- Джон Джастин Мэллори?
- Прежде ваш брат не разговаривал, - пожаловался Мэллори. - Обычно вы сидите вокруг, распевая "Санта Лючия". - Он с прищуром огляделся. - А где остальные?
- Пьяны, - с отвращением бросил эльф. - Так дело не пойдет, Джон Джастин. Совсем не пойдет.
- Остальные пьяны?
- Нет. Вы пьяны.
- Разумеется. Потому-то я и вижу зеленых человечков.
- Я не человек. Я эльф.
- Как заблагорассудится, - пожал плечами Мэллори. - По крайней мере ты маленький и зеленый. - Он снова оглядел комнату. - А где слоны?
- Какие еще слоны? - не понял эльф. - Мои слоны, - сказал Мэллори, словно втолковывал очевидный факт туповатому ребенку. - Кто ты и что тут делаешь?
- Мюргенштюрм.
- Мюргенштюрм? - переспросил Мэллори, нахмурившись. - По-моему, он этажом выше.
- Нет. Это я Мюргенштюрм.
- Присаживайся, Мюргенштюрм. Можешь сделать глоточек перед тем, как пропадешь. - Мэллори прикинул, сколько осталось виски. - Крохотный глоточек.
- Я здесь не ради выпивки, - отрезал Мюргенштюрм.
- Благодарение небесам за маленькие одолжения, - пробормотал Мэллори, поднося бутылку к губам и осушая ее. - Лады, - он швырнул пустую бутылку в корзину для бумаг, - я закончил. А теперь можешь петь свою песню, плясать свой танец или сделать, что ты сам собирался, и уступи место слонам.
Мюргенштюрм состроил недовольную гримасу.
- Надо протрезвить вас, и побыстрее.
- Если ты это сделаешь, то исчезнешь, - возразил Мэллори, осовело уставившись на него.
- И почему это должно было свалиться на меня в канун Нового года? - проворчал эльф.
- Наверное, потому, что вчера было тридцатое декабря, - рассудительно заметил Мэллори.
- И почему пьяница?
- Эй, попридержи коней! - воскликнул Мэллори. - Может, я и пьян, но я не пьяница!
- Без разницы. Вы нужны мне сейчас, а работать вы не в состоянии.
- А я-то думал, что это ты нужен мне, - проронил озадаченный Мэллори, сосредоточенно нахмурившись.
- Быть может, зоологии профессор… - пробормотал Мюргенштюрм под нос.
- Смахивает на первую строчку лимерика. Эльф испустил вздох смирения.
- Времени нет. Или вы, иль никто.
- А это напоминает скверную песню про любовь. Подойдя к столу, Мюргенштюрм ущипнул Мэллори за ногу.
- Ой! Какого черта?!
- Чтобы доказать, что я здесь на самом деле, Джон Джастин. Вы мне нужны.
Мэллори воззрился на него испепеляющим взором, потирая ногу.
- Где это слыхано о столь наглых и спесивых галлюцинациях?!
- У меня есть для вас работа, Джон Джастин, - заявил эльф.
- Найди кого другого. Я оплакиваю свою утраченную юность и прочие элементы моего прошлого, как реальные, так и воображаемые.
- Это не сон, не шутка и не белая горячка, - с пылом произнес эльф. - Я крайне остро нуждаюсь в помощи профессионального сыщика.
Пошарив в ящике стола, Мэллори выудил потрепанный том "Желтых страниц" и швырнул его на стол.
- А в городе семь, а то и восемь сотен детективов. Пошелести страницами.
- Все остальные или уже заняты, или празднуют, - заявил Мюргенштюрм.
- Ты хочешь сказать, что я единственный распроклятый детектив во всем Нью-Йорке, торчащий в своей конторе? - с недоверием спросил Мэллори.
- Так ведь нынче Новый год.
Мэллори долгое мгновение не сводил глаз с эльфа.
- Как я могу заключить, ты избрал меня отнюдь не с ходу?
- Я начал с А, - признался Мюргенштюрм.
- И добрался аж до "Мэллори и Фаллико"? Должно быть, ты занимался розысками с самого октября.
- Я весьма проворен, когда приспичит.
- Вот и уносил бы по-быстрому свою зеленую задницу, - проговорил Мэллори, - а то заставляешь меня шевелить мозгами.
- Джон Джастин, пожалуйста, поверьте - я бы к вам ни ногой, если бы речь не шла о жизни и смерти.
- Чьей?
- Моей, - несчастным голосом сообщил эльф.
- Твоей? Эльф кивнул.
- Кто-то хочет тебя убить?
- Дело обстоит несколько сложнее.
- Как ни странно, простых дел просто не бывает, - сухо отозвался Мэллори. - Дьявол! Я начинаю трезветь, а ведь это была моя последняя бутылка!
- Так вы мне поможете? - не унимался эльф.
- Не пори чепухи. Еще полминуты, и ты исчезнешь.
- Да не собираюсь я исчезать! - в отчаянии выдохнул эльф. - Я умру!
- Прямо здесь? - поинтересовался Мэллори, отодвигая кресло от письменного стола, словно собирался освободить,%ab. для трупа.
- На рассвете, если вы мне не поможете. Мэллори критически разглядывал Мюргенштюрма целых пару секунд.
- Чем?
- Нечто, вверенное под мою опеку, пропало, и если я не верну его до утра, то поплачусь жизнью.
- И что же это?
Мюргенштюрм устремил на него не менее пристальный взгляд.
- Вряд ли вы к этому уже готовы, Джон Джастин.
- Как, черт побери, я отыщу нечто, если даже не знаю, что это такое?! - возмутился Мэллори.
- Верно, - признался эльф.
- Ну?
Мюргенштюрм посмотрел на Мэллори, вздохнул и выпалил:
- Единорог!
- Уже и не знаю, рассмеяться тебе в лицо или дать тебе пинка под зад. Ну вот, а теперь ступай прочь и позволь мне насладиться жалкими остатками состояния опьянения.
- Джон Джастин, мне не до шуток!
- А я не поддаюсь на провокации, Моргентау.
- Мюргенштюрм, - поправил эльф.
- Мне плевать, даже если ты Рональд Рейган. Ступай прочь!
- Назовите свою цену, - возмутился Мюргенштюрм.
- За поиски единорога в Нью-Йорке? - саркастически уточнил Мэллори. - Десять тысяч долларов в день, плюс накладные расходы.
- По рукам! - вскричал эльф, выхватывая из воздуха толстую пачку денег и швыряя ее на стол Мэллори.
- Отчего это мне кажется, что сие добро не от мира сего? - осведомился Мэллори, листая пачку новехоньких, хрустящих стодолларовых купюр.
- Уверяю вас, порядковые номера банкнот зарегистрированы в вашем министерстве финансов, а подписи вполне действительны.
- И откуда же они объявились? - недоверчиво поднял бровь Мэллори.
- От меня, - словно оправдываясь, сказал Мюргенштюрм.
- А откуда объявился ты?
- Как, простите?
- Как слышал, - не уступал Мэллори. - Видал я в этом городишке самые дикие зрелища, да только тебя среди них не было, уж будь покоен.
- Я здесь живу.
- Где?
- В Манхэттене.
- Назови адрес.
- Я сделаю лучше. Я отведу вас туда.
- И не думай, - возразил Мэллори. - Сейчас я закрою глаза, а когда открою, ни тебя, ни денег не будет, а на моем столе появятся розовые слоны.
Закрыв глаза, он сосчитал до десяти и открыл их вновь. Мюргенштюрм и деньги остались на месте.
- Это затягивается дольше обычного, - нахмурившись, заметил Мэллори.
- Любопытно, что за чертовщина была в бутылке?
- Только виски, - сообщил эльф. - Я отнюдь не порождение вашего воображения. Я проситель, отчаянно нуждающийся в вашей помощи.
- Чтобы разыскать единорога.
- Именно так.
- Просто ради любопытства: как, черт возьми, ты умудрился его потерять? В смысле, единорог ведь довольно большая штуковина, чтобы сунуть его куда-то не туда, разве нет?
- Он был похищен, - поведал Мюргенштюрм.
- Тогда сыщик тебе не нужен.
- Как это?
- Чтобы поймать единорога, нужна девственница, верно? Ну вот, а во всем Манхэттене не осталось и пары дюжин девственниц. Просто нанеси визит вежливости каждой из них и в конце концов наткнешься на ту, что с единорогом.
- Ах, если б все было так просто! - мрачно проронил Мюргенштюрм.
- А что ж тут сложного?
- Может, в вашем Манхэттене осталось и не более двух дюжин девственниц, но в моем их тысячи, - а у меня осталось не более десяти часов.
- Секундочку, осади-ка назад, - снова сдвинул брови Мэллори.
- Что это еще за речи про "твой и мой"? Ты живешь в Манхэттене или нет?
- Я же сказал, что живу, - кивнул эльф.
- Тогда что ты тут мне толкуешь?
- Я живу в Манхэттене, который вы видите уголком глаза, - пояснил эльф. - То и дело кто-нибудь из вас замечает его, но когда оборачивается лицом, все пропадает.
Мэллори с усмешкой прищелкнул пальцами:
- Всего-навсего?
- Защитная окраска, - ответил Мюргенштюрм.
- И где же этот ваш Манхэттен? За второй звездой направо и прямо до самого рассвета - а может, за радугой?
- Да прямо здесь, вокруг вас, - заявил эльф. - Это не другой Манхэттен, а скорее часть вашего, которую вы никогда не видите.
- А ты, значит, ее видишь?
Мюргенштюрм утвердительно склонил голову:
- Надо только уметь смотреть.
- Ну и как же на него надо смотреть? - спросил Мэллори, помимо воли охваченный любопытством.
- Беритесь за работу, - Мюргенштюрм указал на деньги, - и я покажу вам.
- Ни за что, - отрубил Мэллори. - Но я признателен тебе, мой маленький зеленый дружок. Когда я проснусь, я запишу весь этот разговор и пошлю его в какой-нибудь /a(e. - +(b(g%a*() журнал, пусть его разберут по косточкам. Пожалуй, еще отвалят за публикацию полсотни зеленых.
- Это ваше последнее слово? - обреченно повесил голову эльф.
- Именно.
Мюргенштюрм вытянулся во весь свой, хотя и ничтожный, рост.
- Тогда мне надо готовиться к смерти. Простите, что побеспокоил, Джон Джастин Мэллори.
- Ничего, пустяки.
- Вы по-прежнему не верите, не так ли?
- Ни единому слову.
Испустив тяжкий вздох, эльф двинулся к двери. Открыв ее, он шагнул было в коридор, но тут же вошел обратно и поинтересовался:
- Вы, часом, не ждете посетителей?
- Розовых слонов? - осведомился Мэллори. Мюргенштюрм потряс головой.
- Двоих очень крупных, злобного вида мужчин с оттопыривающимися подмышками. У одного из них шрам на левой щеке.
- Черт! - буркнул Мэллори, заплетающейся трусцой подбегая к выключателю, чтобы погасить свет. - Им ведь положено ждать внизу! - Снова подбежал к столу и опустился за ним на четвереньки.
- Может, им надоело ждать, - предположил эльф.
- Но им нужен не я! - пожаловался Мэллори. - На самом деле они гоняются за Ником Фаллико!
- Судя по виду, настроены они весьма решительно, - прокомментировал Мюргенштюрм. - По-моему, им подойдет любой подвернувшийся под руку.
- Что ж, - проговорил Мэллори, жалея, что в запасе не осталось ни глоточка, - смахивает на то, что не только тебе не суждено дожить до седин.
- Вы собираетесь их убить? - поинтересовался Мюргенштюрм.
- Я имел в виду вовсе не их.
- Вы разве не будете в них стрелять?
- Из чего?
- Из своего пистолета, разумеется.
- У меня нет пистолета.
- Сыщик без пистолета? - спросил эльф. - Ни разу не слыхал ничего подобного!
- Мне он ни разу не потребовался, - возразил Мэллори.
- Ни разу?
- Ну, до сегодняшней ночи, - поправился он.
- Вы в самом деле считаете, что они вас убьют? - спросил эльф.
- Только если чересчур увлекутся. Скорее всего они всего лишь переломают мне пальцы и позаботятся о том, чтобы я пару лет не смог передвигаться без костылей.
В дымчатом стекле двери замаячили две массивные фигуры.
- У меня есть предложение к вам, Джон Джастин, - сказал Мюргенштюрм.
- И почему это я не удивлен? - не без иронии отозвался Мэллори.
- Если я заставлю их уйти, не причинив вам вреда, вы поможете мне найти единорога?
- Если ты заставишь уйти их, тебе моя помощь не требуется.
- Так по рукам? - не унимался эльф.
Дверная ручка медленно повернулась.
- А как насчет десяти тысяч долларов? - прошептал Мэллори.
- Они ваши.
- По рукам! - заявил Мэллори в тот самый миг, когда дверь распахнулась и в комнату ввалились двое.
Глава 2
20.53–21.58
Мюргенштюрм пробормотал что-то на языке, даже смутно незнакомом Мэллори, и оба громилы вдруг замерли в полушаге.
- Какого черта ты с ними сотворил? - вопросил детектив, осторожно выбираясь из-за стола.
- Я просто видоизменил их субъективное взаимодействие со Временем, - ответил эльф, скромно пожав плечами. - По их понятиям. Время просто-напросто застопорилось. Это состояние продлится около пяти минут.
- Волшебство? - поинтересовался Мэллори.
- Высшая психология, - возразил Мюргенштюрм.
- Чушь собачья.
- Чистая правда, Джон Джастин. Я живу в том же мире, что и вы. Волшебство тут не действует. Происшедшее находится в полнейшем соответствии с законами природы. - Я же слышал, как ты произнес заклинание, - стоял на своем Мэллори.
- Это всего лишь древнеарамейский язык, ничего более. Он взывает к их наследственной памяти. - Мюргенштюрм понизил голос и доверительно сообщил:
- Перед самой смертью Юнг подошел к этому вплотную.
- Если уж на то пошло, то каким образом ты выудил деньги из воздуха? - осведомился Мэллори, помахав ладонью перед носом ближайшего громилы и не добившись ни малейшей реакции.
- Мановением руки.
Мэллори недоверчиво воззрился на эльфа, но промолчал.
- Пойдем же, Джон Джастин, - сказал Мюргенштюрм, направляясь к двери. - Нас ждет работа.
- По-моему, он не дышит, - заметил детектив, указывая на одного из бандитов.
- Еще задышит, как только Время для него пойдет вновь, а до означенного момента осталось не более трех минут. Нам в самом деле следует удалиться до его наступления.
- Но первым делом надо сделать самое неотложное, - проговорил Мэллори, подхватывая пачку денег со стола и заталкивая ее в карман.
- Поторопитесь! - назойливо повторил эльф.
- Ладно. - Обогнув замерших головорезов, Мэллори вышел в коридор.
- Сюда, - бросил Мюргенштюрм, рысцой припустив к лифту.
- Лучше по лестнице, - предложил Мэллори.
- По лестнице? Но ведь вы на шестом этаже!
- Ага. Но из лифта придется выйти в центральный вестибюль, а с лестницы - нет. Совершенно не важно, сон это, белая горячка или реальность, потому что в любом случае зеленый эльф, вышедший из лифта и повернувший направо, к табачному киоску, будет выглядеть как-то не к месту.
- Не волнуйтесь, Джон Джастин, - улыбнулся Мюргенштюрм, - мы не станем выходить на первом этаже.
- Ты считаешь, что единорог прячется где-то между шестым этажом и вестибюлем. Под нами только два брокера-неудачника, спившийся одноглазый дантист, торговец марками и монетами, тип, занимающийся драгоценностями сомнительного происхождения и… дай-ка сообразить… портной, который по-английски ни бе ни ме, и старушка, делающая искусственные цветы.
- Знаю, - бросил Мюргенштюрм, ступая в кабину лифта.
- Лады, - пожал плечами Мэллори, входя следом. - Какой этаж?
- Просто нажмите "ВНИЗ".
- Тут нет кнопки "ВНИЗ", - возразил Мэллори. - Только номера этажей.
- Вон, - указал эльф на щиток.
- Ну, черт меня подери! - пробормотал Мэллори. - Первый раз вижу.
Он нажал на кнопку, и лифт начал понемногу разгоняться. Секунд через двадцать он проскочил второй этаж, и Мэллори вопросительно взглянул на эльфа.
- Пожалуй, стоит нажать на "СТОП".
- Нет.
- Мы разобьемся.
- Ни в коем случае.
- У этого здания нет фундамента, - с легкой паникой в голосе заспорил Мэллори. - Если не нажать на кнопку аварийной остановки, нас замучаются отскребать с потолка.
- Уж поверьте мне.
- Поверить тебе? Да я даже в тебя не верю!
- Тогда поверьте в десять тысяч долларов. Похлопав ладонью по карману, Мэллори убедился, что деньги не исчезли.
- Если они всамделишные, то все происходит на самом деле. Лучше остановлю-ка я лифт. - Он повернулся к щитку.
- Не трудитесь, - охладил Мюргенштюрм его пыл. - Мы проехали первый этаж десять секунд назад.
Бросив взгляд на лампочки, показывающие проезжаемые этажи, детектив обнаружил, что ни одна из них не светится.
- Великолепно! Мы застряли.
- Вовсе нет, - не согласился эльф. - Мы все еще движемся. Разве вы не чувствуете, Джон Джастин?
Тут Мэллори вдруг осознал, что лифт и в самом деле движется, и неуверенно предположил:
- Наверно, лампочка перегорела.
- Все лампочки в полном порядке. Просто досюда они не доходят. - Эльф помолчал пару секунд. - Ладно. Теперь можно остановиться.
Мэллори вдавил кнопку "СТОП" и уже собирался нажать на кнопку открывания дверей, когда те распахнулись сами собой.
- И где это мы? - поинтересовался он, выходя в унылый, лишенный обстановки, полутемный вестибюль.
- В вашем здании, разумеется, - ответил Мюргенштюрм. - Лифты не покидают своих шахт.
- Но они не опускаются ниже первого этажа в зданиях, возведенных на бетонных плитах.
- А вот как раз это дело наших рук, - улыбнулся эльф. - Однажды ночью мы навестили кабинет архитектора и внесли в проект кое-какие поправки.
- Разве их появление никого не смутило?
- Мы внесли их весьма особой тушью. Скажем так: никто из тех, кто их видел, не подверг их ни малейшему сомнению.
- И какая здесь глубина?
- Небольшая. Дюйм, фут, метр, сажень, миля… Это ведь зависит от того, откуда мерить, не так ли?
- Пожалуй. - Мэллори принялся озираться. - Ты надеешься найти единорога здесь?
- Будь это так просто, мне не понадобился бы сыщик.
- Но ведь ты поставил Время по стойке "смирно" и привез нас на этаж, которого вообще не существует. Если уж это просто, то мне просто тошно думать о том, что сложно.
- Сложно найти единорога, - вздохнул Мюргенштюрм. - Наверно, мне следует отвести вас на место преступления.
- Обычно это довольно подходящее место, чтобы начать расследование, - не без сарказма согласился Мэллори. - И где же оно?
- Пойдемте, - сказал эльф, уходя во тьму. Мэллори следовал за ним по пятам, и секунд через пятнадцать они подошли к двери, которая от лифта была не видна. Войдя в нее и прошагав еще футов двадцать, они вышли к бетонной лестнице, поднялись на два пролета и остановились на широкой лестничной площадке.
- Куда дальше? - осведомился Мэллори.
- Вниз, - сообщил Мюргенштюрм, пересекая площадку и спускаясь по новому лестничному маршу.
- Погоди-ка, - не понял Мэллори, - мы ведь только что поднялись на два пролета.
- Совершенно верно.
- Тогда зачем же опять спускаться?
- Это другая лестница, - сказал эльф, будто этим все объяснялось.
Они спустились на три пролета, вышли к следующей лестничной клетке и поднялись еще на пролет.
- Дай секунду передохнуть, - пропыхтел Мэллори, прислоняясь к перилам и отдуваясь. Оглядевшись, он не заметил больше никаких лестниц. - По моим подсчетам, мы находимся в исходной точке.
- Отнюдь, - усмехнулся Мюргенштюрм.
- Два минус три плюс один, - проговорил Мэллори, доставая носовой платок и утирая лицо. - Мы вернулись туда, откуда вышли.