- Ты никогда не просишь разрешения войти, просто бесцеремонно вламываешься в кабинет. А улыбка на твоем лице (я не имею в виду ехидную) сродни мировой катастрофе.
И не правда! Я всегда улыбаюсь. В душе. Разве моя вина, что никто этого не замечает?
- Могла бы обидеться на тебя за такие слова, но не буду. - Снова продемонстрировала старику улыбку, которую он так жаждал лицезреть, и готовность к конструктивному диалогу. - Сгораю от нетерпения начать расследование убийства мисс Оуэн. Что там Уистлер? Продолжает страдать?
Стоило подумать о гнусном предателе, как нелегкая тут же принесла его в кабинет. Меня аж перекосило.
- Доброе утро, мистер Блейк. Мисс Брук, я тоже счастлив вас видеть, - расшаркался перед нами Наблюдатель.
Адаму стало плохо. Схватив первый попавшийся лист бумаги, старик принялся нервно им обмахиваться и бормотать что-то о неизбежности конца света.
- Ты-то с чего такой радостный? У тебя же невеста намедни скончалась! - Я была удивлена не меньше Блейка.
- Алексис! - прикрикнул на меня Адам и знаком указал Уистлеру на свободное кресло. - Даже боюсь спрашивать, что с тобой.
- Пытаюсь жить дальше, - прозвучал нелепый ответ.
За дураков нас держит? Интересно, что Девин задумал на самом деле?
- А здесь что забыл? - продолжая обмахиваться мятым листком, поинтересовался Адам. - Я же дал тебе отпуск. Отдохни, съезди куда-нибудь, развейся.
- Не нужен мне отпуск, - спокойно ответил Наблюдатель. - Лучшее лекарство от всех невзгод - это работа. Может, и для меня найдется какое-нибудь дельце? Никого за эти сутки не прикончили?
Адам нахмурился. Чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно. Стал внимательно нас разглядывать, будто мы были деталями из какой-то головоломки, и ему позарез нужно было ее разгадать.
В дверь неуверенно поскреблись. Блейк напрягся, ожидая еще одного подвоха, и тот не заставил себя ждать. В комнату скользящей походкой вошел наш зам. В руках поднос с любимым чаем начальника, подмышкой свежая пресса. Вот и настал момент истины!
Старик уже настроился на чтение новостей за чашечкой мятного чая. Меня попросил подождать Кеннинга снаружи, а Девину в который раз посоветовал подумать об отдыхе. Но мы не спешили покидать кабинет. Каждый чего-то ждал. И вскоре стало ясно, чего же с таким нетерпением ожидала я.
- Ваш чай, сэр. - С этими словами Ник поставил чашку на стол и положил рядом газеты. Пошел к выходу, взглядом приказав нам следовать за ним. Но мы, как и следовало ожидать, не сдвинулись с места.
Адам сделал маленький глоток, еще раз корректно предложил нам выметаться и раскрыл периодику. Я затаила дыхание. Сейчас начнется…
- Что?!.. - Блейк впился в страницу неверящим взглядом. Несколько секунд глаза старика бегали по крошечным строкам туда-сюда, как маятники неисправных часов, получивших значительное ускорение. Когда до него дошло, о чем сообщала первая полоса, начальник взревел: - Алексис! Какого черта?!
- Ну, я, наверное, пойду. - Поднялась, намереваясь, наконец, выполнить недавнее пожелание шефа. Все-таки не стоило его сегодня нервировать.
- Стоять! - рявкнул Блейк и развернул газету перед нами. - Я тебя спрашиваю, как это понимать, черт подери?!
Уистлер подался вперед и вслух зачитал:
- "Сегодня на рассвете неподалеку от Трианской площади были найдены два трупа. Полиции удалось установить имена погибших: Кайл Мур и Луис Фишер. Молодые люди скончались от множественных огнестрельных ранений, даже не приходя в сознание. Преступник не найден. Материалы дела будут переданы в Бюро расследований города Миствиля".
- Думаешь, это сделала я или хочешь поручить мне еще одно задание? - прикинулась идиоткой.
- Я хочу тебя придушить! - Лицо Блейка покрылось пятнами.
И чего так раскипятился? Еще заработает нервный срыв или того хуже - инфаркт. А мне, если честно, здоровье начальника не безразлично.
- Браво, Алексис, - негромко зааплодировал Уистлер. - Ты своего добилась. Преступники наказаны.
- Но при чем здесь я? Просто Бог есть на свете. Теперь я тоже начинаю в это верить. Своей десницей он покарал негодяев.
- А может, твоей рукой?! - продолжал гневаться Адам, попутно извлекая из завала макулатуры чистый лист бумаги для очередного отчета.
- Скажешь тоже! - попыталась изобразить обиду, но, кажется, никто не поверил. Никогда не умела скрывать сокровенного, и этот раз не стал исключением. - У меня есть алиби. Всю ночь провела в объятиях одного итанийца, носа из комнаты не показывала.
- И подозреваю, тот ни бельмеса по-нашему, - сузил глаза Блейк.
- Совершенно правильно. Парень приехал в Фейриленд недавно, еще плохо изъясняется на нашем языке. Но ведь здоровому сексу это не помеха. Конечно, если хочешь его допросить, могу организовать встречу. Ты будешь спрашивать, Умберто отвечать, а я попробую все это мало-мальски перевести, правда, предупреждаю сразу, не слишком сильна в итанийском. Ну и, разумеется, договоримся заранее, кто платит за перевод: вы, мистер Блейк, или Совет.
Заглянув в налитые кровью глаза начальника (наверное, поднялось кровяное давление, вот досада! Я ведь больше всего этого опасалась), мысленно представила, что он сейчас со мной сделает. Сразу смекнула, что легкая смерть мне не грозит, а от тяжелой я отказываюсь наотрез.
Взяв себя в руки, Блейк угрожающе прошипел:
- А если я отправлю Наблюдателей? Как думаешь, кого они увидят на месте преступления?
- Понятия не имею, - продолжала я в изумлении хлопать ресницами.
- Прекрати кривляться и отвечай внятно: ты их убила?!
- Возможно, да, а возможно, нет.
Старик выдержал драматичную паузу, как заправский актер в затрапезном театре. Затем тихо произнес:
- Извини, Алексис, но тут уж никакое мое красноречие не поможет. Совет не приемлет ослушание. С минуты на минуту явятся родители юношей с заявлением. И мне ничего не останется, кроме как отправить Наблюдателей в прошлое.
- Они не придут, - спокойно возразила я.
- Интересно, почему же? - ядовито прошипел Блейк. - Герцог просил не поднимать шума, а ты не просто ослушалась, ты устроила настоящую вендетту! Он с меня три шкуры спустит! А члены Совета ему помогут!
- Его сиятельство вам слова не скажет. И Совет будет молчать, как рыба об лед.
- Ты была у герцога? Что он сказал?! - На лице Блейка, изборожденном морщинами, отразилась надежда.
Я расплылась в ликующей усмешке:
- Дал добро, и я проделала все так, как он просил. Правда, поставил условие - Остина не трогать. И я рассудила: лучше двое, чем ни одного. Так что расследования не будет.
Адам облегченно вздохнул. Обессиленный волнениями, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза:
- Что молчишь, Уистлер? Может, и у тебя для меня припасена сногсшибательная новость?
Наблюдатель открыл рот, чтобы ответить, но не успел. В кабинет вернулся наш вездесущий зам. По бегающим туда-сюда хитреньким серым глазкам поняла, что Ник уже в курсе полуночного инцидента и теперь судорожно соображает, как не попасть под раздачу. В гневе Адам был страшен и мог наказать любого, кому в тот момент не повезло вовремя скрыться.
Но я ошиблась. Росс явился совсем по другому вопросу.
- Что еще, Николас? - недовольно пробурчал Блейк. - Снова кого-нибудь убили? С приездом мисс Брук амплитуда смертности в городе стремительно поползла вверх, и подозреваю, она достигнет своего пика только, когда Алексис истребит последнего жителя нашей многострадальной столицы.
Ну зачем он так со мной?! Я лишь наказала по заслугам негодяев, обесчестивших девчонку, а Адам сразу впадает в крайности. Могу даже поклясться, если ему от этого станет легче, что больше никого убивать не стану. Разве что в случае крайней необходимости.
- Тут такое дело, мистер Блейк, - затянул свою песню Росс. Любит он лирические отступления и длинные прологи.
- Не тяни, что случилось?! - раздраженно прикрикнул на него Адам. - Кеннинг уже пришел? Где его черти носят?!
- О нем-то я как раз и хотел сообщить, - нервно сглотнув, промычал наш зам.
Все это время Уистлер сидел в кресле, сложив руки на груди, словно покойник в собственной усыпальнице. По лицу блуждала блаженная улыбка, в глазах читалось предвкушение счастья. Ну дает! Может, он того, свихнулся от горя… Вот если бы у меня погиб любимый жених, я бы не вылезала из дому, поливала слезами шелковые подушки. А он улыбается! Да еще так искренне! Что-то тут нечисто…
Наконец Росс набрался храбрости и выпалил то, что так долго порывался сказать:
- Кеннинг шел на работу… - последовала многозначительная пауза.
Первым не выдержал начальник.
- Хочешь сказать, поскользнулся и растянулся на мостовой?! - завопил Блейк.
- Нет, все гораздо прозаичней - ему на голову упал кирпич, - кратко изложил суть происшествия Николас. - И что вы на меня все так вытаращились? Что я такого сказал? А вам известно, что бывают целые камнепады? В горах… - не преминул уточнить наш педантичный Росс.
- Но, слава богу, мы живем не на вулкане, а во вполне сейсмически спокойной зоне, - как-то неуверенно произнес шеф.
Неудивительно! От таких известий любой может спятить!
- Вот поэтому я и говорю, на него упал просто кирпич! Один… - постепенно переходя на шепот, закончил Росс и обиженно глянул на начальника, будто Блейк обвинял его в том, что он кидался в прохожих этими самыми кирпичами. Ник-то точно не кидался, ни капельки в этом не сомневаюсь, но, кажется, догадываюсь, кто рано поутру любит метать булыжники в ни в чем не повинных граждан Миствиля.
- Кирпич? - машинально переспросил Блейк.
- Да. Кеннинг сейчас в больнице. Без сознания. Врачи говорят, у него сотрясение мозга средней тяжести и, возможно, кратковременная потеря памяти.
После этих слов Уистлер засиял, словно начищенный сапог. Хм, оригинальный способ устранить противника. Стоит взять на вооружение. Интересно, он всех Наблюдателей королевства перебьет, пока Блейк не сдастся и не отдаст ему дело Авроры? Мне бы не хотелось получить ни кирпичом, ни чем иным по голове. Лучше сама добровольно откажусь от этого дела, пока мозги целы. Они мне еще пригодятся.
Задаваться вопросами, кто же этот таинственный метатель Миствиля, Блейк не стал. И так было ясно. А вот почему старик не обрушился на Девина шквалом отборной ругани и угрозами посадить под арест или вышвырнуть из Бюро - это странно. И обидно. Мне! Как Алексис, так сразу: уволю, упеку в тюрьму, прикажу казнить, а как Уистлер - гробовое молчание. Определенно, женщин в этом месте ни в грош не ставят! Налицо дискриминация по половому признаку.
Когда шок прошел, начальник тяжело вздохнул и с безысходностью смертника произнес:
- То, что вы два сапога пара, - это я понял давно. Вот только теряюсь в догадках, почему до сих пор не вышвырнул вас отсюда!
О! Соизволил вспомнить свою любимую фразу.
- Пошли вон! И чтобы я вас в ближайшие сутки не видел!
Я поднялась, а Уистлер продолжал сидеть, изображая слепоглухонемого. Полный отморозок.
- Алексис, отправляйся на похороны. Я пока подыщу тебе нового напарника. А ты! - Хищный взгляд начальника устремился в сторону Наблюдателя. - Еще раз устроишь что-нибудь подобное, и о работе в Бюро можешь забыть! Тебе ясно?!
Заметила, как на скулах у Девина заходили желваки. Нервничает. Хоть и пытается выглядеть спокойным.
- Адам, дай мне шанс, - подался вперед Наблюдатель. - Я не верну Аврору, просто хочу узнать…
Блейк был готов разразиться очередной гневной тирадой, когда я ни с того ни с сего встала на сторону Уистлера. Позже сама себе удивлялась, что на меня нашло. Вообще-то забота о ближних - это не мой конек.
- Адам, - проникновенно заговорила я, - может, все-таки разрешишь Девину заняться этим делом? Он, горемыка, знал Аврору лучше, чем кто бы то ни было, хорошо знаком с ее окружением, где и с кем она проводила время. Это облегчит нам поиски убийцы. Можешь быть спокоен, я не спущу с Уистлера глаз. Не дам ему совершить ошибок так же, как он не позволил мне совершить их вчера во дворце.
- Но несмотря на это, ты умудрилась натворить еще больше бед, - снова завел свою шарманку Блейк.
- Это мы уже обсудили. Повинную голову меч не сечет, - напомнила я и повернулась к будущему напарнику. - Ну что, мистер Уистлер, согласны сотрудничать и хранить верность мне в горе и в радости?
По лицу Девина промелькнула тень негодования. Видно, последняя фраза о верности претила его мужскому достоинству. А мне плевать! Я и встала-то на его сторону только потому, что Уистлер действительно хороший Наблюдатель и знает о покойной все. Да и сотрудников Бюро жаль. Не всем может повезти отделаться лишь легким испугом и сотрясением мозга средней тяжести.
Так и не дождавшись ответа от Наблюдателя, обратилась к Блейку:
- Адам…
- Отправляйтесь вместе ко всем чертям! - перебил меня старик и быстро поправился: - Я хотел сказать, на похороны. К счастью, пока не мои, хотя с такими работничками ни от чего нельзя зарекаться. А сейчас мне надо подумать.
На этот раз мы не стали задерживаться, а быстренько, пока начальство не передумало, покинули стены Бюро и отправились в небольшую часовню на улице Сент-Эбби, где должно было состояться прощание с Авророй Оуэн, а точнее, - с ее телом.
Девин
- Значит, метание кирпичей, - задумчиво протянула Алексис, запрокинув голову и щурясь от непривычно яркого солнца. Каштановые волосы девушки, уложенные в замысловатую прическу, казалось, отражали солнечный свет. Сосредоточенно изучая небо, будто прикидывая, как долго продлится это погодное благоденствие, Наблюдательница усмехнулась: - Весьма неординарный способ избавиться от соперника. Мне бы такое и в голову не пришло.
Я помог ей сесть в карету и устроился напротив.
Глупый поступок, согласен. Но, видимо, алкоголь в тот момент одурманил меня окончательно, и я не способен был мыслить здраво. Кеннинг сам виноват! Я честно пытался предложить ему деньги за то, что откажется от дела. Даже подсказал вариант - срочный отъезд из Миствиля. Но этот упертый идиот не захотел говорить со мной. Даже на порог не пустил! Держал на крыльце, как какого-то посыльного. Посоветовал пойти проспаться и не молоть чепухи. Как будто мне нужны были его советы! И талдычил одно и то же: "Это отличный шанс подняться по карьерной лестнице, угодить Блейку, подольститься к Совету…". Подхалим чертов! Меня и взбесило.
Для Кеннинга это был всего лишь шанс. Один из тысячи. И ему плевать, что для меня расследование убийства Авроры значило нечто большее. К сожалению, единственной мыслью, которая посетила мой затуманенный элем разум, было вырубить его на короткое время.
- По-видимому, само провидение на моей стороне, иначе как объяснить, что в довесок к сотрясению мозга (хотя я до сих пор сомневаюсь, есть ли там чему сотрясаться) он получил и потерю памяти, а значит, не сможет в ближайшее время подать на меня жалобу, - я даже не заметил, как заговорил вслух.
- Надо сказать, какое-то злобное у тебя провидение и вконец беспринципное, - не преминула вставить Алексис.
В небольшой часовне на Сент-Эбби собрались только самые близкие друзья. Около тридцати человек, те, кто присутствовал на нашей помолвке. Стоило подумать о роковом вечере, как сердце в груди предательски екнуло. Захотелось тот час же вернуться в прошлое и придушить тварь, разрушившую мое счастье.
Я оглядел затуманенным взглядом храм. Словно в трансе направился к гробу, в котором, как принято говорить, покоилась моя любимая. Бережно дотронулся до холодной руки в надежде, что Аврора почувствует прикосновение моих пальцев и разомкнет веки. Даже подумалось, может, стоит ее поцеловать, и тогда она, как сказочная красавица, пробудится от своего вечного сна…
Что за несусветный бред лезет в голову! А может, я тихо схожу с ума…
В тот момент окончательно утвердился в мысли, что должен вернуть невесту любой ценой и только живой.
- Знакомое лицо. - Брук стояла рядом и беззастенчиво рассматривала Аврору, будто та была нарядной куклой, выставленной в витрине дорогого магазина, только почему-то в гробу.
- Уйди! - не скрывая раздражения, прошипел я.
Что-то недовольно пробормотав, Наблюдательница отодвинулась в сторону.
Ко мне приблизился Коул. Казалось, смерть Авроры унесла несколько лет его жизни. Мужчина был бледен, на лице застыла маска скорби, а виски посеребрила седина. Я попытался выдавить из себя слова соболезнования, но у меня это не получилось. Глаза Оуэна наполнились слезами.
Мужчина склонился над телом дочери и трепетно сжал ее руку.
- До сих пор не могу поверить, что это правда. Аврора умерла, а я не представляю, как жить дальше.
- Мы найдем убийцу. Обещаю. - Хотел добавить: "и вернем вашу дочь и мою невесту", но вовремя прикусил язык.
Коул достал из нагрудного кармана платок и принялся промокать им глаза. Наверное, нужно было сказать хоть что-нибудь ободряющее, попробовать его поддержать, но сейчас казалось, что любая фраза будет лишена смысла. Невозможно подобрать слова, которые могли бы выразить наши чувства.
Священник попросил всех занять места, и церемония прощания началась. Люди негромко переговаривались, бросая в мою сторону любопытные взгляды. Женщины горько вздыхали и подносили к глазам шелковые платочки. Лицемеры! Делают вид, что безмерно страдают и сочувствуют, но больше чем уверен, никому нет дела до того, что творится у меня в душе.
- И все-таки не покидает ощущение, что я ее где-то видела, - наклонившись ко мне, шепнула Алексис.
- Возможно, на каком-нибудь званом приеме или балу, - сквозь зубы процедил я. Ведь не отстанет же, пока не отвечу!
- Когда ты говорил, она приехала в Миствиль?
- Полгода назад. Аврора вернулась из пансиона, где провела последние восемь лет.
Наблюдательница нахмурилась.
- Нет, меня почти год не было в городе… - Она продолжала что-то бормотать, но доставать больше не стала.
Гости по очереди поднимались и произносили однообразные речи, смысл которых сводился к одному: им будет недоставать Авроры, они соболезнуют Коулу и все такое. Но я ничего не слышал. Ни слов безутешного отца, обращенных к дочери, ни недовольное бурчание Брук, которая все пыталась что-то вспомнить, но не могла.
Мне казалось, вот сейчас я проснусь и прогоню страшный сон, а рядом со мной будет лежать девушка с золотистыми волосами…
…По залу кружились гости в сказочном вальсе, то тут, то там слышался перезвон хрусталя.
- Девин, хочу тебе представить свою дочь, Аврору, - окликнул меня недавний знакомый Коул Оуэн.
- Аврора, это Девин, граф Уистлер.
- Рада с вами познакомиться, милорд, - проговорила миниатюрная блондинка, склонившись в глубоком реверансе.
- Молодежь, вы пока поворкуйте, а у меня наметился один очень интересный разговор. - С этими словами Оуэн похлопал меня по плечу, хитро подмигнул и незаметным движением подтолкнул к девушке, а я стоял, не в силах произнести ни звука, завороженный красотой улыбающегося и явно смущенного "небесного ангела".
- Могу я пригласить вас на танец? - наконец прорезался голос.
Юная красавица потупила взгляд и, продолжая застенчиво улыбаться, протянула мне руку…