Сузи без лишних слов подхватила корзину и пошла к дверям. Встревоженный хозяин проводил ее до самой машины.
- Ты уж там… - неопределенно предупредил он на прощание.
- Постараюсь… Старая ратуша! - скомандовала Сузи водителю, устроив корзину с петухом на заднем сиденье.
- Мой дед живет неподалеку! - с надеждой сообщил парень.
- Заткнись! - отрезала Сузи.
Она достала из сумки яркую шапочку, которую прошлой зимой связала для нее Магда, и ореховую рогульку. Шапочкой она протерла руки и взяла ореховый прутик. Когда такси остановилось у Старой ратуши, Сузи медленно повела прутиком вокруг себя. Прутик качнулся.
- Туда!
Водитель тронул машину. Сузи следила за лозой, указывала направление, машина блуждала по старым узким полупустым и каким-то заброшенным улочкам. - И как мне туда проехать? - спросил таксист, выслушав очередное указание. - Улица-то вон куда поворачивает.
- Езжай прямо, а через двести метров остановись.
- Стоянка запрещена, - предупредил таксист.
- На полминуты, - прошипела Сузи. - Направо!
- Одностороннее движение! - возмутился таксист.
- Придумай что-нибудь!
Таксист свернул во двор - выехал в узенький переулочек.
- Тупик? - спросила Сузи.
- Нет, - самодовольно усмехнулся таксист. - Проехать можно. Я в этом районе вырос. Куда дальше-то?
Сузи ткнула пальцем. Таксист кивнул. Машина выехала на очередную улицу, и прутик в руке Сузи закружился как бешеный.
- Чего это он? - опасливо покосился таксист.
- Теперь медленно! - сказала Сузи.
- Можно было и быстрее доехать, - сообщил таксист. - Сюда-то я и должен был вас привезти. К деду.
Сузи пропустила его слова мимо ушей. Машина катила по улице еле-еле.
- Стой! - скомандовала Сузи.
Она вышла из машины и внимательно осмотрела здание, на которое теперь настойчиво указывал ореховый прутик. Хотя уже порядком стемнело, но ни одно из окон дома не светилось; и вид у него был нежилой, заброшенный и даже мрачный.
- А напротив живет мой дед, - объявился рядом таксист. Говорил он, однако, как-то не так бодро, как раньше. - Вон его окна на втором этаже.
Сузи обернулась и посмотрела. Дом был старинной постройки и выглядел хоть несколько обшарпанным, но вполне прилично.
Сузи опять повернулась к дому напротив.
Магда была там - говорил ей ореховый прутик; во всяком случае, она - живая или мертвая - отсюда не выходила.
Сузи взошла на крыльцо и потянула на себя массивную дверь.
- Пусто там, - неуверенно сказал за спиной таксист. - Заколотили, когда я еще мальчишкой был. Мы лазили через подвал. Вон там.
Сузи скользнула взглядом по фасаду и сбоку увидела низкую дверь. К ней от тротуара спускались две ступеньки, а дальше, в доме, судя по расположению окон, было еще ступенек пять-шесть.
Сузи пошла к двери. Дверь была со стеклянными вставками, но за пропыленным стеклом не было ничего, кроме темноты и грязной поцарапанной и выцветшей таблички "Закрыто". На ступеньках были видны следы. Довольно свежие следы.
Таксист и тут оказался рядом и уже собрался было толкнуть дверь; Сузи едва успела поймать его за руку.
- Не лезь! - приказала она. - Пойдем к твоему деду.
Старик сидел в потемках; так лучше было наблюдать за улицей и за домом напротив.
- Дом с привидениями? - спросила Сузи, едва поздоровавшись. - Верно?
- Верно, - не удивился старик.
Сколько он себя помнил, этот дом всегда пользовался дурной славой. Бывали годы, когда дом стоял совсем пустой, потом опять становился шумным, обитаемым - но ненадолго: самые разные причины раз за разом опустошали это мрачное ветшающее здание.
- …А сегодня весь вечер в полуподвал входили люди, - сказал старик. - Назад никто до сих пор не вышел.
- Похоже на заговор, правда? - влез в разговор таксист. - Или на сборище гангстеров…
- Помолчи, Ив-Люк! - перебил его старик.
- Вы не звонили в полицию? - спросила Сузи.
- А что бы он им сказал? - опять вмешался таксист. - Вы же сами видели - закрыто там.
Сузи кивнула.
- А почему вы решили обратиться ко мне? - снова обратилась она к старику.
- Я кое-что слышал о вас, моя юная дама. Мне показалось, это должно вас заинтересовать.
- Вы не обратили внимания, что за люди заходили в дом?
- Разные люди, - пожал плечами старик.
- Здешние?
- Нет, - старик качнул головой. - Здешние мимо проходят, не глядят. Заходили чужие, незнакомые.
- Случайные прохожие, - проговорила Сузи задумчиво. - И заходили они в кафе…
Старик не понял:
- О чем вы?
- Сколько их было? - не обращая внимания на вопрос, спросила Сузи.
- Я видел пятерых, - сказал старик.
- Плохо дело, - сказала Сузи и обернулась к таксисту: - Пойдем в машину. Мне надо переодеться.
Пока таксист деликатно отворачивался, стараясь не глядеть в зеркальце заднего вида, Сузи на заднем сиденье сняла платье и нижнее белье и оделась в длинную просторную рубаху из небеленого полотна. Волосы она распустила, сняла с себя все украшения.
- Помоги-ка, Ив-Люк, - позвала она, закончив переодевание. - Канистру и корзину надо подвесить на ремешках.
- Вы сами на привидение похожи, - перегнувшись через сиденье и увидев ее в таком виде, сказал Ив-Люк.
Подвесили груз, потому что руки должны были оставаться свободными, и Сузи, переждав, пока пройдут двое прохожих, вышла из машины.
- Отгони машину чуть дальше и иди к деду. Запритесь и никому не открывайте дверь до самого рассвета. Мне тоже не открывайте, - предупредила она отдельно, - если у меня в руках не будет белого петуха! Живого петуха!
Ив-Люк посмотрел на нее очень внимательно. На его безусом еще лице впервые появилось что-то, похожее на озабоченность.
- Вы что это… серьезно?
- Очень серьезно, Ив-Люк, - сказала Сузи, - очень! А теперь - кати отсюда, живо!
Она захлопнула дверцу и пошла к спуску в полуподвальчик. Здесь было тихо, темно и пахло пылью и мышиным пометом. Хуже всего было то, что приходилось идти босиком, а на полу попадались битые стекла.
Никого здесь не было. И Магды здесь не было.
Сузи отвинтила колпачок канистры, макнула конец орехового прута в освященную воду.
…И в это мгновение кто-то толкнул ее сзади. Сузи чудом удалось сохранить равновесие. Со всеми предосторожностями, готовая к новому нападению, она вынула прут из воды и закрыла канистру.
Мокрый прут, словно живой, затрепетал в ее руке и вдруг будто затлел в темноте. Свечение становилось все ярче и ярче, Сузи изо всех сил толкнула задребезжавшую под ее напором дверь и шагнула внутрь. Прут она подняла над головой, и он, подобно факелу, осветил заброшенный подвал.
Магды здесь не было.
Здесь вообще никого, кроме нее, не было. То, что только что толкнуло ее, исчезло без следа, и подвал казался самым обыкновенным старым пыльным заброшенным подвалом.
Но Сузи знала, что это не так - иначе не горел бы ярким светом мокрый ореховый прутик.
4
Магда пила кофе, тревожно ожидая прихода Сузи. На страшных чудовищ, притворяющихся людьми, она старалась не глядеть, поэтому делала вид, что читает газету, хотя не могла различить ни единого слова.
Прошло около часа или чуть больше.
Чудище-официант остановился около нее и, любезно оскалив зубы, сообщил, что кафе закрывается. Магда расплатилась, но с места не встала.
Минут через десять чудище еще раз обратилось к ней с напоминанием.
- Что-то рано вы закрываетесь, - заметила Магда.
- После наступления сумерек здесь редко кто ходит, - снова любезно осклабилось чудище. - Нет смысла держать кафе открытым. Мадам? - официант уже более настойчиво попытался выпроводить Магду. Та брезгливо стряхнула его когтистую лапу с рукава своей куртки.
- Я никуда не пойду, - объявила она.
- Ты что, ночевать здесь собралась? - чудище отбросило всякую учтивость.
- Я не выйду отсюда, - твердо повторила она.
Кроме нее в кафе оставался только один человек. Он с любопытством оглядывался на спорившую с официантом Магду и допивал свое пиво.
- Мне что, полицию вызвать? - тихо, но внушительно спросило чудище за стойкой.
- Ну-ну, - сказала с вызовом Магда, понимая, что терять ей уже нечего. - Действуйте!
С полицией чудища связываться не хотели. Чудище-официант подошло к стойке и зашепталось с чудищем-барменом.
Предпоследний посетитель допил свое пиво и пошел к двери. Магда проводила его сожалеющим взглядом.
- Что с ней делать? - донеслось до Магды.
- Браслет, - произнесло чудовище за стойкой, которое, впрочем, стойку покинуло и теперь приближалось к Магде. По габаритам чудище было крупней прочих и, похоже, было здесь главным. - Я вроде видел у нее браслетку на руке! - проговорило чудовище-бармен.
Чудище-официант бесцеремонно схватило руку Магды и оттянуло рукав. Магда попробовала вырваться, но тщетно.
Впрочем, чудище ее руку тут же отпустило.
- Она нас видит! - чуть не в один голос вскричали оба.
- Мадам или мадемуазель, - грозно обратилось к Магде главное чудовище. - Вы не хотите выходить, я вас понимаю, но уйти вам придется.
Он щелкнул пальцами, и освещение в кафе, и без того неяркое, начало меркнуть. Вскоре в подвале воцарилась почти полная темнота, нарушаемая только неярким светом, который попадал через окна и дверь.
Во тьме хозяева подвала будто утратили свою пугающую наружность и превратились в тени с горящими глазами.
- Прошу вас, сударыня, - призрак главного чудовища отвесил старомодный полупоклон и указал на дверь тенью-рукой.
Магда поняла: уходить все же придется.
- Интересно, - сказала она, чтобы хоть немного потянуть время. - Кофе у вас был настоящий или это тоже иллюзия?
- Настоящий кофе за настоящие деньги, - хохотнув, заверил главный призрак.
Магда закусила губу и двинулась к выходу. Сквозь грязное стекло было видно улицу, дома на другой стороне, редкий свет в окнах. С виду там текла простая обыкновенная жизнь… Вот подъехало такси и остановилось всего в нескольких метрах от двери, вот из такси вышла… Сузи! Господи, это была Сузи! Она успела!
Магда рванулась вперед, надеясь, что раз Сузи здесь, то ничто уже не может ей угрожать. Она распахнула дверь, шагнула через порог…
…И оказалась на диком темном пустыре - ни домов, ни такси, ни Сузи здесь не было.
Позади хлопнула, закрываясь, дверь. Магда резко обернулась и успела увидеть, как мелькнула когтистая лапа и обшарпанная табличка "Закрыто" закачалась с той стороны стекла.
Поздно!
Магда постояла возле отрезавшей ее от нормального мира двери. Что делать? Она сделала шаг, еще один. Вокруг было пустынно.
Магда прошла несколько шагов, оглянулась. Дверь уже была не видна.
И тут появились тени.
Тени приближались к ней, точно так же, как тогда, к тому мужчине, что вышел раньше нее.
И отступать уже было некуда…
- Вон! Пошли вон! - неожиданно для себя крикнула Магда.
Тени глумливо захохотали. Они обступали Магду плотным пологом тьмы, сквозь который, кажется, даже невозможно было дышать. Магда закрылась от них, чтобы хотя бы не видеть своего страшного и неминуемого конца.
- Дама с браслетом! - вдруг раздался визгливый голос.
- Ах! Дама с браслетом! - повторил другой, не более приятный.
- Я боюсь ее, боюсь! Боюсь! - завизжал не то первый голос, не то второй, не то чей-то еще.
Магда открыла глаза и поняла, что это обман. Они не боялись ее - они издевались, подступали все ближе, хохотали в лицо; их голоса терзали уши.
- О, госпожа! О, дама с браслетом! Идем с нами, госпожа! Мы отведем тебя в светлый замок, где ты будешь править миром!.. О, грозная госпожа!
Магда завизжала, но черные создания-тени толкали ее, пихали, бесцеремонно волокли неизвестно куда; она отбивалась, но это не помогало.
Тогда, прикрыв голову руками, она прекратила сопротивление. Немедленно ужасные тени отозвались на это новой волной торжествующих криков: они праздновали победу над грозной госпожой - дамой с браслетом.
Ее схватили и поволокли, и сколько длилось это жуткое движение в неизвестность, Магда сказать не могла.
Наконец ее бросили, отметив это новым взрывом невыносимых воплей, - и все разом стихло.
Несколько минут Магда лежала, скрючившись, на голой утоптанной земле, боясь, что зловещие тени вернутся. Но вокруг было тихо и пусто.
Она пошевелилась - ничего не произошло. Ее глумливые преследователи сгинули, будто их не было. Тогда она осторожно села и огляделась.
Вокруг опять был пустырь, опять неведомо откуда лился неясный, струящийся свет. И земля в этом сумрачном пространстве, насколько могла видеть Магда, была усеяна чем-то белым, похожим на высохшие кости.
Это и в самом деле были кости. Рядом с собой Магда увидела разбитый череп, дальше - еще один, еще и еще…
Магда вскочила на ноги. Резкое движение привлекло внимание чего-то темного - похожего на камень или, скорее, на небольшой валун, - что находилось метрах в тридцати от нее, и это что-то засвистело, задвигалось, с шуршанием расправило крылья, как-то неуклюже поднялось в воздух…
Магда шарахнулась прочь. Крылатое создание с шумом обрушилось на нее, опрокинуло на землю, отскочило назад. Магда попробовала встать на ноги, убежать, но крылатое неведомое опять ударило, распахнулась длинная пасть, и острые зубы рванули бок куртки.
Магда уже не пыталась спастись. В бессильном отчаянии она лежала ничком на земле, лишь прикрывая руками голову. Крылатое создание, безусловно, растерзает ее, сожрет, и бедные косточки Магды останутся лежать на этом мрачном пустыре рядом с сотнями других костей и черепов. И Сузи не поможет, не спасет… Она же предупреждала, чтобы Магда не выходила из кафе!..
Но крылатое чудовище почему-то не торопилось кидаться на Магду. Магда прислушалась к шорохам, открыла глаза, чуть отвела руку, прикрывающую лицо. Чудище было неподалеку, оно склонило страшную зубастую голову к костистому плечу и что-то близоруко рассматривало, кося влажным, карим - как у лошади, неожиданно подумала Магда, - глазом. Магда чуть шевельнулась. Чудовище негодующе свистнуло на нее и опять обратилось к созерцанию интересующего его предмета.
Магда осторожно вытянула шею. Несмотря на смертельную усталость, ею овладело чисто женское любопытство.
Это было нечто маленькое, круглое, непонятное. Крылатая тварь тронула нечто своей птичьей лапой, и оно перекатилось ближе к лицу Магды.
Яблоко.
Маленькое желтое яблочко, "наилучшее яблочко для наилучшего варенья", одно из тех, что Сузи дала Магде на пробу; да только Магда забыла попробовать - так и носила в кармане куртки.
Чудовище отскочило на несколько шагов, свистнуло, прыгнуло вперед, вытягивая шею, и склюнуло яблоко. Окрестности огласились жутким свистом. Магда отшатнулась, зажимая ладонями уши. Тварь, умолкнув, сидела в трех шагах от Магды и злым карим глазом, будто прицеливаясь, посматривала на нее.
Магда быстро сунула руку в полуоторванный карман, нашарила и вынула еще одно яблочко. Она вовсе не собиралась кормить чудовище с руки, но крылатая тварь быстро схватила яблоко с ладони, издала еще один, почти невыносимый свист.
Больше яблок в кармане не было; высыпались они, что ли, когда толпа галдящих теней тащила ее сюда, на растерзание этой крылатой твари?
Между тем чудовище, перекатываясь с одной короткой лапы на другую, подковыляло еще ближе к Магде и ткнулась жестким клювом-пастью в ее ладонь. Магда испуганно отдернула руку. Чудовище свистнуло, как показалось Магде, чуть обиженно и ткнулось в колени.
- Ты что? - озадаченно спросила его Магда. - Ты меня есть не будешь?
Свистящая тварь, в восторге от того, что с ней разговаривают, подскочила, засвистела тихонько и попыталась облизать Магде лицо длинным жестким языком. Отворачиваясь от тошнотворного дыхания, Магда отмахнулась и чуть не силой отвела зубастую пасть в сторону. На ощупь чудовище оказалось каким-то чешуйчатым, но не скользким, как рыба, а сухим, скорее, шероховатым.
- Ты дракончик, что ли? - спросила Магда.
Чешуйчатая зубастая тварь восторженно засвистела. Магде показалось, что тон свиста изменился, стал мягче, не таким резким, как тогда, когда "дракончик" нападал на нее.
Магда неуверенно положила руку на спину дракончика - тот не отстранился, не дернулся в сторону - и встала, выпрямившись во весь рост.
- Дракончик, ты знаешь, как отсюда выбраться?
Дракончик посвистывал и блаженно терся о ноги Магды. Размером он был с крупную собаку, да и поведением напоминал щенка.