Мы спустились снова на первый этаж, в секционный зал, и "главный по трупам" повел меня вдоль ряда столов, поглядывая на бирки, приколотые булавками к простыням. Где-то в середине ряда он остановился и махнул мне рукой.
- Можете любоваться! Долговой Игорь Леонидович, тридцать шесть лет, мастер спорта по футболу, - эксперт, не глядя, откинул край савана с головы покойника.
Я посмотрел, ожидая увидеть кого угодно, но только не того, кто там оказался. Я рассчитывал увидеть лицо молодого красивого парня, каким знал его по фотографиям в газетах и по телевизору, но никак не череп, обтянутый серой морщинистой кожей с ввалившимися от истощения щеками и глубоко запавшими тусклыми глазами, почему-то открытыми, в которых отражался блеклый свет газовых плафонов.
- Это кто? - хрипло выдавил я и закашлялся от внезапно подкатившего к горлу комка.
- Он самый, Долговой Игорь Лео… - Клоков обернулся и осекся на полуслове, уставившись, как и я, на труп древнего старика, оказавшийся на месте молодого спортсмена. - Что за ерунда?! Откуда здесь… Эй, дежурный! - рявкнул вдруг в полный голос эксперт, буквально посинев от гнева.
В ответ раздался грохот и короткий вопль. Это вернувшийся из тетриса в нашу реальность тощий дежурный забыл встать со стула в стремлении побыстрее явиться пред очи грозного начальника. Взбешенный главный эксперт был, однако, весьма опытным профессионалом и в следующий момент уже сообразил, что здесь дело нечисто. Не дожидаясь прибытия дежурного, он бегом ринулся обратно на лестницу. Я едва поспевал за ним, прыгая через две ступеньки. Мы ворвались в подвал, где находились морозильные камеры, и я понял, что Клокову пришла в голову та же мысль, что и мне: если это подмена, то уж в холодильнике наверняка должен лежать первый, настоящий, бизнесмен.
Слегка дрожащей рукой Клоков отпер задвижку и потянул на себя ручку заиндевевшей столешницы. Она успела выдвинуться только до половины, как эксперт тихо охнул, схватился рукой за сердце и прислонился к стене. Я понял, что увижу в морозильнике, но все же не удержался и посмотрел. Там лежала самая настоящая мумия, еще несколько часов назад бывшая трупом тоже молодого и обаятельного бизнесмена. Я с трудом проглотил сухой колючий комок, не дававший мне произнести ни звука, прокашлялся и полез в карман за сотовым телефоном. Дело принимало весьма нестандартный оборот и требовало незамедлительного присутствия самого начальника криминальной милиции комиссара Береста.
Было глубоко за полночь, когда мы с Николаем вновь оказались в его кабинете на третьем этаже управления, уселись друг против друга, закурили и попытались осмыслить происходящее каждый по-своему. Берест сразу же извлек папку с делом и углубился в перечитывание имеющихся материалов, а мне пришлось заняться умозрительными упражнениями.
Итак, мы имеем два трупа. Оба - молодых, здоровых и полных сил мужчин. Оба скончались от весьма странных причин, совершенно не типичных для их возраста. А он, кстати, у них одинаковый! Тридцать шесть лет, мои ровесники. Совпадение?.. Ну, допустим. И что это нам дает?.. Ничего! Пока… Что еще? Ах да! В обоих случаях эксперты отметили следы чужого присутствия, но не смогли даже идентифицировать, кто это был: мужчина или женщина. Правда, установили, что действовали два разных человека, но как-то неуверенно. Уж больно похожи "пальчики", чего в природе не бывает. Но вот почему обе жертвы в мумии превратились буквально за несколько часов? Что же это за процесс такой?..
- Невероятно, но факт! - подвел я итог своим невеселым размышлениям и полез в хозяйский холодильник в поисках чего-нибудь съестного.
- Сам знаю! - откликнулся Николай, встал и принялся вышагивать по кабинету вдоль и поперек, дымя трубкой, как паровоз. - Д-димыч, ты же врач, как это все об-бъяснить, а?..
- Честное пионерское, Коля, не знаю! - я обнаружил только литровую бутылку тоника и тут же припал к ней, будто она была моим спасением. - А что там Клоков написал?
- Д-да, чертовщина какая-то! Даже г-говорить не хочется. Если бы не Иваныч, д-даже слушать бы такое не стал! На вот, п-полюбуйся!
Он кивнул на раскрытую папку с делом. Я с интересом принялся читать заключение судебно-медицинской экспертизы: "… состояние ткани коркового слоя обоих надпочечников, по данным гистологического исследования, свидетельствует о глубоком истощении депо медиаторов стресса и тотальной склеротизации сосудистого русла на уровне артериол, свидетельствующей о выраженном старении органа…" Обалдеть!.. Это в тридцать-то с хвостиком лет?!.. Я перебросил еще пару страниц: "… аналогичные характерные изменения отмечаются в большинстве внутренних органов, что соответствует биологическому возрасту 70–80 лет, но не соответствует паспортному возрасту исследуемого объекта…"
- Ты сам-то это читал? - воззрился я на Береста.
- Лучше б-бы не читал! - Николай вдруг сел обратно в кресло за столом и обхватил голову руками. - Слушай, может мне п-пора в Сосновый б-бор, а? Отдохну, п-посплю, витаминчиков поем?
- Я бы тоже не отказался. От витаминчиков, - мне было не по себе. Это что, эпидемия какая-то?
- Эпидемия?! - он уставился на меня, как на провидца. - Д-димыч, ты гений! Конечно, эпидемия! Как же я с-сразу не сообразил?! - Берест снова вскочил, потом схватился за телефон. - Наденька, соедините меня, п-пожалуйста, с Клоковым, немедленно!.. Афанасий Иванович, родной, вы д-делали анализ на вирусы, там б-бактерии всякие?.. Не вы?.. И что?.. П-понятно… Спасибо, - он медленно положил трубку на место.
- Облом?.. - у меня неприятно засосало под ложечкой: ответ был написан у Николая на лице.
- В Сосновый б-бор. На недельку. А лучше на д-две, - Берест с надеждой уставился на меня. - Димыч, яблочек мне п-принесешь?
- Сам купишь! Не дрейфь, начальник, - я старался говорить бодро, но у меня плохо получалось, - прорвемся! Давай лучше подождем.
- Чего? Еще од-дного мертвеца? - Николай снова принялся набивать трубку табаком.
- Озарения, - я тоже вытащил сигареты. - Инсайта, как говорят экстрасенсы.
- Их бы устами… - отмахнулся Берест, раскуривая трубку. - Ладно, ты иди, а я п-попробую еще что-нибудь… озарить.
- О`кей, - я поднялся с тайным облегчением: мозгового штурма пока не предвиделось. - Привет Ольге! Держи меня в курсе.
- А ты меня - просто д-держи.
Я вышел в приемную и только там понял, куда мне надо было немедленно попасть, точнее, к кому.
На следующий день, едва дождавшись приличествующих девяти часов утра, я нетерпеливо набрал номер телефона, и пока в трубке пиликали длинные гудки, буквально чуть не лопнул от нетерпения. Наконец там сняли трубку, и знакомый чуть хрипловатый голос произнес:
- Слушаю, Золотарев!
- Доброе утро, Андрей Венедиктович! Это Котов. Помните?
- А-а, Дмитрий Алексеевич, рад слышать! Чем могу?
- Можете, Андрей Венедиктович, и даже очень, - я постарался придать голосу максимум загадочности, ибо мой собеседник был непростым человеком.
Он был магом. То есть, конечно, он был человеком, но очень и очень необычным. Вернее, человеком с весьма необычными способностями. Андрей Венедиктович был паранормом. Трудно сказать, мог ли он все, но, несомненно, был способен на многое из того, что мы называем колдовством, чертовщиной, небывальщиной и прочая. По крайней мере, набившие всем оскомину телепатия и телекинез, а равно и другие теле-, были для него вещами совершенно обыденными и нисколько не загадочными. Вдобавок, Золотарев был практикующим магом и вполне легально имел соответствующую лицензию на свой вид деятельности из сферы "прочих услуг", как значилось в его бумагах. Причем в графе "Экспертиза" стояло сакраментальное "соответствует". Не знаю, как для других, но для меня и по сей день остается загадкой: кто был тем гениальным экспертом, давшим заключение для лицензионной палаты о таком "соответствии"?
А загадочность как раз и была тем маленьким, но весьма существенным "пунктиком", на который Андрей Венедиктович, как говорится, клевал стопроцентно. На прочие вещи он мог и не отреагировать, а мне нужен был беспроигрышный вариант.
- Я весь - внимание, - откликнулся Золотарев, и я понял, что сработало!
- Андрей Венедиктович, может ли человек состариться за несколько часов на несколько десятков лет? - выпалил я единым духом и даже зажмурился в ожидании ответа.
Несколько томительно долгих секунд показались мне вечностью, но, в конце концов, я услышал долгожданное:
- Приезжайте! Жду.
Я летел в следственное управление как на крыльях, моля Господа об одном: только бы Берест оказался на месте, только бы он согласился!
Господь внял моим просьбам. Николай сидел в своем кабинете и рассеянно листал тощую папку с материалами дела Долгового-Володина. Результаты вскрытия обоих трупов дали однозначные выводы и позволили соединить оба случая под одним шифром.
- Коля, кончай депрессировать! - заявил я ему с порога. - Есть возможность разобраться с этим делом раз и навсегда!
- Это каким же образом? - хмуро поинтересовался он.
- Нужна консультация компетентного человека.
- Да? И кого же?
- Думаю, Андрей Венедиктович Золотарев как раз подойдет! - бухнул я и посмотрел на комиссара глазами невинного младенца.
- Чем же это интересно? Он же колдун какой-то, а может и шарлатан…
- Сам ты!.. А еще в погонах!
- Гражданин Котов!..
- Ладно, извини, - я взял стул и уселся на него верхом напротив этого "фомы неверующего". - Коля, здесь же у нас налицо самая настоящая паранормальщина, - принялся я внушать ему очевидные мысли, но Николай тут же перебил меня.
- Знаешь, фантастика - это твоя вотчина, а я - материалист! - он выпрямился на стуле, подумал и вытащил из внутреннего кармана заветную трубку и плоскую пачку "Герцеговины". - У меня на шее два трупа, и я обязан выяснить, откуда они взялись! Иваныч у нас голова, что-нибудь да нароет, и он обстоятельно принялся набивать трубку, а я, мысленно чертыхнувшись, полез за сигаретами. - Думаю, это какой-нибудь яд или облучение, или… паразит, высосавший из них все соки, а?
- Ерунда! Ты же сам в это не веришь?
- Ага, это, наверное, п-пришельцы, серые или зеленые, а может, и в к-крапинку?! - Берест не на шутку распалился и теперь дымил, что твой паровоз. - Димыч, я не верю! П-понимаешь? Должно быть этому какое-то нормальное, научно обоснованное об-бъяснение.
- За несколько часов на шестьдесят лет, - медленно сказал я, глядя на него в упор. - Паразит высосал? Паразит питается соками органов, в крайнем случае, кровью. Он должен был бы, ну, обезводить, обескровить трупы, но не состарить! - я говорил не столько для Николая, сколько для самого себя, как бы пробуя и отвергая одну гипотезу за другой, - Яд, в принципе, может привести к такому мощному истощению, но не за несколько часов! А облучение… Трупы ведь, наверняка, проверяли на остаточную радиоактивность и другую отраву? К тому же, со следами чужого присутствия ни в гостиничном номере, ни на стадионе, как я понимаю, так и не определились?..
- Нет, - помотал головой Берест, посасывая трубку и постепенно успокаиваясь. - За оба трупа сейчас г-генетики взялись: пытаются какие-то аб-беррации найти, что ли? Говорят, если, мол, найдем, значит, с-сами состарились. Медицинский артефакт называется…
- А если не найдут?..
- Ладно, - Николай резко выдохнул, как бы решившись на отчаянный шаг. - Даю тебе два часа и ни минуты больше! Потому как, сам знаешь, это превышение служебных полномочий, - он толкнул папку с делом в мою сторону. - Может у тебя что-то да нарисуется, все равно ведь никаких дельных мыслей больше нет. Валяй!
- Благодарю за доверие, шеф! - радостно гаркнул я, хватая папку, пока он не передумал, и вытягиваясь перед ним "во фрунт". - Разрешите действовать, шеф?
- Марш отсюда, клоун! - рявкнул в ответ Берест и принялся яростно копаться в ящиках стола.
Я оказался за дверью едва ли не раньше его рыка и с места взял сразу третью скорость, понимая, что нахожусь почти в цейтноте. Золотарев тоже не любил ждать.
Однако мне повезло и здесь. Троллейбус, казалось, дожидался только меня. Светофоры, похоже, были запрограммированы на "зеленую волну", а на пустом полинявшем небосклоне вдруг объявилось некое сумасшедшее облачко, прикрывшее своим нежным телом обжигающий лик дневного светила на те десять минут, пока я добирался до дома мага.
Андрей Венедиктович, облаченный в темно-красный атласный халат с золотыми отворотами и манжетами и в мягкие восточные туфли, расшитые соответствующим узором, любезно, но в то же время сдержанно пожал мою руку, молча повернулся и пошел вглубь квартиры, тонувшей в прохладном полумраке. Также молча, я на цыпочках проследовал за ним и оказался в большом и почти пустом зале. Пол покрывал мягкий ковер с коротким ворсом весьма странной расцветки: с какого бы угла вы не смотрели на него, вам все время казалось, что в середине он имеет явное углубление или воронку, в которую вот-вот втянется вместе со всеми присутствующими. К тому же появлялось ощущение, что из этой воронки наблюдает чей-то внимательный, строгий взгляд, пронизывающий вас насквозь. Никакой люстры на потолке не было, а вместо этого во всех четырех углах комнаты висели канделябры из темного металла в форме цветков лотоса. Стены же были оклеены или покрашены каким-то фосфоресцирующим составом, создающим эффект глубины и зыбкости, будто вместо привычного камня струится некая проницаемая, но загадочная субстанция. "Дверь в Иновременье" - услужливо подсказало воображение спасительную для рассудка мысль. В общем, впечатление не для слабонервных, м-да! Не прост, весьма не прост, маг Золотарев! Надо же!..
Андрей Венедиктович прошел на середину зала, сделал какое-то быстрое, но сложное движение правой рукой, и во всех четырех канделябрах вспыхнуло неяркое желтоватое свечение. Затем у дальней стены вдруг проявились, именно проявились, потому что раньше их там не было! - два низких кресла в такой же струящейся как стены обивке.
- Проходите сюда, - наконец подал голос маг и уселся в одно из кресел.
Я с некоторой опаской ступил на ковер, но так и не смог заставить себя пройти прямо по центру, а обошел "воронку" по большой дуге. Золотарев молча наблюдал за моими действиями, ничем не выдавая своей заинтересованности и не проявляя никаких эмоций. Прежде чем сесть в колышущееся с виду кресло, я украдкой пощупал подлокотник, желая убедиться в реальности его существования. Нет, обычное кресло, материал обивки похож на бархат или очень мягкую замшу. Пальцы четко ощущали материал, но глаза все равно не могли зафиксировать границу контакта! Мысленно чертыхнувшись, я задержал дыхание и… опустился в самое обычное кресло, с удивлением обнаружив, что успел буквально взмокнуть за последнюю минуту. Пришлось сидеть прямо, как при геморрое, иначе остывшая рубашка неприятно липла к телу.
- Так в чем же суть вашего дела? - невозмутимо поинтересовался Золотарев, извлекая прямо из воздуха зажженную сигарету.
- Вот, - я протянул ему папку с делом и тоже полез за сигаретами. Двое молодых людей одинакового возраста погибают при весьма странных обстоятельствах от не менее странных, учитывая возраст, причин. Потом, уже в морге, их тела в течение нескольких часов стареют на несколько десятков лет.
Я закурил, окончательно плюнув на данное самому себе обещание, поискал глазами пепельницу и обнаружил ее у своего подлокотника, уже устав удивляться чудесам этой квартиры.
Золотарев тем временем внимательно читал материалы дела и, казалось, совсем забыл о моем присутствии. При этом он курил, стряхивая пепел в мою пепельницу, не глядя и ни разу не промахнувшись. Наконец он выпрямился, выбросил окурок и захлопнул папку. Я тоже поспешил загасить недокуренную сигарету и напрягся в ожидании. Чего?.. Мне трудно описать свое состояние. Наверное, когда читаешь увлекательный роман с лихо закрученным сюжетом и уже догадываешься о финале, а заглянуть в конец так и не решаешься, ощущаешь нечто подобное.
Андрей Венедиктович пристально посмотрел мне в глаза, и тень снисходительной улыбки промелькнула на его бесстрастном лице.
- Ваши подозрения абсолютно верны, Дмитрий Алексеевич, - кивнул он, возвращая мне папку. - В Природе такого не бывает. Но если вмешивается кто-то… из нас, случаются вещи и куда более удивительные. Одним словом, такое мог сотворить только маг. Весьма сильный маг, а их не так уж и много. Но это ведь только половина вопроса…
- А вторая половина? - не выдержал я.
- А вот на нее я вам не отвечу, потому что сам не знаю.
- "Зачем"? - выдохнул я.
- Именно! - Золотарев поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.
- Или "кому выгодно"? - я тоже встал, понимая, что большего от него все равно не услышу, но все-таки втайне надеясь.
- Это уж как вам будет угодно, - подтвердил он мои опасения. Никаких имен! Даже и не просите. Не возьму такой грех на душу.
Извините, Андрей Венедиктович, огромное спасибо за консультацию! Простите, что отнял у вас столько времени!
- Практически нисколько. Кстати, один совет: обратите внимание на возраст… жертв.
- Тридцать шесть лет? - я не понял, к чему он клонит.
- Именно! У древних китайцев этот возраст считался окончанием первого цикла жизни, наступлением времени смены жизненных ориентиров. А в ведической философии одним из базовых символов Агни-йоги является квадрат, имеющий в каждой вершине число "девять", который символизирует первую ступень лестницы Вечного Бытия…
- И что же это может означать?.. - я почти не рассчитывал на ответ и оказался прав.
- Может быть и ничего.
- Маг снова пристально взглянул мне в глаза, от чего на какой-то миг меня обдало почти космическим холодом, потом повернулся и двинулся к выходу.
Мы молча вышли в прихожую, молча обменялись рукопожатием, и только когда я уже стоял на площадке перед лифтом, услышал за спиной:
- Если все же вам удастся, сообщите мне имя…
- Постараюсь, - откликнулся я, оборачиваясь, но дверь квартиры оказалась уже закрытой.
Плюнув, на всякий случай, через левое плечо, я шагнул в открывшуюся пасть лифта и посмотрел на часы. Оказалось, что я пробыл у Золотарева ровно полтора часа! И мне оставалось всего пятнадцать минут из отпущенных Берестом двух часов, чтобы как раз добраться до управления.
- Ну и как? - Николай буквально впился в меня глазами, как только я переступил порог кабинета.
- Как я и предполагал! - я небрежным жестом метнул папку ему на стол и уселся верхом на свой любимый стул. - С тебя "бистро"! Это работа паранорма. Причем профессионала высокого класса, как сказал Золотарев.
- А не врешь? - покосился на меня Берест. - Поклянись!
- Чтоб я жил на одну зарплату!
- Тьфу ты!.. А имя? Он назвал кого-нибудь?
- Ну, начальник, за фраера держишь? Кто же на своих-то стучать будет!
- Прекрати паясничать! - посуровел Николай. - Два трупа за два дня, а ты мне тут хи-хи расписываешь!
- Извини, - примирительно сказал я. - Тебе бы самому к этому магу съездить. Место совсем не для слабонервных, поневоле поверишь и в упырей, и в духов.
- Может и придется, - также серьезно ответил Берест. - Мне же теперь надо всю их шатию-братию перетряхивать.