Я вспомнил старые рассказы о том, что вампиры боятся текущей воды. А также серебра, которого у меня, естественно, не было.
– Выходи-и-и, человек, - раздался вдруг тихий голос. - Где ты, выходи-и-и…
"Вот и плащик пригодился, однако!" - подумал я.
Вампиры почти слепые, и ориентируются по запаху. А мой плащ-Вонючка как раз против этого и приобретен.
Только это меня вряд ли спасет. Потому что вампиры еще и телепаты, хоть и слабые. Чуют страх. И знают, что я где-то здесь.
– Послуш-шай, человек, - снова раздался голос. Я увидел в щель застывший силуэт вампира в драном темном плаще, медленно поворачивающего голову направо и налево в надежде определить мой тайник. - Это с-с-совсем не больно, отдать свою кровь. За это ты станешь одним из нас-с-с, бессмертным и неуязвимым. Выходи-и-и, тебе некуда бежать.
"Ну уж нет, дудки!" - подумал я.
Слева корягу обтекала вода, справа прикрывали ветки паутинника. Так что хоть какое никакое, а укрытие. Можно несколько магоминут попытаться продержаться, если полезут. Интересно, а почему второй не перелетает на эту сторону? Караулит, чтоб я не сбежал по ручейку? Или летать не умеет?
Сообразительностью вампиры не отличаются, потому что все их мыслительные процессы перекрывает постоянное чувство голода. Вот и сейчас эти двое, словно гигантские комары-кровососы, медленно кружили по овражку, тупо пытаясь меня обнаружить.
Внезапно раздался треск. Еще кто-то шел сюда, не иначе как помочь моим друзьям вампирам вкусно отобедать.
"Теперь точно каюк! - обреченно подумал я.
Что ж, бывают дни, когда все против тебя, и ничего тут не поделаешь. Ладно, поглядим хоть, кого принесло на этот раз.
Вначале в темноте не было видно ничего. Затем на краю овражка, зашуршав травой, появилась гигантская туша гориллопотама, непонятно какого лешего шляющаяся по лесу поздней ночью. Скорее всего, кто-то разбудил случайно.
Гориллопотам замер наверху, видимо, пытаясь осмыслить, куда он попал и зачем. Вампиры же решили устроить совещание по поводу нового подарка судьбы.
– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! Это большая туш-ша, больше, чем человечиш-шка.
– Слыш-шу, слыш-шу! Но хоз-зяин сказ-зал, прикончить человека, а не туш-шу.
– Давай выпьем туш-шу, а потом найдем человека, а, Гнус-с-сь?
– Да, я слыш-шу, слыш-шу…
Стоящий недалеко от меня вампир взмыл в воздух и перелетел обратно к своему товарищу. В щель мне было видно, как две темные тени бесшумно стали подкрадываться к застывшей глыбе гориллопотама. Один из них протянул руки к бедняге гориллопотаму и, как-то неестественно изогнувшись, неожиданно громко взвизгнул. В воздухе полыхнуло. Я отчетливо увидел, как к гориллопотаму устремилось фиолетовое свечение.
Похоже, вампир колдовал!
Тварь зарычала, озлобленная криком вампира (они вообще шума не любят, эти гориллопотамы, особенно ночью), однако в следующий миг ноги ее подломились, и она бесформенной массой осела в траву. Вампиры бросились к поверженному гиганту, злобно шипя друг на друга. Раздалось мерзкое похрустывание и причмокивание. Кровососы насыщали свой безумный голод.
"Надо что-то делать!" - мелькнула молнией мысль у меня в голове. "Пока они заняты обедом, время у меня есть, но очень мало".
Я еще раз быстро просмотрел список наличествующих у меня заклинаний. Улететь я от них не смогу, это факт. Энергии в магическом аккумуляторе хватит самое большее на магочас полета, да и скорость у Левитации невысока. Вампиры вон как летают стремительно, хотя я слышал, что принцип заклятия у них схожий с Левитацией. Боевых заклинаний типа "Огненный шар" нет. Можно, конечно, Клоуна-скелета на них напустить, так они, наверное, юмора не понимают. В музыке вампиры тоже не разбираются, так что и Магическая балалайка отпадает. Ну а Сон-чары на мертвых не действуют.
Остается лишь Волшебная колотушка да Разрыв-трава (что такое - точно неизвестно, как действует - тоже), других вариантов нет. И если мне все-таки посчастливится остаться в живых, надо будет подумать и о том, как выйти к цивилизации, а значит, и энергии хоть немного в аккумуляторе сохранить. Но это сейчас неактуально, поскольку шансов у меня ноль.
Я привстал из-за коряги, пытаясь определить, как скоро закончат свое первое блюдо в сегодняшнем меню мои друзья-вампиры, и неожиданно обнаружил, что в паре шагов от меня особо крупных размеров висельник начал наливаться зеленым светом, подстать лунному свечению.
Интересно.
Я уставился на дерево, втайне подозревая, что это мне уже глюки начали мерещиться на нервной почве. Однако свечение понемногу усиливалось. Еще мгновение, и из разряда бледно-зеленых оно перешло в разряд насыщенно зеленых, а затем и вовсе ярких. Внутри дерева зашевелилась смутная тень. Впитав в себя свечение, тень резко сделала шаг вперед. Висельник, тоскливо прошелестев ветвями, с неохотой скривился и выплюнул тень из себя.
– Ты кто? - требовательно проскрипела тень гулким нутряным шепотом.
– Я? Гудвин! - ошалев, также шепотом ответил я, выглянув из-за коряги.
– Брррш! Тихо - и не высовывайся! - сильно прояснила ситуацию тень.
Бесшумно ступая, тень неуклюже перескочила через овражек и приблизилась к чавкающим вампирам. Что сделала тень затем, я толком не разглядел, по-моему, что-то бросила на землю, но в следующее мгновение овражек стал быстро наполняться плотным вонючим дымом.
"Нет, ну сколько можно, а?" - возмущенно подумал я про себя. - "Третий раз за день вонью травиться, это многовато!"
Задержав дыхание, я терпел сколько мог, но проклятый дым словно нарочно лез в глотку.
Но чуть позже я прекратил возмущаться. Потому что вампирам дым не понравился тоже, и причем настолько, что после нескольких истошных криков и безуспешной попытки взмыть в воздух в округе воцарилась блаженная тишина.
Глава 3
Друид
Дым понемногу рассеивался.
Осторожно выкарабкавшись и благодарно похлопав на прощанье укрывшую меня корягу, я подошел поближе в надежде разглядеть, что там делает тень…
– Иди сюда! Что - встал как пень? - сообщила мне тень скрипучим голосом. - Брррш! Времени - в обрез.
Разглядеть, что тень делала, мне удалось не очень, но саму тень я наконец рассмотрел.
Кожа незнакомца (именно незнакомца, а не незнакомки) была зеленого оттенка, по крайней мере, так мне показалось при свете луны. Одетый в какие-то невообразимые лохмотья растительного происхождения, он был похож на узловатый ствол дерева с мощными сучковатыми руками и ногами, но при этом не лишенный особой грации.
Наиболее диковинно, однако, было не строение его тела, а то, как выглядела его голова, наклонно торчащая из корявых плеч, с совершенно нестандартной формой лица. Глаз у незнакомца присутствовал в единственном экземпляре на месте носа, которого не было вовсе, и сей орган вращался довольно свободно во всех мыслимых направлениях. Не было у незнакомца также и волос на голом бугристом черепе, вместо них украшенном несколькими живописными наростами, а ротовое отверстие напоминало трещину, пробороздившую наискось видавший виды старый трухлявый пень.
Все это довольно странное хозяйство без признаков шеи плавно перетекало в непропорциональное туловище, а если учесть, что рост у незнакомца был не маленький (почти на три головы выше меня), то картину он являл собой весьма даже впечатляющую.
– А что делать-то? - неуверенно спросил я незнакомца. Тот сидел на корточках у неподвижного вампирьего тела и творил с ним малопонятные манипуляции.
– Брррш! Сейчас у вампира - бессмертие отнимем, - проскрипел зеленый тип, вылупив на меня свой зрительный орган. Глаз у него был однородной темной структуры без всяких признаков зрачка. - Подержи!
Он сунул мне в руки диковинное устройство, неизвестной конструкции шар с двумя ручками и кучей присосок, и полез за пазуху.
– Э-э, а вы, извините, кто вообще будете?
– Брррш! Зовусь я - Друидом.
В его руке (той, что непродолжительное время была за пазухой) материализовалась небольшая склянка с мутной фосфоресцирующей жидкостью.
– Брррш! - проскрипел Друид, пристально изучая содержимое склянки своим необычным глазом. - Скажу, сразу глобулу - в вампира.
– Что, простите?
– Что - в руках держишь, пень!
– Понял, - пробормотал я невнятно, чувствуя себя круглым дураком.
Друид не обратил на мою реплику никакого внимания. Встав, он осторожно выковырнул узловатым пальцем пробку из склянки и капнул немного жидкости на голое вампирское брюхо. Недвижное тело конвульсивно дернулось, затем еще раз, словно змеиное обезглавленное тело после тычка палкой. А когда содрогания прекратились, я с удивлением заметил выступившее белесое свечение в местах, куда упали капли жидкости.
– Брррш! - проскрипел внезапно Друид, махнув мне рукой и наваливаясь телом на ноги вампира.
Сообразив, что это был сигнал, я глобулу и упер. В Друида. От волнения.
– Не - в меня, пень! В вампира - упирай! - заклокотал яростно Друид. - Быстрее! Сейчас очухается!
Я отодрал от лохмотьев Друида успевшие уже приклеиться присоски и весьма даже точно брякнул ими в грудь вампира. И от ужаса чуть не выронил прибор, потому что вампир внезапно открыл глаза и завыл, завыл надрывно и громко. Словно смертельно раненый зверь. Глаза, к слову сказать, были почти как человеческие, только зрачок белый и странно пустой.
Кровосос стал метаться на земле, пытаясь подняться. К счастью для меня, руки у вампира были намертво прижаты мощными узловатыми руками Друида, а вот ногами он дергал как безумный. Друид навалился на тварь всем телом, вдавливая ее в землю, но вампир почти не замечал тяжести и медленно приподнимался с земли, утробно рыча.
Внезапно шар у меня в руках сильно нагрелся и негромко загудел. Через присоски в него стало закачиваться то самое белесое свечение, что я заметил в местах попадания жидкости, затейливыми клубами пара наполняя пустой сосуд.
Вампир перестал дергаться и обмяк.
– Все! Можешь - отпустить, - хриплым голосом скрипнул Друид. На руке у него обнаружилась изрядная царапина, сочащаяся зеленой сукровицей, которую он с наипристальнийшем вниманием рассматривал. - Брррш! Поцарапал-таки, гнилые сучья!
– Э-э, а вампир все, он больше не опасен? - с некоторой осторожностью в голосе спросил я.
– Глобула закончит - работу, и с ним - покончено.
Достав откуда-то тюбик с мазью, Друид выдавил немного на царапину и стал втирать мазь.
– Не смазать, через пару магочасов - худо! - проскрипел он. - Вампиры - очень опасны, особенно - в последнее время. Силу - обрели, нечисти!
Несмотря на свой очень необычный облик, говорил Друид вполне по-человечески. Я, кстати, ни разу не встречал таких древесных людей ни среди туристов, ни даже среди гостей Объединенного Совета, а уж к ним кто только не приезжает. Лишь где-то в глубинах памяти смутно ворочалась невесть когда услышанная легенда о скрытной расе хранителей лесов, вроде бы обитающей на Пекосе, но никому не показывающейся на глаза…
Глобула прекратила гудеть и, чмокнув, отвалилась от брюха вампира, который, к слову сказать, сразу как-то усох и поблек. Словно сила, поддерживающая в нем жизнь, ушла, оставив пустую оболочку.
Друид подобрал агрегат и внимательно всмотрелся в содержимое сосуда.
– Брррш! Гляди! - проскрипел он. - Туман - бессмертная сущность вампира. Видишь, синяя полоса - клубится?
Действительно, сейчас хорошо было видно плотный синий язык тумана, обвивающий белесое аморфное облако внутри шара.
– Признак, что вампир - силен в магии. У некоторых тварей таких полос - нет. А у этого - вон как! - Друид задумался. - Гнилые сучья! Возможно, след - к Убийце Лесов.
– К кому, к кому? - спросил я его, чувствуя, как по спине внезапно пробежал неприятный холодок.
– А вот это знать - ни к чему! Держи! - он сунул мне в руки непонятно откуда взявшуюся вторую глобулу. - Еще один - не обработан.
С этими словами Друид подпрыгивающей походкой направился ко второму поверженному вампиру, на ходу откупоривая уже знакомую мне склянку. Бросив мимоходом взгляд на растерзанную тушу гориллопотама, очень жутко выглядящую в лунном свете, я отправился следом.
Вся операция повторилась вновь, с той лишь разницей, что этот вампир почти не дергался.
– У этого туман - без синевы, - показал мне глобулу Друид. - Брррш! Они - разные по уровню силы! И вместе - охотились!
Он замер, поскребя шишковатый череп узловатым пальцем.
– Значит, настала пора - воевать! - проскрипел он решительно.
– Воевать? - осмелился переспросить я. - С кем это?
Если честно, чувствовал я себя еще не очень привычно в компании этого странного зеленого деревянного незнакомца, Челий знает откуда свалившегося в самый критический для меня момент.
– Полное уничтожение - гнезда. Брррш! Погоди-ка! Так ты - не охотник за вампирами?
– Нет. Я сыщик, из Космотауна…
– Брррш! - удивленно скрипнул Друид. - А что ты - здесь тогда?
– Понимаете, я тут… - начал было я объяснять.
– Ладно, - перебил меня он. - Пора мне - уходить. Охота - скорость. Брррш!
Друид выхватил у меня из рук глобулу, которую я продолжал зачем-то держать, и подпрыгивающей походкой направился к тому же висельнику, из которого так неожиданно появился.
Глава 4
Охота продолжается
Мне хватило одной магосекунды, чтобы сообразить: если он сейчас свалит, будет очень плохо. Нет, вы не думайте, что я трус, просто это место мне сильно не нравилось, вот и все. Поэтому я с самого себя удивившего наглостью кинулся следом за ним, громко заорав на весь лес:
– Эй, подождите, подождите, как вас там!
– Что? - недоуменно обернулся на мои крики Друид. - Некогда. Спешить - надо.
– Я сюда случайно с Земли попал, у меня даже заклинания портала нет, - скороговоркой стал я объяснять Друиду свою ситуацию. - Если вы уйдете, меня кто-нибудь здесь сожрет. А у вас вон как ловко с порталами получается. Не могли бы вы перебросить меня хотя бы в Арос?
Друид такого нахальства явно не ожидал, поэтому, чуть не споткнувшись корявыми ногами о кочку, остановился.
– Брррш! Это как можно: с Земли на Альфу - случайно попасть? - удивленно проскрипел он.
– Да вражины меня перебросили сюда, вражины! - возмущенно вскричал я. - Я за ними в портал шагнул, думал, в Заповедной низине окажусь, а оказался вон где.
– Брррш! - проскрипел Друид, явно заинтересованный. - За вражинами - шагнул? Значит - Прыгуна оставили. Для - любопытных.
Услышав слово "Прыгун", я сразу вспомнил фразу Шило, адресованную Азису, когда он портал открывал.
– Точно, он так и сказал: Азис, оставь Прыгуна, - пробормотал я пораженно. - Вот змей изворотливый! А как вы догадались?!
– Просто. Погоди! Как - сказал? Азис? - Друид вдруг стал очень внимателен, глаз его замерцал в темноте желтоватыми искрами. - Где - видел?!
– Ну, на Земле, он со звероловами в Заповедную низину собирался. А что, вы с ним знакомы?
– Брррш! Знакомы.
Друид о чем-то задумался, плавно водя сучковатой рукой в воздухе.
– Э-э, а вот я спросить хотел, что такое Прыгун-то?
– Искривитель Пути, - скрипнул он. - Выбрасывает - в любую точку мироздания. Пекос - еще относительно недалеко. Радуйся!
– Ага. Ну так вы меня перебросите в Арос, или здесь оставите, на съедение?
– Времени - нет! Брррш! До восхода - меньше двух магочасов. После - след пропадет.
Друид замолчал, кинул взгляд на ночное небо (третья луна опять скрылась, видимо, уже до завтрашней ночи) и, подумав немного, неохотно проскрипел:
– Ладно. Могу взять - с собой. Если согласен.
Видя, что я радостно закивал головой, он мрачно предрек:
– Но знай - не на прополку иду. Еще пожалеешь, что согласился! Брррш! Найдем гнездо вампиров - щепки так и полетят.
Я понял, что все надежды насчет удачного завершения своего расследования мне можно смело похоронить.
Ну ладно. Жив остался, и то хорошо. А к делу Скупова, видимо, все-таки придется Федералов подключать.
– Я готов, - уныло сказал я.
– Раз готов - пей! - протянул он мне склянку с непонятного цвета жидкостью, словно по волшебству появившуюся у него в руке.
Взяв склянку в руки, я подозрительно изучил содержимое и перевел взгляд на Друида.
– Это что?…
– Жидкость, - прояснил ситуацию тот. - Брррш! Пей! И кору - не морщи!
– А зачем мне это пить-то? Я пить не хочу, - осторожно заметил я.
– Когда захочешь, никто - не даст. Ну-ка - пей быстро, пень! Времени - в обрез!
– Нет, ну вы скажите, зачем мне это пить, тогда я выпью.
– Брррш! Что за люди! - со страдальческим выражением на лице (насколько можно было определить по его необычному лицу, конечно) горестно скрипнул Друид. - Все - объясни. Доверять надо - мудрым. Не нервировать их - попусту! Жидкость - настойка корня Живого дерева. Без нее в мой портал - не пустят. Понял?
– Понял.
Я без особого энтузиазма вытащил пробку и принюхался.
Пахло, однако, не так уж и противно, как я того ожидал, какими-то травами или что-то в этом роде. Но вот как оно на вкус?
Ладно, чего там. Выбора у меня все равно особого не было, поэтому, ожесточив сердце и разум, я запрокинул голову и обрушил (иначе не скажешь) содержимое склянки себе в рот. Жидкость медленно сползла вниз, я зажмурил глаза в ожидании худшего и второй раз удивленно заморгал.
Питье напоминало мед. Свежий, ароматный мед, рожденный на прекрасных цветочных полях и стоящий бешеных денег в Космотауне. Я почувствовал, как бодрящий озноб распространяется по моему телу, придавая телу неестественную легкость и энергию. А затем у меня вдруг резко закружилась голова, ноги подкосились, и я с размаху уселся на травку.
– Ничего. Дело - обычное, - донесся откуда-то издалека скрипучий голос Друида. - Сейчас еще интереснее - будет.
Он оказался прав.
Вначале я услышал тихий шелест, словно листья трепетали на ветру. Я повернулся к ближайшему висельнику и с удивлением услышал, что шелест стал громче. Мои уши постепенно стали наполняться звуками леса, которые все громче и громче звучали у меня в голове. Я сжал голову руками. Бесполезно. Шум природного универсума чудовищным оркестром гремел в ушах, терзая мою жалкую ничтожную сущность. Потом вдруг все прекратилось.
Я отнял руки от головы. Все было тихо в ночных джунглях Пекоса. Никаких шумов, никакого шелеста. Ничего.
– Что это было? - шепотом спросил я Друида, боясь, что в голове снова что-нибудь зашумит.
– Ты заявил о себе - лесу. Тебя слышали - и запомнили, - Друид поморщился и мрачно проскрипел про себя: - Брррш! Пару сотен лет назад - все по-другому. Нечистая сила! Никаких - лазеек людям! Никому!
Он тяжело вздохнул и побрел в сторону висельника, из которого появился.
– Так что, мы можем уже уходить отсюда? - ничего не поняв из сказанной Друидом белиберды, спросил я.
Друид не ответил. Встав напротив дерева, он замер, уставившись в землю. В моей голове опять что-то зашумело, а потом я к своему великому удивлению расслышал непроизнесенные слова.
"Тот, кто властен, взывает к духу Леса! Откройся, Путь, сокрытый во мраке, и да осветит тебя звезда Жизни! Аллоэ интан!"