Алексис
Заходить в здание Бюро мы не стали. У ворот нас ждал экипаж, в котором от нетерпения изнывал Адам. Проигнорировав предложенную руку Ника, я забралась внутрь и плюхнулась на подушки прямо напротив начальника. Неосторожным движением смахнула с Блейка шляпу. За ней с блестящей макушки сполз черный парик. Судя по удивленным глазам Девина, он не знал, что Адам уже давно лишился растительности на голове. Что ж, друзьям будет о чем посудачить.
Гневный взгляд начальства пригвоздил меня к сидению. Я честно пыталась придать лицу покаянный вид, но, кажется, мне никто не поверил.
Уистлер уселся рядом, бесцеремонно задвинув меня в угол. Николас, наш верный сторожевой пес, умостился подле своего господина. Мужчины подобострастно взирали на старика, готовые выполнить любые его указания.
Игнорируя негодующий взгляд Блейка, спросила:
- Что произошло? Неужто кокнули герцогского отпрыска или, не дай бог, его самого? Тогда устроим пышную панихиду.
- Не зубоскаль! - поправляя съехавший набок парик, гаркнул Адам. - Приедем, его сиятельство сам расскажет, что произошло. И я очень(!), повторяю, очень надеюсь, что ты будешь вести себя, как подобает воспитанной девушке.
- Да хоть как воспитанной леди. Милорд, разве я могу вас хоть в чем-нибудь подвести?
Оставив без внимания мой сарказм, Блейк обратился к Уистлеру:
- Девин, тебе не обязательно с нами ехать. Можешь вернуться домой.
В ответ тот упрямо покачал головой, ясно давая понять, что не сдвинется с места. Начальник махнул рукой, мол, как знаешь, и приказал кучеру трогаться.
Пока ехали, Ник пытался расспросить Адама о цели нашего визита, но последний сидел с важным видом, подпирая руками свой объемный живот, и делал вид, что ничего не слышит. Уистлер отрешенно смотрел в окно, и больше чем уверена - до проблем герцога ему не было никакого дела. Но, наверное, Девину так было легче - отвлечься от собственного горя, переключившись на чужое.
Вскоре мы прибыли в пункт назначения. Небольшой домик, как с любовью отзывались его сиятельство о своих хоромах на Ринсент-стрит, на самом деле оказался шикарным дворцом. Я присвистнула, окидывая новое четырехэтажное здание заинтересованным взглядом. Здесь все аж кричало о несметных богатствах владельца и абсолютном его безвкусии. Нескольких минут созерцания сего шедевра современного зодчества было достаточно, чтобы набить оскомину. Изящная кремовая лепнина украшала фасад здания, а с плоской крыши прохожим беззлобно скалились готические статуи, похожие на горгулий. Все вокруг утопало в нежных фиалках и алых розах, а у ворот, рядом с цветочной клумбой, на цепи сидели три злобных цербера и отпугивали случайных зевак, решивших поглазеть на сказочный домик, зловещим рычанием. В общем, везде, куда ни глянь, сочетание несочетаемого. Единственное, что радовало глаз, - это симпатичные, вымуштрованные стражи, облаченные в нелепые средневековые доспехи. Наверное, чтобы не выбивались из общего колорита дома.
Слуга повел нас по бесконечным анфиладам и залам этого по меркам герцога "маленького" домика к хозяйским покоям. Оказавшись у высоких стрельчатых дверей, лакей осторожно постучал и замер в ожидании. Мы неуверенно мялись сзади. Наконец створки распахнулись, явив нашим взорам его сиятельство. На хмурой небритой физиономии отчетливо было написано, что господин не в духе и беда тому, кто попытается окончательно испортить и без того скверное настроение.
Интерьер кабинета ничем не отличался от остальных комнат. Вопиющая красота и помпезность. Резная мебель из красного дерева, тяжелые пурпурные шторы, ковер с длинным и мягким ворсом в тон занавескам. И как апофеоз - алый халат герцога. Что за бзик у него на этом цвете? Может, он замаскированный вампир?
Мои спутники низко поклонились, пришлось и мне сделать книксен. Получилось несколько неуклюже, но вполне пристойно, тем более, прием неофициальный. Хозяин милостиво предложил нам устраиваться в креслах все того же кровавого колера. Дождавшись, пока мы рассядемся, нехотя заговорил, будто выталкивая из себя каждое слово:
- Я пригласил вас, чтобы обсудить одно весьма деликатное дело. Мой слуга уже предупредил мистера Блейка - это строго конфиденциально. Все нужно сделать сегодня же и без лишнего шума. Мисс Брук, я бы хотел, чтобы именно вы отправились в прошлое. Мистер Уистлер, ваша помощь тоже не помешает. - Голос герцога был слаще майского меда, прямо бери и на хлеб намазывай. - Слышал о вашем горе. Если откажетесь, я пойму.
- Я в порядке, ваше сиятельство, - сдержанно ответил Уистлер.
Брат короля удовлетворенно кивнул, и в комнате снова повисло молчание. Все сегодня такие скрытные, информацию приходится вытягивать клещами.
Поерзав в кресле от нетерпения, я все-таки не выдержала:
- А можно поподробнее? Мы в отличие от мистера Блейка еще не в курсе дела.
Адам пихнул меня в бок, напоминая, что с его сиятельством разговаривать в таком тоне недопустимо. Ну и ладно… Не больно-то и хотелось. Опустив глаза долу, стала терпеливо ждать хоть какой-нибудь реакции от представителя королевской фамилии.
- Вчера ночью была изнасилована фрейлина принцессы Пенелопы, - наконец отважился на откровения Бенгерский. - Девочке едва исполнилось четырнадцать. Эрин в шоке, родители не могут добиться от нее ни слова. Я хочу знать, кто это сделал. Еще раз повторяю, скандал мне не нужен. Узнаете имя, и сразу ко мне. Никаких арестов и предъявления обвинений. Я сам с ним разберусь.
Я крепко, до белых костяшек сжала кулаки. Зажмурилась, стараясь взять себя в руки и не выдать своих чувств, а перед внутренним взором проносились с таким трудом похороненные воспоминания, которые нет-нет и давали о себе знать.
- То есть вы хотите, чтобы мы нашли насильника и выдали его вам? - уточнил Девин. - Что вы с ним сделаете?
- Не беспокойтесь, он будет наказан самым строгим образом, - закинув ногу на ногу, сухо пообещал герцог.
- Ваше сиятельство, не сочтите за дерзость, но мне кажется, вы что-то не договариваете, - осмелилась я возразить титулованной особе, за что получила еще один тычок в бок.
Бенгерский замолчал, раздумывая, стоит ли быть с нами до конца откровенным. Взглядом спросив у Блейка совета и получив в ответ утвердительный кивок, через силу продолжил:
- Мой сын, Остин, всю ночь где-то пропадал. Вернулся домой на рассвете. Слуга сообщил, что он был пьян, а сорочка перепачкана кровью.
В дальнейших объяснениях не было необходимости. Вот чего опасается брат короля. Позора, который ляжет на монаршую семью в том случае, если насильником окажется Остин. Его величество Георг Четвертый будет весьма недоволен, когда узнает, что непутевый племянник надругался над четырнадцатилетней девчонкой. А то, что насильником мог оказаться Остин, было вполне вероятно. Вельможный паршивец считал, что ему все дозволено. Прецеденты уже имелись: то драка в трактире, то попойки в многочисленных борделях Миствиля. Слышала, что этот подонок устраивал. Ни одну смазливую служанку не обходил стороной, а если сопротивлялась, то еще и избивал до полусмерти.
Разговор был окончен. Блейк попросил нас подождать за дверью, а сам подошел к герцогу и принялся о чем-то с ним шушукаться. Мы чинно поклонились и вышли. Ник, пока сидели в кабинете, несколько раз нетерпеливо поглядывал на часы и, похоже, известие об ужасном происшествии на него никак не подействовало. Уистлер - вообще отдельный разговор. Девин внимал словам герцога с таким отчужденным видом, что говорить с Наблюдателем о предстоящем задании не имело смысла. Больше чем уверена, он не услышит ни слова из того, что ему скажу.
На обратном пути я машинально смотрела по сторонам, пока не зацепилась взглядом за портрет Остина. Короткие русые волосы, узкие, как две щелочки, карие глаза, в которых отражалась вся его порочная натура, самодовольная ухмылка. Чертов выродок! Конечно, личность этого урода важнее всего! Своего сыночка герцог не накажет, максимум отошлет из города, пока все не уляжется. Поэтому-то и попросил нас не поднимать шум. Вот только как он собирается договориться с родителями девушки? Они-то молчать не станут и захотят узнать, кто сломал их дочери жизнь. Эрин не какая-то там служанка, а все-таки фрейлина принцессы.
Я тут же отругала себя за наивность. Идиотка! Молодой наследник благодаря папеньке все равно улизнет от правосудия. Вон как тот носом землю роет. Да и у кого хватит смелости пойти против второго после короля человека в Фейриленде… Ненавижу таких, как Остин! Но на этот раз придется справиться со своими эмоциями и быть беспристрастной.
- Готовы? - обратился к нам Лестер Фад, начальник службы временных телепортаций, отвечающий за каждое перемещение Наблюдателей.
Мы с Уистлером утвердительно кивнули и стали настраиваться на путешествие.
Именно в таких перемещениях во времени и заключалась наша работа. Мы возвращались в прошлое, устанавливали личность преступника и арестовывали его уже будучи в настоящем времени.
Бюро сыска делилось на несколько ведомств в зависимости от аспектов расследования. Наш, убойный, отдел занимался всякого рода кровавыми преступлениями. А также особыми случаями, когда в деле были замешаны интересы влиятельных персон.
К сожалению, не всегда удавалось раскрыть дело за одно путешествие. Порой возвращение на место преступления, в момент гибели жертвы, ничего не давало. Особенно это касалось дел, где фигурировало отравление.
Классический пример: преступник посылает жертве отравленное вино. Отправить смертоносный презент могли под вымышленным именем, возможно, даже с другого конца страны. Конечно, в таком случае существовал риск, что адресат так и не попробует ядовитый напиток.
Расследуя преступление, агенты Бюро сначала искали информацию в настоящем времени. Если взять за основу тот же пример с отравлением, прежде чем совершить путешествие в прошлое, Наблюдателям предстояло проделать кропотливую работу в настоящем: собрать улики, допросить подозреваемых и так далее и тому подобное.
Единственная загвоздка - мы ограничены во времени. В нашем распоряжении есть ни больше, ни меньше двух недель. Конечно, находились смельчаки, рискнувшие отправиться в путешествие на более длительный срок, но никто из них так и не вернулся обратно. Дальнейшая судьба героев осталась для нас тайной, покрытой мраком. То ли Наблюдатели погибли, то ли навечно застряли в паутине времени, боюсь, этого мы уже никогда не узнаем. После нескольких неудачных экспериментов власти издали закон, запрещающий перемещения в далекое прошлое.
В нашей профессии больше издержек, чем в любой другой, и это понятно: перемещения не проходят бесследно. Мы рискуем здоровьем, за которым, стоит отметить, пристально следят медики, и без их особого допуска совершить прыжок невозможно. Да и срок активной деятельности у Наблюдателя короток, почти как у балерины. После служащим оставалось только заниматься рутинной работой или того хуже - отправляться на заслуженный отдых, попросту в отставку.
Бывали случаи, когда преступления не удавалось раскрыть по горячим следам, и тогда они ложились на весь отдел тяжким грузом и немым упреком в не компетенции. С незапланированными злодеяниями, такими, например, как изнасилование, было проще. Практически они всегда совершались в состоянии аффекта или опьянения. Достаточно было просто вернуться на место преступления в момент его совершения. И сейчас мы узнаем, кто так жестоко надругался над бедной девушкой.
- Было около полуночи, когда Эрин помогла принцессе приготовиться ко сну и покинула ее покои. На рассвете слуга нашел рыдающую девушку в Музыкальной гостиной на втором этаже. У вас будет достаточно времени, чтобы найти виновника. Повторяю, вы не должны вмешиваться в ход событий. - Адам посмотрел на меня в упор. - Я был против твоего участия в этом деле, но герцог…
- Я не подведу, - прошептала в ответ, прекрасно понимая, о чем говорит начальник. Глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на путешествии. Только бы не дать чувствам одержать верх над здравым смыслом.
Девин вопросительно посмотрел на меня, явно задаваясь вопросом, что имел в виду Блейк. Спросить не успел. Старик кивнул Фаду, и тот начал переводить стрелки карманных часов, лежащих на мраморном возвышении, назад, при этом негромко бормоча:
- Шестнадцатое октября, двенадцать часов ночи. - Потом передал их Девину, пожиравшему заветный артефакт жадным взглядом.
Я закрыла глаза и попыталась представить королевский дворец. Широкая дорога ведет к парадному входу. Слуга открывает передо мной двери, и я оказываюсь в просторном холле, огороженном по периметру колоннами. Поднимаюсь по лестнице на второй этаж. Останавливаюсь в коридоре, озираюсь, вспоминая, где находится Музыкальная гостиная, в которой обычно музицировали дочери короля. Пытаюсь воскресить в памяти искомую комнату, но картинки в моем подсознании начинают мелькать с бешеной скоростью. Чувствую, как сзади кто-то легонько толкает меня, заставляя сделать первый шаг.
Времени на воспоминания больше не было. Я послушно оторвалась от земли. Туманная воронка затянула нас и унесла в прошлое.
Как и подозревала, оказалась не в Музыкальной гостиной. Просто мне не хватило времени сосредоточиться. Такое часто бывало. Главное для Наблюдателя - мысленно набросать приблизительное место преступления. Увидеть же четкую картину не всегда получалось.
Огляделась по сторонам. Я стояла в коридоре, у входа в зал, где развлекались придворные. Это уже хорошо. Вот если бы очутилась в саду или того хуже - за воротами, проникнуть в здание дворца было бы непросто. Пришлось бы объяснять страже, кто я такая и что здесь забыла.
Народ отрывался по полной. Несколько человек играли в карты. Большинство же окружили участников и громко комментировали ход партии, перемежая свои оценки язвительными шуточками в адрес картежников. Похоже, игра длилась не один час. Это я поняла по возбужденному блеску в глазах придворных, жадно следивших за порхающими по столу картами. Значит, финал уже близок. Еще немного, и кто-то покинет эту комнату, увеличив свое состояние на несколько сотен сольнов. А кто-то пойдет в ближайший кабак и напьется с горя, стараясь забыть о позорном фиаско. Непреложная истина: азартные игры губят людей.
Так, стоп! А который час?
Глянула на настенные часы, висевшие рядом с портретом всеобщей любимицы, старшей дочери короля, - принцессы Пенелопы. Десять минут первого. Черт! Вместо того чтобы искать Эрин, я тут расфилософствовалась.
Войдя в зал, встала с краю, не желая привлекать внимания, и поискала взглядом Уистлера. Как и следовало ожидать, горе-жениха среди придворных не оказалось. Ну и где теперь его искать?! Именно поэтому я не люблю работать в паре. Лишние проблемы, лишние нервы.
Уистлер мог оказаться в любой части дворца. Главное бы не за его пределами. Ну и, разумеется, не в спальне королевы, иначе скандала по-любому избежать не удастся. А может, он, в отличие от меня, все представил правильно и теперь сидит себе в засаде возле гостиной?
Покинув зал, поспешила к лестнице. Местонахождение Девина - не моя забота. Не маленький, сам найдется.
Спустилась на этаж ниже. В другом конце коридора раздавались пока еще тихие голоса. Звуки быстро нарастали. Я юркнула в первую попавшуюся комнату и затаила дыхание. Чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо. Нервно вздрогнув, открыла было рот, готовая закричать, когда напарник прошипел:
- Молчи!
- Руку убери, - справившись с испугом, посоветовала ему и осторожно выглянула наружу.
Мимо нашего временного укрытия прошли три юнца в ореоле стойкого перегара. Я поморщилась. В коридоре было темно, поэтому рассмотреть их лица не представлялось возможным. По голосам и пьяному смеху стало ясно, что за сегодняшний вечер молодые люди "пригубили" не одну бутылку вина и сейчас находятся в невменяемом состоянии.
- Кажется, это наши клиенты, - шепнул мне на ухо Девин. - Смотри!
Навстречу юношам шла миниатюрная юная девушка. В руках Эрин держала канделябр на три свечи. Тусклый свет падал на ее худенькое, я бы даже сказала изможденное личико. Светлые локоны ложились на плечи, большие голубые глаза смотрели вперед. Одетая в легкое сатиновое платьице, она напоминала белокурого ангела, сошедшего с картин известных живописцев. Именно таких воздушных созданий любили изображать на своих полотнах художники нашей эпохи.
Заметив смеющихся парней, девушка присела в быстром реверансе и собиралась идти дальше, но один из весельчаков встал у нее на пути. Эрин недоуменно оглядела хихикающую троицу и нерешительно произнесла:
- Позвольте пройти.
Попыталась обойти веселую компанию с другой стороны, но дорогу снова преградили. Раздался очередной взрыв пьяного хохота.
Я напряглась. Если они сейчас же ее не пропустят…
Рука Девина вновь коснулась моего плеча. Видимо, Наблюдатель понял мое состояние и безмолвно предупреждал, чтобы не пускалась во все тяжкие.
- Куда так спешишь, красавица? - пронесся по коридору скрипучий тенор, гулким эхом отдаваясь в полумраке залов и галерей.
- Прошу простить меня, - вновь пролепетала Эрин и, развернувшись на девяносто градусов, направилась к лестнице. Наверное, почувствовала угрозу и хотела спуститься на первый этаж. Туда, где несла вахту королевская стража.
Парни молча переглянулись и побежали за девушкой. Подхватив ту подмышки, потащили в злосчастную гостиную. Бронзовый канделябр с глухим звоном упал на пол. Свечи погасли.
- Пойдем! - Девин схватил меня за руку и выбежал в коридор.
- Не насмотрелся? - в гневе прошипела я, хотя его вины в том, что сейчас должно было произойти, не было.
Мы приблизились к Музыкальной гостиной. Хотела войти, но Уистлер мертвой хваткой вцепился в меня и не позволил сдвинуться с места.
- Отпусти! - угрожающе прошептала я. - Иначе помимо изнасилования сейчас произойдет и убийство.
Мужчина нехотя разжал пальцы. Предупреждающе произнес:
- Только без глупостей.
Из гостиной доносились приглушенная возня и сдавленные всхлипы несчастной девушки, перемежавшиеся с громкими подбадриваниями друзей, обступивших первого насильника.
И тут я потеряла над собой контроль. Кровь ударила в виски, глаза заволокла пелена гнева. Последнее, что помнила, - это оклик Девина, снова пытающегося меня удержать. Как оказалось, тщетно.