Не зря говорят, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Мой простенький фокус произвел настоящий фурор. Все присутствующие знали, кто я, но видели профессионала в работе, похоже, впервые. И увиденное наверняка вселило в них надежду на успех моей безумной, как им казалось раньше, затеи.
Артиллерист Ларс с повеселевшими глазами разложил передо мной схему крейсера, которую успел набросать, и стал давать обстоятельные пояснения. Не более чем через десять минут я мог уже ориентироваться на корабле, как в собственном доме. Дал свои разъяснения и лейтенант-техник.
– Здесь Алан! – вдруг вскрикнул связист. – Алан, ты меня видишь!
Все вскочили и бросились к экрану аварийной связи.
– Чего орешь?! – услышал я негромкий спокойный голос и, обогнув кресло связиста, увидел на экране молодого светловолосого человека. – Сейчас же отключайся, иначе засветишь нас!
– Все в порядке, Алан. Прослушивается только основная линия связи. Я это установил. До аварийной им добраться не удалось. А сейчас мы на ней. Так что не беспокойся…
Я отодвинул связиста и сел напротив экрана.
– Здравствуй, Алан. Я генерал Ник.
– Здравствуйте, господин генерал. Я узнал вас, – отозвался он и представился: – Лейтенант Службы космической безопасности Фогг.
– Уж не генерала ли Фогга сын? – внимательнее присмотрелся я к нему.
– Так точно.
– Уровень подготовки?
– Полный курс Академии Службы. Агент высшей категории. – Алан продемонстрировал мне ладонь, на которой воспроизвел свой личный знак.
– Это упрощает дело… На досуге, бог даст, побеседуем, почему я ничего не знал о таком охраннике на борту. А сейчас доложи обстановку. Мы видели твою атаку и наблюдаем, как солдаты монтируют новый энергатор. Теперь они стерегут все подходы.
– Следовало ожидать, – хмыкнул Алан, – мы их полтора десятка перебили, а сами потеряли лишь двоих. Вояки!.. – Но тут же собрался и четко доложил: – Цель проведенной операции – захват стационарного энергатора и разрушение с его помощью открытого переходного канала. Задачу выполнить не удалось из-за неверной оценки времени – к моменту атаки противник не закончил монтаж. Нас было семеро, шесть членов экипажа и я. Осталось пятеро. В бою добыли оружие.
– Что можешь сказать о солдатах?
– Первый этап, захват энергатора, прошел сравнительно легко: нам противостояли безоружные техники – они не бойцы. Мы отступили только перед численно превосходящим вооруженным противником, и то не сразу – нанесли ему значительный урон.
– Скажи уж, нанес. Не скромничай, – перебил я. – Ты и перестрелял первый десяток, после чего твои ребята разжились оружием.
– Так точно, – не сморгнув, подтвердил Алан. – Но пока отходили, несколько раз вступали в перестрелку и уложили еще нескольких. Тут уж отличились и ребята. Подготовка солдат – уровень среднего десантника. По десятибалльной градации Академии Службы космической безопасности примерно так: стрельба по неподвижной цели на верное поражение – семь, по движущейся цели – два, рукопашный бой – пять, живучесть в рукопашной – три. Приемами мгновенной точной стрельбы не владеет никто.
– Ну, ты расписал сосунков каких-то, а не солдат. Не зазнаешься?
– Выражаю личное мнение, господин генерал. Это действительно не агенты нашей Службы…
– Кстати, откуда знаешь про их способности в рукопашной? Ведь дрался ты только с техниками?
– Не только. В коридорах при отходе пришлось поработать: берег заряды в энергаторах. Ну и общее впечатление… Одного, сержанта, взял в плен.
– Что ж ты молчишь?! С этого надо было начинать! Неужели непонятно?
Несколько секунд помолчав, Алан покачал головой:
– Прошу простить, господин генерал, но я действительно не понимаю, что происходит. Когда был на обходе кормовых отсеков, ко мне подбежали несколько ребят из экипажа и сообщили, что транспортный канал открылся, в корабль ввалились какие-то солдаты, хватают всех, кто подвернется, куда-то волокут… Кто-то успел сообщить об этом капитану. Упали вакуумные переборки, нас отрезало от остальной части корабля. Связываться с командиром до выяснения обстановки уже необходимости не было. А потом, когда готовил нападение, боялся засветиться. На солдатах мундиры боевого флота Тарга. Что, началась война?
Этого я и сам не знал – допускать можно было что угодно – и поэтому не стал вдаваться в объяснения:
– Мы осведомлены ненамного больше. Скажи, наконец, что говорит пленный? Это пограничный корабль?
– Вовсе нет. Легкий крейсер "Оса", входит в состав четвертой эскадры боевого флота Тарга. До вчерашнего дня стоял на плановом ремонте. По тревоге ушел на задание прямо из дока. Команда была распущена на отдых, собрать удалось не всех, и экипаж спешно доукомплектован людьми с других кораблей. Кроме того, приняли на борт какое-то специальное подразделение, человек двенадцать. Пленный – обычный десантник. Когда вскроют переборку, десантники должны сломить возможное сопротивление, организовать порядок и обеспечить полную проверку всех пассажиров этим подразделением. Кто они такие и за кем охотятся, он не знает, но имеет приказ безоговорочно подчиняться любому из этих людей. Это все. Если позволите, доложу свои соображения насчет дальнейших действий.
– Подожди, – остановил я Алана. И, обернувшись, спросил капитана: – Могу я как-нибудь пробраться к нему?
– Через корабль – нет, а через космос – без проблем. Сядете в шлюпку – и пожалуйста: в отсеке, где они прячутся, есть шлюз. Вас проводят.
– Я полечу один. Алан, слушай приказ! Через полчаса, чтобы мне не плутать, встречай меня у шлюза. За это время активизируй в себе программу четвертой ступени "Диверсант", раздел "Действия на корабле противника", подраздел "Работа в паре". К моему прибытию будь готов.
– Господин генерал! Мы пойдем на крейсер?! – оживился он.
– Чему обрадовался? Не на прогулку приглашаю. Действуй! Конец связи.
Я поднялся и обвел взглядом офицеров:
– Теперь – что делать вам. Капитан, разворачивайте корабль для стрельбы. Артиллерист – к энергаторам. Смотри, не промажь! Связист – непрерывное наблюдение за воротами транспортного канала. Техник и пилот – к главному экрану. Возможно, мне понадобится ваша консультация, и я вас вызову с крейсера. Таково боевое расписание, как только мы с Аланом взойдем на корабль противника. Сигнал к открытию огня – наше возвращение. Именно ты, – взглянул я на связиста, – подашь команду.
– Господин генерал, а если неудача?.. – начал капитан и осекся.
Я лишь пожал плечами:
– Прошу извинить, мне надо подготовиться.
Удобно откинувшись в кресле, я закрыл глаза и расслабился. Окружающее полностью исчезло из восприятия. Возникло ощущение свободного полета над бездной. Мысленно назвав шифр, я вызвал программу "Диверсант". Ее, впрочем, как и все остальные, записали на подкорку моего мозга в те далекие годы, когда я был курсантом четвертой ступени Академии. Но так случилось, что за все время службы, при всем разнообразии практики, пользоваться ею мне не доводилось, и я немного волновался: не утратилось ли что за столь длительный срок. Однако скоро успокоился – мысленные образы и символы, характеризующие различные блоки программы, возникали четко и в верной последовательности. Лев сменился горящим факелом, обезьяна – молнией, две волнистые линии трансформировались в сверкающий клинок, который превратился в змею… Гигантский белый орел спикировал на свою жертву, с тетивы лука сорвалась стрела, которая точно поразила черный шар, внезапно разлетевшийся на тысячу ослепительных осколков. Череда образов пропала. Процесс активизации завершился. Мое сознание, мои ощущения, рефлексы и реакции были теперь жестко скоординированы, все резервные ресурсы организма мобилизованы. Практически я был уже не человек, а хитрая, беспощадная биологическая машина уничтожения, обязанная любой ценой достичь поставленной цели и запрограммированная при любых обстоятельствах выжить. Мой напарник являлся моим вторым "я", и защищать его надо было как самого себя…
Открыв глаза, я встал, молча пожал всем руки и в сопровождении техника направился к шлюзу, где стоял небольшой гравилет-шлюпка.
Алан ждал меня в условленном месте. Обменявшись после приветствия тест-вопросами, мы убедились, что у обеих активизация прошла успешно и парой работать можно. Согласовав частоты биопередатчиков, проверили их действие: провели мысленный диалог. Затем подошли к его людям. При моем приближении все четверо поднялись и замерли "смирно".
– Вольно, сидите, – махнул я рукой, – немного потолкуем. А где пленный?
– Я запер его, когда уходил встречать вас, господин генерал, – ответил Алан. – Для ребят он опасен.
– Ладно, с ним потом… Что сейчас творится в коридорах? Ходили на разведку?
– Ходили, – вступил в разговор маленький щуплый человек, которого в первый момент я принял за подростка, но вовремя рассмотрел на его комбинезоне нашивку инженерной службы. – Я и ходил.
– Вернее, ползал, – поправил его другой.
Все рассмеялись. Настрой у этих парней был явно не трагический. Они вовсе не собирались сдаваться, а, одержав недавнюю победу, были полны решимости продолжить борьбу.
– Не перебивай, – посмеявшись вместе со всеми, одернул весельчака маленький инженер. – Посмотрю, как ты высунешь нос в коридор! – И объяснил мне: – Я отвечаю за вентиляцию корабля, вот и ползал по воздуховодам над коридорами. В большинстве – никого, но ближе к транспортным воротам по трое-четверо сидят в засадах солдаты, нас стерегут.
– И что, так можно пробраться к самым транспортным воротам?
– Нет, к сожалению. Основной рукав воздуховода там ветвится на несколько мелких, а они такие узкие, что даже я не пролезу.
– Жаль… – На мгновение я задумался. – Ну а куда-нибудь поближе мы с Аланом подкрасться сможем?
Инженер оценивающе смерил взглядом наши фигуры:
– Трудновато будет. Тесно в шахтах… Если только по главной магистрали. Но там люк прямо над засадой. Не удастся незаметно спуститься в коридор.
– Это как раз то, что нужно. – Ничего более пока не объясняя, я обратился к Алану: – Пойдем, побеседуем с пленным.
Наше появление десантник встретил унылым взглядом. По тому, как он отшатнулся от шагнувшего к нему Алана, я понял, что парню крепко досталось в рукопашной от моего коллеги. Время было дорого, и поэтому я без предисловий стал задавать интересующие меня вопросы.
– Вы сказали, что на корабле команда, собранная из разных экипажей. Среди десантников тоже есть чужие или все свои?
Парень молчал, но стоило Алану лишь пошевелиться, торопливо произнес:
– Десятка полтора с других кораблей.
– Командир крейсера назначен только перед этой операцией или старый?
– Он наш постоянный командир.
– Что за спецкоманда? Военные?
– Не знаю. Но в одинаковых мундирах без знаков различия, вооружены и дисциплинированы. Есть свой старший. В индивидуальные контакты с экипажем не вступали. – Десантник помедлил и добавил: – Думаю, это спецслужба.
– Где разместились на корабле?
– Во время полета находились все вместе в кают-компании. Где сейчас – не знаю.
– Что ж, спасибо. – Больше вопросов у меня не было и, обернувшись к Алану, я приказал: – Наденешь его комбинезон. Я пошел к ребятам объяснить задачу. Начинаем!
Мы включили биопередатчики и ненадолго расстались.
…Впереди юрко полз маленький инженер, указывая дорогу. Мы с Аланом едва поспевали следом. Узкая шахта, что называется, жала в плечах. В довершение ко всем неудобствам в лицо ровно и сильно бил упругий поток холодного воздуха, который нес какую-то пыль, забивавшую глаза и нос. Особенно туго приходилось на поворотах, когда, немыслимо изгибаясь, мы протискивались, подталкивая и подтягивая друг друга. В отличие от нас наш проводник чувствовал себя здесь как рыба в воде и, несколько раз забываясь, уползал далеко вперед. Потом поджидал и радовал очередной развилкой впереди. Казалось, кошмару не будет конца. Я на чем свет стоит ругал себя за этот "гениальный" план проникновения в стан противника. Чтобы Алан невзначай не услышал моих мыслей, я предусмотрительно выключил свой биопередатчик. Правда, и его мысли оказались для меня сейчас закрыты, но, наверное, это было только к лучшему: думаю, Алан в самых лестных выражениях высказывал мне признательность за столь содержательную экскурсию в недра этого чертова пылесоса. А даже ругайся он в голос, я бы не услышал: в ушах шумел ветер. Передвигаться ползком в страшной тесноте стало настолько привычно, что уже возникали сомнения: сможешь ли вновь когда-нибудь ходить ногами. А ведь впереди предстояла борьба! Сейчас, когда самое малое продвижение вперед отнимало уйму сил, я с трудом представлял, как все будет, и старался об этом не размышлять.
Когда инженер впереди остановился и показал пальцем вниз, я не сразу поверил своим глазам. Осторожно приблизившись, заглянул сквозь частую решетку в коридор. Почти подо мной за углом бокового прохода прятались трое солдат. Один наблюдал, двое других сидели на полу, привалившись к стене, не выпуская, впрочем, из рук ружья-энергаторы.
Включив биопередатчик, я вызвал Алана, но ответа не получил. Кое-как изогнувшись, жестом приказал ему выйти на связь. Похоже, я был прав насчет мыслей Алана. Иначе, зачем ему понадобилось выключать свой передатчик? Как только он отозвался, я подтвердил, что сейчас атакуем по заранее согласованному плану, но сначала восстановим силы. Минут пять мы расслабленно лежали с закрытыми глазами. Наконец я скомандовал:
– Пора!
– Ребята, помогите, вытащите меня отсюда!
Солдаты вскочили, направив на решетку ружья. Сам я всего этого видеть не мог, потому что, уступая место Алану, продвинулся по тоннелю дальше, но мой биопередатчик работал и как приемник: считывал мысли и видео образы моего напарника. Благодаря этому я будто сам наблюдал за происходящим.
– Ты кто? – спросил один из солдат, сдвигая пальцем предохранитель.
– Сержант Старк, – слабым голосом отозвался Алан, – такой же десантник, как и ты. Вытащите же меня, совсем из сил выбился. Отведи пушку, а то пришибешь!
Солдат и не подумал опускать оружие:
– Я такого сержанта не знаю!
Но тут вмешался его товарищ. Оттолкнув ствол, он сказал:
– Это, должно быть, один из прикомандированных. – И, подняв голову, спросил: – Как ты там оказался? Мы заглядывали: лезть по этой норе невозможно.
Но первый солдат был бдительнее:
– Как ты докажешь, что наш?
Пока суд да дело, Алан отсоединил решетку, сбросил ее вниз и следом ружье. С видимым усилием свесился в образовавшееся отверстие, вытянув руки.
– Да будь я из этих, перестрелял бы вас, и пикнуть бы не успели! А сюда лейтенант ваш загнал. Приказал нам троим проверить, нельзя ли через вентиляцию на корабль пробраться. Чтоб ему пусто было! Я от своих отбился, заблудился, думал, сдохну… Да вытаскивайте же, черти!
– Наш лейтенант может! – засмеялся третий солдат. – Только ты сам дурак! Надо было немножко отсидеться, а потом вернуться и доложить: нет, мол, никакой возможности. Ну-ка, ребята, подсадите меня.
Он положил ружье, отцепил от него ремень и уселся на подставленные плечи товарищей. Размахнувшись, крикнул:
– Держи!
Алан поймал конец ремня и, когда солдат сильно потянул за другой, выпустил. Вся троица повалилась на пол. Дальнейшее они даже не успели осознать. Мой напарник обрушился на них коршуном и нанес всего три удара, каждый из которых оказался смертельным.
Все прошло чисто, как задумали, без стрельбы. Конечно, энергатор стреляет бесшумно. Но луч, угодивший в препятствие, рождает яркую вспышку мгновенно сгорающей материи. В полутемном коридоре такие сполохи могли заметить издалека и, крайне некстати, обратить на них внимание.
Спрыгнув следом за Аланом, я снял комбинезон с одного из убитых и спешно стал его натягивать. Весь воротник был забрызган кровью, у солдата оказалась разбитой голова, и я, недолго думая, размазал кровь себе по лицу. Маленький инженер уже привел своих друзей, которые давно ожидали нас неподалеку.
– Действуем как договорились! – коротко сказал я. – Ну что ж, Алан, тащи генерала на ручках!
Алан легко перекинул меня через плечо и побежал по коридору, часто отстреливаясь из ружья, которое шутя держал в одной руке. Коридор озарился вспышками – наши ребята вовсю палили нам вслед. Внезапно впереди возникли двое солдат.
– Не стреляйте! Свои! – заорал Алан. – Нас преследуют!
В подтверждение его слов три луча ударили в стены рядом. Пропустив нас, солдаты изготовились к стрельбе, но я прямо с плеча Алана срезал обоих из пистолета-энергатора. Последний заслон был пройден. Поворот коридора, и мы выскочили к воротам транспортного канала. Техники уже начали резать переборку смонтированным наконец бортовым энергатором, но до конца работы было еще далеко. Отметив это, я безжизненно повис на плече Алана.
– В чем дело, сержант?! – К нам подскочил офицер.
– Нападение, господин лейтенант! Большая группа. Сбили заслоны, идут сюда! Уцелели только мы. Он ранен! Его в лазарет надо срочно!
Мое перепачканное кровью лицо и забрызганный комбинезон были красноречивее слов. Кроме того, из коридора уже били ружья. Кто-то из техников дико вскрикнул…
– Неси! – бросил лейтенант и, выхватывая из кобуры пистолет-энергатор, громко скомандовал: – Все ко мне! – И побежал к коридору.
Как при любом внезапном нападении, началась неразбериха. Не все солдаты расслышали команду офицера. Кто-то бросился за ним, другие открыли шквальный огонь по коридору, не позволяя первым и нос туда сунуть.
– Прекратить огонь! – закричал лейтенант.
И в это время из коридора ударил луч, поразивший его насмерть.
Оставшись без командира, солдаты открыли беглую беспорядочную стрельбу, даже не пытаясь атаковать напавших. На нас никто не обращал внимания. Алан донес меня до ворот, и на самом пороге крейсера мы встали рядом. Не спеша извлекли по два энергатора и хладнокровно, в четыре руки, как в тире, расстреляли всех, кто находился в отсеке. Более двадцати солдат пали, так и не успев понять, что происходит.
Из коридора показались инженер и его друзья. Они кинулись было к бортовому энергатору, вокруг которого лежали трупы техников. Но я жестом остановил их, приказав уходить. Они повиновались с видимой неохотой. Действительно, сейчас было можно захлопнуть переходный канал, сделать то, что не удалось во время первой отчаянной атаки. Но это не решало дела. Вполне возможно, что командир крейсера, потеряв надежду захватить корабль, отдал бы команду его уничтожить. Выход и спасение были только в одном: уничтожить сам крейсер. Вновь расстреляв смонтированный энергатор, мы с Аланом, не убирая оружия, ступили на корабль противника.