Что тут началось! Захлопали двери, люди, кто в неглиже, а кто и без оного, лишь прикрытые простынями, выбегали из комнат и кидались к спасительной лестнице. С трудом пробираясь сквозь движущиеся навстречу разгоряченные тела, я добежала до конца коридора. Неплохо! Вечер среды, а бордель переполнен. Мадам Сюзон счастливица, сидит на золотой жиле…
А, кстати! Он что, нарочно подсунул мне эту жалкую имитацию, чтобы все кому не лень теперь за мной гонялись и мечтали меня убить? Хотя что-то тут не сходится. Ведь у меня еще не было этой побрякушки, когда какой-то паршивец отстрелил половину букетика из моей шляпки…
И зачем только вспомнила?! Снова расстроилась. Шляпка-то была совсем еще новой…
Обернувшись, заметила макушки своих преследователей, хаотично мелькающие над головами посетителей. Встав на четвереньки, чтобы остаться незамеченной, доползла до ближайшей двери и юркнула в заполненную тьмой комнату.
Подбежав к окну, с горечью осознала, что этот путь для меня отрезан. Я не птица и вряд ли смогу выжить после короткого, но полного незабываемых ощущений полета с третьего этажа. В Бюро таким навыкам, к сожалению, не обучали. А зря. Ситуации бывают разные.
Сзади кто-то негромко кашлянул. От неожиданности сердце екнуло в груди и поспешило переместиться поближе к желудку. Я плавно обернулась и встретилась взглядом с мужчиной, вольготно развалившемся на кровати. Слава богу, в одиночестве. И зачем так пугать?! Раскашлялся, видите ли! Со всеми этими стрессами скоро меня можно будет отправлять в психушку на постоянное место жительства.
- Что там происходит? - с интересом разглядывая меня, спросил незнакомец.
- Очередной пьяный дебош, не обращай внимания, - быстро ответила я, дрожащими пальцами расшнуровывая корсет. - Помоги-ка.
Мужчина проникся пониманием и решил поддержать мою инициативу. Минуту спустя я лежала в кровати рядом с ним. Снаружи послышались гневные голоса.
- Ты сверху, - шепнула я и с головой нырнула под простыню.
Дверь приоткрылась, так что мне ничего не оставалось, кроме как впиться поцелуем в губы незнакомца. Тот загородил меня собой и с готовностью ответил на мой призыв.
- Здесь никто не появлялся? - раздался от двери уже знакомый хриплый бас. Я вжалась в матрас.
Мой спаситель повернул голову к вошедшим и, продолжая закрывать меня собой, холодно произнес:
- Никто, кроме вас. Неужели даже в борделе лорду Вильерсу не дадут покоя, черт вас подери?!
Я едва удержалась от крика. Шейрон Вильерс! Незаконнорожденный сын короля. Надо же, как удачно я заглянула.
Громилы сконфуженно замолчали. Пробормотав бессвязные извинения и отвесив несколько подобострастных поклонов, закрыли дверь. Не нужно удивляться их позорному бегству. Никто и пальцем не посмел бы тронуть любимого отпрыска короля, пусть и незаконнорожденного. Иначе бы его величество носом землю перерыли, но нашли того, кто решился причинить вред драгоценному дитяти. Так что охотникам за моей головой ничего не оставалось делать, как убраться восвояси, дабы не навлечь на себя гнев вельможного бастарда. Сдается мне, даже если бы я сейчас вскочила с кровати и начала отплясывать голой канкан, мои преследователи ничего не могли бы мне сделать. Пока рядом лорд Вильерс, я в безопасности.
Постепенно шум стих, преступники, несолоно хлебавши, покинули бордель, но я знала, что это только отсрочка. Теперь по моему следу не рыщет разве ленивый. Вероятно, головорезы решили, что медальон, который дал мне Рене, - настоящий и не успокоятся, пока не отберут у меня бижутерию. Н-да, будущее представлялось многообещающим и веселым.
А молодой бастард и не думал выпускать меня из объятий. Пришлось оттолкнуть от себя парня. Все, нужно отсюда выбираться. Хотя… Я уже свесила ноги, чтобы подняться, но потом обернулась и окинула несостоявшегося любовника изучающим взглядом. А он ничего… Светлые, слегка волнистые волосы, голубые глаза в обрамлении темных ресниц, крепкая поджарая фигура. Шейрон призывно улыбнулся и похлопал ладонью по шелковым простыням. Ну… В принципе, можно и задержаться.
День пятый
Девин
- Клянусь, если она сейчас же не откроет, я вышибу эту чертову дверь!
- Не горячись, - успокаивающе произнес Ник. - Алексис, наверное, опять проспала. С каждым может случиться.
- Ты ее защищаешь? - моему удивлению не было предела.
- Нет, но стараюсь быть объективным.
- Она всю ночь развлекалась, не пришла на работу, а мы должны спокойно ждать, пока ее светлость нанежится в постели и соизволит нас впустить?! В этом доме есть вообще прислуга?! - теряя остатки самообладания, прорычал я. - Или здесь все такие же кретины, как…
Дверь медленно отворилась, а я так и застыл с кулаком, занесенным в воздухе.
- Лорд Вильерс, - ошеломленно выдохнул Ник и склонился в низком поклоне. Я ограничился коротким кивком. - Какая неожиданность!
- Вы от Блейка? - почесывая всклоченную шевелюру, сонно пробормотал бастард. - Алексис предупредила, что могут явиться докучливые посыльные от ее начальства. - Шейрон, чувствуя себя хозяином положения, широко распахнул дверь и жестом, больше похожим на приказ, нежели на приглашение, предложил нам войти. - Устраивайтесь в гостиной. Алексис скоро спустится.
Я смерил нахального типа мрачным взглядом. Не был бы он королевских кровей, я бы популярно объяснил ему, что обращаться ко мне в таком наглом тоне чревато последствиями. Но пришлось сдержаться. Бастард с прытью кенгуру, перескакивая через две ступени, понесся вверх по лестнице, по-видимому, в опочивальню нашей принцессы. Кроме простыни, наспех обмотанной вокруг бедер, на дамском угоднике больше ничего не было.
- Симпатичный домик, - заинтересованно изучая обстановку, сказал Ник.
Я кинул рассеянный взгляд по сторонам. Новый, просторный особняк был расположен на тихой улочке на окраине города. Внутреннее убранство говорило о том, что его владелица любит жить на широкую ногу и тратить кучу денег на всякие бесполезные мелочи: статуэтки, картины, коврики и прочую ерунду. Везде, куда ни глянь, были мрамор и позолота, бархат и шелк.
- Неужели на зарплату Наблюдательницы можно так шиковать? - в недоумении пробормотал я.
- Насколько мне известно, Алексис его арендует. Только не пойму, зачем одинокой молодой девушке такие хоромы?
- Чтобы рисоваться перед многочисленными любовниками, - саркастично предположил я.
Спустя четверть часа в гостиную явились наши голубки. Заметил, как Шейрон, обнимая девушку, поглаживает ее бедро, словно треплет за холку породистую кобылку.
- До встречи, дорогая, - целуя в губы мою напарницу, прошептал королевский отпрыск. Небрежно поклонившись нам на прощание, наконец, соизволил убраться.
- И чего вас принесло в такую рань? - состроила кислую физиономию Алексис.
- Для кого - рань, а для кое-кого - уже полдень. - Я указал на настенные часы, которые в тот момент начали отбивать тихие удары.
- И правда полдень, - растерянно отозвалась Брук, завязывая ленты синей шляпки. - Кажется, только-только заснула.
- Если мне не изменяет память, в прошлый раз в твоей постели почивал брюнет, - проявил профессиональные качества Росс.
- А в этот раз блондин. Какая, в сущности, разница, - передернула плечиками девушка. - А у тебя, Ник, завидная память. Лично я того давно уж забыла и даже вычеркнула из списка поклонников. - Накинув на плечи пальто, обворожительно улыбнулась и направилась к выходу. Скоро у меня на ее улыбку начнется почесуха. - Ну вот, теперь можно и поработать. Полдня прошло, а вы до сих пор прохлаждаетесь.
Красноречивый ответ уже готов был сорваться с моих губ, когда Ник взглядом попросил не начинать. Интересно, кто из нас прохлаждался? Это по ее вине несколько часов потрачено впустую. Я уже мог бы сто раз допросить Этана. Благо, Блейк разрешил еще одно путешествие, но наотрез отказался отпускать меня одного, мотивировав свой отказ тем, что я якобы вышел у него из доверия. Теперь не смею и шагу ступить без этой выскочки!
Внутри начало нарастать раздражение. Как же я их всех порой ненавижу! Блейка за его педантичность, Алексис - за ее стервозность, а Ника за то, что подпевает и нашим, и вашим: идет на поводу у начальника и защищает эту выдру. А еще следит за мной по приказу Адама. Иначе с чего бы ему тащиться через весь город к Брук? А может, у меня развивается паранойя?..
В Бюро царило оживление. Обычно в коридорах не было ни души, агенты и простые клерки запирались в своих кабинетах, покидая насиженные места только для выполнения задания или же во время перерыва. Но сегодня первый этаж и подъездная дорога напоминали растревоженный улей, всюду сновали сотрудники Бюро и полицейские Вильтон-ярда.
- Что случилось? - Отодвинув шторку, Брук выглянула в окно.
- Скоро состоится помолвка принцессы Пенелопы с сыном Рудольфа Алузского, - просветил нас Николас. - Король Георг хочет, чтобы во время праздника агенты Бюро вместе с полицией обеспечили гостям надежную охрану и безопасность. На сегодня было назначено предварительное совещание.
Рудольф - император самого могущественного и процветающего государства в мире. Когда-то я мечтал отправиться в Ларгийскую империю со своей женой. С Авророй…
Блейк, как обычно, сидел у себя в кабинете и проводил время за чашкой чая и чтением новостей.
- Ну что, нашли Брук? - не отрывая взгляда от газеты, спросил он.
- Вообще-то я не терялась, чтобы меня искать, - насупилась Алексис.
- И тем не менее Уистлер с утра бегает по кабинетам с криками: куда подевалась моя напарница?!
- Неуместный сарказм, - подметил я.
- Как продвигается расследование? - в очередной раз спросил Адам. Именно с этого вопроса начался наш разговор, когда я зашел к нему узнать, где черти носят Брук.
- Потихоньку, - приторно улыбаясь, ответила Наблюдательница. - Возможно, после разговора с Корти ситуация прояснится. Можете мне не верить, но чутье подсказывает, что он состоял в связи с мисс Оуэн и сможет рассказать нам о ней немало интересного.
- Не пори чушь! - воскликнул я, прекрасно понимая, какую связь подразумевала Алексис.
- Зря ты так. Стоит рассматривать любые версии, - назидательно заявила Брук, стаскивая с себя отороченное мехом пальто и лайковые перчатки. - Это ты считаешь нашу покойницу ангелочком с крылышками. А может, любовь ослепила тебя, Девин? Вдруг Аврора была совсем не той, за кого себя выдавала.
Я напрягся. В который раз при разговоре с напарницей почувствовал, что желание придушить ее берет верх над здравым смыслом.
- Не стоит ровнять всех под одну гребенку. Это для тебя, Алексис, привычно лицедейство. Авроре же не было нужды маскироваться.
- Смотрите, какие мы проницательные, - источая яд, проворковала Наблюдательница. - Значит, я примеряю маски, а твоя ненаглядная - сама невинность? Готова поспорить, когда раскроем это дело, ты узнаешь о своей драгоценной невестушке много чего интересного. Она…
- Да прекратите вы оба! - Блейк наконец-то соизволил оторваться от газеты и обратить на нас внимание. Достав трубку, начал с поспешностью набивать ее табаком, обращаясь к своему заместителю: - Знаешь, Николас, я никогда в жизни ни о чем не жалел. Кроме того дня, когда принял этих двоих на работу. Их даже направили ко мне в один день.
- Значит, это судьба, - промурлыкала Алексис.
- Скорее, злой рок, - мрачно хохотнул Росс.
Наверное, этот бессмысленный разговор продолжался бы еще очень долго, если бы терпению Блейка не пришел конец.
- Все, хватит трепать мне нервы! - гаркнул он. - Идите к Фаду и убирайтесь в прошлое. Вернетесь, расскажете, что узнали.
Алексис
Миствиль - очень красивый город. Древняя столица нашего славного королевства Фейриленда. Правда, девять месяцев в году здесь властвует непогода. Стоит осени вступить в права, как на Фейриленд обрушиваются затяжные дожди, солнце трусливо прячется за горизонтом, а на небе по-хозяйски обосновываются черные тучи, отчего порой сложно понять, что сейчас - раннее утро или поздний вечер. Вот и семнадцатого октября, в день, в который мы вернулись, бушевал ураган. Ветер ломал сухие ветви, дождь неустанно поливал землю, барабаня по черепичным крышам спящих домов. Было около одиннадцати, когда мы постучались в дверь Грейс Хант.
Женщина говорила, что Этан торчал дома, боясь высунуть нос из своего укрытия. Сейчас мистер Корти ответит на наши вопросы. Поговорим спокойно, без лишнего шума и криков. Исподлобья глянула на Девина. Судя по хмурой физиономии напарника, разговор спокойным получится вряд ли.
- Сделай лицо попроще и люди к тебе потянутся, - посоветовала Наблюдателю и еще раз толкнула запертую на засов дверь.
Уистлер не соизволил ответить. Стал нервно переминаться с ноги на ногу, ожидая, когда же нам отворят. Вскоре наше терпение было вознаграждено. В проеме показалось заспанное лицо хозяйки, и я бодро завела:
- Извините за столь поздний визит, миссис Хант, но нам нужно поговорить с вашим братом. Мистер Корти дома?
- Кто вы? - На сей раз Грейс не собиралась изображать из себя радушие и приглашать нас войти.
Девин коротко представился и, не спрашивая разрешения, протиснулся в крохотную прихожую.
- Но ваш коллега уже был сегодня, - искренне недоумевая, что мы здесь забыли, сказала Грейс. - Расспрашивал об Этане.
Мы с Уистлером настороженно переглянулись.
- Миссис Хант, не могли бы вы назвать имя агента, который к вам приходил, и с какой целью, - вежливо попросила я.
Грейс растерянно произнесла:
- Имя… я не запомнила. То ли Боу, то ли Борс. Я со вчерашнего вечера сама не своя. Такое несчастье!
Заметила, что Девин начал заводиться. Срывающимся голосом спросил:
- Миссис Хант, зачем к вам приходил наш человек?
Грейс подняла на нас полные удивления глаза.
- Чтобы сообщить о смерти Этана и задать вопросы.
Я опустила руку в карман. Нашарив часы, уставилась на циферблат. Нет, не ошиблась. Семнадцатое октября, одиннадцать часов, десять минут. В этот день Этан Корти был еще жив, его убили на следующее утро на наших глазах. Но тогда что за чепуху несет эта женщина?
- Миссис Хант. Грейс, - с мольбой заговорил Уистлер, - расскажите подробно, кто к вам пришел и что произошло с Этаном.
Рассказ женщины поверг нас в шок. За несколько часов до нашего визита к одинокой матери пришел мистер Боу, один из агентов Вильтон-ярда, и сообщил ужасную весть - Этан Корти найден в реке мертвым. По предварительной версии мужчина покончил жизнь самоубийством. Его труп уже несколько дней плавал в реке и был обнаружен только вчера вечером.
Мы с Уистлером молчали, понимая, что спрашивать еще о чем-то бесполезно. Кто-то изменил прошлое. Только ради того, чтобы мы не добрались до Этана.
Девин
- Нас опять опередили, - стоило оказаться в кабинете начальника, заявила Алексис.
Блейк оторвался от газеты и швырнул ее на стол. Я просмотрел беглым взглядом первую страницу. Выпуск от семнадцатого октября, в котором говорилось, что неизвестный мужчина утонул в реке около двух недель назад. Позднее в нем опознали Этана Корти.
- Но разве такое возможно? - нервно воскликнул я. - Его же застрелили! И мы с Алексис тому свидетели. А теперь выясняется, что Этан не убиенный, а утопленный! И как прикажете понимать?
- Тот камень, что нашла Алексис, - одноразовый временной телепорт, - мрачно пояснил начальник. - Они совсем недавно появились в Фейриленде и мгновенно завоевали популярность. Страшно предположить, что будет, если люди по своему усмотрению начнут менять прошлое. В мире наступит бардак.
- В мире и так бардак, - философски подметила Брук.
Никак не отреагировав на ее умозаключение, Адам продолжил:
- Полиции удалось задержать два корабля с контрабандными артефактами, среди которых были и временные телепорты. Одна надежда на здравый смысл покупателей. Эти штуковины пагубно влияют на организм, поэтому не каждый осмелится рискнуть жизнью, чтобы заглянуть ненадолго в прошлое.
- Не пойму, кому потребовалось убивать Аврору, красть бижутерию, а потом следить за нами и ставить нам палки в колеса, наплевав на свое собственное здоровье, - озадаченно пробормотал я.
На какое-то время к комнате повисло молчание.
- Адам, расскажи ему, - тихонько проговорила Брук.
Во взгляде начальника отразился немой упрек, явно адресованный Алексис.
- Ты же понимаешь, рано или поздно он все равно узнает.
- Это секретная информация! Была! - прошипел старик.
- Ну, Адам!
- Вообще-то я тоже здесь, - наконец не выдержал я, тем самым прервав странную дискуссию. - И хотел бы узнать, о чем, черт побери, вы спорите!
Старик выпустил струю дыма и негромко произнес:
- Видишь ли, Девин. Тот медальон, который ты подарил Авроре… Мы думаем, из-за него ее и убили.
Почувствовав слабость в ногах, я опустился в кресло.
- Не понимаю…
- Все это время ты считал медальон обычным украшением, красивой безделушкой, на самом же деле это не так. Слишком поздно я узнал, что украшение хранилось в твоей семье. Иначе бы нам удалось избежать трагедии. Девин, это артефакт, созданный тем же человеком, что изобрел часы времени.
- Медальон Каролин - изобретение Льюиса? - Я был поражен до глубины души. - И, подарив его Авроре, я обрек ее на смерть? - От пронзившей сердце догадки бросило в жар. - Но как вы узнали, что он обладает силой? И как он попал в мою семью?.. Что вообще происходит?!
Блейк и Алексис переглянулись.
- Я знаю не так уж много. Тебе знакома история создания часов? - Получив в ответ слабый кивок, Адам продолжил: - Как известно из биографии мага, большую часть своей жизни Эйван Льюис посвятил исследованию временных порталов, сумел овладеть темпоральной магией, открывшей ему путь в мир прошлого. На закате жизни магу удалось создать совершенно другой артефакт, с помощью которого было возможно совершать путешествия, но несколько иного рода: перемещаться из тела в тело.
- То есть похищать чужие жизни? - ошарашенно уточнил я.
Блейк кивнул.
- Узнали мы об этом совершенно случайно. Несколько лет назад один из последователей Эйвана Льюиса решил написать книгу о своем кумире. Тони Смарт, так зовут молодого мага, посвятил не один год изучению биографии великого колдуна. Он-то и выяснил, что часы были не единственным изобретением нашего гения. К счастью, Смарт оказался законопослушным юношей и сразу же поспешил поделиться своим открытием с властями.
- Но как это вообще возможно? - обескуражено пролепетал я.
- Не спрашивай меня, - отмахнулся Адам. - Я не маг и не ученый. Я лишь рассказываю то, о чем поведал нам Тони. Предположительно, поняв, что умирает, Льюис подарил украшение своей жене, единственному близкому человеку.
А спустя неделю после его похорон тело Софии нашли рыбаки из той самой деревни, в которой жила чета Льюисов. По некоторым версиям несчастная вдова не выдержала разлуки с мужем и наложила на себя руки, бросившись в море.