- Ну, гениальное оно или не гениальное, - невозмутимо отвечал конфидент, - но вот сомнение у меня есть. И не только оно. А поведать я собирался не кому-нибудь, а вашему величеству. Но коли уж мы встретились на лестнице… нужды подниматься в спальню не вижу. Разве что проведать принцессу.
- Сабрина в печали, - отрезал король, - сидит на кровати, обхватив колени руками. И молчит. Не думаю, что ты сможешь ее развеселить.
- Согласен, - сэр Ролан кивнул, - а раз так, то поговорить нам лучше на свежем воздухе. А здесь душно… башня ее высочества буквально пропиталась тревогой.
Оба спустились вниз. И вышли из башни в залитый солнцем двор. Неподалеку тренировались новички-гвардейцы под короткие, но громогласные команды ветерана.
- Я слушаю тебя, - кислым и слегка раздраженным голосом обратился Лодвиг Третий к другу-конфиденту.
- Еще раз повторю, ваше величество, - начал тот, - как я полагаю, тот, кто якобы пытался похитить принцессу - он же украл ожерелье с изумрудом. И именно ожерелье было целью его проникновения в замок.
- Объясни-ка, - потребовал король.
- Соль в том, что это глупо, - сэр Ролан усмехнулся, - пытаться похитить из столь неприступного замка что-то… или кого-то крупнее кошки. Если бы так называемый похититель не бросил принцессу и не дал деру… то смог бы, самое большее, выйти из башни. Но даже тогда его бы нашпиговали стрелами.
- Допустим…
- А с другой стороны, у меня просто язык не повернется назвать глупым человека, сумевшего проникнуть в замок незамеченным. Нет: он, определенно, мастер своего дела. А попытка этого, так называемого, похищения - тогда уж не глупость, но хитрость.
- Вроде сдачи без боя какой-нибудь малозначимой крепости, - пришло в коронованную голову неуклюжее сравнение.
- Скорее уж отвлечение сил противника осадой малозначимой крепости, - возразил на это конфидент, - враг отвлекается, изматывается. А мы тем временем войска подтягиваем. И ударяем с тыла.
- Как понимаю, удар - это треклятое ожерелье, - сообразил король, - вернее, цель удара. Но зачем? Кому какой-то прок от красивых камушков? Это ж просто бесполезное украшение!
- Ох, ваше величество, вы меня удивляете, - сэр Ролан, наверное, был единственным человеком в королевстве, которому дозволялось отвечать монарху подобным образом, - драгоценности потому так и называются, что дорого стоят. Я не исключаю, что ожерелье уже разделили на камни. И каждый из них пытаются кому-нибудь продать.
- Ну уж! Постараюсь не допустить, - грозно молвил Лодвиг Третий, - прямо сейчас же велю проверить все ювелирные лавки в городе!
- Остается вопрос насчет виновника кражи, - напомнил конфидент.
- …и ворюг местных потрясти тоже, - было ему ответом, - а то совсем обнаглели! Уже в сундуки своего короля грязные лапы тянут. Самого короля!
С этими словами монарх развернулся и двинулся в направлении донжона. И без того коренастый, в своей бесформенной мантии он казался грузным и неуклюжим. Провожая коронованного друга взглядом, сэр Ролан как бы невзначай пожал плечами. Похоже, итог разговора если и удовлетворил его, то не до конца.
* * *
В любом крупном городе имеется подобие выгребной или компостной ямы для отбросов общества. Райончики, куда и вооруженные до зубов стражники стараются заходить пореже. На карте столицы таких районов при желании можно было отыскать два. Один прилегал к морскому порту, да так и назывался: Припортовый. Второй носил характерное имечко Ножи. Причем назван был так вовсе не в честь безобидной кухонной утвари.
Но желания желаниями, а воля короля - закон. Так что на следующий день после кражи ожерелья, стражники в Ножи все-таки заявились. Вернее, сводный отряд городской стражи и Гвардии его величества общим числом два десятка человек. И принесло их не абы куда, а в одноименную с районом таверну, шибко популярную среди воров, уличных девок и нищих.
Переступив порог таверны, оба командира, от стражи и от Гвардии, долго всматривались в полутемный зал. Чуть ли не через каждую секунду сверяясь с портретом, кое-как набросанным чернилами. Тогда как подчиненные их уже выстроились с оружием наготове. И замерли, ожидая команды к штурму.
К слову сказать, природа как могла, затруднила и работу автора портрета, и поиски человека, на портрете запечатленного. Наделив того внешностью почти неприметной. Тем не менее, командирам отряда удалось вычленить этого человека из числа посетителей таверны. Невысокий, немолодой, бледный, но еще юркий - страже он был известен как Ханнар Летучая Мышь. Он же признанный вожак всех столичных воров.
Когда стражники и гвардейцы направились к нему, ощетинившись мечами и алебардами, Ханнар вначале даже не понял происходящего. Отчего и не подумал о бегстве. А когда понял - решил, что произошла какая-то ошибка.
- Ох… туда ли вы пришли, служивые? - флегматично осведомился Ханнар, ненадолго отвлекшись от кружки с пивом.
- Именем его величества Лодвига Третьего, - как отрезал, отвечал командир со стороны Гвардии, - приказано доставить тебя, Ханнар Летучая Мышь, в Каз-Рошал.
- Я думал, мы и так в Каз-Рошале, - неловко попытался сострить воровской вожак. Намекая на имя королевского замка и столицы. Что было одно на двоих.
Только вот явившиеся в Ножи гвардейцы и стражники шутить настроены не были. И попытку эту не оценили.
- Сам пойдешь или тебе помочь? - хриплым грубым голосом вопрошал один из гвардейцев.
- Ну что ж, - Ханнар вздохнул и поднялся из-за стола, - если его величество назначило мне встречу… противиться не буду. Окажу Лодвигу Милосердному такую честь.
Тотчас же стражники и гвардейцы выстроились в кольцо, обступив и воровского вожака, и своих командиров. В руках блеснули клинки - зримое предупреждение тем из посетителей таверны, кто вздумает броситься Ханнару на помощь. Зримое и весьма доходчивое. Во всяком случае, ни один из приверженцев дневного отдыха после ночной работы из-за своего стола так и не поднялся.
А кольцо гвардейцев и стражников не разомкнулось, даже когда Ножи остались позади. Команда "вольно!" прозвучала лишь у подъемного моста, ведущего из города в замок.
Излишне говорить, что прием, оказанный Ханнару в резиденции короля, мягко говоря, не соответствовал законам гостеприимства. И не соответствовал настолько, что давешнее остроумие предводителя воров вмиг улетучилось.
Ханнара заковали в цепи и бросили в замковую темницу. В тесную камеру без единого окошка на нижнем, то есть наиболее глубоком, этаже. Что был предназначен для совсем уж отпетых негодяев и висельников. Ну, или для менее удачливых претендентов на престол.
А узнав о причине своего пленения, воровской предводитель так и вовсе перепугался едва ль не до мокрых штанов. И со слезами принялся клясться богами, памятью родителей да здоровьем дочери, что в глаза не видел злополучного ожерелья. И тем более даже не думал красть его. Особенно из королевского замка.
"Я предан его величеству и чту его, - скулил Ханнар, - насколько вообще вор может чтить и хранить верность королю". Об этом тюремщик доложил Лодвигу Третьему и сэру Ролану, когда те пожаловали в темницу.
- Итак! Что скажешь, Ролан? - обратился король к конфиденту, - яви свою хваленую смекалку. По-твоему этот ублюдок говорит правду?
- Думаю, да, - спокойно ответил Ролан, - видите ли, ваше величество, когда я говорил, что цель злоумышленников - кража, я не имел в виду именно местных воров. Мало ли негодяев на белом свете.
- Ну, может и немало, - с легкой неохотой, но вроде бы согласился монарх, - только очень сомнительно, чтобы кто-то мог потащиться за тридевять земель из-за одной драгоценности.
- Почему нет? - стоял на своем конфидент, - если ее стоимость хотя бы окупает путешествие. А в ожерелье ее высочества одного изумруда хватит, чтобы купить корабль. Небольшой, правда. На то же, чтоб просто арендовать место на корабле или дилижансе, достаточно даже любого из маленьких камушков. С лихвой!
Лодвиг Третий насупился. Как и всякий обладатель короны и титула, он не любил, когда его мнение кто-то опровергает. Однако возразить ничего не смог. Тогда как сэр Ролан продолжал:
- Более того. Я сегодня встретился с ювелиром, изготовившим ожерелье. Так он мне рассказал, что изумруд тот приобрел у одного моряка. А мало ли откуда этот моряк его привез. И мало ли какая темная история за этим камнем тянется. Например, он мог принадлежать какому-нибудь правителю из некой далекой страны. И правитель… или потомок-наследник его задумал вернуть изумруд. Еще камень мог быть проклятым… или, наоборот, зачарованным. На принесение удачи, к примеру.
- Проклят, зачарован, - перебивая, с тревогой проворчал король, - эх, надо было еще к какому-нибудь магу умелому обратиться после покупки. Проверить камушек-то…
- …и коль так, в мире найдется много желающих прибрать изумруд к рукам. И иных не остановят даже стены Каз-Рошала. Не говоря уж о тратах и расстояниях.
- Проще говоря, - словно решил подытожить монарх, - и ожерелье, и его похитители могут быть где угодно?
- Мир большой, - развел руками сэр Ролан, - но если разобраться… следов не упускать, то область поиска можно и сузить.
- Само собой, - согласился Лодвиг Третий.
После чего добавил - почти виновато:
- Смотрю, зацепила тебя эта история. В бой рвешься. Жалко даже… но лучше поручим поиски ожерелья тем, кому за это жалованье платят. Я плачу, в смысле. А для тебя, друг мой, есть у меня другое задание. Поважнее… хе-хе, я бы даже сказал, государственной важности.
К самому заданию они перешли по возвращении в тронный зал. Где король сразу послал за секретарем, а тот принес небольшой свиток.
- Письмо из города Нэст, ознакомься, - пояснил Лодвиг Третий конфиденту, - сегодня пришло. Город не самый большой и небогатый… и все равно очень ценный для королевства. Именно там выращивают боевых грифонов для армии. И там… в Нэсте, если в двух словах, то… что-то вроде светопреставления началось. Даром, что лишь в пределах города.
Глава вторая
Ну, по поводу светопреставления король, быть может, погорячился. И, тем не менее, дела в Нэсте обстояли далеко не безоблачно.
А началось все обыденно. С прихода в город странника. Молодого человека, с ног до головы обряженного в черные одежды. И с небритым лицом, изрядно подпорченным ранними морщинами. Человек представился проповедником, а точнее, жрецом некоего неведомого культа - богини луны Урдалайи.
Здесь не помешает уточнение. В вопросах веры жители Нэста отличались благоразумной терпимостью. В относительно небольшом городе нашлось место сразу нескольким храмам. Что посвящены были разным богам - в том числе считавшимся меж собою антагонистами.
Имелся даже Храм Тьмы. И хотя прихожане его были все наперечет, но не нашлось и многих желающих изгнать сомнительный культ за городские стены. Ведь не едят же малочисленные поклонники Тьмы на своих сборищах младенцев. Не приносят человеческих жертв, ограничиваясь какой-нибудь тварью, бессловесной и бесполезной. Вроде бродячей собаки, кошки или вороны. Так и Тьма с ними, ни к чему мешать.
Да, временами к религиозным диспутам подключались шайки малолетних шалопаев. Чьи семьи поклонялись разным богам. И тогда в спорах бывало совсем мало слов, зато много синяков и расквашенных носов. Но и такие случаи не шибко волновали взрослых горожан. Те понимали, что вопросы веры были просто предлогом. Коих у уличных шаек и без того хватало, чтобы лишний раз выяснить отношения.
Соответственно, и явление приверженца культа Урдалайи жители Нэста восприняли спокойно. Многие вначале даже внимания не обратили. Нашлись и желающие посетить первую проповедь новоявленного жреца. Исключительно из любопытства и от нечего делать.
И той, дебютной проповедью горожане оказались неприятно удивлены. С первых слов, без обиняков молодой жрец объявил свою богиню истинной. Причем, что важно, ее одну. Отказывая в праве на существование всем прочим культам - обозвав их ложными и оскорбляющими богиню луны.
Не поскупился проповедник на поношения и кощунства. А напоследок посулил божественные кары всем, кто не поклонится Урдалайе. И не отринет, как он выразился, уродливых идолов, слепленных пьяными как свинья безумцами. И то было далеко не самое жесткое из выражений, прозвучавших на проповеди.
Само собой, ничего, кроме возмущения, жрец Урдалайи тогда не добился. С площади, где он витийствовал, проповедника провожали бранью, бросая гнилые помидоры и комья грязи. Более того, в тот же вечер разъяренная толпа чуть не сожгла постоялый двор, где он остановился. Спасло заведение лишь кольцо из вовремя подоспевших бойцов городской стражи.
Сам губернатор настоятельно просил жреца покинуть Нэст. Но тот ответил с нарочитой надменностью: "смертных я не боюсь - меня защищает богиня… и отомстит за меня тоже". Да снова напомнил о карах, что ожидают приверженцев ложных верований.
И кары пришли уже на следующий день. Даром, что поначалу могли показаться кому-то даже забавными.
А перво-наперво на Нэст обрушились полчища гнуса. Столь несметные, что не на каждом болоте найдутся. Комары, мухи, мошки донимали горожан целые сутки. Они проникали даже в дома, находя щели в ставнях и стенах. На улицах так вообще творился кошмар. Чтоб хотя бы сходить в лавку при соседнем доме приходилось плотно закрывать голову платками, а руки рукавицами. Но даже тогда поганые насекомые находили-таки лазейки.
Кто-то пробовал отгонять насекомых дымом. Помогало слабо. А хуже, чем людям, приходилось животным. Лошади так и вовсе обезумели. Что на утешение, конечно же, не тянуло. Ибо караваны в тот день в Нэст почти не заходили. Не иначе, прослышали о беде, постигшей город. И решили ее переждать. Отчего, естественно, замерла и торговля.
Правда, к рассвету нового дня гнус покинул город. Исчез весь и сразу - так же молниеносно, как появился. Оставляя горожан, злых от бессонной ночи… но и унося с собой их желание расправиться со жрецом Урдалайи. Потому что теперь его стали хотя бы опасаться.
Кому-то вздумалось даже посетить новую проповедь. Правда, таковых было гораздо меньше, чем в прошлый раз. Однако и вели себя собравшиеся поспокойнее. Как успокаивается выпоротый ребенок или собака, получившая хозяйского пинка.
Как бы то ни было, но и таким достижением жрец остался недоволен. Он снова напомнил о возмездии для иноверцев. И уже к концу недели его слова не преминули подтвердиться.
Нежданно-негаданно на поля, прилегающие к Нэсту, налетела саранча. И хотя весь урожай погубить она не успела, горожане понимали: ближайшая зима теперь будет трудной. Оставалось надеяться на помощь из королевской казны и королевских же закромов. Ведь его величество не должен оставить в беде город, снабжающий его воинство грозным крылатым оружием.
Об этом королевскому конфиденту не преминул напомнить губернатор. Когда сэр Ролан прибыл в Нэст. И сразу же, сойдя с дилижанса, направился в городскую ратушу.
- Надеюсь, хоть грифоны от козней этого… жреца не пострадали? - в ответ поинтересовался конфидент.
- О, нет-нет, - спешно отвечал губернатор, - грифоны, слава всем богам, вроде живы и здоровы. В безопасности в своих гнездах… горных питомниках. Высоко в горах!
Последнюю фразу он произнес нараспев, словно наслаждаясь. И считая, видимо, расположение грифоньих питомников гарантией их недосягаемости для всяких супостатов.
- Ну-ну, - не без иронии молвил сэр Ролан. А про себя взял на заметку эти сведения. Насчет безопасности грифонов.
Но вернемся к двуногим и бескрылым жителям Нэста. Чьи неприятности гнусом и саранчой отнюдь не исчерпывались. Следом на город обрушился жуткий ливень. От которого развезло прилегающие дороги. А сопровождавшие ливень молнии, гром и непроницаемо-черные тучи и впрямь навевали мысли о Конце Света. Несколько человек тогда убило молниями. А с десяток домов если не затопило, то опять же молниями сожгло.
А буквально за пару дней до приезда Ролана вода в ближайшей реке окрасилась в кроваво-красный цвет. Рыба вся при этом всплыла кверху брюхом. Пожухла прибрежная трава. А зловоние, источаемое рекой вместо свежести, распространилось на мили.
Рискнувших рыбачить в реке в тот день нашлось немного. И уж вообще никому не пришло в голову брать оттуда воду.
Не спешили горожане и жители окрестных деревень подходить к реке даже теперь. Хотя бы для стирки. Даром, что к воде вроде вернулся ее прежний, привычный цвет.
- Я удивляюсь, как этого жреца до сих пор не разорвали, - сказал сэр Ролан, когда рассказ о злоключениях Нэста закончился.
- Какое там! Совсем наоборот! - губернатор всплеснул руками. И в подтверждение своих слов указал на окно.
Оттуда открывался довольно живописный вид на центральную площадь, обрамленную близлежащими домами. В прежние времена здесь толпился народ. Окриками зазывали к себе покупателей торговцы. Носились с визгом дети; некоторые из них еще пытались залезть в фонтан. Жонглировали или разгуливали на ходулях заезжие циркачи. А уж какой от этого всего гвалт стоял!..
Но в день прибытия Ролана площадь почти пустовала. А тишину нарушал разве что стук топоров и молотков. Это с суетливой поспешностью, достойной слуги-подхалима, возводился Храм Урдалайи. Возводился, само собой, на средства новообращенных приверженцев подозрительного культа.
- Однако ж мало ему, негоднику! - не сдержавшись, воскликнул губернатор, - говорит, что богиня эта его лунная всерьез на наш город разгневалась. И дабы умилостивить ее, горожане должны отдать жрецу сотню мальчиков и сотню девочек. Для посвящения Урдалайе, так сказать.
- Посвящения? - переспросил сэр Ролан, несколько озадаченный туманным смыслом этого слова.
- То ли служения… то ли, не приведи боги, для жертвоприношения, - сердито молвил губернатор, - сам-то жрец не уточнял. Но все одно: расставаться со своими детьми люди желанием не горят. Даже те, кто вроде принял новую веру.
- Новую веру, - пробормотал конфидент, принимая к сведению и эту оговорку, - новую-новую…
- Для Нэста новую, - зачем-то поспешил поправиться губернатор, - и, в общем, среди горожан теперь трения. Все спорят со всеми. Чья семья должна отдать ребенка. Ну а жрец подгоняет. Уже голодом грозится. И что солнце померкнет - тоже обещает.
- Сочувствую вашей беде, - как подачку бросил сэр Ролан эту дежурную фразу, - и от имени короля сделаю все, от меня зависящее, чтоб избавить Нэст от напасти.
А про себя подумал: "грамотно действует - проповедник-то! Вот уже нашел, чем горожан разделить-рассорить. А там и до властвования недалеко". После чего перешел к вопросу. Да такому, что сразу ввел собеседника в замешательство.
- И кстати… вот эта Урдалайа… а что вообще про нее известно? Ну, кроме того, что она богиня луны… а значит, представляет ночную, темную сторону бытия.
- Э-э-э… да пес ее знает, - нехотя отвечал губернатор, при этом икнув и зачем-то прикрыв ладонью рот, - лично я чту бога охоты Ортага. И Глорма, покровителя торговли и ремесел. А культом этим… поганым, не интересовался и не хочу.
От взгляда сэра Ролана не укрылось, как собеседник при этом настороженно покосился в сторону окна. Будто опасался, что его услышит кто-то из новообращенных поклонников Урдалайи. Да призовет к ответу за то, что назвал его культ "поганым". Или просто за следование ложным верованиям.
Хотя будто ли?..