* * *
В первую очередь остров поразил Вейю своими крошечными размерами. Всего за полчаса его можно обойти вдоль и поперек, а точнее по кругу, ведь львиную долю площади острова занимает спокойная лагуна - внутренний водоем, отделенный от океана узкой полоской коралловых рифов. А с внешней стороны, куда ни посмотри, простирается великий и могучий океан. Когда-то давно вулканический остров постепенно оброс коралловым рифом, а сам немного погрузился в воду, образовав кольцевой пояс суши, и стал местом паломничества отдыхающих со всего света. Почти круглый год здесь тепло и солнечно. Райское место, как сказали бы земляне. Изумрудно-синяя зеркальная гладь лагуны ждет отдыхающих. Ну, а тех, кто не желает плескаться на мелководье, встретит соленым дыханием грозный океан, без устали накатывающий волны на низкий песчаный берег. Чудесный пляж, окаймленный со стороны суши высокими деревьями, поприветствовал девушку свежим морским бризом. Ветерок трепал волосы, а ласковое солнце нежно касалось обнаженных плеч. Под ногами хрустел светло-желтый песок, невольно заставляя человека скинуть надоевшую обувь и босиком пройтись вдоль полосы прибоя.
Красота!
- Здравствуй, я немного опоздал, - рыжеволосый парень виновато улыбнулся.
Потом молодые люди неторопливо бродили вдоль океанского побережья, взявшись за руки, болтали без умолку и, кажется, были на седьмом небе от счастья. После загорали, купались, целовались. Этот день навсегда запомнился Вейе. Она влюбилась. Первое серьезное чувство, испепелившее душу. Ведь счастье оказалось таким коротким, словно лето на Крагарсе.
Не зря земляне предостерегали: "Пусти козу в огород…"
Не надо было Вейе знакомить любимого человека с лучшей подругой. Не надо. Впрочем, все, что не делается, делается к лучшему. Всему свой срок и не стоит спешить. Не нужно стараться удерживать на привязи того, кто тебе не принадлежит, не стоит искушать судьбу.
А тогда, спустя три месяца после памятной поездки в тропики, незадолго до выпускных экзаменов, Вейя еще этого не осознала. Она обливалась горючими слезами, увидев однажды свою лучшую подругу в объятиях парня, которого уже считала своим. В одночасье рухнул воздушный замок, жизнь стала казаться пустой, а окружающий мир вдруг превратился во враждебного монстра. Одиночество, словно плен. В девичьем сердце надолго поселилась беспросветная тоска. Вейя едва могла сдерживать эмоции. Отец, разумеется, все правильно понял, увидев однажды заплаканные глаза дочери, но промолчал. Он не стал ее жалеть и уговаривать, лишь строго напомнил о предстоящих выпускных экзаменах. Но разве могла несчастная девушка в тот момент думать об учебе?
Она пыталась понять, почему ее бросил любимый человек и ушел к подруге? Ведь для этого не было ни какого повода. Чем теперь уже бывшая подружка лучше Вейи? Только тем, что она - стандартная мениольская хохотушка и модница. Она умеет преподнести себя. Она проста и понятна, с ней будет легко общаться, не то что с будущим лейтенантом Вейей. Она будет прекрасной женой, добросовестной домохозяйкой. Будет послушно неделями или месяцами дожидаться возвращения мужа из командировки, ухаживать за детьми. Создаст неповторимый уют в семейном гнездышке…
Вейя не такая. Ее словно создали для чего-то иного. И девушка знала ответ. Эту информацию особо не афишировали, можно сказать скрывали. В свое время генерал Кам удочерил пятилетнюю девочку-сироту. Что в этом необычного? Все дело в том, что он привез девочку с Земли. Между родиной Вейи и Мениолой простирается почти бескрайняя космическая пропасть длиной в тридцать тысяч световых лет. Другая спираль Галактики. Когда-то давно девочку звали иначе. Много лет назад она отзывалась на имя Клер Ледчестер. И ей не составляло особого труда излагать мысли на английском языке.
И пусть сегодня душа разлетелась от обиды на мелкие осколки, словно разбитое стекло. Ничего, Вейя проглотит обиду, как-нибудь переживет, рано или поздно справится с собой. Не любят - не надо, мы тоже гордые…
* * *
- До окончания практики осталось шесть дней, - устало напомнила Вейя, доставая из рюкзака достаточно массивный радиоприемник и вытягивая телескопическую антенну. - Неужели его специально сделали таким большим и тяжелым? - теперь речь шла о приемнике.
- А ты как думала? - усмехнулся напарник. - Чем труднее, тем радостнее.
Перед этим курсанты кое-как забрались на пологую вершину огромного валуна и теперь отдыхали, прислонившись спиной друг к другу.
Вдалеке паслось стадо гигантских мохнатых травоядных животных. Серый вожак стоял чуть в стороне и периодически задирал голову вверх, принюхивался, выпуская пар из носа, и осматривался, надеясь вовремя обнаружить хищника, притаившегося где-нибудь за соседним валуном. Но пока все спокойно. Стадо мирно щиплет скудную травку, проходя за день десяток километров приполярной степи, методично уничтожая редкий травяной покров. Детеныши резвятся в центре своеобразной зоны безопасности, состоящей из заботливых мамаш и молодых самцов.
- Брось приемник, - рыжеволосый махнул рукой. - Все равно не найдем радиомаяк. Лучше давай подумаем, как нормально прожить эти шесть дней. Потом нас подберут.
- И засчитают поражение.
- Зато останемся живы. Предлагаю общими усилиями завалить мохнатого детеныша. Еды хватит с избытком. Надо лишь добыть побольше дров. Вода есть.
- Ты изверг. Ведь это ребенок.
- Сентиментальная Вейя, - напарник глухо захохотал, потом закашлялся. - Когда мы последний раз ели горячую пищу? Я уже забыл. Нам не завалить взрослое животное. А детеныша подстрелить можем.
- Тогда нас растопчут. Ты разве не видел как они разделываются с хищниками?
- Да, бегают они быстро. Но нам тоже хочется жить. Ты будешь отвлекать, а я…
- Думаешь они меня испугаются? Сомневаюсь. Пугало из меня не очень убедительное. Растопчут первой, а потом тебя. И убежать не успеешь.
- Но ведь в этой проклятой тундре больше никого не видно, будто все вымерли.
- Птички летают.
- Ага. У меня что, ПЗРК в рюкзаке завалялся?
- Представляю, - Вейя расхохоталась, - ракетой по воробьям.
- Нет здесь воробьев и зенитной ракеты тоже нет, - рыжий тяжело вздохнул.
- А надо?
- Нет, не надо, - парень поднялся на ноги. - У меня галлюцинации или вон там лежит деревяшка? - он указал рукой в противоположную сторону от стада.
Вейя нехотя развернулась и стала всматриваться вдаль, даже прищурилась.
- Похоже, - согласилась она. - Бревнышко. Интересно, сколько лет ледник таскал его по равнине?
- Лишь бы не труха. Я спущусь, а ты придерживай веревку и смотри в оба. Такую добычу нельзя упускать.
- Хорошо, - девушка тоже поднялась на ноги. - Будь осторожен.
- Не впервой, - парень чмокнул напарницу в шершавую щечку обветренными губами, проверил пистолет, затолкал его за пазуху, потом начал медленно спускаться с валуна, держась за веревку и упираясь в камень ногами.
Вейя страховала напарника. Наконец ноги парня коснулись земли, и девушка выпустила из рук веревку. Но тут произошло совершенно невероятное событие. Брошенный за ненадобностью радиоприемник вдруг громко запищал.
- Сигнал! - воскликнула изумленная Вейя.
- Какой сигнал?
- Маяк!
- Быть того не может.
- Разве не слышишь?
- Взгляни, пока я хожу за дровами.
Девушка кинулась к приемнику, опустилась на колени, а парень преспокойно направился к сгнившему стволу дерева.
- Индикатор уровня сигнала практически на нуле, - рассуждала Вейя, изучая показания прибора, водя указательным пальцем по координатной сетке. - Теперь понятно где тебя искать, зараза такая, - она приложила руку ко лбу, всматриваясь в горизонт, ища ориентиры. - Нам повезло. На грани возможного. Далеко. Благоприятные атмосферные условия позволили сигналу пробиться чуточку дальше, чем задумали конструкторы. Ура! Будем жить!
И тут неведомые процессы в атмосфере планеты изменили ситуацию в худшую сторону, затруднив прохождение радиоволн. Приемник замолчал. А затем, словно гром посреди ясного неба раздался выстрел, потом второй. Вейя обомлела, не веря ушам, а спустя секунду поспешно отшвырнула радиоприемник, поднялась с колен на ноги и, выхватив из кармана свой пистолет, бросилась на помощь.
Взглянув вниз, девушка увидела ужасную картину, мгновенно повергшую ее в шок. Огромная пятнистая спина животного вздрагивает. Мех искрится в лучах солнца. Низкий гортанный рык вызвал прилив страха, сковав тело. В груди появился неприятный холодок. Мурашки пробежали по всему телу. Душа ушла в пятки, как у зайца. Сердце неистово запрыгало, доведя пульс до трехзначного числового значения. Хищник топчется на месте, иступлено беснуясь в приступе дикой ярости. Он наверняка ранен. А где же напарник? Его не видно. Не сразу, лишь спустя мгновение, показавшееся Вейе вечностью, она смогла рассмотреть под брюхом зверя истерзанное человеческое тело…
Руки сами, подчинившись неведомо чьей команде, заученно вскинули пистолет, а указательный палец трижды нажал на спусковой крючок. Сработал условный рефлекс, в свое время доведенный до автоматизма. Участия недееспособного девичьего сознания не потребовалось.
Хищник медленно, нехотя повалился на бок, поджав к животу длинные тонкие лапы. Какое-то время из легких еще доносился громкий не то хрип, не то свист. Потом громадная туша затихла, а из клыкастой пасти начала сочиться темная кровь. Птицы радостно закурлыкали, предвкушая дармовое пиршество и начали уверенно кружится над поверженным царем зверей, опускаясь все ниже и ниже.
А Вейя, забыв о страхе, о рукавицах и нещадно обдирая ладони, поспешно спускалась вниз по веревке. Она уже готова была разреветься от отчаянья. Ведь напарник не подавал признаков жизни.
Девушка склонилась над бездыханным телом. Комбинезон разорван огромными когтями. Утепленный подклад клочьями выбивается сквозь прорехи. На глазах Вейи невольно навернулись слезы. Нет, не может быть! Он не может умереть!
- Ну, все, все, хватит реветь, не тормоши меня, - спустя некоторое время парень пришел в сознание, открыл глаза, затем сморщился от боли, схватившись здоровой рукой за грудь. - Кажется этот бугай переломал мне ребра и прокусил руку. Рукой пришлось пожертвовать, иначе бы он запросто перегрыз мне глотку. Шустрый малый, я даже не заметил как он подкрался. Хорошо, что он не грамотный и не ведает что такое пистолет. И еще, спасибо за помощь, теперь я обязан тебе жизнью.
- Ерунда, - Вейя уже не знала плакать ей или смеяться от радости. Потом она обработала антисептиком рану, перевязала напарнику руку, сделала инъекцию обезболивающего, затем вколола последнюю ампулу антибиотика.
- В нашем распоряжении целая гора мяса, громадная туша, - рыжий, превозмогая боль, пытался шутить, подбадривая сокурсницу. - Можем питаться целый месяц. Только придется отгонять от туши конкурентов, - он взметнул здоровую руку к небу, указывая на пернатых падальщиков, упрямо нарезающих круги в воздухе.
- Ты лучше полежи немного, - жалобным голосом ответила Вейя.
- Нет. Надо все-таки отрезать ему ногу, добраться до бревна и развести костер. Глядишь, пообедаем от души. А потом можно и маяк искать. Кстати, сколько до него?
- Приблизительно восемьдесят километров, если пеленгатор не врет.
- Надо нажарить мяса, чтоб хватило на шесть дней. Придется обходить препятствия. Я уже не смогу карабкаться на камни.
- Сделаю. Лишь бы ты не подхватил какую-нибудь инфекцию, а то мы никуда не дойдем. Антибиотиков больше нет.
- А обезболивающие?
- Их должно хватить, впрочем, не знаю. У тебя, скорее всего, сломаны ребра, да и рука тоже, плюс этот зверь вряд ли когда-нибудь чистил зубы после еды…
- Вот заболею бешенством, начну носиться по долине, и фиг ты меня догонишь.
- Шуточки у тебя…
Впрочем, к исходу третьего дня, когда курсантам, благодаря прекрасной физической подготовке, полученной в разведшколе, титаническим усилиям и железной воле, удалось пройти большую часть пути, стало не до шуток. До радиомаяка уже рукой подать, но…
Почти зарубцевавшаяся рана на руке курсанта вдруг воспалилась. Парня начало лихорадить. Поднялась высокая температура. Он всю ночь бредил во сне. Организм, истощенный за два месяца странствий, уже не мог успешно бороться с болезнями. Медикаменты на исходе.
А у Вейи появилась своя хворь - месячные.
Судьба-злодейка откровенно издевалась над несчастными людьми.
Четвертый день пути к маяку.
Вейя фактически несла на себе напарника. Он держался за нее, обняв здоровой рукой за плечи, с большим трудом передвигал ноги и иногда бредил прямо на ходу, спотыкался и падал. Они часто останавливались, отдыхали. Парня то бросало в ледяной озноб, кровь гулко стучала в висках, а перед глазами плыли разноцветные круги, то на его теле вдруг проступал холодный пот, и тогда становилось немного легче. Однако силы уже давно оставили рыжеволосого. Сам он отказывался от приема пищи, но в моменты просветления сознания заставлял Вейю есть жесткое жилистое мясо убиенного хищника. После обеда, пройдя всего километр по ровной, как стол степи, они окончательно выбились из сил. Характер местности начал меняться. Впереди появились высокие холмы и деревца.
- Все, - рыжеволосый со стоном повалился на землю и, кажется, потерял сознание.
Вейя не смогла его удержать и упала рядом. Дышала она тяжело, сердце неистово колотилось в груди, будто свободолюбивая птаха, запертая в клетке. А соленый пот заливал глаза. Вейя лежала на правом боку, свернувшись калачиком и подложив руку под голову. Когда дыхание успокоилось, и прошла резь в груди, девушка достала из рюкзака фляжку, напилась сама и напоила напарника. Парень уже пришел в себя, массировал ладонью грудь и бестолково смотрел в безоблачное небо.
- Вейя, - наконец произнес он. - Далеко до маяка?
Напарница достала пеленгатор, включила его и взглянула на индикатор:
- Всего три километра.
- Иди одна.
- Не выдумывай. Я не брошу тебя.
- Радиовышка наверняка расположена на холме, - рыжеволосый едва шевелил распухшими губами. - Мне не пройти эти несчастные километры и тем более не забраться на вершину холма. А ты не сможешь меня затащить туда. Зачем бесполезно тратить силы? Иди, залезь на мачту и нажми на эту дурацкую кнопку. А после возвращайся. Они подберут нас здесь, никуда не денутся.
- А если с тобой что-нибудь случиться?
- Хуже уже не будет. Я сумею постоять за себя. Отдохни немного, наберись сил и иди.
- Нет.
- Не упрямься. Я ведь прав. И ты это знаешь.
Девушка долго не могла принять решение. Сидела на земле, обхватив колени руками. А затем вдруг молча поднялась на ноги, не притронулась к своему рюкзаку, с собой взяла лишь пистолет и приемник, и можно сказать налегке направилась разыскивать проклятый передатчик, их пропуск домой.
- Удачи, - напутствовал ее слабый голос напарника.
Вейя остановилась, оглянулась, тяжело вздохнула, кивнула напарнику головой и, переборов желание вернуться, продолжила путь.
Чудес не бывает. Радиовышку действительно смонтировали на вершине одного из холмов, заросших голосеменными морозостойкими деревьями. Видно издалека. Красно-белая конструкция взметнулась к небесам как минимум метров на пятьдесят, если не выше.
Минут десять Вейя карабкалась вверх по крутому склону, цепляясь за траву и ветви деревьев. А после, забравшись наверх, долго стояла тяжело дыша, обняв толстый металлический столб забора, не в силах сдвинуться с места и прислонив горячий лоб к холодному крашеному железу.
Руки окоченели. Варежки забыты в рюкзаке. Но разве это так важно, когда до заветной цели всего десять метров?
Вейя упрямо лезла на мачту, цепляясь непослушными руками за поручни. Холодный ветер немилосердно хлестал ее по лицу. Пальцы уже ничего не чувствовали. А вот и долгожданный люк, преграждающий проход в аппаратную, расположенную высоко над землей. Держась одной рукой за поручень, девушка второй рукой пыталась открыть замок. Пальцы не слушались, задвижка не поддавалась. Но Вейя должна дойти до победного конца, просто обязана. Ломая ногти и расцарапав ладонь, девушка с большим трудом одолела упрямую задвижку, люк поддался, приглашая долгожданного гостя проследовать в теплую аппаратную.
А заветная красная кнопка на металлической стене, размещенная напротив приборного шкафа, действительно была большая, в точности как описывали, сложно промахнуться даже с закрытыми глазами. Вейя размахнулась и со всего маху треснула кулаком по контрольному сенсору. Прочный пластик все стерпит. Вейя не первый и далеко не последний разгневанный посетитель контрольного маяка номер двадцать семь.
- Задание выполнено, - раздался из динамика равнодушный голос. - Двадцать седьмая группа примите поздравления командования. Вы четвертые. Неплохой результат.
Девушка вместо того, чтобы ответить наставникам согласно уставу, вдруг что есть мочи заорала диким голосом:
- Неплохой результат? Да пошли вы со своим результатом знаете куда… он умирает… а вы…
Она вновь треснула кулаком по сенсору и окончательно разбила в кровь костяшки пальцев на правой руке.
- Курсант, оставьте эмоции при себе, - невозмутимо посоветовал наставник. - Спускайтесь вниз. Там вас подберет гравилет.
Вейя не поверила, поспешно кинулась к распахнутому люку, высунула голову на улицу и увидела красно-желтую машину, которая только что приземлилась недалеко от забора, предварительно забрав напарника. Возле мачты путешественницу уже ждали медики. Заметив недовольную мордашку, высунувшуюся из люка, они приветливо улыбнулись и замахали руками, приглашая одичавшую девушку спуститься на грешную землю.
* * *
В середине лета старший курс сдавал выпускные экзамены. Потом состоялось праздничное мероприятие по случаю окончания учебы. Сам директор Управления, к слову сказать, тоже старинный друг отца, торжественно вручал каждому курсанту лейтенантские погоны, традиционно напутствовал молодых офицеров. А Генералу Каму пришлось выполнять сразу две важные функции: роль отца Вейи и роль начальника оперативно-тактической разведки. Формально он принял под свое командование шестьдесят новых сотрудников. Лейтенант Вейя гордилась отцом и не скрывала восторженных чувств. Ни у кого из однокурсников нет такого отца.
Рыжий тоже стоял на плацу, в общем строю, но Вейя его демонстративно игнорировала. Этот парень для нее перестал существовать. Еще свежа сердечная рана. Гордая девушка пока не научилась прощать.
После окончания торжества отец и дочь долго бродили по вечернему городу, беседовали на отвлеченные темы, даже строили планы на ближайшую перспективу. Скоро на папин день рождения прилетят тетя Лида, дядя Валера и двоюродный брат Дима. Как заранее пообещал дядя Валера посредством непространственной связи: "И отца обмоем, и тебя обмоем, точнее твои погоны". Тетя и дядя тоже служили в ФСКР, в отделе нелегальной разведки и почти безвылазно жили на Земле. Родственники редко посещали родную планету и уже мало походили на мениольцев. Потому отец по привычке называл их земными именами.
А впереди Вейю ждал иной мир, трудная и опасная, но интересная работа, новые знакомства, только это совершенно другая история…
Апрель 2010 г.