- Что?.. Иль?! Но… погоди… одержимость?
- Верно - кивнула кошка. - Повезло, рядом оказалось подходящее тело… Боюсь, поддерживать воплощённую форму я…
Она не успела закончить, когда я оказался рядом и обнял её.
- Прямо как маленький - знакомо фыркнула она и взмахнула хвостом, смахнув выступившую на моих глазах влагу. - Сам же сказал, время дорого… Двигай лучше за мной, по пути всё расскажу.
По словам Иль, она уже практически освободилась от ярма в виде семьи магов-эксплуататоров, оставив этот порядком надоевший мир, когда почуяла рядом что-то, и исключительно кошачье любопытство заставило её, уже дематериализовавшуюся, но пока ещё пребывающую в материальном мире, взглянуть, что там. И опять же любопытство - "а вдруг получится?", а вовсе не беспокойство "за одного бестолкового мага, который никак не может найти себе жену", заставило попытаться захватить это тело. Моих знаний достаточно, чтобы осознавать риск, на который она шла - Иль была в очень ослабленном состоянии, и только то, что и Тень была сильно ранена, позволило хранительнице дома победить в схватке за контроль над телом и впитать дух прежней хозяйки. После чего, используя остатки сил своих и тела она ещё и помогла нам… Но это уже оказалось пределом. Или об этом не говорила, но, судя по всему, она снова оказалась на грани гибели - даже хуже, в таком состоянии дух может полностью рассеяться, раствориться.
В любом случае, ей было необходимо восстановить силы, и она отправилась туда, где могла это сделать - к Тессе. Моя девочка вырабатывает достаточно магики, чтобы дух в материальной оболочке смог быстро восстановиться, к тому же Тесса подкормила и подлечила её. Иль собиралась встретиться со мной и объясниться, но тут произошло нападение похитителя реликвий.
- Я… ничего не могла ему противопоставить - опустив взгляд, почти как Атаман, сообщила она. - Только спрятаться и надеяться, что смогу чем-то помочь Тессе.
- Ты всё сделала правильно - отозвался я. - Благодаря тебе я знаю, где их искать.
Я действительно считал, что Иль поступила правильно. Вместо того, чтобы героически погибнуть, - возможно, я и преувеличиваю, поскольку пока что похиттель предпочитал не убивать, но то были люди - она сделала нечто более полезное: прошла по следу. В этот раз похититель не улетел - просто уехал на машине, и обоняние Тени вкупе с её скоростью позволило хранительнице проследовать за ним. Точнее, за Тессой - от похитителя, по словам Иль, не пахло. Совсем. Учту…
Конечно, хотелось бы, чтобы она действительно смогла незамеченной отследить похитителя, но стоит честно смотреть в лицо реальности - это приглашение. Слишком уж легко неуловимый маг позволил себя преследовать… Да и Тесса ему наверняка нужна как приманка для меня. Лишь бы не как жертва заодно…
В любом случае, очевидно, что лезть к нему в одиночку… ну, в компании одной Иль, дело практически безнадёжное. Однако единственная возможность получить поддержку, - не слишком эффективную, как показали все предыдущие стычки - это обратиться в МГБ. Но… Шакан в госпитале, а кроме него я никому не доверяю. Хреновы кенгалиты, от них можно ожидать чего угодно…
И всё же поддержка необходима. В итоге я попросил Атамана сообщить силовикам адрес, до которого Иль отследила похитителя, - всем ветвям сразу, так вероятность перехвата информации кенгалитами будет очень невысока даже с их возможностями - но не сразу. Я смогу оценить ситуацию и дождаться подкреплений, либо попытаться сработать самостоятельно… После встречи с Иль я уже чувствовал себя вполне сносно, так что можно не опасаться провала по причине собственного ляпа.
Одолженный у Атамана мотоцикл я оставил на стоянке, оставив записку, чтобы вернули хозяину, если не вернусь… вовремя, и дальше пошёл пешком.
- Инвалидная команда… - вздохнула Иль. На мой взгляд, всё было не так плохо, но и спорить я не мог.
- Вот вытащим Тессу, и подлечимся - заметил я. - А если Реликвии удастся забрать, ещё и премию получим. Ремонт можно будет сделать…
Как я и ожидал, Иль незамедлительно приободрилась… К сожалению, ненадолго.
- Ты сам-то в это веришь? - снова вздохнула она.
- Ну, с помощью предков… - уклончиво ответил я. - В конце концов, если они в такой ситуации помочь не смогут, то на кой я им жертвы приношу?
Иль снова вздохнула.
Укрытием похитителя было некое подземное сооружение - то ли склад, то ли бомбоубежище. В принципе, это почти одно и то же - администрация города за небольшую плату сдаёт неиспользуемые убежища в аренду с условием реквизирования со всем содержимым при введении военного положения. Учитывая, что его введение в ближайшее время маловероятно, это выгодно всем - бизнесменам достаются недорогие склады, обычно с удобным подъездом, а администрации не нужно тратиться на поддержание убежищ в приличном состоянии - это тоже входит в условия контракта.
На ходу я закачивал протекающую из Реликвии магику в накопители, и сейчас проверил их заполнение. Меньше, чем хотелось бы… Не то, чтобы даже полные были серьёзным аргументом против моего противника, но всё же лучше обеспечить себе максимум преимуществ, так что, хотя время дорого, я сделал перерыв в стороне от цели, сосредоточившись на заполнении накопителей. Всё равно Иль нужно было время, чтобы провести разведку.
- Ничего не чувствую - сообщила она. - Не заметила ни магической охраны, ни обычной. Ни другого входа.
Это само по себе подозрительно… Н-да, был бы Шакан в строю, можно было бы получить планы убежища, а так придётся идти практически вслепую. Я даже магией просканировать не могу… или всё же? Похититель, скорее всего, и так меня ждёт, так что немного магии хуже не сделает…
На краю зрения мелькнуло что-то синее; я поймал взглядом синекрылую бабочку. Вот и привет от предков… Остаётся надеяться, что они действительно чем-то помогут.
Сделав круг вокруг моей головы, бабочка опустилась на спину Иль.
- Полагаю, это означает, что предки с нами - хмыкнул я. - Во всяком случае, мои предки. Ладно, двигаем…
Не знаю, поддерживала ли вестница Иль реально или только морально, но хранительница определённо приободрилась. Я на самом деле на предков особо не рассчитывал, но и в самом деле - сейчас самый что ни на есть случай поддержать… В конце концов, если я погибну, род прервётся, а это должно бы их беспокоить. Не знаю, каковы на самом деле их возможности, но подозреваю, что не так уж малы. Во всяком случае, уверен, что обвампирствоваться что-то из них смог бы при желании…
Иль двигалась впереди, разведывая путь. Хотя хранительница вообще-то специализировалась на уходе за домом и его защите, то есть на выявлении проникших, а не на проникновении, её новое тело обладало собственными инстинктами и рефлексами. Должно быть, интересная тема - взаимодействие навыков тела и духа, но для меня, как для практика, главным было то, что она прекрасно справлялась с разведкой.
Как и сказала Иль - не то, чтобы я ей не доверял, просто всегда предпочитал убедиться лично - никакой охраны не было. Как и освещения. Впрочем, ни для меня, ни тем более для Иль это проблемой не было.
Темно, пыльно и пусто… Однако я ощущал присутствие некоего постороннего и чуждого здесь запаха; похоже на смесь запаха земли и какого-то цветочного аромата. Что бы это ни было, хорошего ожидать не приходится, так что к очкам, зачарованным на ночное зрение, добавилась повязка на лицо, зачарованая на очистку воздуха. Оба амулета расходовали совсем немного магики, так что я мог себе это позволить. Собственно, эти амулеты достаточно экономны, чтобы иногда ими даже снаряжали спецчасти…
В любом случае, я вопросительно взглянул на Иль; она отрицательно мотнула головой - тоже не знает, что это - и прокралась вперёд, чтобы посмотреть и понюхать поближе. Воздушного фильтра для неё у меня не было, но даже если создатели Теней не предусмотрели какую-то защиту от токсинов в воздухе, Иль могла воспользоваться собственными методами. Правда, недооценивать противника было бы глупо, но она это тоже понимала.
- Там какие-то растения - сообщила вернувшаяся кошка. - Никакой магии не чувствую, но…
Я кивнул. Химеролог, определённо… С ними никогда не знаешь, чего ожидать. Но похититель определённо архимаг… Химерология, боевая магия, работа с духами - и это только то, что уже точно известно. Откуда он такой взялся, вообще? И чего пытается добиться?
Но важнее - как действовать. Если растения играют просто сигнальную роль, ещё ладно, но я бы на его месте наставил несколько типов ловушек. Ну, посмотрю вблизи… На месте разберусь.
Хмм… Как и ожидалось, противник неплохо обосновался. Я опознал растения, те самые, содержащие серебро, которые окружали зверохранилище-аркейнум в джунглях; а ещё он, похоже, значительно расширил убежище. Вширь и вглубь. С экранировкой растениями… Там может скрываться что угодно. Проклятье, я даже живому дракону не удивлюсь!
В любом случае, опыт работы с химерологами - вернее, проникновения в их логова - у меня был. Растения скрывали пару ловушек, но, на мой взгляд, скорее символических; либо это место не имеет для похитителя серьёзного значения, либо… Это можно рассматривать как своеобразное приглашение. "Входите, двери практически не заперты". Будь ситуация другой… Однако сейчас у меня не было альтернативы.
Иль, кажется, думала о том же, что и я.
По ту сторону растительного барьера подземелье выглядело разительно иначе. Вместо бетонных стен - довольно узкий округлый коридор, плотно оплетённый какими-то лозами; они же служили источником тусклого зеленоватого освещения, но, по счастью, не проявляли никакой активности, кроме свечения.
- Там, дальше, творится какое-то очень мощное волшебство - негромко и нервно сообщила Иль. Я кивнул; по эту сторону растительного барьера я и сам ощущал готовящейся магии. Даже не отголоски, а голоса… Не знаю, насколько длинный этот тоннель - похоже, длиннее, чем можно подумать - но по доносящеся даже сюда магике могу определённо утверждать, что там в полную силу используется Реликвия. А может, и не одна…
Хмм? По шкуре Иль пробежали уже две… нет, даже три синекрылых бабочки. Они перебежали ей на брюхо и спрятались в шерсти. Или растворились?
Неважно. Но, не скажу за остальных предков, а прабабушка определённо наблюдает за происходящим…
Коридор тянулся и тянулся; что спереди, что сзади одна и та же картина, сколько хватает взгляда. Я даже заподозрил, что угодил в некую иллюзию, однако быстрая проверка ничего подобного не показала - просто коридор оказался длинным и однообразным.
Сзади послышался какой-то шорох; я резко обернулся, однако ничего не происходило. Звук быстро утих. Что это было?
В следующий момент по коридору с того направления, откуда мы пришли пронёсся грохот. Мы с Иль переглянулись, прибавив ходу; похоже, похититель завалил проход на поверхность. Разумный ход… Подкреплениям теперь будет затруднительно попасть сюда не то что вовремя, а вообще, если завал достаточно большой. Возможно, для того тоннель и сделан таким длинным…
Впереди показалось окончание тоннеля, но грохот продолжал накатываться. А затем в спину ударила, видимо, взрывная волна… Ожидая этого, я успел прикрыться Щитом, но его отбросило вместе со мной - и с Иль. Мы кубарем покатились по каменному полу, влетев в лозы, свисающие с потолка - к счастью, оказавшиеся без смертоносных сюрпризов, они лишь затормозили наше движение - и влетели в просторный зал в форме чаши, или купола. Кажется, взрывную волну лозы каким-то образом поглотили… Но это я осознал с задержкой - меня на целых несколько секунд ошеломил и ввёл в ступор сконцентрированный в сравнительно небольшом пространстве объём магии. Я едва не задохнулся, и изображение перед глазами расплывалось.
А когда я, наконец, оправился, последовал новый удар. Даже двойной, пожалуй… В каких-то паре десятков метров впереди, в центре пары квадратов, вписанных в круг, лежала Тесса. А между нами и чуть в стороне стояла "соседка".
Вернее, стоял. Некая женственность черт сохранялась, но сейчас было очевидно, что никаких намёков на груди у него нет. Длинные волосы, сейчас - белого цвета, развевались в потоках магии, открывая удлиннённые заострённые у кончиков уши.
И, в довершение - это сказочное существо смотрело на меня… с сочувствием, пожалуй.
- Эльф - ошарашенно произнёс я. - Эльдусаир.
- Совершенно верно - кивнул он. - И если вы представите мне вашу спутницу, знакомство можно будет считать окончательно состоявшимся.
Я сумел сдержать ругательство. Непохоже, чтобы он издевался, да и в любом случае оскорбления ничего не дадут. Но, м-мать… Несмотря на всё произошедшее, к этому я был не готов.
- Её зовут Иль - сообщил я. - Не могу сказать, что приятно, но надеюсь, что удастся хотя бы избежать совсем скверного развития ситуации.
- Смотря что вы имеете в виду под этим - отозвался эльф. Он тянет время?.. К сожалению, я был совершенно не в состоянии определить, что за магию он пытается творить - мне приходилось прилагать усилия даже чтобы просто не отрубиться под напором магики Реликвий. Но чисто визуально были заметны мерцание защитных чар, окружающих эльфа, и разделяющий нас синеватый барьер.
- Я хочу вернуть Тессу - не задумываясь, сообщил я. - Ну, и чтобы со страной ничего не случилось тоже было бы неплохо.
- Второй пункт от меня не зависит, а первый - он развёл руками - невозможен.
Я нахмурился и рефлекторно потянулся за пистолетом… но его не оказалось на месте. Неужто каким-то образом потерял при падении?.. Я обшарил окрестности взглядом, но не нашёл его. Это п….ц… Без колдовской пули я просто ничего не смогу ему сделать.
- Не трудитесь искать - сообщил эльф. - Ваш пистолет забрали лозы.
Он махнул рукой в сторону дырки в стене, из которой я вылетел.
- Полагаю, вам нужна последняя Реликвия - произнёс я. Если у меня и осталось что-то, похожее на козырь, то это именно она… - И вы хотите пробудить Калгара. Хотя понятия не имею, зачем это может кому-то понадобиться. Тем более вам.
- Вы совершенно правы - кивнул Эльдусаир. - И мне хотелось бы, чтобы отдали Реликвию сами. Знаете, то, что я делаю, в ваших интересах больше, чем в моих.
Я нахмурился.
- Каким образом это может быть в моих интересах? Тем более, Тесса… Не знаю, что вы с ней пытаетесь сделать, но сомневаюсь, что это пойдёт ей на пользу.
- Саии-уре - неожиданно произнёс эльф. Я нахмурился.
- Простите, что?
- Не "что" - отозвался он. - Кто. Это дриада, которую вы забрали из аркейнума Сакки.
- При чём тут…
- При всём - неожиданно грубо и зло перебил меня эльф. - Боги ушли, и пропала красота и изящество волшебства, наполнявшего мир. Это было тяжело, но к тому времени всё равно уже не было истинных мастеров - ваши, человеческие, маги, всегда предпочитали практичность, даже в тонких материях, а мои собратья ушли намного раньше. Мир потускнел, но это можно было вытерпеть - однако это продолжалось. Магические существа вымирали, мир продолжал тускнеть и беднеть… Я надеялся, что всё наладится, пытался сохранить уцелевшее… но это невозможно. Разумные существа не могут существовать в клетке, и многие сами выбирали исчезновение…
Он сжал кулаки. Определённо, "Хранителя" сильно зацепило… Я даже могу его в чём-то понять, вспоминая дриаду. Но, что бы и как бы ни было - Тесса…
- Боги не возвращались, и стало понятно, что они не собираются этого делать… во всяком случае, до того, как вымрут последние остатки старого мира. А без богов мир не наполнить магией… я пытался.
- Химерология?.. - пробормотал я. Хотя эльф, казалось, был поглощён своими монологом, но всё же услышал меня и кивнул.
- Да. Если бы я попытался сразу… Но было уже слишком поздно. Даже если бы удалось создать подходящую изобилующую магикой форму жизни и начать распространять её по миру, это слишком медленный процесс. Тем более, что необходимо учитывать последствия для экосистемы…
Он совсем по человечески удручённо покачал головой.
- Оставалось лишь одно, что может… хоть как-то помочь. Миру необходимы боги. Хотя бы одно божество…
- И тут к вам вышел Гаржан Кирго.
Эльдусаир снова кивнул.
- Ясновидящий, слышащий голос Владыки Хаоса. Это был шанс…
- И вы за него ухватились.
Эльф бросил на меня резкий взгляд, но я действительно его не осуждал. Человек… эльф просто делал то, что считал нужным… можно вспомнить, что во время нападений на храмы он старался избегать жертв. То, что что мы находимся на противоположных сторонах, не мешает мне относиться к нему с пониманием… по крайней мере, с попыткой понять. Но… Я снова бросил взгляд на Тессу.
- Дальше всё понятно - произнёс я. - Соблазнили жрицу, похитили первую Реликвию, а с её магикой и с вашим опытом в магии справились и с остальными. Я понимаю, что вы делали то, что считали правильным, и помню, что вы старались обходиться без жертв, но… Во-первых, возвращение Калгара может сделать ситуацию ещё хуже, а во-вторых… Я так и не услышал, зачем вам моя девочка.
- Возвращение Владыки Хаоса станет причиной волнений и перемен, в том числе тяжёлых - согласился эльф. - Но не уничтожения, а создания нового. Калгар - божество-творец, а не разрушитель. Поверьте, я знаю, о чём говорю.
- Допустим, верю - кивнул я. - Но это оставляет главный вопрос. Зачем вам Тесса? Сперва я думал, чтобы выманить меня, но это определённо не единственная причина.
Эльф умолк и отвернулся, взглянув на девушку.
- Медиум - произнёс он. - Сосуд, если хотите. У неё, обладающей кровью священных зверей, есть потенциал для этого.
- Ах ты!.. - не выдержал я, задохнувшись. Воплотить божество в человеке? Пусть даже Тесса и не совсем человек, и её потенциал действительно намного выше… Даже в идеале, если это её не убьёт и божество согласится оставить тело, и она не станет овощем… вероятность всего этого уже ничтожно мала, но и даже так без проблем обойтись просто не может. Инвалидность, безумие, самоубийства… Со времён богов остались истории о подобном.
Я стиснул посох и Реликвию.
- Это печально… - действительно печально произнёс Эльдусаир. - Но я не могу поступить иначе.
Он взмахнул рукой, кажется, начиная творить какие-то чары, и в этот момент Иль прыгнула. Она врезалась в магический барьер; надеюсь, хруст кости мне показался…
И тут из её шерсти взлетели бабочки. Десятки синекрылых вестниц разлетелись в стороны, проникнув сквозь барьер; часть из них направилась к эльфу, но древний архимаг тут же их развеял.
Однако это и не было атакой.
"Потеснись" - "услышал" я знакомый голос.
"Хотя, конечно, если ты не хочешь выручить девочку…" - добавил второй, не менее знакомый. Это был решающий аргумент… Я уступил предкам.
Вне тела концентрированая магика, наполняющая помещение, вызывала совсем другие ощущения, близкие к экстазу; меня словно окунули в море тепла и силы. Но это ощущение продлилось лишь кратчайший миг - слишком важно было происходящее.
Предки заняли моё тело вдвоём, отчего мои глаза тут же разъехались в стороны. Однако им это не мешало - пробыв духами куда дольше, чем людьми, они и в теле сохраняли расширенный набор чувств.
И определённо не только не утратили прижизненного мастерства, но и отточили его ещё больше…