экраном… – Рика поднялась с кресла, прошлась по гостиной. Вернувшись на прежнее место, продолжила: – Недели две спустя после отправки агентов меня попытались убрать. Потом еще дважды. Одного негодяя удалось взять. Оказался охранником корпораций. Тут я решила пойти ва-банк. Сделала заявление в правительстве, привела расчеты по деятельности корпорации и потребовала разрешить официальное расследование. Что тут началось! В цифры даже вникать не захотели и в самой наглой форме запретили мне совать нос в дела этой организации. Более того, запретили появляться на ее территориях. Она-де единственная надежда и оплот Тарга… Так мы с корпорацией "Гром" стали врагами.
– И все были единодушны?
– Не все. В частности, премьер Жако. Но он не пошел против большинства.
– Странно, как тебя вообще не лишили всех полномочий и не выгнали с должности?
– Думаю, побоялись. Так я хоть под каким-то контролем. А стану вольной птицей – из поля зрения исчезну… Слушай, – Рика взяла меня за руку и потянула из кресла, – хватит на сегодня. Ситуацию я тебе охарактеризовала, остальное – потом.
– Вопросов много…
– После! Сейчас уже глухая ночь. Вспомни, сколько мы с тобой не виделись! – Она крепко прижалась к моей груди. Чуть слышно произнесла: – Я так рада, что ты со мной! Идем.
– Мне бы с Аланом связаться, – слегка отстранился я. – Предупредить, чтоб не волновались там. И узнать, как дела.
– Отсюда на связь лучше не выходить – это мое тайное логово. Про него только Егор знает. Не хочу засвечивать. Да что ты переживаешь? Алан уверен, что тебя до утра чествуют в корпорации, и спит себе спокойно. Ну, пошли!
Я притянул ее к себе, поцеловал и тихо засмеялся.
– Ты что? – вскинула глаза Рика.
– Рад, что сегодня во дворце принял приглашение на свидание. Таинственная незнакомка превзошла самые смелые романтические ожидания, подарила не забываемый вечер…
Гостиную мы покинули обнявшись.
– Отличное у тебя логово, – окинув взглядом интерьер освещенной ночником спальни, заметил я. – Вижу, по-прежнему любишь комфорт и изящество. Жаль только, все под землей.
Я потянулся, разделся и рухнул на кровать в объятия мягкой перины.
– И чего ж тебе жаль? – обернулась от зеркала Рика.
– Окон нет. Рядом, говоришь, море, а невозможно даже его дыхания почувствовать или ночной пейзаж увидеть. С детства люблю звезды над морем…
– Все в наших силах. Только погаси ночник.
– Любопытно. – Я погрузил спальню во мрак.
Почти тотчас часть одной из стен сдвинулась в сторону, открыв столь любимую мной картину; над бескрайней бархатной чернотой бриллиантами переливались далекие светила. Вместе с порывом влажного соленого ветра донеслась близкая канонада волн.
– Мое жилище вырублено в прибрежной скале, – пояснила Рика. – Я предупреждала: сегодня штормит. Может, закроемся от ветра силовым экраном?
Но я запротестовал:
– Здорово! Оставь так. Тепло, да и дует несильно.
– По-твоему, сильно, когда кровать унесет? Впрочем, как хочешь.
Едва различимая в темноте, она движением плеч сбросила халат и легла рядом. Некоторое время ее присутствие угадывалось лишь по легкому дыханию и тонкому горьковатому аромату духов. Потом вдруг она положила голову мне на грудь и едва ощутимо дотронулась до правого плеча. Нежные пальцы пробежали по коже и замерли на рубце.
– Тот самый? – скорее угадал, чем услышал, я ее шепот.
– Да…
– Страшно вспомнить. Сможешь ли ты меня когда-нибудь простить?..
Был в нашей жизни день, когда выстрелом в упор она чуть не убила меня. Но и сама, несколько минут спустя, опасно раненная, правда не моей рукой, оказалась на волосок от смерти… Сколько раз на протяжении долгих лет я вспоминал эту женщину, пытался понять, винил и оправдывал себя в постигшей ее трагедии, из-за которой она в итоге вынуждена была поселиться на Тарге. Мысли приходили разные, но никогда я не думал о ней с ненавистью. Чаще с теплотой: ведь как мы любили друг друга! А сколько раз она мне спасала жизнь! И такое было… Кто ее ненавидел, так это моя жена Вайла. Но тому – особые причины.
Я ничего не ответил Рике. Промолчал. Теплая ладонь накрыла мою старую рану, будто стараясь окончательно разгладить этот след давно минувшего. Приподнявшись на локте, Рика несколько раз невесомо провела кончиком языка по шраму и трепещущими губами поцеловала его. Я вздрогнул и заключил ее в объятия. Она стремительно подалась ко мне, стоном выказывая силу желания. Мгновение, и стон сорвался на крик. На мой неистовый напор Рика ответила бурей страсти: ее сильное гибкое тело билось в яростном восторге. Наши уста сливались, а размыкаясь, издавали нечленораздельные звуки, хрипы, обрывки фраз. Дыхание срывалось от бешеного темпа этой сладострастной битвы. Но силы бойцов не иссякали, казались безграничными…
Снаружи крепчала буря. Все более сильные порывы ветра врывались в спальню, но отгораживаться от них не хотелось. Тепло укрывшись, мы молча лежали, тесно прижавшись друг к другу. В приятной истоме слушали штормовое море. До тех пор, пока под мерный грохот прибоя не смежились отяжелевшие веки…
IX
– Проснись, Вет! Очнись же, наконец! – показавшийся очень далеким, проник в сознание голос Рики. Она теребила меня за руку.
Мне снился какой-то замечательный сон, и возвращаться в мир реалий совершенно не хотелось. Не открывая глаз, пробормотал:
– Прости, дорогая, но я пока не способен на продолжение… – И, повернувшись на бок, сделал попытку не упустить ускользающие чудесные видения.
– Господи! До того ль сейчас?! Просыпайся!
– А если не до того, тем более оставь меня в покое. У меня завтра важные встречи, надо отдохнуть…
– Во дворце бой!
– Мне какое дело? – проворчал я, натягивая одеяло на голову. – Интересно, с кем там дерутся – мы-то удрали…
– Да не во дворце корпорации, а в правительственном!
– Что?! – Сна как ни бывало. В то же мгновение я оказался на ногах. – Говори!
– Только что оттуда прилетел Егор. Десантники и "черные" при поддержке боевых кораблей штурмуют дворец. Егор оказался там в составе отряда охранников корпорации.
– Все-таки решились на переворот! – Я накинул халат. – Зачем он явился, терял время? Послал бы кодированное сообщение, и все. Ведь твое жилище могут раскрыть, только если ты ответишь. С секретностью твой агент явно переборщил.
– Секретность ни при чем. Все виды дальней связи заблокированы помехами. Похоже, в масштабах планеты!
– Какие энергетические затраты!.. Стоп! Ты хочешь сказать?..
– Да, – мрачно перебила Рика, – я не могу послать во дворец подкрепление своим ребятам. Единственная подчиненная мне реальная сила – пограничная эскадра, но связаться с ней невозможно. Уже пробовала… Одно радует: из-за помех не могли засечь и мои вызовы. Тайна этого убежища сохранилась. А оно нам теперь, ой, как может понадобиться.
– Велика радость, – покачал я головой. – А что, если тебе отправиться в военное министерство или штаб флота? Не все же там поддерживают мятежников.
– Я не могу им приказывать. Но даже если меня послушают, как в отсутствие связи они вызовут корабли? Кроме того, военный министр и большая часть командования сейчас в резиденции корпорации. Уверена, без них такое решение принимать никто не станет. А уж президент Корш, не сомневаюсь, сделал все, чтобы подобная информация до них не дошла.
– Ладно, идем к Егору. Где он?
Миновав гостиную, мы прошли в холл. При нашем появлении Егор поднялся от экрана связи.
– Ну, что? – спросила Рика.
– Тишина. Никто не отзывается.
– Помощи ждать не от кого. Попытаемся прорваться во дворец и действовать по обстановке. Ты как? – взглянула она на меня.
– Другого выхода нет, – согласился я. – Только не в этом же халате мне лететь. Да и парадный мундир, даже если готов, не очень подходит.
– Взгляните, господин генерал, – вмешался Егор. – Думаю, вам подойдет. – Он указал на два черных комбинезона на диване. Чуть в стороне лежали шлемы.
Через несколько минут мы уже сидели в гравилете. Над нами медленно сдвигалась плита, открывая звездное небо. Наконец она остановилась, и Рика скомандовала старт.
Едва машина вырвалась на простор, я обратил внимание, что светает. Не однажды в моей жизни бывали бурные ночи, но столь богатой событиями не припомнить. Очень хотелось, чтобы бледная полоска зари на сегодня подо всем подвела черту. Всякое нынче было: и ужасное, и прекрасное. Но должна же существовать мера! Есть предел силам человеческим. Полтора часа сна – ничто для их восстановления. Как в таком состоянии воевать – непонятно. Давила усталость, клонило в дрему.
Я обернулся, посмотрел на Рику и устыдился своих мыслей. На ее долю испытаний выпало ничуть не меньше…
Прогоняя сонливость, тряхнул головой и взглянул за борт. Огни Виарры остались позади. Внизу угадывалось побережье.
– Долго еще? – спросил я Егора.
– Минут десять.
– По какой программе действуем, Вет? – Рика до тронулась до моего затылка и провела по волосам.
– Не вижу вариантов, госпожа генерал…
– "Двое против всех", раздел "Прорыв"?
– На первом этапе – да, а там видно будет. Эх, жаль, нет у тебя биопередатчика! Сфера взаимодействия сузится до визуального контакта.
– Ее можно расширить, если активизировать собственную биочувствительность и возбудить взаимосинхронные частоты. Биопередатчик, конечно, лучше, но на безрыбье… Забыл, как это делается?
– Что ж, вспомним юность, активизируем программу по этой схеме.
Мы с Рикой склонились друг к другу, взялись за руки и соприкоснулись губами. Последнее, что я заметил, прежде чем закрыл глаза, – изумленный взгляд Егора. Похоже, он даже не подозревал, что к совместной работе можно готовиться таким способом.
Когда мы вновь откинулись в своих креслах, я, не оборачиваясь, мысленно сказал Рике:
– Удивили парня. Мало, наверное, ты рассказываешь в своей школе об агентах высшей квалификации.
– Рассказываю, да не все продемонстрируешь, – ясно прозвучал в моей голове ее ответ.
– Посмотри на меня, на приборную панель, на звезды… – просил я Рику, отмечая качество возникающих видеообразов.
Затем выполнил ее команды.
Проверку завершили контрольные тест-вопросы программы "Двое против всех".
– Получилось, Вет! – уже в голос сказала Рика.
Действительно, активизация прошла успешно. Два генерала были готовы к бою. Только воевать им предстояло как рядовым агентам, отнюдь не по-генеральски.
А может, именно по-генеральски?..
Приблизившись к месту схватки, мы немного снизились и для оценки обстановки пошли кругом. Наша машина принадлежала корпорации, автоматически откликалась на все позывные, и поэтому на нее никто не обращал внимания.
Предутренние сумерки озарялись пожарами: горели строения дворцового комплекса. Особенно сильный огонь бушевал в приемном зале, где недавно встречали нашу делегацию. Языки пламени с силой вырывались из окон, пробивались сквозь кровлю и рождали столб клубящегося густого дыма, уползавшего в небо.
Почти весь дворец был в руках штурмующих, продолжало держаться только южное крыло. Защитники взорвали ажурную воздушную галерею, соединявшую его с центральной частью, и заняли круговую оборону. С трех сторон от оказавшегося изолированным здания в удалении угадывалось несколько невысоко зависших боевых кораблей. Судя по контурам, это были большие и малые платеры, суда для высадки и поддержки десанта на поверхности планет. Своими размерами они значительно уступали гигантам, крейсерам и линкорам, предназначенным для космических баталий. Но возле дворца и их масштабы впечатляли. Борта озарялись вспышками выстрелов. Страшной мощи лучи ударяли в стены, но разрушить их не могли: лишь летели во все стороны горящие куски облицовки.
– Куда делись окна? – спросил я Рику. – Сам видел их в этой части дворца.
– Закрыты броневыми заслонками. Южное крыло строилось в расчете на оборону. Наверняка эти, – она кивнула в сторону нападавших, – горько жалеют, что не смогли взять его первым внезапным ударом.
– Сколько твоих людей во дворце?
– Было триста двадцать…
– Несладко ребятам против такой силищи.
Но отважные защитники дворца не считали врагов. Яростно огрызаясь, они уничтожали их. Четыре башни на углах здания отвечали кораблям огнем больших энергаторов, непрерывно обстреливали штурмовые челноки, пытавшиеся высадить на крышу десант. И небезуспешно! Десятка два таких челноков догорали на газонах под стенами, а в парке среди пылавших деревьев дымился расколотый надвое большой платер. Внезапно в стене открылась амбразура. Выпустив четыре плазменных торпеды, она мгновенно захлопнулась. Запоздалые ответные выстрелы не причинили защитникам никакого вреда: лучи лишь ожгли стену. Зато торпеды достигли цели! Корабль из-за малости дистанции сумел перехватить только первую. Остальные, направленные опытной рукой, последовательно ударили в одну точку. Две пробили брешь в отклоняющем поле, а последняя поразила отсек двигателей. Ужасающий взрыв потряс окрестности. Наш гравилет, как пушинку, бросило в сторону. От вспышки непроизвольно зажмурились глаза. Когда вновь восстановилось зрение, платера не существовало. Лес, над которым он только что висел, пожирал огонь.
– Корабли пришли в движение! – указала Рика.
– Усвоили урок, отходят подальше.
– Нет, тут другое…
Их замысел прояснился достаточно быстро. Мы сжали кулаки от бессилия как-либо помешать его осуществлению.
Убедившись в бесплодности попыток пробить бреши индивидуальным огнем, все боевые суда сосредоточились со стороны обрушенной галереи, расположившись в несколько эшелонов по высоте. Они не случайно выбрали именно эту позицию для массированной огневой атаки: из-за входа в галерею прочность конструкции здания здесь была наименьшей. Как только последний занял свое место, корабли дали общий залп, сосредоточив чудовищную энергетическую мощь на ограниченном участке основания стены. Сотни лучей и плазменных торпед прочертили небо и сошлись воедино. Добрая половина южного крыла дворца утонула в адском пламени. Не дожидаясь, пока оно спадет, корабли нанесли повторный удар.
– Не понимаю… – неожиданно промолвила Рика.
– О чем ты?
– Почему платеры не пустили в ход аннигиляционные бомбы. От дворца ничего бы не осталось. Наши отвечают вяло, не смогли бы перехватить. Похоже, мятежники чего-то опасаются: такие взрывы регистрируются с очень большого расстояния…
– Своевременные мысли, – перебил я. – И без бомб тошно. Взгляни!
– Обе расположенные со стороны кораблей боевые башни рухнули. Вместе с ними обвалился кусок стены, открывая обширный пролом. К нему сейчас же устремились штурмовые челноки. Ни единый выстрел не встретил их. Возле бреши они замирали, высаживали десант и отходили, уступая место новым.