Вспыхнули мощные прожекторы. Стуберг негромко выругался, но не стал отвлекаться по пустякам, а немного привыкнув к яркому освещению, часто моргая, вновь начал орудовать лопатой, высвобождая фрагменты человеческого скелета. Постепенно на клеенке начала складываться головоломка, состоящая из костей нескольких людей. Археологи рассматривали страшные находки, тихо комментируя события далекого прошлого.
- Ну, и кто сказал, что они безголовые? - антрополог принес сразу два черепа. - Кто выдумал эту чепуху? Кто ужастиков насмотрелся?
Айко облегченно вздохнула, но промолчала. Остальные почему-то начали усмехаться.
- А вот усмехаетесь вы зря, - Стуберг развернул черепа и показал коллегам аккуратные отверстия в затылке. - Их застрелили. Возможно лазер. Наверняка их мозги мгновенно вскипели и превратились в кровавый пунш.
Археологи тут же замолчали, растерянно разглядывая черепа. Стуберг положил находку на клеенку, затем скрылся за машиной. Он отсутствовал минуты три, после чего вернулся, неся третий череп.
- Так и знал, что должна быть женщина, - гундел Стуберг. - Молодая, лет двадцать пять, не больше. Вот ее скелет, - он пристроил черепную коробку к шейным позвонкам, после положил рядом нижнюю челюсть. - Троица в сборе, - весьма довольный собою продолжил антрополог.
- И что ты думаешь по этому поводу? - спросил Коллинз.
- Что тут думать? - Стуберг развел руками. - Homo Sapiens собственной персоной. Двое мужчин и одна женщина. Возраст от двадцати до тридцати. Молодые. Умерли явно не по своей воле. Как атенретцы наказывали за прелюбодеяние в военное время?
- Интересная версия, - Амматаал задумался. - Жаль, что с нами нет Кармен. Она любит подобные загадки.
- Их закопали вместе с храмом, - у Айко округлились глаза.
- Мисс Сайто, успокойтесь, - Коллинз старался говорить как можно мягче.
- Думаю, что в этом холме костей не меньше, чем на любом кладбище, - вдруг высказал мысль Стаоал.
- Вы слишком хорошо подкованы, капитан, - Амматаал прищурил глаза.
- Я изучал историю Атенрета, читал ваши работы, анаабу Амматаал.
- Хоть одного поклонника нашел, - старый мениолец покачал головой.
- А вдруг их убили итроники? - Айко решила порассуждать. - Ведь тогда авиация завоевателей уже господствовала в воздухе. Храм закапывали под постоянным обстрелом…
- Молодчина, - Коллинз похлопал в ладоши, - эта версия мне нравится куда больше. Впрочем, мы никогда не узнаем правды. Пусть будет по-вашему, мисс Сайто. Лучше умереть героем, чем прелюбодеем, - профессор направился к выходу. - Надеюсь, никто не станет возражать?
Коллеги молчали.
- Похоронить бы их по-человечески, - Зимин словно очнулся от наваждения.
- Конечно, - согласился Амматаал. - Похороним их по-царски, в могиле. Теперь на Атенрете много свободного места…
15
"Вот ведь как организм соскучился по натуральной пище", - Виктор неторопливо завтракал.
Вареные овощи, мясо птицы, салат непонятно из чего нашинкованный, неизвестно чье молоко и прочие нехитрые местные яства украшали стол. Единственным известным продуктом был свежий, еще теплый хлеб. Его кисловатый запах ни с чем не перепутаешь. Аромат свежего хлеба создает в доме атмосферу уюта и спокойствия. Невольно хочется остаться навсегда в этом размеренном и по-своему прекрасном мире.
Старик восседал во главе стола, вполголоса беседуя с Кармен. Все остальные гости, включая солдат, молча кушали. Вот уже тридцать лет седовласый старик бессменно возглавляет скромную колонию. Здесь выросли первые люди, которые никогда не видели Мениолы, о "кошмарах" техногенного мира знали только понаслышке. Атенрет-сити был для них чем-то вроде далекой и никому не нужной столицы. Есть такое место на карте, да и ладно…
Виктор, конечно же, в душе жалел колонистов. Они много приобрели, покинув прежнюю цивилизацию и создав свою, но в то же время, много потеряли. Примерно об этом говорила Кармен. Она не спорила со стариком, но достаточно твердо отстаивала свою позицию. Особенно напирала на медицину. По поводу медиков старик вынужденно соглашался, но категорически отвергал все остальные доводы испанки. Сошлись на том, что колонии квалифицированный врач все-таки нужен, равно как и медикаменты.
Тут старик сменил тему разговора, начав говорить о раскопках храма Солнца. Причем, если верить его словам, он узнал об этом от кочевников. Гости мгновенно насторожились и перестали жевать.
- Не надо его откапывать, - хозяин дома недовольно качал головой. - Не будите зверя.
- Вы о кочевниках? - не удержался Виктор.
- Нет. О том, что спрятано в храме.
- Не могли бы вы рассказать подробнее, - Кармен была заинтригована.
- Если распечатаете ворота храма - погибнете, - теперь старик напоминал проповедника. - Так сказали наши соседи. Но они не угрожали, поймите меня правильно, они предупреждали. Как только весть о раскопках облетит всю степь, старейшины соберутся на майтоб, вы знаете что это такое, совещание по-нашему. Им предстоит принять единое решение.
- Они направят войска против нас?
- Да. Их предки завещали: если храм когда-нибудь будет вскрыт, они, потомки, обязаны любой ценой уничтожить, то, что скрыто в храме. Ну, и вас заодно, потому что в храме находится нечто страшное и опасное для всех. Вы будете заражены нечистью. Вас необходимо предать огню.
- Очень веселая история, - Новиков отложил ложку. - А вы то сами что об этом думаете?
Старик вздохнул два раза.
- Как вам сказать, молодой человек, вероятно, они что-то выдумывают, возможно и такое, но в данном случае, их мотивация необычна. Подобные слова я от них слышу впервые. Это смелые люди, неоднократно смотревшие смерти в глаза. А тут они бояться, причем даже не могут внятно объяснить причину страха. К тому же их не волнует сам факт проведения раскопок, соседи почему-то не воспринимают это как святотатство. Повторяю, они панически бояться того, что скрыто в храме.
- Черт, - вырвалось у Штерна.
- Может быть и черт, - согласился старик, - только не земной, а местный.
- А может быть чертиха, - задумчиво прошептал Новиков, но к счастью его никто не услышал.
Кармен свела разговор к тому, что обязательно доведет предупреждение до сведения начальства. А затем начала говорить на другую тему.
16
Кармен и Виктор успели вернуться до начала похорон. Останки завернули в белое полотно, выкопали три могилы. Экспедиция собралась почти в полном составе, отсутствовали лишь часовые.
Испанка долго слушала Амматаала. Тот постарался как можно подробнее рассказать коллеге о событиях предшествующих похоронам. Кармен морщила лоб и искоса поглядывала на Стуберга.
Айко, в свою очередь, ввела Виктора в курс дела. Девушка говорила чересчур эмоционально, иногда непроизвольно переходя с английского языка на японский. Находка произвела на нее неизгладимое впечатление, особенно аккуратные отверстия в черепной коробке. Сайто оказалась излишне эмоциональным человеком.
Речей никто не произносил, лишь Зимин сказал коротко:
- Покойтесь с миром. Пусть земля вам будет пухом…
Люди разных культур и религий застыли, склонив головы, а первые комья земли полетели в могилы. Три холмика выросли у подножия рукотворной горы. Похороны спустя два тысячелетия. Три безымянные могилы.
До обеда все ходили под впечатлением похорон. Мрачная Айко грустила и в тоннель больше не заходила. Виктору так и не удалось разговорить девушку. Она лишь натянуто улыбалась в ответ, качала головой, но вести беседу не желала.
Новиков уступил женскому упрямству, потом направился в жилой блок, намереваясь побеседовать с Кармен. Испанку он нашел в столовой. Рядом с ней восседал Амматаал, напротив пристроился Коллинз, Стаоал и Стуберг. Зимин сидел немного в стороне, теребя форменную фуражку.
Археологи обсуждали сложившуюся ситуацию.
- Конечно, у нас есть автономный разведчик, - профессор Коллинз махнул рукой Виктору, мол садись, не маячь перед глазами. - Только глупости все это.
- А где сейчас кочевники? - поинтересовался Стаоал.
- На прежнем месте, - Зимин бросил фуражку на стол.
- Как давно вы уточняли данные?
- Два часа назад.
- Не торопитесь, господин капитан. Мы еще не вскрыли храм, - Амматаал поморщился. - Пока за нами только следят. А вот потом… Их курьеры передают информацию по цепочке. Каждый преодолевает миль двадцать пять, загоняя скакуна почти до смерти. Следующий курьер принимает эстафету и делает тоже самое. Скорость передачи информации раза в два-три выше, чем при обычном марше. За сутки они доставят депешу. Авангард армии кочевников преодолеет четыреста миль за трое суток. Загонять скакунов они не станут. Вот и посчитайте сколько у нас времени…
- Должны успеть, - Коллинз был настроен оптимистично.
- Мы можем перехватить гонца, - Стаоал почесал лоб и как-то странно усмехнулся, глядя на ученых. - Только вряд ли они отправят лишь одного курьера. Подобную информацию будут нести как минимум четыре гонца одновременно. Придется попотеть. Плюс старейшины начнут совещаться. Им надо собраться вместе и, не разругавшись, принять единое решение. А этот процесс займет двое суток, не меньше.
- Приблизительно шесть дней, - промямлил Стуберг.
- Пять, а возможно шесть, - Кармен окинула взглядом собравшихся. - Как же отнестись к предупреждению колониста? Я впервые слышу подобную трактовку храма Солнца.
- Нас решили застращать, только и всего, - Коллинз усмехнулся. - Максимум что мы там обнаружим - болезнетворных бактерий. Да еще царственные мощи. Наверняка правители Атенрета захоронены в храме.
- Я тоже так думаю, - согласился Амматаал. - Кочевники не равнодушны к храму. Они раз в год, тут, возле холма, аборигены устраивают грандиозное сборище. Похоже на земные Олимпийские игры. Междоусобные войны на время прекращаются. Здесь молодые парни выбирают будущих жен. Для них это место свято, но не проклято. Какой нормальный человек будет регулярно посещать проклятое место? Да не стали бы они здесь собираться…
- Хотят любыми путями оградить храм, - Стаоал закивал головой. - ФСКР постарается перехватить курьеров. Попытаемся выиграть время.
- Не нравится мне это, - вдруг сделала вывод Кармен, вставая. - У меня плохое предчувствие.
- Дорогая Кармен, - Коллинз развел руками. - Не узнаю вас.
Испанка промолчала. Она высказала свою точку зрения. Спорить женщина не хотела и направилась к выходу.
- А если Кармен права? - воскликнул Виктор, когда испанка покинула столовую.
- Приведи хоть один довод, - поинтересовался Амматаал.
- Грубая физическая сила в виде объединенной армии кочевников.
- Ерунда. Мы улетим раньше.
- А если не улетим?
- Значит, останемся здесь, причем навеки, - грустно рассмеялся Стуберг и тоже покинул помещение. - Я думал, мы будем разговаривать серьезно.
- Очень смешно, - успел бросить вслед антропологу Коллинз. - Как дети малые…
17
К вечеру Айко "оттаяла". После ужина она сама нашла Виктора. Тот уже успел подняться на вершину холма, развалится на траве и приступить к созерцанию заката.
- Прекрасный вид, - Новиков улыбнулся, увидев девушку.
- Очень… Красивый закат.
Огромное багровое светило наполовину спряталось за макушками далеких деревьев. Деревья и трава стали багряно-зелеными.
- Завтра будет дождь.
- Будет, - согласилась Сайто, присаживаясь рядом с парнем. - На Атенрете легко предсказывать погоду.
- Как тоннель?
- Прошли чуть больше половины, - она помедлила. - Витя, я хотела с тобой поговорить.
Новиков поймал грустный взгляд девушки. Его мимика отобразила что-то неопределенное.
- Обо мне или о работе?
Девушка привычно пожала плечами:
- Лучше обо мне.
- Хм… давай.
- Видишь ли, - Айко тоже растянулась на траве, положив руки под голову. - Все уже начинают шептаться по поводу наших взаимоотношений.
- Слышал.
- Я ничего не могу с собой поделать…
Виктор тяжело вздохнул и протянул ей руку. Она ответила тем же. Ладони встретились в воздухе, сцепив пальцы в замок.
- Не бойся, я не наивная. Я понимаю. Но все могло бы быть иначе, - печально подытожила она.
- Да, но я люблю другую, - кое-как выдавил из себя Новиков. Он не хотел играть чувствами Айко. Она была ему симпатична, как человек.
- Тогда попробуем остаться друзьями?
- А ты сможешь?
- Постараюсь.
Их откровения в самый ответственный момент прервал негромкий шум, явно механического происхождения, донесшийся из недр шпиля. Испуганная и побледневшая Айко, мгновенно вскочила на ноги. Новиков последовал ее примеру. Они, задрав головы, замерев на месте, настороженно смотрели на шестилучевой шпиль, готовые к любому повороту событий. Но ничего сверхъестественного не произошло. Шум стих.
- Витя, что это? - едва шевеля губами прошептала девушка, вцепившись в руку парня.
- Тихо, тихо, успокойся, - Новиков прислушался. Но тишину нарушали лишь отдаленные звуки лагеря археологов, да пискляво кричали хищные птицы, парящие высоко в небе, высматривая легкую добычу. - Ничего страшного. Это открылись вентиляционные шахты храма.
- Ничего страшного? Да ты что? С чего бы им открыться через две тысячи лет?
- А может они регулярно открываются? По графику…
- Вряд ли.
- А что тогда произошло? Нечистая сила из-под земли полезла?
- Не кричи. Звони Коллинзу.
- Ладно. Звоню. Посмотрим, что за чудо…
* * *
Возле шпиля собралась солидная толпа. Многие периодически посматривали наверх. Версий случившегося хоть отбавляй. Фельдшер и Кармен возились с полевой биохимической лабораторией, анализируя пробы воздуха. Всем раздали дыхательные маски.
- А может быть, я поднимусь, - настаивал Виктор, пытаясь отговорить Амматаала.
Именитый ученый упрямо вертел в руках биоскафандр.
- Нет, Витя, лучше я.
- Ну, что вы спорите? - Коллинз крутился на месте, словно волчок. Он нервничал. - Пусть идет Новиков. Ты уже стар для подобных вылазок.
- Нет.
Виктор выхватил скафандр из рук мениольца и быстро начал облачаться в защитный костюм. Наноавтоматика мгновенно обволокла тело этнолога защитным коконом с головы до пят, оставив только лицо. Гибкий шлем присосался к плечевому ободу. Система жизнеобеспечения начала работать.
- Зря все это, - рассуждал в сторонке Стуберг. - Нет там микробов и вирусов. Вентиляция регулярно проветривает помещение.
- Лучше перестраховаться, - резонно возразила Айко.
- Возможно, - Стуберг сел на траву и отрешенно уставился на великолепный вечерний пейзаж.
Коллинз начал бегать вокруг Новикова, инструктируя, а под занавес добавил:
- Не забудь запасной фонарь, скоро стемнеет.
- Я не буду торчать там три часа, - отмахнулся Виктор и поспешил к подъемнику. Солдаты помогли надеть жилет со вспомогательным оборудованием. Этнолог как всегда махнул рукой на прощание, и подъемник резво устремился к вершине шпиля.
- Не торопись, - одними губами прошептала Айко по-японски, провожая взглядом человека в скафандре. Ее слов никто не разобрал.
* * *
Виктор приблизился к самому краю платформы, осторожно заглянул в вентиляционную шахту, упершись руками о скользкий край.
- Шахта открыта, немного поворачивает, потом уходит вниз, глубокая, дна не видно, - сообщил он. - Тяга есть.
Видеокамера передавала изображение. Десятки людей столпились у монитора, обступив Умаалона, и следили за действиями этнолога.
- Бросай контейнер, - скомандовал Амматаал. - Вдруг крышка закроется.
- Ладно, - Новиков извлек из жилета контейнер, начиненный кибернетическими разведчиками. Через секунду черный металлический цилиндр полетел вниз, обещая забраться в самое чрево храма Солнца. - Беру пробы воздуха.
- Опусти зонд как можно глубже, - Коллинз тоже вставил словечко.
Голос профессора немного раздражал Новикова. "Что я вам маленький ребенок?" - в сердцах подумал Виктор, спуская зонд в шахту.
Сорокаметровый шнур размотался до конца. На зонде вспыхнул фонарь. Видеокамера запечатлела стены бездонного прямоугольного колодца, уходящего круто вниз. Дна люди так и не увидели. Затем зонд по команде оператора открыл крышку сосуда и вобрал в себя воздух, пришедший из недр огромного здания. Маленькая, но шустрая лебедка резво подняла прибор, и вовремя, ибо крышка вентиляционной шахты начала медленно закрываться.
- Все. Шахта закрывается, - Виктор упаковал зонд в пластиковую коробку и решил спуститься на землю. - Концерт длился ровно час.
- Мы слышим, - сообщил Амматаал. - Спускайся. Пройдешь дезинфекцию. Видишь кабинку с южной стороны холма? Зимин машет тебе рукой.
- Вижу. Только напрасно вы затеяли водные процедуры. Приборы молчат. Опасности нет.
- Не спорь. Лучше лишний раз помыться, чем…
- Хорошо, хорошо…
Пока автоматика дезинфицировала скафандр и оборудование, три солдата, фельдшер, Айко, Амматаал и Умаалон дожидались Виктора снаружи, подойдя к герметичной кабинке с подветренной стороны.
- Все уже ушли, - сообщила Айко, снимая дыхательную маску. - Стаоал и Стуберг помчались в лабораторию делать анализы.
Виктор снимал скафандр и кивал головой.
- Расскажи, как закрывается крышка? - Умаалона интересовали чисто технические вопросы. - Как они добились герметичности?
- Не знаю, не видно, - Виктор лишь развел руками. - Явно какой-то механический узел. Шумит словно древняя телега.
- Еще бы, - разочарованно заметил техник. - Если тебя не смазывать два тысячелетия…
Солдаты под чутким руководством фельдшера начали разбирать кабинку, а археологи направились в лагерь. Умаалону не терпелось установить связь с кибернетическими разведчиками, которых Виктор легким взмахом руки отправил в вентиляцию храма. Маленькие помощники уже наверняка покинули транспортный контейнер, осмотрелись, рассредоточились, провели разведку и теперь терпеливо дожидаются рекомендаций оператора. Предварительная программа, заложенная в их интеллектуальные и ассоциативные наноконтроллеры, позволяла им действовать достаточно самостоятельно. Кибернетические организмы вели себя подобно стае, общаясь и координируя друг друга, но при этом беспрекословно подчиняясь оператору.
Постепенно в палатке техников собрались все археологи, даже пришел Зимин. Последним появился Стаоал. Пробы воздуха его разочаровали. Видимо храм регулярно вентилируется. Скрытая опасность могла таиться лишь в подземных лабиринтах, да и то подземелье наверняка проветривается.
В палатке негде яблоку упасть. Люди едва успевали переводить взгляд с одного монитора на другой, громко обсуждая увиденное. На самом большом мониторе одновременно в двадцати окнах транслировался видеоотчет каждого разведчика. Видеокамеры, конечно, работают в ночном режиме, но рассмотреть в кромешной темноте постоянно меняющуюся картинку очень сложно, ведь киборги не стоят на месте, а летают, словно стрекозы. Поэтому люди видели на экране не реальную видеосъемку и не результаты эхолокации, а ассоциативное моделирование изображения на основе всей собранной информации. Второй монитор отображал путь, пройденный разведчиками. На втором экране постепенно вырисовывался подробный план храма Солнца.