- Датчанин? - встрепенулся Джоффи. - Я бы на вашем месте не слишком об этом распространялся.
- Почему?
- Дорогая! - За спиной у Джоффи возникла мама. - Ты вернулась! Господи! Что у тебя с волосами?
- Это под Жанну д'Арк, - объяснил Джоффи. - Последний писк. Мученики сейчас в моде. Помнишь, как выглядела Эдит Грот-Пуддель в июньской "КРОТкой мисс"?
- Опять он чушь несет, правда?
- Правда, - хором ответили мы с Джоффи.
- Привет, мам, - сказала я, обнимая ее. - Помнишь внучка?
Мама взяла Пятницу на руки и отметила, как сильно он вырос. Я бы очень удивилась, если бы он уменьшился с момента их последней встречи, но, как и положено, улыбнулась. Я старалась навещать реальный мир почаще, но за последние полгода выбраться не удалось ни разу. Когда мама уже едва в обморок не падала, наглотавшись кислорода в процессе охов и ахов, а Пятница перестал смотреть на нее с сомнением, нас пригласили в дом.
- А ты останешься здесь, - сказала я Пиквик. - И не давай Алану хулиганить.
Поздно. Алан, маленький, но уже невыносимый, успел застращать Мордехая и прочих дронтов. Они забились под гортензии и тряслись там в ужасе.
- Ты надолго? - спросила мама. - У тебя в комнате все осталось, как было при тебе.
Это означало, что мои апартаменты пребывают ровно в том виде, в каком я покинула их в девятнадцать лет, но мне показалось грубостью сказать об этом вслух. Я объяснила, что хотела бы остановиться здесь, пока не утрясу вопрос с квартирой, представила маме Гамлета и спросила, нельзя ли ему пожить у нас несколько дней.
- Конечно! Леди Гамильтон располагается в гостевой, милейший мистер Бисмарк обитает в мансарде, так что принц может занять чулан.
Поскольку работа моего отца связана с путешествиями во времени, в мамином доме нередко гостили исторические личности, главным образом когда папе требовалось разгладить какую-нибудь морщинку на полотне Хроноса. Эмма Гамильтон проживала у нас уже больше двух лет - с тех пор, как папа задался целью предотвратить смерть адмирала Нельсона при Трафальгаре. Похоже, папа до сих пор не разобрался с этой проблемой. Наши постояльцы не отличались кротостью обычных квартирантов, да и плату вносили нерегулярно, но зато они были куда интереснее. Мама схватила Гамлета за руку и сердечно пожала ее.
- Как поживаете, мистер Гамлет? Какой вы, говорите, принц?
- Датский.
- А! Значит, так: никаких посетителей после семи вечера, завтрак ровно в девять утра. Постель гости застилают сами, а если вам понадобится что-то постирать, кладите белье в плетеную корзину на лестничной площадке. Рада знакомству. Я миссис Нонетот, мама Четверг.
- У меня есть мать, - мрачно ответил Гамлет, отвешивая маме вежливый поклон и целуя ей руку. - Она делит ложе с моим дядей.
- Тогда им стоит приобрести еще одно, - ответила мама, как всегда практичная донельзя. - Говорят, в "ИКЕА" их полным-полно. Я не стала покупать только потому, что их надо собирать своими руками. Не понимаю, почему я должна платить за то, что приходится строить самому. Но именно по этой причине подобные вещи так нравятся мужчинам. Как вам "баттенберг"?
- Виттенберг?
- Нет-нет. "Баттенберг".
- На реке Эдер? - уточнил Гамлет, озадаченный резким маминым переходом от обсуждения сборной мебели к теме кексов.
- Да нет, глупенький, на салфеточке, покрытый марципаном!
Гамлет наклонился ко мне.
- Сдается мне, ваша матушка безумна, а уж я в этом понимаю.
- Вы привыкнете к ее речам, - заверила я его, ободряюще похлопав по плечу.
Мы прошли через прихожую в гостиную, где, оторвав Пятницу от маминых бус, наконец смогли сесть.
- Так, теперь выкладывай все новости! - воскликнула мама, пока я обшаривала глазами комнату, пытаясь выявить потенциальные опасности для двухлетнего малыша.
- С чего начать? - спросила я, убирая с телевизора вазу с цветами, прежде чем Пятница опрокинет ее на себя. - Мне пришлось перед отъездом переделать кучу вещей. Два дня назад я была в Камелоте. Пыталась разрулить один случай смертельной вражды, а за день до того… милый, не трогай эту штучку!.. я улаживала спор о зарплате с профсоюзом орков.
- Господи! - воскликнула мама. - Ты же, наверное, умираешь от желания выпить чайку!
- Да, пожалуйста. Может, Книгомирье и кладезь словесных образов и неожиданных сюжетных поворотов, но хорошего чая там днем с огнем не сыщешь за весь бурбон Хемингуэя.
- Я заварю, - вызвался Джоффи. - Гамлет, пошли, расскажешь мне о себе. У тебя девушка есть?
- Да. Но она сумасшедшая.
- В хорошем смысле или в плохом?
Гамлет пожал плечами.
- Ни в каком. В прямом. Но ее братец - разрази его гром! Говорит о пружинных…
Они скрылись на кухне, и голоса стихли.
- Не забудьте кекс! - крикнула им вслед мама.
Я открыла чемодан и достала оттуда несколько погремушек, выданных мне миссис Брэдшоу. Мелани частенько присматривала за Пятницей. Своих детей им с командором Брэдшоу завести не пришлось, поскольку Мелани была горной гориллой, поэтому она до безумия обожала Пятницу. Это имело свои оборотные стороны: он всегда ел овощи и обожал фрукты, но я сильно подозревала, что, пока меня нет дома, они залезают на шкафы, а однажды я застала Пятницу за попыткой очистить банан пальцами ног.
- А тебе-то как живется?
- Теперь, когда ты здесь, намного лучше. С тех пор как Майкрофт и Полли уехали, мне очень одиноко, они даже в Четырнадцатой ежегодной конференции безумных ученых не участвовали. Если бы Джоффи и его приятель Майлз не заходили каждый день, если бы не Эмма с Бисмарком, не соседка миссис Битти, не Общество анонимных утратотерпцев, не мои занятия по ремонту кузовов и не эта ужасная миссис Дэниэлс, я осталась бы совершенно одна. Что это там делает Пятница в буфете?
Я обернулась, вскочила, сцапала Пятницу за лямки штанишек и осторожно высвободила два хрустальных бокала из его шаловливых ручонок. Затем подвела его к игрушкам и усадила посередине комнаты. Он посидел секунды три и заковылял в сторону ДХ-82, маминого лентяя-тилацина, который дрых в ближайшем кресле.
Когда Пятница больно дернул его за усы, ДХ-82 взвизгнул, затем встал, зевнул и направился к миске. Пятница двинулся за ним. А я - за Пятницей.
- В ухо? - послышался голос Джоффи, когда я вошла в кухню. - И как, получилось?
- Похоже на то, - ответил принц. - Мы обнаружили его мертвым в саду.
Я подхватила Пятницу, уже изготовившегося залезть к ДХ-82 в миску, и унесла его в гостиную.
- Извини, - сказала я, - он сейчас всюду лезет. Расскажи мне о Суиндоне. Многое изменилось?
- На самом деле нет. Рождественские огни стали гораздо красивее, линия воздушного трамвая прошла прямо через Центр Брунела, и теперь в городе двадцать шесть разных супермаркетов.
- Что, жители стали так много есть?
- Мы стараемся изо всех сил.
Джоффи с Гамлетом вернулись и поставили перед нами поднос с чайными принадлежностями.
- Твой дронтенок - это просто жуть кошмарная! Пытался клюнуть меня исподтишка!
- Видимо, ты его чем-то напугал. Как папа?
Джоффи, для которого данная тема была весьма щекотливой, решил не присоединяться к нам, а лучше поиграть с Пятницей.
- Давай, парень, - сказал он. - Выпьем и малость погоняем шары.
- Отец надеялся тебя застать, - сказала мама, как только Джоффи и Пятница ушли. - Как ты, наверное, догадываешься, ему снова не повезло с Нельсоном. Когда он появляется дома, от него зачастую несет порохом, и мне очень не нравится, что он ошивается вокруг этой Гамильтон.
Папа представляет собой нечто вроде странствующего во времени рыцаря. Одно время он служил в ТИПА-12 - Хроностраже, отделе, контролирующем темпоральные потоки. Потом уволился из-за разногласий, касающихся контроля над течением времени и мошенничества в этой области. Хроностража сочла его слишком опасным и устранила: в ночь его зачатия внезапно постучали в дверь, и в результате вместо него родилась тетушка Эйприл.
- Значит, Нельсон все же погиб при Трафальгаре? - уточнила я, припомнив папины временные проблемы.
- Да, но я не уверена, что так было задумано изначально. Именно поэтому, как утверждает твой папаша, ему и приходится работать в таком тесном тандеме с Эммой.
Под Эммой, конечно, подразумевалась леди Гамильтон, возлюбленная Нельсона. Она-то и рассказала папе об устранении адмирала. Вот только что она больше десяти лет была замужем за лордом Нельсоном, а в следующий момент вдруг оказалась опустившейся шлюхой в Кале. Представляю, какое это было потрясение! Мама придвинулась ко мне.
- Между нами, я начинаю думать, что Эмма немного того… Эмма! Как приятно, что вы к нам вышли!
В дверях стояла высокая краснолицая женщина в бархатном платье, явно знававшем лучшие времена. Несмотря на последствия многолетней дружбы с бутылкой, дама сохранила остатки прежней красоты и очарования. В юности она, по-видимому, была ослепительна.
- Здравствуйте, леди Гамильтон, - сказала я, вставая, чтобы пожать ей руку. - Как ваш супруг?
- Пока мертв.
- Мой тоже.
- Вот облом!
- О! - воскликнула я, недоумевая, где леди Гамильтон подцепила это словечко, хотя, если подумать, ей наверняка были известны выражения и покрепче. - Это Гамлет.
- Эмма Гамильтон, - вкрадчивым голосом произнесла она, стрельнув глазами в сторону несомненно красивого датчанина, и протянула ему руку. - Леди.
- Гамлет, - ответил он, целуя ее руку. - Принц.
Она тут же захлопала ресницами.
- Принц? Случаем, не из какой-нибудь знакомой мне державы?
- Случаем, из Дании.
- Мой… покойный друг совершенно безжалостно обстреливал Копенгаген в тысяча восемьсот первом году. По его словам, датчане сражались отважно.
- Мы, датчане, любим драки, леди Гамильтон, - с непередаваемым обаянием ответил принц. - Хотя сам я не из Копенгагена. Я родом из небольшого города на побережье, из Эльсинора. Там у нас замок. Не очень большой. Всего шестьдесят комнат да гарнизон в двести солдат. Зимой там немного мрачновато.
- И призраки есть?
- Один точно имеется. А что делал ваш покойный друг, когда не обстреливал датчан?
- Да так, ничего особенного, - небрежно ответила она. - Воевал с французами и испанцами, оставлял части тела по всей Европе, как требовал этикет того времени.
Повисло молчание, во время которого они не сводили друг с друга глаз. Эмма начала обмахиваться веером.
- Бог мой! - пробормотала она. - От всех этих разговоров о частях тела меня в жар бросило!
- Вот-вот! - вскочила на ноги мама. - Именно! Я не потерплю подобных намеков в своем доме!
Эмма с Гамлетом опешили от такого взбрыка, но мне удалось оттащить маму в сторону и прошептать:
- Мам! Не суди их строго. В конце концов, оба они одиноки, а интерес Гамлета к Эмме может отвлечь ее кое от кого другого.
- Другого?..
Прямо-таки слышно было, как вращаются у нее в голове шестеренки. После долгого молчания она вздохнула, повернулась к гостям и широко улыбнулась.
- Милые мои, почему бы вам не прогуляться по саду? Там такой нежный, прохладный ветерок, а беседка в розарии совершенно очаровательна в это время года.
- Может, самое время выпить? - с надеждой спросила Эмма.
- Не исключено, - ответила мама, которая явно пыталась держать леди Гамильтон подальше от бутылки.
Эмма не ответила. Она просто протянула руку Гамлету, тот любезно принял ее и уже хотел распахнуть перед дамой двери, но Эмма остановила его, прошептав: "Не через французское окно", - и повела через кухню.
- Как я уже говорила, - сказала мама, садясь, - Эмма славная девушка. Кекса хочешь?
- Да, пожалуйста.
- Ешь, - сказала мама, передавая мне нож. - Отрезай.
- Скажи, - начала я, осторожно распиливая кекс, - Лондэн не приходил?
- Ты о своем устраненном муже? - ласково ответила она. - Нет, боюсь, не приходил. - Она ободряюще улыбнулась. - Надо бы тебе посетить один из вечеров в нашем Обществе анонимных утратотерпцев. У нас как раз завтра встреча.
Как и в мамином случае, все свидетельства существования моего мужа были уничтожены. Но в отличие от мамы, чей супруг то и дело возвращался, выныривая из потока времени, мой муж Лондэн обитал только в моих снах и воспоминаниях. Больше никто ничего о нем не ведал и не помнил. Мама знала про Лондэна только потому, что ей рассказала я. Для всех остальных, включая и родителей Лондэна, я страдала от какого-то непонятного умственного расстройства.
Но отцом Пятницы, невзирая на собственное небытие, являлся именно Лондэн - точно так же, как мы с братьями родились, несмотря на то что моего отца тоже не существовало. Таково странствие во времени: оно полно необъяснимых парадоксов.
- Я верну его, - прошептала я.
- Кого?
- Лондэна.
Из сада пришли Джоффи с Пятницей, который, как и большинство малышей, не понимал, почему взрослые не могут целый день катать его на самолетике. Я дала сыну кусочек кекса, и он, в стремлении немедленно слопать угощение, тут же его уронил. Обычно апатичный ДХ-82 открыл глаз, сожрал кекс и через три секунды заснул снова.
- Lorem ipsum dolor si amet! - сердито завопил Пятница.
- Да-да, впечатляет, - согласилась я. - Готова поспорить, Пиквик неспособна на столь стремительный бросок даже ради зефира.
- Nostrud laboris nisi et commodo consequat, - еще сердитее ответил Пятница. - Excepteur sint cupidatat non proident!
- Поделом тебе, - сказала я. - На, съешь бутерброд с огурцом.
- Что сказал мой внук? - спросила мама, уставившись на Пятницу, пока тот, давясь, пытался заглотнуть сэндвич в один присест.
- Ой, да он опять болтает на "лорем ипсум". Он больше ничего и не говорит.
- Лорем… что?
- "Лорем ипсум". Это такой тупой текст, который используют в печати и в полиграфии для демонстрации формата, шрифта и так далее. Не знаю, где он это подцепил. Издержки жизни в Книгомирье, полагаю.
- Понятно, - сказала мама, ничего не понимая.
- Как поживают кузены? - спросила я.
- Уилбур и Орвилл сейчас вместе руководят Майкротехом, - ответил Джоффи, передавая мне чашку чая. - Они сделали несколько ошибок, пока дядя Майкрофт отсутствовал, но теперь, похоже, он взял их на короткий поводок.
Уилбур и Орвилл были сыновьями моих дяди и тети. Несмотря на гениальность родителей, на плечах у обоих отпрысков сидели цельноточеные дубовые болванки.
- Передай сахар, пожалуйста. Несколько ошибок?
- На самом деле целую кучу. Помнишь Майкрофтов очиститель памяти?
- И да, и нет.
- Они открыли сеть престижных центров очищения памяти под названием "Мемогон". Заходишь - и неприятные воспоминания долой.
- Наверное, прибыльно.
- Более чем, но только до первого промаха. А в случае с этими двумя вопрос стоял не "если ошибутся", а "когда".
- Осмелюсь спросить: что стряслось?
- Мне кажется, получилось как с пылесосом, если его ненароком включить наоборот. Некая миссис Богаттинс обратилась в суиндонское отделение "Мемогона", дабы избавиться от малейших воспоминаний о неудачном первом замужестве.
- И?
- И случайно приобрела нежелательные воспоминания о семидесяти двух случайных связях, нескольких пьяных драках, пятнадцати потраченных впустую жизнях и почти тысяче игр "Назови этот фрукт!". Сначала она хотела подать в суд, но вместо этого потребовала адрес одного из мужчин, чьи подвиги оказались запечатлены в ее памяти. Насколько мне известно, они поженились.
- Обожаю истории с хорошим концом, - встряла мама.
- В любом случае, - продолжал Джоффи, - Майкрофт запретил им впредь использовать эту технологию и взамен выдал для маркетинга хамелеобиль. Скоро он появится в салонах, если "Голиаф" не перехватит идею.
- А! - пробормотала я, откусывая еще немного кекса. - А как поживает моя любимая международная корпорация?
Джоффи закатил глаза.
- Как всегда, ничего хорошего. Они пытаются ввести административную систему, основанную на вере.
- То есть хотят превратиться в… религию?
- Только в прошлом месяце они объявили об этом по предложению их штатной провидицы, сестры Беттины Страудской. Они намерены возвести корпоративную иерархию в ранг пантеона с собственными богами, полубогами, жрецами, священными местами и официальным молитвенником. В обновленном "Голиафе" работникам станут платить не презренной материей вроде денег, но верой - в виде купонов, которые можно будет обменять на товары и услуги в любом принадлежащем корпорации магазине. Держатели акций "Голиафа" смогут на выгодных условиях обменять их на эти самые "верупоны", и все станут поклоняться высшим эшелонам "Голиафа".
- А что "правоверные" получат взамен?
- Горячее чувство единства, защиту от мирового зла и посмертное воздаяние… Думаю, не обойдется также без фирменных футболок.
- Очень по-голиафовски.
- И не говори. - Джоффи усмехнулся. - Поклонение в священных местах потребительства. Чем больше тратишь, тем ближе к их "божеству".
- Ужасно! - воскликнула я. - А нормальные-то новости есть?
- Конечно! "Суиндонские молотки" побьют "Редингских громил" на Суперкольце этого года.
- Шутишь!
- Вовсе нет. Согласно Седьмому, незаконченному, Откровению святого Звлкикса "Молотки" выиграют Суперкольцо восемьдесят восьмого года. Звучит оно так: "И будет победа своя на поле Суиндонском в год тысяча девятьсот восемьдесят восьмой, и вследствие этого…" Остальное утрачено, но и так достаточно красноречиво.
Святой Звлкикс являлся местным суиндонским святым, и все горожане, включая меня, знали о нем со школьной скамьи. В течение многих лет его "Откровения" будоражили умы, и понятно почему: они были поразительно точны. Однако при всем при этом я относилась к ним скептически, особенно к предсказанию выигрыша "Молотков" в Суперкольце. Городская команда, несмотря на неожиданный прорыв в суперфинал несколько лет назад и неоспоримый талант ее капитана Роджера Хлоппока, являлась, вероятно, худшей в стране.
- Слишком уж далеко загадал. В смысле, святой Звлкикс исчез в… каком? Тысяча двести девяносто втором году?
Однако Джоффи и мама не видели в этом ничего смешного.
- Да, - сказал мой братец, - но мы можем попросить его подтвердить предсказание.
- Вы? Прямо сейчас?
- Согласно Шестому Откровению он должен спонтанно воскреснуть послезавтра в десять минут десятого.
- Но это же замечательно!