- Вы имеете возможность насладиться гостиницей будущего. Сотовидная гостиница. С совершенным освещением и кондиционированием воздуха. Окна здесь просто не нужны. Трансмиттер в каждой соте, то есть, каждый свободный дюйм используется для увеличения размеров комнат. Когда путешественники хотят остановиться тут, они платят своими кредитными карточками, и компьютер подбирает для них соответствующее место. Они могут переправиться непосредственно в номер из станции телепортации, или от аптеки на углу, или даже из вестибюля гостиницы, если таковой имеется. Очень удобно, вы не находите? В стол встроен трансмиттер обслуживания, так что мы можем питаться, пока не кончатся деньги на кредитках.
- И все же я чувствовала бы себя спокойней, будь тут пожарный выход.
- Я тоже. Но меня больше волнует другой вопрос: как много времени потребуется нашим друзьям, чтобы разыскать нас.
- А я и не знала, что у нас есть друзья!
- Но они у нас, несомненно, есть, - уверенно сказал Даржек. - Должны быть. Совет Всевышнего ожидает нас. Всевышний лично ждет нас. В конце концов, кто-нибудь догадается проследить наш путь по платежным картам, и тогда они узнают, что мы остановились тут.
- Если наши друзья могут отследить наш маршрут, что может помешать нашим врагам сделать то же самое?
- Вот в чем заковыка. Как мы узнаем, кто к нам пришел - друг или враг? Я буду следить за трансмиттером, а вы изучите содержимое саквояжа.
Мисс Слоуп вытащила из него много кусков ткани, бормоча что-то по поводу превосходного качества, но больше ничего не нашла. Она сложила образцы обратно в саквояж, и достала свое вязание. Они ждали: Даржек, с пистолетом в руке, неотрывно наблюдал за трансмиттером, а мисс Слоуп, бросая настороженные взгляды на трансмиттер, делала вид, что вяжет…
Они появились столь внезапно, что Даржек от неожиданности на мгновение впал в ступор. Их было трое, но они заполнили собой всю маленькую комнатку. Этих существ они еще не видели - длинные, сегментированные стебли с большим количеством узловатых конечностей. Они напоминали ожившие цветы, с накинутыми на голову прозрачными капюшонами.
- Кто идет к нам, друг или враг? - тихо пропел Даржек и медленно поднялся, держа пистолет наготове. Он не мог разобрать, что именно находится под капюшоном - лицо или огромный любознательный, но он кожей чувствовал, что его тщательно и изучающе рассматривают.
Он так и не понял, откуда появилось оружие: существо подняло с невероятной скоростью одну из рук и направило на Даржека короткую трубку.
Он выстрелил и упал на пол. Раздался отвратительный треск, крик боли, и в комнате запахло озоном. Оружие ударилось о полированный пол и покатилось, Даржек пнул его и откатился в сторону так, чтобы второе существо не добралось до него. Он перехватил пистолет в другую руку и попытался подняться на ноги. Через секунду его атаковало третье существо. Многочисленные руки засвистели вокруг него подобно плетям. Они оплели его и потянули куда-то вверх, но Даржек успел выстрелить в голову противника. Руки-плети ослабли, Даржек вырвался из "дружеских" объятий, а существо осталось лежать в студенистой жидкости.
Он быстро повернулся и увидел, как мисс Слоуп хладнокровно пронзила вязальной спицей третье существо. Оно осело с глухим булькающим стоном. Первое существо, одна из рук которого бесполезно болталась, пыталось подобрать оружие, но мисс Слоуп наступила на трубку и начала угрожающе размахивать спицами. Когда же Даржек навел на существо пистолет, оно вдруг начало ужасно дрожать, и, не произнеся ни звука, распалось на несколько омерзительных кусков.
Даржек осторожно склонился над существом.
- Слоуп, вы - монстр. Вы испугали его до смерти.
- Оно это заслужило, - сказала она с негодованием и подняла недовязанный шарф из лужи слизистой крови. - Оно испортило мое вязание.
Даржек посмотрел на дыру в стене у самого потолка.
- Если бы оно попало в меня, вам бы пришлось вязать мне новую рубашку.
- Что это было?
- Что-то вроде лазера. Итак, попросим горничную прибраться?
- Упаковываем вещи и сматываемся, пока их друзья не пришли узнать об их здоровье.
- Тут нечего паковать, кроме вашего вязания.
- Я не буду паковать эту мерзость!
- Эту мерзость следует взять с собой, - сказал Даржек, - чтобы не оставлять после себя улик. Сполосните его и заверните во что-нибудь. Я пока послежу за трансмиттером.
Она поспешно удалилась, по полу волоча за собой вязание. Даржек занял позицию за приоткрытой дверью в спальню. Выжить молено лишь быстро учась, первый урок он уже усвоил - не сидеть в пределах прямой видимости и легкой досягаемости, когда группа врагов проникает к тебе в номер через трансмиттер.
Мисс Слоуп вернулась. Ее мокрое вязание было завернуто в носовые платки.
- Я готова.
Даржек подошел к трансмиттеру, чтобы изучить его чрезвычайно сложную панель управления.
- Я только что вспомнил. Мы не можем уйти. Мы не знаем, как пользоваться этим устройством.
6
- Если бы Смит был здесь, - зло произнесла мисс Слоуп, - я бы вывернула его нос наизнанку и проколола бы спицей. Почему он не объяснил, как обращаться с этой штуковиной?
- Он рассказал нам так много всего, что просто забыл о трансмиттерах. Возможно, про них нам должен был рассказать Биаг-н. Что вы бормочете?
- Считаю. У нас семьдесят один вариант. За несколько дней мы разберемся с этим устройством.
- Это если нажимать по одному слайду, - сказал Даржек. - Они, скорее всего, работают и в комбинации, а это увеличивает число вариантов до нескольких тысяч. А вдруг их следует набирать последовательно, как номер телефона. Проблема не в том, сколько у нас вариантов, а в том, что мы можем выбирать только один раз. Всюду, куда бы мы ни отправились, мы застрянем, потому что не знаем, как вернуться назад для следующей попытки.
- Любое место будет лучше этого, - сварливо ответила мисс Слоуп, ходя на цыпочках вокруг лужи слизи и потирая кончик носа пальцами.
- Совсем необязательно. Мертвые тела в следующем месте могут оказаться нашими собственными. Но я согласен, нам надо уходить отсюда. - Он повернулся к трансмиттеру и стал разглядывать пароль со слайдами направлений. - Слайды, расположенные в нижнем ряду, выглядят как-то по-другому. Если бы мы только знали, почему… Это, возможно, очень важно.
Мисс Слоуп открыла рот и отпрыгнула в сторону. Даржек резво поднял пистолет. Странное существо, напоминавшее Смита, но с более широким телом и на три фута выше - стояло около них. Даржек медленно отступал, но существо не обращало на него никакого внимания. Оно уставилось на три мертвых тела, и на его лице застыл "человеческий" взгляд ужаса…
Существо склонилось над одной из лучевых трубок:
- Глаз Смерти! - со стоном произнесло оно на бейсике.
- Очень поэтично, - согласился Даржек. - Несмотря на это, данная вещь крайне эффективна как оружие, если его использовать должным образом.
- Оно запрещено!
- Очень плохо, мы этого не знали. Возможно, тогда бы мы отшлепали их по рукам.
Существо повернулось к Даржеку и произнесло с любопытством:
- Вас атаковали трое, у них был Глаз Смерти, и вы еще до сих пор живы?
- Моя мать всегда говорила, что я был упрямый, но мой отец утверждал, что просто глупый.
На лице появилось выражение, отдаленно напоминающее удивление.
- Теперь я понимаю, почему выбрали вас. Хвала Всевышнему!
- Я рад, что хоть кто-то это понял. А теперь, учитывая сложившиеся обстоятельства, думаю, ты должен сказать нам, кто ты.
Существо преклонило колено и, взмахнув рукой, произнесло:
- Я - ВОСЬМОЙ.
- Восьмой кто? - поинтересовался Даржек.
- Я - восьмой член Совета Всевышнего.
- Поздравляю. Вы будете возражать, если я попрошу доказательств?
Существо уставилось на него.
- Видите ли, у меня противный характер и я очень подозрителен, - продолжил Даржек, - и недавние события не оказали положительного влияния на мою натуру. - Он помахал руками над трупами. - Кто это?
- Агенты Тьмы. Где Биаг-н? Почему он не привел вас ко мне?
- Биаг-н умер прежде, чем смог встретить нас, - и добавил по-английски: - Кажется, он врет, а, мисс Слоуп?
- Он выглядит напуганным до смерти.
- Послушайте, ВОСЬМОЙ, - сказал Даржек, переходя на бейсик, - у нас аллергия на комнаты с трупами, но мы не знаем, как работает трансмиттер. Вы сильно будете возражать, если мы попросим вас забрать нас отсюда?
ВОСЬМОЙ опустился на стул, и обхватил в отчаянии голову руками.
- Это то, чего я больше всего боялся, - он застонал. - У Тьмы повсюду агенты. Биаг-н…
- …Умер смертью героя, как мне кажется. Но давайте будем оплакивать его и прославлять где-нибудь в другом месте.
ВОСЬМОЙ встал.
- Вы персонализировали трансмиттер?
- Я так не думаю. Нет, конечно, возможно, что я это сделал, сам того не подозревая.
- Не думаю. Скорее всего, нет. Ну да, конечно, вы не сделали этого, в противном случае, я бы не смог войти. И агенты Тьмы, возможно, тоже не смогли бы. Вы должны были персонализировать трансмиттер. Вы действительно не знаете как? Я покажу вам.
- Только не с этим трансмиттером. Нет, если "персонализация" означает то, что я думаю. Чем меньше мы наследим, тем лучше. Во всяком случае, мне так кажется.
- Как могла Тьма узнать, что вы прибыли к Всевышнему? - спросил ВОСЬМОЙ. - И что Биаг-н был агентом Всевышнего? Об этом не знал никто. Никто, кроме… как могла Тьма…
- Давайте разгадывать ребусы в какое-нибудь другое время. Выведите нас отсюда.
ВОСЬМОЙ шагнул к телепортатору, задумался на мгновение и затем нажал несколько слайдов.
- Следуйте за мной, - сказал он и исчез.
Мисс Слоуп с возмущением взмахнула руками.
- Проклятье! Он так и не сказал, как работает трансмиттер!
- Он установил его на три прохода. Возьмите саквояж. Возможно, эти существа имеют представление об отпечатках пальцев. Мы притрагивались к чему-нибудь?
- Не думаю. Разве только к дверям?
- Идите. Я вытру замки.
Он быстро протер все своим носовым платком, схватил чемодан, и прыгнул в трансмиттер. Мисс Слоуп стояла, ожидая его, ВОСЬМОЙ уже спешно удалялся.
Они находились в саду. Над прозрачным куполом искрилось звездами ночное небо. Аллеи были слабо подсвечены люминесцентными лампами, и от огромных, ярких цветов лилось мягкое свечение, которое наполняло парк призрачным сиянием. А их острый аромат висел в неподвижном воздухе.
Мисс Слоуп тихо фыркнула, чихнула, и пробормотала:
- Цветы-вонючки.
ВОСЬМОЙ выбирал маршрут, чтобы избежать странно выглядящих существ, идущих по дорожкам. В противоположном конце парка он остановился около трансмиттера, дожидаясь их.
Он коснулся другого слайда. Они шагнули к трансмиттеру и оказались на главной станции.
Даржек одобрительно произнес:
- Думаю, что даже самый лучший полицейский не проследит за нашими перемещениями.
- Его не беспокоит полиция, - сказала мисс Слоуп. - Он, как и Смит, боится Тьмы. Я тоже начинаю ее бояться.
ВОСЬМОЙ остановился, задумавшись. Даржек с беспокойством рассматривал поток причудливых пассажиров, которые обходили их с обеих сторон.
- Будет лучше, если мы отойдем куда-нибудь в сторону, - предложил он.
ВОСЬМОЙ вздрогнул:
- Я задумался… Да, конечно.
Он подвел их к алькову и протянул свою большую, пухлую безволосую руку, с большим количеством коротких волосатых пальцев, чтобы нажать несколько слайдов. ВОСЬМОЙ двинулся к мисс Слоуп.
- Быстро! - сказал он.
- Я пойду первым, - сказал ему Даржек, и шагнул к трансмиттеру. Он окинул комнату внимательным взглядом, затем ринулся осмотреть смежные комнаты. Мисс Слоуп и ВОСЬМОЙ ждали, когда он выйдет. ВОСЬМОЙ смотрел на него с изумлением.
- Мы здесь в безопасности? - настойчиво поинтересовался Даржек.
- Я ВОСЬМОЙ! Я - член Совета Всевышнего! Трансмиттер не пропустит никого без моей печати.
- И как много людей владеет вашей печатью?
- Это - моя официальная резиденция, - возразил ВОСЬМОЙ. - Если здесь мы не можем чувствовать себя в безопасности, то мы не можем чувствовать себя в безопасности нигде!
- Я верю ему на слово, - устало сказала мисс Слоуп. Она опустилась на подушечку и скинула ботинки.
- Скоро соберется Совет, - сказал ВОСЬМОЙ. - Я уже созвал его. Я сделал это сразу же, как только узнал, что вы прибыли.
- Вы выглядите уставшей, Слоуп, - сказал Даржек. - Вы пойдете на встречу с Советом?
ВОСЬМОЙ сказал с недовольным видом:
- Но только вы должны встретиться с Советом.
- Неужели? Предположим, я скажу вашему Совету, чтобы он шел куда подальше…
- Мы не знали, что вы приведете помощника. Никто не может присутствовать на Совете без карточки, заверенной всеми членами Совета; а у меня есть только одна.
- Тогда получите еще одну.
- Не берите в голову, - сказала Слоуп. - Если это похоже на встречи других советов, то я их уже видела, так что я ничего не пропущу, если не пойду на него.
- Как много времени займет эта встреча? - спросил Даржек.
- Не знаю. Возможно, очень много. Возможно, несколько дней. Скорее всего, там будут до мелочей планировать все то, что необходимо сделать.
- Она может остаться здесь? Здесь есть обслуживающий трансмиттер?
- Конечно.
- Хорошо. Я встречусь с вашим Советом. Но сначала я хотел бы заполнить некоторые пробелы в моих знаниях, и, прежде всего, я хотел бы получить официальную информацию о Тьме.
ВОСЬМОЙ переместился к столу и открыл панель. Потолок засветился мягким светом, и появилось изображение.
- Это, - сказал ВОСЬМОЙ, - галактика.
Даржек с безразличием посмотрел на вращающийся, светящийся туман. Потом он вздрогнул. Это было не просто изображение, это была карта.
- А это, - прошептал ВОСЬМОЙ, - то, что сделала Тьма.
Крошечный полумесяц черноты появился в краю пылающего диска. Внезапно он расширился и погрузился внутрь диска, чтобы превратиться в палец зловещего вида, который лежал поперек периметра галактики, и - ошибки быть не могло - указывал на ее сердце.
Он продолжал расти, деформируясь и заполняя собой пустоты. Затем его основа начала удлиняться, оставляя за собой черную пустоту, и когда, наконец, она остановилась, темное пятно приобрело форму большой мускулистой руки непропорциональных размеров. Эту руку наполняла Тьма. Там не было никаких звезд. Там не были проложены никакие торговые пути. Они существовали там раньше, там были и звезды, и торговцы, и путешественники, но Тьма поглотила их.
- Итак, это Тьма, - задумался Даржек. - Но что случилось с солнцами, которые были там? Они просто… их нет?
- Нет, - согласился ВОСЬМОЙ.
- Как солнца могли исчезнуть? - возмутился Даржек.
- Исчезли? - озадаченно повторил ВОСЬМОЙ. - Они там, но они потеряны для нас. Тьма поглотила их. Все местные поселения были поражены безумием - безумием Тьмы. Они выселили всех иностранцев и конфисковали их собственность. Они прервали торговлю и всякую связь с остальной частью галактики. Что с ними делает Тьма, мы не знаем.
- Тьма не поглощает миры в буквальном смысле этого слова, - продолжал размышлять Даржек. - Она просто порабощает их. Ладно. Это я вроде бы понял. Теперь расскажите мне, что известно о Тьме. Все.
ВОСЬМОЙ погасил экран на потолке, и Даржек с мисс Слоуп приготовились внимательно слушать.
Пропуск Даржека выглядел как обычный кусок пластмассы. Сначала Даржек инициировал себя с его помощью в специальном трансмиттере, стоящем в комнате, размером с туалет, - приемной ВОСЬМОГО, затем прошел через этот трансмиттер и появился в узком коридоре.
- Это - Зал обсуждений, - заметил ВОСЬМОЙ, появившись позади него из трансмиттера.
Даржек озирался какое-то время, потом заявил:
- Что-то не вижу я тут никакого зала.
- Это просто название, Совет не собирается здесь.
Они шли мимо трансмиттеров. Даржек насчитал восемь и спросил:
- По одному на каждого члена совета?
- Да. Сообщаются только с официальными резиденциями.
Они резко повернули и вошли в большой зал, если его можно было так назвать. Стены зала соединялись и образовывали собой арку. Даржек покосился на туннель, залитый тусклым красным светом, открывшийся перед ним.
- Вы должны войти туда, - сказал ВОСЬМОЙ. - Идите медленно, не бойтесь ничего, что услышите или почувствуете. Всевышний уведомлен о вашем прибытии. В туннеле просто проверят ваш пропуск и подтвердят, что вы - это действительно вы.
- И где мне нужно показать пропуск?
- Держите его горизонтально в руке. Да, вот так. Теперь медленно идите.
Даржек одной рукой вцепился в свой чемодан, а другую вытянул перед собой, ладонью вверх. Он представил себя маленьким мальчиком, входящим в комнату страха в лунапарке. Он сделал шаг вперед. Другой. Порыв горячего воздуха хлестнул его сзади, и тут же вопреки этому он почувствовал холод. Он почувствовал покалывание ледяных игл. Свой арсенал Даржек оставил мисс Слоуп, а с собой взял лишь одежду на несколько дней, в течение которых будет проходить Совет. Но после нескольких шагов почти пустой чемодан стал невероятно тяжелым, и он думал о том, как бы не выронить его. Каждый шаг начинался колоссальной борьбой с силой тяжести, заканчивался с облегчением и нежеланием делать другой шаг. У него закружилась голова, его вдруг охватило ужасное предчувствие. Он не выложил пистолет. А что если Всевышний не допускает вооруженных людей на заседание Совета? Он должен был выяснить это.
Пот струился у него по лицу и разъедал глаза. Позади него ВОСЬМОЙ что-то кричал. Он остановился и оглянулся назад, ВОСЬМОЙ крикнул снова:
- Продолжайте идти!
Даржек шагнул вперед и увидел, что туннель заканчивается через несколько метров. Раздался высокий пронзительный звук, который с каждым мгновением становился все громче, так что уши заболели. Внезапно он сменился оглушающим грохотом, но постепенно стал затихать, оборвавшись с громким щелчком. Вес Даржека снова стал нормальным. Он открыл глаза, и увидел, что оказался в круглом алькове, из которого начинался изгибающийся коридор. Его кожу продолжало мучительно покалывать.
ВОСЬМОЙ стоял около него. Даржек поглядел вниз на пропуск, который все еще лежал на его вспотевшей ладони. Он сморщился и почернел.
- Великолепно! - воскликнул он. - И как я теперь отсюда выберусь?
- Не нужно никакого пропуска для того, чтобы покинуть Совет, но как только вы уедете, вам нужно будет делать новый пропуск для того, чтобы попасть сюда. Пойдемте, я покажу вам ваши апартаменты.
По одной стороне коридора с равными промежутками были расположены арки, которые вели в большую, круглую комнату. Напротив каждой арки имелась дверь. Они миновали четыре двери. ВОСЬМОЙ слегка замешкался перед пятой, которая была открыта, и провел Даржека в комнату. В ней были небольшие окна без стекол, располагавшиеся на изгибающейся внешней стене, и открытая арка, которая вывела на привлекательную террасу.
Даржек опустил чемодан, уселся на стул и, обращаясь к ВОСЬМОМУ, заметил:
- Тьма - не первая угроза Совету.
- Почему вы так решили?