Судья поаплодировал этому выражению чувств, принес ему горячую пищу и виски, что только укрепило дух констебля. Вечером молодой О'Брайант наведался в Рощу Дьявола и в результате умер от когтей и зубов того, кто там обитает.
- Его горло было разорвано и окровавлено, он не мог говорить, - заключил судья, - но он указывал в обратном направлении, в лес, а потом пытался что-то нарисовать пальцем на снегу. Это было похоже на голову волка, с острым носом и ушами. Он умер, так и не закончив рисунка…
- Вы видели, как он выходил оттуда? - спросил я.
- Нет. К тому времени я вернулся в город, но потом видел тело и рисунок на снегу.
Он закончил ужинать и откинулся в кресле.
- А теперь, - добродушно произнес он, - наш черед.
- Наш черед делать что? - поинтересовался я.
- Встретиться с этим чудовищем лицом к лицу, - ответил он. - Нас трое, насколько я могу судить, а враг один. - Мы со Сьюзен пытались было заговорить, но он, улыбнувшись, поднял руку. - Знаю, мне не нужно напоминать, что все пока против нас, потому что враг, хоть он и один, злой и кровожадный и может менять образ и поведение. Возможно, он может переноситься на расстояние, что создает дополнительные трудности в том, как нам встретиться с ним лицом к лицу, так и обратиться за помощью.
- Я знаю, что вы имеете в виду под последними словами, - мрачно кивнул я. - Да будь здесь хоть десять тысяч дружелюбно настроенных констеблей вместо одного, настроенного враждебно, они бы и то нам не поверили.
- Верно, - согласился судья Персивант. - Мы словно группа озадаченных смертных в "Дракуле", у которых только собственные мозги и оружие против чудовища не более страшного, чем наш.
Трудно даже выразить, как нас поддерживали его неизменно успокаивающие параллели и доводы. Совсем запугать могут только неизвестное и непознаваемое. Мы, все трое, даже испытывали какое-то вдохновение, сидя за бутылкой вина, которую принес Уильям и разлил в три бокала. Судья Персивант произнес тост: "Чтобы волки проголодались!" - и мы со Сьюзен с радостью выпили.
- Не забывайте о том, что на нашей стороне, - сказал судья, ставя бокал. - Я имею в виду уверенность и смелость, о чем я говорил Уиллсу минувшей ночью и что мы можем призвать на помощь в любое время и всюду. Оборотень, если ему бросить смелый вызов, не будет уже так страшен. И по-моему, мы как раз те, кто может встретиться с ним лицом к лицу. Теперь мы готовы действовать.
Я сказал, что буду рад любому противостоянию этому чудовищу, и Сьюзен коснулась моей руки словно в подтверждение моих слов. Очки судьи Персиванта одобрительно блеснули.
- Вы вдвоем отправитесь в Рощу Дьявола, - объявил он. - А я еще раз схожу в город.
- В Рощу Дьявола! - едва не закричали мы.
У нас едва не перехватило дыхание от изумления.
- Конечно. Разве мы только что не договорились, что с этим ликантропом нужно встретиться лицом к лицу? Лучшая защита - нападение, как, наверное, повторяли не раз сотни тысяч тренеров и полководцев.
- Я уже один раз сталкивался с этим созданием, - напомнил я ему. - Что же до того, чтобы казаться бесстрашным, то я сомневаюсь в своих возможностях на этот счет.
- У вас будет оружие, - сказал он. - Огонь дает свет, а мы знаем, что им нужна темнота, такая же, как в этом болотистом лесу. Так что оба наполните карманы спичками.
- А как насчет ружья? - спросил я, и он покачал головой:
- Нам нельзя убивать оборотня. Тогда останется тайна, а вас, возможно, обвинят в очередном убийстве. Он снова примет свой человеческий образ, стоит только его слегка ранить.
- Я готова идти в Рощу Дьявола, судья Персивант, - очень спокойно произнесла Сьюзен.
Он громко захлопал в ладоши, точно аплодировал в театре:
- Браво, моя дорогая, браво! Вижу, что мистер Уиллс сжал челюсти. Это значит, что он готов пойти с вами. Очень хорошо, в путь!
Он позвал Уильяма, который по его приказанию принес три фонаря - прочные старомодные устройства, защищенные крепкой проволокой, - и наполнил их маслом. Каждый взял по фонарю, и мы вышли из дома. Снова было ясно и морозно, но, по крайней мере для моего успокоения, луна светила слишком ярко. Однако, когда мы приблизились к Роще, часовых не было; едва ли можно было обвинять их в дезертирстве, особенно после того, что случилось с младшим О'Брайантом.
В тени росших на окраине Рощи кедров мы оказались никем не замеченными. Здесь судья Персивант велел остановиться, достал из кармана пальто спичку и зажег все фонари. Помню, что фонарь Сьюзен мы зажгли второй спичкой, но договорились, что пусть примета "одна спичка на троих" и глупа, сейчас не время и не место искушать судьбу.
- Идемте, - сказал судья Персивант и повел нас в самую темную часть огромной чащи.
XII
"Мы здесь в его власти"
Мы со Сьюзен шли за судьей Персивантом, почти ни о чем не думая, хотя нам, само собой, страшновато было оставаться одним на краю леса. Нам, и особенно Сьюзен, пришлось нелегко, преодолевая сплошную кедровую изгородь, но, оставив ее позади, мы скоро догнали судью. Он шагал твердо и уверенно среди деревьев, высоко подняв фонарь, который освещал листья и широкие мокрые стволы. Влажное тепло Рощи снова стало ощущаться, и судья опять объяснил, со множеством подробностей, что эти удивительные условия создавали горячие источники. Все это время он шел вперед. Казалось, он хорошо ориентируется в этом страшном лесу, - наверное, он изучал его много раз и знает, как добраться до места назначения.
Этим местом оказалась поляна, весьма похожая на ту, где я повстречал своего преследователя накануне ночью и где боролся с ним. Здесь же в центре росло большое дерево, раскинувшее ветви во все стороны, так что неба не было видно вовсе. Если напрячь слух, то можно было услышать слабое журчание воды - это катил свои воды мой обжигающий ручей, несомненно. Вокруг нас стояли толстые деревья, а между ними росли кусты и плющ, под ними - бархатный мох.
- Здесь и будет наш штаб, - сказал судья. - Уиллс, помогите мне собрать дров для костра. Ломайте сухие ветви на деревьях, но не поднимайте ветки с земли, они слишком сырые.
Вместе мы насобирали большую груду веток, положили в середину бумагу и подожгли.
- А теперь, - продолжал он, - я отправляюсь в город. Вы двое остаетесь здесь. Не давайте друг другу скучать. - Он взял наши фонари, задул их и продел ручки всех трех фонарей через левую руку. - Я уверен, что никто на вас не нападет при свете костра. Однако вы должны привлечь внимание того, кто тут бродит. Когда я вернусь, мы должны быть готовы к заключительному акту нашей маленькой мелодрамы.
Он коснулся моей руки, поклонился Сьюзен и углубился в лес. Не прошло и двадцати секунд, как сплошная листва заслонила от нашего взора свет его фонаря. Мы со Сьюзен переглянулись и улыбнулись несколько натянуто.
- Тепло, - вздохнула она и сняла свой плащ.
И, бросив его на вышедший из-под земли и сгорбившийся корень огромного дерева, росшего в центре поляны, она села на него спиной к дереву.
- Что это за дерево?
Я посмотрел на искривленный ствол, насколько его можно было видеть при свете костра, и покачал головой.
- Не знаю, я не специалист, - признался я. - Могу лишь сказать, что оно очень большое и, несомненно, очень старое. Такие деревья сажали на месте жертвоприношения.
При слове "жертвоприношение" Сьюзен передернула плечами, точно ей что-то не понравилось.
- Вы правы, Тэлбот. Здесь будет что-то такое же мрачное, как друиды.
Она стала декламировать себе под нос:
Вот дерево, в тени его глубокой
Зловещий властвует друид:
Вершит обряд, кровь жертвы проливает.
Но, став убийцей, будет сам убит.
- Маколей, - тотчас произнес я и, дабы отвлечь ее от мрачных мыслей, прибавил: - Я читал вслух "Песни Древнего Рима", когда учился в школе. Лучше бы вы это не вспоминали.
- Потому что это злое предзнаменование? - Она покачала головой и через силу улыбнулась. Ее бледное лицо мгновенно осветилось. - Это не так, если вы проанализируете эти строки. "Будет убит" - звучит так, будто судьба противника решена.
Я кивнул и тут же резко обернулся, потому что мне показалось, будто я услышал какой-то шум на окраине поляны. Потом я походил по поляне, собирая ветки для костра. Одну ветку, толстую и прямую, я прислонил к большому дереву, чтобы она была под рукой.
- Вместо дубинки, - сказал я Сьюзен, и она напряглась, поняв, что я имею в виду.
Мы заговорили о судье Персиванте, о том, насколько он обаятелен и загадочен. Мы оба были ему благодарны за то, что он сразу же понял, что мы невиновны в этих чудовищных убийствах, но нас обоих вдруг посетила одна и та же неприятная и беспокойная мысль. Первым заговорил я:
- Сьюзен! А зачем судья привел нас сюда?
- Он сказал: чтобы помочь нам столкнуться лицом к лицу с чудовищем и победить его. Но… но…
- И кто это чудовище? - вопросил я. - Кто этот человек, который принимает образ животного, чтобы убивать?
- Ну… не судья же?!
Как я уже сказал, это пришло нам в голову обоим. Мы молчали, чувствуя смущение и неловкость.
- Послушайте, - спустя минуту откровенно продолжил я, - быть может, мы неблагодарны, но мы должны быть ко всему готовы. Подумайте, Сьюзен, никто не знает, где был судья Персивант во время убийства вашего отца или в то время, когда я видел это существо в лесу. - Я умолк, вспомнив, как я впервые повстречал судью, так быстро после моей отчаянной борьбы с остроухим дьяволом. - Никто не знает, где он был, когда напали и смертельно ранили брата констебля.
Она со страхом огляделась.
- И никто, - едва слышно добавила она, - не знает, где он сейчас.
Я вспомнил разговор с ним. Он говорил о книгах, упомянув редкую, будто бы несуществующую книгу. Что это было?.. "Библия нечестивых". А что я слышал об этой работе?
И тут я вспомнил. Где-то в закоулках сознания человек хранит то, что когда-то услышал или прочитал, и оттуда неожиданно и всплывают нужные сведения. Это было в "Энциклопедии оккультизма" Льюиса Спенса, которая стоит на полке в моей нью-йоркской квартире.
"Библия нечестивых", текст для ведьм и волшебников, из которого кудесники Средневековья черпали вдохновение и свои знания! И судья Персивант признался, что у него есть такой том!
Что он узнал из него? Откуда у него столько сведений о науке быть оборотнем - да, и еще о психологии?
- Если то, что мы подозреваем, верно, - сказал я Сьюзен, - то мы здесь в его власти. Никто не собирается сюда приходить, только если чья-то лошадь понесет. И он запросто нападет на нас и разорвет на куски.
Но, говоря это, я презирал самого себя за свою слабость и страх в присутствии Сьюзен. Я взял в руки увесистую дубинку и почувствовал себя увереннее.
- Я уже однажды встречал этого дьявола, - сказал я, на этот раз с большей уверенностью в голосе. - И не думаю, что он был очень уж рад этой встрече. Следующий раз тоже ему не понравится, гарантирую!
Она улыбнулась мне, по-дружески поддерживая меня, но мы тут же вздрогнули и умолкли. Где-то в чаще послышался долгий протяжный вой.
Я осторожно сделал один шаг, точно боялся, что кто-то увидит, как я сдвинулся с места, и быстрым движением подкинул веток в костер. От разгоревшегося огня я прищурился. Костер жарко горел. Наверное, те же чувства испытывал первобытный человек в лагере, охраняемом пламенем костра, когда готовился противостоять угрозам древнего мира. Я попытался на слух определить, откуда исходит вой.
Вой умолк, и я услышал - а может, это мне только казалось - чьи-то осторожные шаги. Потом снова кто-то завыл - уже ближе и в другом месте.
Я заставил себя сделать еще один шаг. Моя тень, причудливо прыгая среди деревьев, напугала меня до ужаса. Вой перешел в монотонное завывание - так собаки приветствуют полную луну. В этом вое слышались мольба, обещание, и он приближался к поляне.
Раньше я уже бросал этому существу слова презрения и насмехался над ним. Теперь же не мог произнести ни звука. Может, это и к лучшему, ибо я острее соображал и больше видел. Что-то черное осторожно двигалось среди ветвей, за кустами, за которые не проникал свет от нашего костра. Мне не нужно было особенно приглядываться, я и так знал, что это такое. Я поднял дубинку над головой.
Звуки, которые исходили от существа, сделались в некоторой степени более членораздельными, хотя это никоим образом не были слова, произносимые человеком. Слов не было, но сам стон доходил до сердца. В нем слышались мольба и обещание, стоны и вздохи слились в единый звук, но обращен он был не ко мне.
Я вновь обрел способность говорить.
- Убирайся отсюда, ты, дьявол! - закричал я и швырнул дубинку.
Но только я бросил ее, как тотчас подумал, что лучше бы я этого не делал. Дубинка угодила в кусты и упала на мшистую землю. Существо замолчало. Я вдруг запаниковал и пожалел о том, что остался без оружия, и отступил к огню.
- Сьюзен, - глухо произнес я, - дайте мне другую палку. Быстрее!
Она не пошевелилась, и я стал лихорадочно нащупывать палку покрупнее в куче сухих веток. Схватив первую попавшуюся, я с беспокойством повернулся к Сьюзен.
Она по-прежнему сидела на плаще, который лежал на корне, но была вся в напряжении, точно кошка перед мышиной норой. Голову она выдвинула вперед, причем так далеко, что, казалось, ее шея вытянулась в горизонтальном положении. Ее расширенные глаза были обращены в ту сторону, откуда доносилось завывание. В них была какая-то странная ясность, точно они пронзали листья, чтобы увидеть там понимающий ответный взгляд.
- Сьюзен! - вскричал я.
Но она, казалось, так и не слышала меня. Она подалась вперед еще дальше, точно готовясь прыгнуть и побежать. И снова оттуда, где прятался тот, кто за нами наблюдал, послышалось незвериное и нечеловеческое завывание.
У Сьюзен задрожали губы. Потом с них медленно и тихо, делаясь все громче, сорвался протяжный ответный вой:
- Ууууууууууууууууу! Ууууууууууууууууу!
Палка едва не выпала у меня из рук. Она поднялась со своего сиденья медленно, но уверенно. Расправив плечи, она опустила руки, точно хотела коснуться ими земли. И снова завыла:
- Уууууууууууууууууу! Ууууууууууууууууу!
Я увидел, что она собирается пойти в лес. Сердце у меня заколотилось. Этого я не мог допустить. Я быстро шагнул в сторону девушки и встал на ее пути:
- Сьюзен! Вы не должны этого делать!
Она отступила и посмотрела на меня. Она стояла спиной к костру, но в глазах ее горел огонь, а может, огонь горел у нее за глазами: зеленоватый, вроде того, что отражает в неподвижных лесных прудах свет луны. Руки ее неожиданно поднялись, словно она хотела ударить меня. Они были согнуты в локтях, пальцы неподвижны, точно они превратились в длинные когти.
- Сьюзен! - заговорил было я, но она снова не отвечала, а попыталась проскользнуть мимо меня.
Я сделал движение ей навстречу, пытаясь преградить ей путь, и она завыла - на самом деле завыла, как злая собака.
Свободной рукой я схватил ее за плечо. Плечо было упругое, как натянутая проволока. Но вдруг оно снова стало мягким, и она выпрямилась. Из глаз исчез этот странный, бесовский огонек, они были темные и напуганные.
- Тэлбот, - пробормотала она, - что я делала?
- Ничего, моя дорогая, - успокоил я ее. - Все позади.
В лесу за моей спиной кто-то сдавленно заскулил, точно голодный зверь лишился добычи, которая была у него почти в лапах. Сьюзен пошатнулась. Казалось, она вот-вот упадет, и я быстро подхватил ее. Держа ее в руках, я повернул голову и засмеялся.
- Ты снова проиграл! - крикнул я моему противнику. - Ты не получил ее, несмотря на все свои грязные чары!
Сьюзен заплакала, и я повел ее к огню. Повинуясь моему жесту, она снова села на плащ, послушная как ребенок, который сожалеет о своем неповиновении и старается опять быть послушным.
Из леса больше не доносилось никаких звуков. Словно опустело все вокруг, а чудовище ушло прочь, потерпев неудачу.
XIII
"Огонь - наше лучшее оружие"
После этого какое-то время мы молчали. Я шевелил палкой костер, чтобы заняться чем-то, и он так разгорелся, что мы вынуждены были сесть подальше от него. Прислонившись рядом со Сьюзен к стволу дерева, я вообразил себе, будто что-то ползет по поляне, скрываясь в тени дерева. Мне даже почудилось, будто я снова услышал какие-то звуки. Взяв в руки дубинку, я отправился посмотреть, в чем дело, но, не обнаружив ничего, ничуть не был разочарован.
Наконец Сьюзен заговорила.
- Это было что-то новое, - слабо сказала она.
- Нужно ли так огорчаться? - попытался я утешить ее.
- Огорчаться? - Она выпрямилась, и в свете костра я увидел, как лицо ее исказилось, точно от боли. - Это когда я едва не превратилась в зверя?
- А что вы запомнили? - спросил я у нее.
- У меня в голове сплошной туман, Тэлбот, почти то же я испытывала во время сеанса, но помню, что меня тянуло… тянуло туда, где что-то меня ждало. - Она устремила взгляд в чащу. - И это не казалось мне страшным, но приятным и желанным, точно это было что-то мне близкое. А вы… - она быстро посмотрела на меня, потом стыдливо отвела глаза, - вы вдруг сделались чужим человеком, от которого лучше держаться подальше.
- Это все?
- Оно разговаривало со мной, - продолжала она с ужасом, - а я говорила с ним.
Я не стал напоминать ей, что единственный звук, который она произносила, был бессловесный вой. Быть может, она этого не помнила - я надеялся на это. Снова наступила неловкая пауза.
Наконец Сьюзен пробормотала:
- Я не из тех женщин, которые чуть что - сразу начинают плакать. Но сейчас мне хочется рыдать.
- Так плачьте, - тотчас произнес я, и она заплакала, а я не стал ее утешать.
Сам ли я взял ее в руки, или она сама оказалась в моих объятиях, точно не помню, но плакать она перестала на моем плече, а выплакавшись, почувствовала себя лучше.
- Вместе со слезами у меня ушел туман из головы и страх, - призналась она почти весело.
Только спустя, наверное, час в лесу снова послышался какой-то шорох. Мое воображение так часто подводило меня, что я и глаз не поднял. Но Сьюзен испуганно вскрикнула, и я вскочил на ноги. За костром возник какой-то высокий серый образ, вокруг которого образовалось бледное свечение.
- Не бойтесь, - произнес голос, который был мне знаком. - Это я - Отто Зоберг.
- Доктор! - вскричал я и поспешил ему навстречу.
Впервые в жизни я почувствовал, что это мой друг. Наши расхождения во взглядах, натянутые некогда отношения - все превратилось в ничто в сравнении с угрозой, которой мы противостояли, к тому же он считал меня невиновным в убийстве.
- Как вы? - заговорил я, крепко пожимая ему руку. - Говорят, вы пострадали от гнева толпы?