Каринэ безропотно скинула с плеча ремешок:
- Пожалуйста.
Завацкий нащупал оружие: так и есть! Предохранитель снят. Незаметно выщелкнул батарею, достал фузионер и принялся объяснять;
- Вот этот рычажок, видите? В этом положении фузионер готов к бою. В этом - отключен, сдвигаем. Теперь вы не сможете случайным движением отстрелить себе голову. Держите!
- Спасибо. - Губы Каринэ тряслись. Она нервно теребила сумочку в руках: - Откуда вы знаете о "Нагльфаре"?!..
- Каринэ, - твердо произнес Денис, - взглянем правде в глаза. Ваш друг Марвин - межмировой террорист. Он воспользовался доверием роя Соль и захватил в заложники местного жителя - Ларгифа. Он связал кости мертвых сольо так, что Ларгиф не способен их проглотить. Отныне рой не может породить новых особей. Мало того, следуя безумным обрядам земной мифологии, Марвин выстроил "Нагльфар", - корабль из ногтей мертвецов. Из костей сольо!
- Какой ужас! Я не знала!
- Естественно, рой Соль оказался игрушкой в его руках. Угрожая сольо тотальным геноцидом, Марвин натравил их на землян.
- И этот человек… и я его…
- Каринэ! Помогите мне найти его. Проведите меня на кладбище сольо. Я должен поговорить с Марвином.
Как зачарованная, девушка кивала в такт его словам. Затем вскочила:
- Да-да, идемте же!.. - потянула Дениса за рукав, беспомощно оглянулась: - Ну что же вы?..
Завацкий торопливо запихал ноутбук в рюкзак. Теперь главное - не зевать!
На ходу он достал из рюкзака термос. Отвинтил крышку, принюхался. Едкий чайный дух ударил в ноздри. Плесени наверняка нет, теириня привратников убила ее, а вот ядреная заварка осталась. Несет могучий заряд кофеина для несчастной медузы.
- Что ж… Значит, идем к "Нагльфару".
* * *
И вновь судьба вывела Дениса на берег кладбищенского канала. Завацкий стоял рядом с нелепым ресторанчиком и всматривался в изменчивый пейзаж Соль.
Резиновый коврик все так же лежал на другом берегу. Это еще больше утвердило детектива в его догадках. Конечно же, рядом с ковриком в волнах залива качался "Нагльфар", невидимый из-за табу сольо. Вот она - истинная логика!.. Это вам не митяевские домыслы.
- Все, - Каринэ опустила плечи. - Туда… я не знаю, как туда попасть. Сольо находят путь, лишь когда умирают.
- Понятно. Что ж, спасибо, Каринэ. А теперь отвернитесь. Девушка замигала непонятливо.
- Я смою маску, - объяснил Денис, - а это зрелище не из приятных. Вы ведь остаетесь?
- Мне нечего ждать на этом берегу. Я отправлюсь с вами. К Марвину.
- Но Киннар говорил…
- Мало ли что он там болтал… Все меняется. Я с вами!
Завацкий осторожно налил в крышку термоса темно-коричневой жидкости и протянул девушке. Затем плеснул чаю на ладонь, зажмурился и растер по лицу.
Земля дрогнула. Кожу обдало жаром, затем защипало щеки, а нос словно утонул в комке теста. Ощущения сменяли друг друга с невообразимой быстротой. Денис почувствовал, как с лица сорвался кусок студня, капнул на руку. Закричала Каринэ.
Медуза расплылась горячей жидкостью и потекла по подбородку.
Детектив жмурился изо всех сил, тер лицо, пытаясь содрать с кожи останки твари. Наконец, решившись, он распахнул глаза.
Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась темно-зеленая трясина. Полупрозрачное желе, местами заполненное озерцами леденцово-зеленой влаги. Колыхались студенистые холмы, поднизанные кровеносными сосудами, хлопали полотнища плоти, напоминающие пленки кальмаров, вились устричные языки. Теир ощутил себя брошенным в миску, полную рыбьей требухи.
Рядом на коленях стояла Каринэ, закрывая лицо руками. Из-под ее пальцев сочилась черная жижа.
- Каринэ! Вставайте, Каринэ! - Теир осторожно обтер лицо девушки полой халата.
Социолог в ужасе прижалась к Денису. Сердце ее часто колотилось.
- Марвин вызовет меня на дуэль, если увидит, - шепнул ей детектив. - Идемте! Нам следует найти кладбище.
Она кивнула испуганно, однако глаз не открыла.
- Ну же!
Из ближнего холма вытекла студенистая струя, похожая на рыбью молоку. Она разбухла, выпустила лапы, безглазую голову, раздула подмышечные мешки и стала похожа на больного тритона. Тварь поводила уродливой складчатой мордой, словно прислушиваясь, и двинулась в сторону людей.
Нравы сольо поражали простотой и свободой, в чем Денису тотчас пришлось убедиться. Трясина на пути чудовища протаяла, в желе возникла ритмично сжимающаяся воронка. Тритон наполз на нее брюхом, забился в такт пульсациям, заворочался. Бородавки на его теле вспухли белесыми пузырями, словно жвачка, которую надувает ребенок.
- Никого не стесняются, сволочи, - с неожиданной злостью выдохнула Каринэ. - Прилюдно совокупляются! Уроды! - Она ухватила теира за рукав, потянула. - Пойдем, Денис! - голос ее звучал моляще. - Не могу на это смотреть!
В этот миг судорога прошла по холмам. Студенистая плеть хлестнула по земле; тритон вытянулся вверх на тонких паучьих ножках, и теир понял, что все не так просто. Белесые бородавки на теле твари превратились в медуз. Мир Соль пытался вернуть заблудших землян в благостное неведение.
- Денис, смотри… это их солдаты…
Четыре бледно-зелёные струи текли в студне; остро отточенные костяные лезвия торчали наружу. Похоже, они экономили силы, передвигаясь в теле роя.
- А ну не двигаться! - теир поднял руку в предупреждающем жесте. Детектив Ордена и Чужие… Ах, Рипли, Рипли, как тебя здесь не хватает!..
Сольо замерли, растекаясь масляными лужами.
- Возьмите маарски! - отчаянно пробудькал тритон. - Не надевааарйте, но возьмиирте!.. Вы не выыырживете без них!..
Медуза шлепнулась рядом с Завацким.
- Благодарю тебя, Соль. К сожалению, доверие меж нами утрачено. Оставь своих детей себе, пока не придем к соглашению опять!
Каринэ уже бежала к леденцовой реке, и в руке ее поблескивал фузионер. Завацкий двинулся следом, стараясь не спускать с тритона глаз. Трясина под ногами колебалась, но вес тела держала- Рыбий студень… И запахи соответственные - аппетитные, пряные. Не хватает лишь морковных звездочек и горошин перца, вплавленных в желе.
- Вон туда, туда!.. Видишь?..
Бледно-зеленоватый мускул, висящий над маслянистой рекой, судорожно сократился. Теир выждал, пока "мост" успокоится, и побежал за девушкой.
Пространственный идиотизм отступал. Все понятнее становилось, как студенистые холмы соотносятся с городскими зданиями, а пучки кольчатых трубок - с деревьями. Денис заметил вдалеке металлически поблескивающий бок посольского модуля.
Кладбищенская земля впереди… Вон - заросла хрупкими кораллами костей, как варенье плесенью.
- Марвин! Ма-а-арвин! - закричала Каринэ. Ринулась вперед, не разбирая дороги, так, что мост-мускул не выдержал, забился тревожно. Денис едва не оказался по уши в леденцовом сиропе.
- Каринэ!
Из чащи кораллов вынырнул человек в экзоскелете. Ростом он уступал Денису, зато был шире в плечах и массивнее. Лицо его в первый миг показалось Завацкому отталкивающим. Выступающая вперед нижняя челюсть, коротко стриженная бородка, глаза чуть косят… Волк волком.
- Карина, что случилось?
- Не двигайся, Марвин! - в голосе Каринэ прозвучали истерические нотки. - Ни с места! Именем Ордена, ты арестован! Ствол фузионера уперся в грудь первоисследователя.
- Карина, что за бред?
Девушка всхлипнула. В этот миг подоспел Денис. Помахал в воздухе пайцзой, небрежно осведомился:
- Ну-с, господин Локи, бог огня… Показывайте: где вы прячете "Нагльфар"?
Место рядом с резиновым ковриком пустовало. Там, где должен был находиться корабль, провозвестник конца света, не было ничего.
* * *
- Итак, значит, Киннар… Этот самоуверенный профан… и Митяев - дурак в квадрате!..
Первоисследователь откинулся в кресле и принялся хохотать. Смеялся он хорошо: открыто, с душой, взахлеб. Было в его смехе нечто оперное, шаляпинское.
- Говорите, книжку раскрыли!.. Ох-хи-ха-хо-хо!.. А там - "Нагльфар"!.. Эх-ху-ха-хи-хи!
Денис нахмурился. Поведение Марвина никак не вязалось с той ролью, какую детектив ему приготовил. Ролью обвиняемого.
- Так значит, "Нагльфар"? - веселился Локи. - Корабль из ногтей мертвецов? Подождите!
Он нырнул в крохотный металлический чуланчик, расположенный в самом хвосте научного модуля. По всей видимости, там располагался склад инструментов.
- Сейчас, сейчас… подождите… - донеслось из чулана. Каринэ хмурила лоб, недоуменно разглядывая фузионер.
- Постойте… он что же… разряжен?
Денис ожег ее яростным взглядом. Ну как можно быть такой дурой?! Он уже открыл рот для гневной отповеди, как появился Марвин:
- Вот, держите, - протянул он Завацкому книгу.
Каринэ заглянула через плечо детектива, пытаясь прочесть название.
- Представьте, что ультиматум был вписан в страницы этой книги. Как бы изменилось ваше видение дела?
Денис поморщился. В руках его был читаный-перечитаный экземпляр ершовского "Конька-горбунка". Он послушно раскрыл книгу. Одна из страниц загнулась; из-под уголка виднелись строчки:
"Море сильно закипит, повернется рыба-кит…"
- Я дурак, - самокритично признал Завацкий. - Почище Митяева.
- А все же? Мне очень интересно!..
- Вы ведь рыбак, Локи? - убитым голосом осведомился Денис. - И ваша теория, с которой не согласен Киннар…
- Земля Соль - это и есть та самая пресловутая Рыба. Дракон. Митгард, если угодно. Сольо живут на ее чешуе, подобно ершовским мужичкам. Скорее всего, "рыба" и не подозревает о своих пассажирах.
- Как же тогда объяснить охоту? - испуганно пискнула Каринэ. - Гибель людей?
- О, это просто. Не было сожранных послов. Рыба-кит проголодалась, и сольо восприняли ее голод как свой собственный. Люди тоже его ощутили. Великий дракон Митгард - дракон и мир одновременно, человек и пароход - решил нырнуть и поохотиться.
- А ультиматум? - Денис принялся рыться в рюкзаке. - Вот, смотрите.
Люди и бо глад довлеет над миром. Пасть следует за наами; мыы! укажем путь. Мцпгард голоден! васс пасти ищут. Возможностии. Близится конец светаа! Над но и - конец суши! голоду!
Митгард поохотится и - пожрет весь мир. Наконец.
- Может быть, вы его сами истолкуете? По-новому?..
Завацкий покраснел. Достал лист бумаги и принялся писать. Он пыхтел, черкал, ругался сквозь зубы. Наконец протянул Марвину перевод ультиматума на человеческий язык.
"Люди и бог! Лад довлеет над миром. Упасть следует за нами, мы укажем путь. Митгард голоден; вас спасти ищут возможности. Близится конец света <станет темно>. На дно - и конец суши <жажде> и голоду.
Митгард поохотится, и <наш мир> наконец насытится".
- В основном, верно.
- Где же послы? - спросила Каринэ. - И почему ты мне ничего этого не рассказал?
- А ты бы поверила? При твоей-то романтичности!.. Думаю, никто бы не поверил. На время нырка сольо прячутся в безопасные убежища; попутно они эвакуируют послов. Я потом покажу вам, где они "упали за нами". В посольстве засилье чиновников, мне нужно было устроить эту демонстрацию.
- Так вы все-таки причастны к исчезновению послов? Локи поднял руки.
- Я лишь давал рекомендации, кого за кем эвакуировать. Денис, отчего у вас такой кислый вид?..
- Я провалил расследование.
- Ну-ну! К чему так уныло? Если правильно составить отчет… вы меня понимаете?
- Понимаю. Вы не теряете надежды стать Ландмейстером.
Детектив и первоисследователь переглянулись.
- А хотите увидеть чудо? - предложил Марвин. И, не дожидаясь ответа, продолжил: - Вы ведь слышали, что на Соль до нас обитало всего три живых существа?..
- Соль-отец, Соль-сын, Соль-дух святой?
- Нет же. Рой Соль, Рыба-кит и… В общем, пойдемте. Я покажу вам Китенка.