Первый йоки еще падал. Лицо молчаливого слуги "Чимико-Вита" даже сейчас выглядело безразличным, хоть от него остался один лишь осколок подбородка, часть скулы и фрагмент височной кости. Все остальное обратилось в неравномерное месиво дробленой костной ткани и водянистых серых вкраплений, на котором выделялся лишь чудом уцелевший глаз, покрытый лопнувшими сосудами и все такой же пустой, как и при жизни. Падал он медленно, несмотря на то, что мозг перестал существовать, тело йоки, кажется, не сразу осознало потерю координирующего органа.
Но второй уже двигался. Он начал двигаться еще до того мгновенья, когда заряд картечи обезглавил его компаньона и до того, как капли наполненной химическими реагентами крови запятнали пол "Целлиера". Он двигался со скоростью, которая недоступна человеческому телу, но сейчас, благодаря Вурму, Маадэр мог заметить блеклый след, которое оставляло в воздухе тело йоки, плывущее, казалось, прямо сквозь молекулярную структуру окружающей материи.
Хозяин "Целлиера" не успел выстрелить во второй раз. Возможно, не успел даже понять, что происходит. Размытый силуэт йоки мягко коснулся его зыбким абрисом руки, похожим на вытянутую ложноножку, и тот врезался в стену позади стойки с размозженным затылком. В воздухе заалела размытая полоса – след окровавленных когтей.
"Действуй, Маадэр", - шепнул Вурм.
А может, это было лишь наваждением, галлюцинацией работающего вразнос мозга, накачанного кислородом и глюкозой настолько, что походил на готовую лопнуть топку парового двигателя.
Маадэр начал действовать.
Вурм мог дать ему лишь несколько миллисекунд – шанс на один удар.
Мир расплылся в ворохе разноцветных искр, все ощущения оказались перемешаны между собой. Это было похоже на пучок проводов под током, которые свели вместе. Что-то шипело. Где-то рядом крутились непонятные разноцветные осколки. Что-то трещало под ногами. Пахло миндалем. Кожа чувствовала прикосновение шелка, под ногтями кололо. Во рту был привкус застоявшейся воды.
Все смешалось.
Маадэр не чувствовал не только своего тела, он не чувствовал себя. Его больше не было. Вокруг не было ничего. Форма, цвет, ощущения - все это перешло в какое-другое качество и так неузнаваемо изменилось, что исчез сам окружающий мир. Контролируемое полное безумие на грани выносливости человеческого мозга. Инъекция хаоса в гипоталамус. Взрыв новой Вселенной внутри себя.
Это было не мгновенье, потому что мгновенье по сравнению с ним было необъятным, как бездонный и бескрайний океан.
Это была не вечность, потому что вечность по сравнению с ним была крошечной серебряной песчинкой.
Маадэр стонал, кричал, рыдал, визжал и рычал. Он содрогался от удовольствия, которое не может вынести ни одно человеческое сердце, в то время как его мозг кипел от боли, представить которую не мог ни один сумасшедший.
Он прожил всю жизнь. И начал ее заново.
Должно быть, его нейронные связи со скрежетом лопались, как ветхая ткань под ударом вооруженной когтями лапы.
Он распадался чтоб вновь существовать.
Он сошел с ума и обрел вечный разум.
А потом все кончилось.
Он стоял, прижавшись к стене и чувствовал, как острые ребра пластика вонзаются в спину. И чей-то невидимый, но почему-то знакомый голос говорил ему:
"Маадэр. Маадэр. Возвращайся. Я удержал тебя. Дыши медленно, не двигайся. Все хорошо".
На полу рядом с ним лежало два тела в одинаковых строгих костюмах - у одного голова превратилась во что-то вроде неровно объеденного яблочного кочана, у другого голова торчала неровно на шее, точно у пугала, которого делали наспех.
- Все? - спросил он, чувствуя такую слабость, как будто вся его плоть превратилась в пузырящееся желе. В ушах все еще что-то скрежетало, перед глазами стояла полоса желтоватого тумана.
"Да. Ты успел. Едва не превратил свой мозг в несколько унций мясной похлебки, но все-таки успел. Едва не умер от гипогликемического шока, инсульта и эмболии, но все-таки выкарабкался… Ты удивительно живуч".
- Мы, мелкие хищники, всегда живучи, - Маадэр усмехнулся и ничуть не удивился, почувствовал на губах вкус свернувшейся крови, - Это наш биологический козырь в извечной борьбе за выживание видов".
"Можешь двигаться. За то время, что ты торчал как болван, я успел разжижить твою кровь, удалить продукты распада и уничтожить тромбы".
Маадэр приложил руку ко лбу. В голове звенело так, точно там по бесконечной петле несся разболтанный старый монорельс.
- За то время, что я стою?..
"Схватка была два часа назад".
- Дьявол.
"Да. Пришлось погрузить тебя в подобие комы, чтоб не превратить содержимое черепа в суфле".
- Два часа… Это значит…
"Осталось около полутора, - бесстрастно произнес Вурм, - Био-софт, несмотря на встряску, по-прежнему циркулирует внутри нейронов твоего головного мозга. И не намерен отказываться от своей цели. Извини".
- Ничего, - Маадэр с трудом оторвался от стены и рухнул на барную стойку. За ней, почти скрытый от окружающего мира, лежал мертвый человек с серым лицом. Даже в смерти он был непримечателен и некрасив, - Бедный старый Лефоше, сегодня он выплатил свой долг до конца. Не то, чтоб мне было его жаль, но…
"Ты не сентиментальнее уличной крысы, - скривился Вурм, - Избавь меня от подобных сцен".
- Ему всегда отлично удавалось руанское красное.
"Мы умираем, Маадэр".
- Я знаю, - он кивнул и трясущимися руками вытащил из пачки сигарету. Первые две лопнули у него в руках, с третьей он был уже осторожнее, - Слишком поздно что-то делать. За полтора часа мне никак не раздобыть противоядие, даже если бы Макаров горел желанием мне его передать. Что ж, пора подвести итог, мой верный червь. Эта партия закончилась не в нашу пользу.
"Не в нашу, - тихо произнес Вурм, - Но мы с тобой неплохо повеселились, верно?"
- О да. Прямо как в старые добрые времена, - Маадэр выпустил дым и закашлялся – легочные альвеолы, судя по всему, еще не пришли в свое естественное состояние, - Давай закончим с этим. Не хочу ждать смерть, как опоздавший влюбленный. Черт возьми, я всегда ненавидел эту суку и не собираюсь идти у нее на поводу сейчас. Сделай все, Вурм".
Вурм молчал некоторое время. Сколько именно, Маадэр сказать не мог, чувство времени все еще работало неуверенно.
"Хочешь, чтоб это сделал я?"
- Ты обещал, - спокойно заметил Маадэр, - Без боли и лишних мучений, верно? Это то, что мне сейчас нужно. Согласен, это можно считать привередливостью для человека моей профессии, но имей снисхождение к чужим слабостям.
"Я обещал и могу сделать это в любой момент, - в голосе Вурма послышалась несвойственная ему торжественность, - Но мне было бы проще, если бы ты взял это в свои руки. Я легко могу убить тебя. Это не сложнее, чем открыть бутылку пива. Серия небольших инсультов – и ты превращаешься в бездумную гору плоти. Но ты примитивный организм, Маадэр, с примитивно устроенным мозгом. Ты умрешь очень быстро. У меня нет такой возможности. Я буду умирать еще несколько долгих часов или даже дней в некротизированных оболочках твоего мозга, существуя в тысячах распадающихся нейронных цепочек".
- Незавидная смерть. Ты всегда был отвратительным компаньоном и отвратительным собеседником, но такой ты не заслужил.
Вурм улыбнулся. Это ощущение было столь непривычно, что показалось Маадэру холодной свинцовой тяжестью в районе лобных долей.
"Тебе придется закончить все самому".
Маадэр взглянул на оружие покойного Лефоше, уродливый трехствольный обрез. Никакого изящества. Это оружие расплещет содержимое его головы так же, как сделало с йоки. Некрасивая, грязная смерть. Ошметки его мыслей и чувств будут собирать с пола жандармы, хлюпая подошвами по вязкой жиже. Даже мелкий плотоядный хищник вроде мерценария заслуживает на большее.
- Кажется, у нас есть путь, устраивающий обоих, - Маадэр улыбнулся, - Быстрый и эффективный. Он лежит у меня в кармане.
Вурм всегда понимал его с полуслова.
"Нано-пуля Макарова?"
- Та самая, которой он угостил меня здесь же, но немного промахнулся.
Маадэр вытащил из кармана пулю. Крошечная, как горошина, она выглядела непримечательно и блекло, как выглядит обычно по-настоящему опасное оружие. Маадэр покатал ее на ладони.
- Не знаю, чем она заряжена, но, думаю, чем-то серьезным. Сердечным приступом или параличом дыхательных центров. Моя смерть должна была быть чистой и красивой, чтоб не придрался ни один жандарм.
"Проглоти – и узнаешь, - посоветовал Вурм, - Слой металлической оболочки очень тонок, мне достаточно будет поднять уровень кислотности в твоем желудке, чтоб содержимое пули попало в кровь".
- Запросто, - Маадэр закинул пулю в рот, как таблетку. Зубы звякнули о металл, - Как железная конфета. Слушай, пока я ее не проглотил… У меня есть один вопрос.
"Валяй".
Маадэру показалось, что Вурм устало улыбается. Хотя как может улыбаться существо, у которого нет ни рта, ни тела в полном смысле этого слова?..
- Тебя ведь на самом деле не существует?
"Почему ты так считаешь?"
- Во всей Солнечной системе не открыто видов разумных мозговых паразитов. Да и встретились мы при… весьма странных обстоятельствах. Ты ведь просто иллюзия, верно? Порождение моего поврежденного мозга. Темная доля в мозговой ткани. Мой собственный внутренний голос.
"Ты идиот, Маадэр, - Вурм скрипуче рассмеялся, - Ты и умрешь идиотом. А теперь глотай".
Крошечная металлическая горошина проскользнула в пищевод почти без усилия. Еще мгновенье Маадэр ощущал, как она стремительно движется к желудку, потом перестал чувствовать и это. Крошечная спора смерти растворилась в его теле.
Маадэр прислонил к барной стойке стул и уселся на него. Умирать, как и жить, лучше всего в комфорте. Если уж жандармам суждено обнаружить его труп, пусть этот труп сидит, небрежно развалившись, на стуле, чем валяется на полу, извернувшись в немыслимой позе.
Он чувствовал усталое удовлетворение.
Он победил в последней, самой бесполезной, войне. Умер тогда, когда сам захотел. Не стал ни мишенью, ни подопытной крысой.
Маадэр закрыл глаза и приготовился к тому, что спустя две секунды его сознание в ужасных перегрузках катапультирует из сотрясаемого агонией тела прямиком на орбиту. Страха не было. Была приятная усталость, от которой он надеялся избавиться в самом скором времени. Чтобы не думать о том, что ждет его дальше, он стал считать удары собственного сердца. Прокачивая кровь по его телу, оно должно было доставить яд по назначению. И остановиться навсегда.
Один, два, три, четыре…
Он досчитал до пятидесяти и некоторое время продолжал сидеть с закрытыми глазами.
- Вурм?..
"Что?"
- Я ведь не мертв, да?
Собственной голос звучал незнакомо в низком и длинном зале "Целлиера". Где-то сверху шумела вентиляция и жужжала так и не отыскавшая выхода муха.
"Могу засвидетельствовать это".
- Содержимое нано-пули не попало в мозг?
"Попало. Почти две минуты назад".
- Тогда почему... То есть, почему мы оба...
Смех Вурма напоминал крошево из мелкой стеклянной пыли, рассыпанное по кровоточащим извилинам мозга.
"Пустышка".
- Что это значит?
"Нейро-агент в пуле не был активирован. Что-то вроде спящей споры. Холостая пуля, соображаешь?"
Глаза открылись сами собой. Маадэр озадаченно уставился в потолок.
- Макаров ошибся? Он выстрелил в меня холостой пулей?
"А он похож на человека, который ошибается"?
- Но тогда… тогда… - Маадэр обхватил голову, точно она была наполненным под завязку сосудом, готовым расколоться, - Тогда получается очередная бессмыслица. Какой смысл стрелять в человека пулей, которая не способна убить? Это никак не могло помочь ни Макарову, ни "РосХиму", ни их собственности. Более того, это им навредило. Этой нелепой попыткой они сами толкнули меня к "Чимико-Вита".
Маадэру показалось, что где-то в глубине его мозга вызревает, подобно отложенной паразитом личинке или раковой опухоли, понимание. Ему потребовалось много времени, чтоб оно вызрело по-настоящему. И еще десять секунд, чтоб прекратить безумный нервный смех, рвущийся из горла.
- Вурм… Вурм! Кажется, мы с тобой в этот раз оказались самыми большими дураками в этой истории. Я должен был догадаться еще там, во втором секторе. Я теряю нюх, Вурм. Крыса без зубов – это паршиво, но крыса без нюха – воистину удручающее зрелище. Я мог понять все с самого начала, если бы сложил факты в нужной последовательности. Вместо этого я упивался собственной значимостью и пытался переиграть огромных хищников по их правилам. Забыв про свое место в пищевой цепочке. Меня слишком легко стало обмануть. Наверно, мне действительно пора на пенсию, а?
"Ты отправишься на пенсию, - пообещал Вурм, - Через... час и сорок три минуты".
- Отправлюсь, - Маадэр встало. Голова закружилась, но он стиснул зубы и сделал еще несколько шагов к выходу, - Только сперва надо будет еще кое-что сделать. Мне понадобится еще две капсулы эндоморфина и терминал связи.
"Я не понимаю тебя. Что ты задумал?"
На этот раз у него получилось ухмыльнуться, хоть и криво.
- А ты прочти мои мысли.
16
Рассвет на Пасифе никогда не отличался мягкостью. Искусственная атмосфера, сформированная вокруг него за многие годы, была достаточно плотной, чтоб защитить от солнечного излучения, но все еще слишком разряженной, чтобы человек ощущал себя в комфорте на протяжении короткой холодной ночи.
Особенно если этот человек вынужден кутаться в тонкий плащ с чужого плеча, стоя посреди заброшенной стройплощадки, вдалеке от теплых каменных туш Восьмого.
Больше всего Маадэра раздражал холод. Он прикрывал плащ куцым воротником, вертелся на месте, дышал в ладони, но все равно ощущал, как холод, остервенелый, как голодная мурена, находит дорогу к плоти под тканью и безжалостно вгрызается в нее тупыми зубами.
"Вурм, Бога ради, сделай что-то с теплообменом. Я трясусь как нарко во время ломки".
Вурм злорадно усмехнулся. Сам не способный ощущать холода, он был глух к чужим мучениям.
"Твой гипоталамус едва ли выдержит дополнительную стимуляцию. Кроме того, я бы предпочел не расходовать ресурсы тела впустую".
"Ты самый дотошный и мерзкий паразит из всех, что я встречал!"
Вурм замолчал - то ли оскорбился, то ли просто не желал тратить времени на бесполезную грызню.
Стройплощадка, в центре которой занял позицию Маадэр, была почти целиком погружена в темноту. Вокруг него возвышались бесформенные нагромождения штабелей, рулонов, бочек, стальных шпал и обрывков утеплителя. Бетонные блоки лежали в беспорядке - как огромные кости, брошенные на игральный стол гигантской рукой давно ушедшего божества, которому наскучила игра.
Все вокруг выглядело брошенным, оставленным, ненужным, приобретшим за несколько лет пепельный оттенок тех вещей, которые пока еще существуют в физическом мире, но полностью вычеркнуты из мира восприятия. Мертвые вещи, которые никому больше не понадобятся. То, к чему не вернутся. Иногда Маадэр и себя ощущал такой вещью.
К тому моменту, когда на краю стройплощадки появилась вереница человеческих фигур, Маадэр настолько промерз, что едва не лязгал зубами. Зрение Вурма, перестроившее сетчатку его глаза, позволило Маадэру заметить их задолго до того, как они вошли на освещенную территорию. Впрочем, они не таились. Шесть обычных фигур, закутанных в неброские плащи, и среди них одна большая, выделяющаяся как валун посреди груды щебня.
- Привет, Куница, - Макаров махнул рукой и тут же с отвращением скривился, - Мерзкая здесь погода, а?
Маадэр не протянул ему руки.
- Как всегда по ночам.
- Никогда не понимал, как нас, людей, сюда занесло, - Макаров засопел, точно огромный медведь, в первый раз высунувший нос из берлоги, сердитый и раздосадованный, из его огромного рта в скудную атмосферу Пасифе вырывались клубы белесого пара, - Гадкое здесь все какое-то. И планета, и люди, и климат. Как вы все здесь живете... Думал, посижу тут еще годика два, а потом махну себе на Каспий. У меня там участок небольшой, еще со старых времен остался. Внук и внучка бегают. А я тут... А мог бы сидеть у теплой печи да есть блины с ежевикой. Ел когда-нибудь ежевику, Куница?
- Нет.
- Ну и Бог с тобой, - Макаров досадливо махнул рукой, - Дурак ты.
Позади него стояли пятеро. В недлинных кожаных плащах, с лицами скрытыми
инфракрасными полумасками, в руках - направленные на Маадэра элегантные черные автоматы. Они не шевелились - ждали команды. Маадэр не сомневался, что резкий шаг в сторону мгновенно превратит его в истерзанную свинцовыми хлыстами бабочку, дергающуюся в клочьях тлеющего плаща.
Но он и не собирался совершать ничего подобного. Напротив, неподвижно стоял на освещенном участке, небрежно помахивая серебристым контейнером.
Макарова отделяло от него не больше нескольких шагов, но приближаться он не рискнул.
- Софт все еще у тебя?
- Все четыре пробирки.
Макаров нахмурился, но ничего не сказал. Молчал, пристально наблюдая за контейнером в руке мерценария. Молчала и его свита. Единственным звуком был звук ветра, свистящего в бетонных каньонах и раздраженного треплющего полиэтиленовые обрывки. На бездонном черном небе, почти не приглушенные полосатой бледно-багровой громадой Юпитера, горели крошечные серебряные точки – точно подброшенный в воздух и так и не упавший серебристый песок.
- Значит, люди "Чимико" до тебя не добрались? – наконец спросил Макаров. Непонятное спокойствие Маадэра смущало его, серые глаза настороженно зыркали в разные стороны из-под клочковатых белых бровей. Но если они рассчитывали обнаружить засаду, то лишь напрасно теряли время.
- Мы, мерценарии, верткие рыбешки.
- Как пираньи, - буркнул русский, - И нрав такой же. Зачем ты пришел, Куница?
- Чтоб совершить сделку, - Маадэр широко улыбнулся. Судя по тому, как напряглись люди Макарова с автоматами, улыбка вышла не открытой и располагающей к сотрудничеству, как он надеялся, - Био-софт в обмен на противоядие. И в этот раз позволю тебе сделать первый ход. Давай противоядие. Потом я передам контейнер.
- Странный ты человек, Куница, - задумчиво пробасил Макаров, разглядывая его, - Ты ведь понимаешь, что не уйдешь отсюда живым? Судьбу не обманывают дважды. Ты скверная рыбешка, но в тебе есть что-то, что мне нравится.
- Жадность? Наглость?
Он покачал большой головой.
- Скорее умение выбирать глубину и течение. Крутиться. Выныривать на поверхность... Зачем тебе противоядие?
- Мне осталось жить семь с половиной минут.
- Ты же умрешь. Какая разница?
Макаров вынул оружие. На этот раз это был большой автоматический пистолет, а не дистанционный нано-инъектор. Подходящее оружие, мысленно одобрил Маадэр. Под стать старому матерому медведю.
- Я человек старомодной закалки. Не хочу умереть от дряни, которая отправляет мой мозг. Мне больше по нраву честная свинцовая пуля.
Макаров одобрительно кивнул.
- Узнаю нравы Конторы. Корить не буду, сам такой. Только не держи меня за дурака, Куница. Я же вижу, что ты что-то задумал. Я чужую ложь нутром чую, - он гулко стукнул себя кулаком в грудь, - Во что ты играешь, мерценарий?