Потеряв противника, могучий, но примитивный робот растерялся. Он стал носиться по комнате, обыскивая все ее уголки. Хаммонд едва удерживался на гладкой поверхности. Поначалу ему казалось, что робот пытается его сбросить, но вскоре он понял, что туповатая машина ничего не сообразила. Таяна прекрасно знала об ограниченных возможностях мехов и вовремя подсказала ему, как спастись.
Наконец мех надумал поднять пару своих глаз на гибких стебельках. Хаммонд с проклятием ударил шокером по одной из линз. Она треснула, и мех издал звук, который до странного напоминал стон живого существа.
Хаммонд стиснул зубы и обрушил несколько ударов на вторую линзу, пока та тоже не раскололась. Как он и надеялся, в мехе сработала система безопасности, и робот замер, отключившись.
Тяжело дыша, Хаммонд слез с машины и вернулся к Таяне. Пленница смотрела на него снизу вверх странным взглядом.
- Вы не ранены? - спросил он.
Таяна покачала головой.
- Нет, только голова раскалывается от боли. Я ведь столько часов находилась под гипнозом... - Внезапно ее лицо исказила гримаса боли. - Третьим людям еще ни разу не удавалось заполучить пленника-врамена. Они могли узнать от меня многое, очень многое...
Хаммонд опустился на колени и внимательно осмотрел путы, которыми Таяна была привязана к креслу. Оказалось, что это были петли из пластика, настолько тугие и прочные, что он понял - разорвать их нелегко.
Таяна тихо сказала:
- Кирк, я должна вас предупредить. Если вы освободите меня, то я попытаюсь связаться с моими товарищами в Ша-ранне, чтобы предупредить их о грозящей опасности.
Хаммонд, сопя, долго возился с первой пластиковой петлей. Когда ему наконец удалось ее разорвать, он спросил задыхающимся голосом:
- Какой опасности?
- Третьи люди собираются атаковать Шаранну! Они пробовали сделать это уже не раз, но теперь, получив от хооменов необходимые материалы, могут добиться успеха. Поймите, Кирк, этим людям нельзя доверять, они относятся к вам, словно к животным.
- Вообще-то похоже... - пробормотал Хаммонд, борясь с непослушной пластиковой петлей.
- Они не должны выйти в Галактику! Этого мы всегда боялись. Но если им удастся овладеть Шаранной и...
Таяна замолчала, задумавшись, и тогда Хаммонд задал давно интересующий его вопрос:
- Кто такие Четвертые люди?
- Откуда вы узнали о них? - спросила Таяна, нахмурившись. - Это... это еще одна раса людей на Алтаре. Сейчас нет времени объяснять подробнее. Те, кто допрашивал меня, скоро вернутся!
Хаммонду наконец удалось разорвать вторую петлю и освободить руки женщины. Но перед тем как Таяна успела подняться, он сжал ее ладонь и пристально посмотрел в глаза.
- Вы однажды уже обманули меня, Таяна. Что, если вы опять морочите мне голову?
- Нет, ручаюсь, я говорю правду.
- Вы понимаете, почему я пришел сюда, рискуя своей шкурой?
Таяна прошептала:
- Не смейте даже говорить об этом, Кирк...
- Почему я должен молчать? Я сделал немало глупостей в жизни, эта, наверное, самая большая, и все же я скажу: я люблю вас, Таяна, и надеюсь, что вы отвечаете мне взаимностью.
Ее губы задрожали.
- Да, но...
Хаммонд поцеловал Таяну. Она ответила ему с неожиданной страстью, а затем отпрянула.
- Это безнадежно, Кирк, безнадежно! Мы, врамены, никого не можем любить. Я даже не ожидала, что способна еще на такие эмоции.
- Почему же безнадежно? - пылко спросил Хаммонд, покрывая поцелуями ее холодную руку. - Что может нас разделять?
- Пропасть, через которую не перейти, не перепрыгнуть, - прошептала Таяна. Порывисто встав, она подошла к окну и остановилась там, прижавшись лицом к стеклу.
Тревога, звучавшая в голосе Марден, немного остудила его пыл. Чем-то жутким, мрачным повеяло от ее слов, хотя об этом не хотелось думать. Хаммонда обуревали совсем иные мысли: Таяна ответила на его чувства! Она его тоже любит! Остальное сейчас не имеет значения...
Голос Таяны вернул его к действительности.
- Кирк, у нас есть только один шанс спастись - мы должны захватить один из флайеров. Я умею управлять этими машинами, хотя и не очень хорошо.
Хаммонд пришел в себя.
- Что? Бежать?.. - пробормотал он. - Я не могу оставить друзей!
- Но вы ведь хотите им помочь, верно? Разве вы не поняли, что им угрожает смертельная опасность со стороны Третьих людей! Спасти их можно только одним путем - предупредив моих друзей в Шаранне.
Хаммонд замялся.
- Я однажды уже предал хооменов ради вас, Таяна. Вы сами знаете, чем это кончилось.
Она подошла к нему почти вплотную, так что их дыхания смешались.
- Кирк, ты думаешь, я тебя обманываю?
Сомнения Хаммонда немедленно испарились. Сейчас для него все перестало существовать, кроме этой чудесной, ослепительно красивой женщины, которая любила его.
- Пойдем, - сказал он.
Мягкий свет жемчужного неба освещал путь от огромного здания до стоянки флайеров. В коридорах, к счастью, не встретился никто, но Хаммонд понимал, что это спокойствие обманчиво. Те, кто допрашивал Таяну, скоро вернутся и поднимут тревогу.
Беглецы медленно шли вдоль аллеи, настороженно оглядываясь по сторонам. Убедившись, что здесь так же пустынно, они побежали к флайерам. Таяна немедленно поднялась в кабину ближайшей машины, а Хаммонд еще раз оглянулся. Черная пирамида уходила высоко в мерцающее небо. Окна были темными - казалось, все спали.
- Назовите ваши имена, пожалуйста, - произнес кто-то рядом.
Хаммонд вздрогнул. Из-за деревьев выехал мех и направился к беглецам.
- Назовите ваши имена, пожалуйста. Иначе я вынужден буду дать сигнал тревоги.
Таяна крикнула из кабины флайера:
- Отойди в сторону, Кирк!
Хаммонд отпрыгнул в сторону, и в этот момент Таяна включила двигатель. Флайер рванул вперед. Его короткое, довольно толстое крыло с силой ударило по меху и отшвырнуло робота к соседней машине. Ударившись о фюзеляж, он с грохотом скатился на землю. На корпусе появились заметные вмятины, но в целом мех остался неповрежденным. Поднявшись на колеса, он издал оглушительный рев сирены.
Флайер на секунду остановился, и Хаммонд торопливо забрался в кабину.
- Взлетаю! - закричала Таяна. - Держись!
Сопла под фюзеляжем яростно взревели, и флайер почти вертикально поднялся в ночное небо. Когда Хаммонд как следует устроился в кресле, машина уже перешла в горизонтальный полет. Внизу проплывали крыши Бонна, окутанные голубым сиянием. Набирая скорость, флайер полетел на запад. Вскоре впереди показался темный ковер леса, простирающийся до самого горизонта.
- Нас преследуют, - коротко сказала Таяна, не отрывая глаз от панели управления. - Посмотри назад.
Хаммонд обернулся и увидел далеко позади на фоне белесого неба рой ярких искр. Таяна еще больше увеличила тягу, так что пластиковые стенки фюзеляжа стали разогреваться. Они летели над лесом на такой малой высоте, что макушки древовидных лишайников уносились назад с огромной скоростью. И все же преследующие флайеры с каждой минутой становились ближе.
- Третьи люди, естественно, лучше знают свои машины и наверняка ведут нас радарами, - сказала Таяна, не поворачивая головы.
Хаммонд взглянул на четкие черты ее лица, освещенного светом приборной доски, на маленькие руки, крепко держащие штурвал.
Он подумал: "Да, Таяна, быть может, и не совсем человек, но такой женщины я никогда не встречал и не встречу".
- Мы не успеем долететь до Шаранны, - сказала она. - Нас собьют над лесом, и тогда... Впрочем, есть один шанс. Где-то неподалеку находится Черное озеро. Если мы сумеем убедить преследователей, что мы погибли...
Через несколько минут впереди появилось округлое зеркало озера, отражавшее мягкое сияние небосвода.
- Открывай дверцу и жди, пока я включу автопилот! - крикнула Таяна.
Хаммонд так и сделал, с огромным трудом удерживая дверцу, которую напор ветра вновь пытался захлопнуть.
Флайер плавно замедлил скорость, а затем нырнул, повиснув всего в нескольких метрах над кронами древовидных лишайников.
- Прыгай! - наконец выкрикнула Таяна и с силой сжала ему руку.
Доверие Хаммонда к этой женщине было столь велико, что он не стал раздумывать ни секунды. Они дружно выпрыгнули во тьму.
Глава 18
Хаммонд ожидал болезненного, быть может, даже смертельного удара о землю, но вместо этого они упали на мягкую, упругую поверхность "холма", состоящего из нескольких десятков "лишайников".
Когда они катились по поверхности туго сплетенных крон деревьев, флайер уже летел над озером. Минуту спустя аппарат взорвался, рассыпавшись на десятки огненных обломков - преследователи все-таки настигли его.
Хаммонду наконец удалось одной рукой уцепиться за ветвь, другой он удержал от падения на землю Таяну. Через несколько секунд они услышали неподалеку громкие всплески - это падали в воду обломки их флайера. После долгой паузы в небе промелькнули светящиеся точки - Третьи люди возвращались в Вонн, убедившись, что в волнах озера беглецов нет.
- Решили, что мы погибли, - сказала Таяна с облегчением. - Но нам теперь придется добираться до Шаранны пешком, а это будет нелегко.
Хаммонд помог ей спуститься на землю.
- И куда нам идти?
- Придется обогнуть озеро, а затем направимся прямо на север, к горам. Шаранна находится среди них.
Идти через ночной лес оказалось делом нелегким. Высокий мох сильно мешал ходьбе - Хаммонду казалось, что они идут по колено в воде. Вокруг царила серая мгла, но видимость была неплохая, и Таяна уверенно ориентировалась среди деревьев. Вскоре беглецы выбрались на пологий берег Черного озера и пошли по песчаной косе. Тихо плескались волны, едва не касаясь их ног, но других звуков, даже пения птиц, слышно не было.
Хаммонду показалось, что Таяна приняла слишком резвый темп, но она покачала головой и еще прибавила шаг.
- До Шаранны несколько часов пути, а времени у нас в обрез, - сказала она, ободряюще улыбнувшись.
- Почему же? - с сомнением спросил Хаммонд. - Третьи люди еще не скоро создадут свое оружие, а без него нападать на Шаранну не имеет смысла.
Таяна грустно усмехнулась.
- Ты недооцениваешь их интеллект и технические возможности, Кирк. Они давно ждали случая напасть на нашу основную базу. Теперь, получив от хооменов все необходимое, они медлить не станут. И никто им не сможет помешать, даже их дети.
- Дети? - озадаченно спросил Хаммонд. - Ты уже как-то упоминала... Где, в конце концов, их держат?
Таяна долго молчала, а затем мрачно посмотрела на него.
- У Третьих людей есть дети - они называют себя Четвертыми людьми.
Хаммонд почувствовал, что наконец-то прикоснулся к одной из важнейших тайн этого странного мира.
- Таяна, хватит напускать туман, - резко сказал он. - По-моему, я заслужил право узнать, что же происходит на вашей чертовой планете.
- Да, ты прав... - неохотно сказала она. - Теперь уже нет смысла ничего скрывать... Что Третьи люди рассказали вам о своем происхождении?
- Только то, что Алтар для них родная планета.
- Да, это верно, - негромко промолвила Таяна, не замедляя шаг. - Они - наши дети.
Хаммонд был настолько поражен, что не сразу пришел в себя.
- Вот как? - пробормотал он. - А мы-то уже стали опасаться, что излучение этого солнца вызывает стерилизацию.
- Хотела бы я, чтобы это было так! - горько сказала Таяна. - Но нам не повезло - у враменов родились дети. Поскольку мы фактически были Вторыми людьми, то они сами назвали себя Третьими. А затем от них пошло новое, генетически отличное от всех нас поколение Четвертых людей.
Она взяла его за руку и буквально потащила за собой.
- Нужно торопиться, Кирк. Если мы не попадем в Шаранну вовремя, то произойдет катастрофа!
Хаммонд ускорил шаг, но упрямо сказал:
- Нет уж, договаривай до конца, Таяна. Я хочу знать историю Алтара.
И она рассказала странную, жуткую сагу о трех поколениях бессмертных обитателей этой планеты.
Около двух тысяч лет назад группа ученых-хооменов, исследовавших Трифиды, обнаружила удивительную звезду и планету, которую они назвали Алтар. Спустя несколько недель биохимики выяснили, что клетки организмов людей стали необратимо меняться. Сначала это вызвало всеобщую панику, но вскоре стало ясно, что судьба подарила им бессмертие.
Тайно первые из враменов пригласили на Алтар наиболее талантливых могучих хооменов со всех концов Галактики. На севере, в горах, был построен великолепный город Шаранна. И тогда...
И тогда события приняли совершенно неожиданный оборот. Врамены собирались поделиться секретом Звезды Жизни со всеми обитателями Галактики, но поначалу решили исследовать возможные последствия воздействия на организм такой мощной радиации. Так получилось, что они поставили эксперимент на самих себе, и результаты его оказались ужасными.
Дети враменов были совсем иными существами, новым видом хомо сапиенс. Они отличались более высоким ростом, шестипалостью, необычно развитым мозгом и телепатическими способностями. Конечно же, врамены ожидали нечто подобное. Предварительные исследования доказывали, что генетический код под воздействием радиации меняется и мутации в последующих поколениях неизбежны. Но ученые оптимистически оценивали эти изменения, они говорили, что во втором поколении врамены станут богоподобными существами, что их возможности неизмеримо возрастут по сравнению с обычными хооменами - и это превратит Алтар в новый Эдем.
Увы, надеждам не суждено было оправдаться. Когда малыши подросли, выяснилось, что эмоционально они стали совершенно чужими для своих родителей.
Физическое и умственное превосходство породило в Третьих людях глубокую уверенность, что они предназначены стать хозяевами Вселенной. К хооменам и даже к враменам они относились как к низшим существам, которые со временем должны будут исчезнуть, уступив место богоподобным Третьим людям.
И тогда врамены поняли, что выпустили, сами того не желая, злого джинна из бутылки. Их дети оказались опасными, чуждыми для людей существами. Врамены приняли решение - любыми средствами не допустить, чтобы они вышли в Галактику. Нелегко было выступить против своих детей, но другого выхода не было.
Третьих людей заставили покинуть Шаранну, и они не протестовали, не испытывая никаких чувств к родителям. Третьи люди построили Бонн и долгие годы не показывались на глаза враменам. Но, как оказалось, они не теряли времени зря. Могучие интеллектуальные способности, а также знания, полученные в детстве от родителей, помогли им буквально на пустом месте основать свою цивилизацию. Даже отсутствие металлов не помешало им построить самые разнообразные машины и создать оружие. Несколько раз они пытались захватить Шаранну, но их атаки завершились крахом. Затем события приняли новый оборот.
У Третьих людей также появились дети. Действие радиации, вызвавшей первую волну мутаций, сказалось и на них, да еще как!
Четвертые люди оказались совершенно не похожи на своих родителей и на другие человеческие существа. Природа обделила их внешними данными, зато мозг был необычайно мощным, телепатические возможности - неограниченными. Их души оказались необычайно чисты, чужды всякому злу, но и к доброму они были равнодушны. Они хотели только одного - жить уединенно и спокойно, круглые сутки предаваясь философским размышлениям.
Родители предвидели, что Четвертые люди будут обладать фантастическими ментальными возможностями, и потому рассчитывали использовать их силу против враменов. Однако новое поколение не желало ни во что вмешиваться. Повзрослев, молодежь по собственному желанию покинула Бонн и основала свой, очень странный город. После этого Четвертые люди полностью прекратили контакты как с родителями, так и с враменами.
На Хаммонда эта история произвела глубокое впечатление. Бессмертие оборачивалось какой-то жуткой стороной, ловушкой, в которую могли попасть хоомены.
Кто знает, быть может, со временем вся Галактика превратится в гигантский Алтар, где хооменам не будет места, где врамены и Третьи люди будут вечно враждовать, а Четвертые люди устранятся от реальной жизни, уйдя в мир своих мыслей и грез?..
- Но Четвертые люди должны генерировать новое поколение мутантов?
- Нет, - сказала Таяна. - Они полностью стерильны, конечное звено эволюции на планете. Но это их мало волнует, для них главное то, что они могут тысячи лет заниматься своими размышлениями о сути бытия.
Многое стало теперь ясно для Хаммонда. Он понял, что имел в виду Мар Канн, когда так хотел увидеть плененную Марден: "Я надеялся, что она может быть из тех враменов, кто дорог мне". Не оставалось больше загадки и в едкой фразе Таяны "о любимых детях Третьих людей", которая так больно задела Мара Канна. Но какой смысл было все это скрывать?
Он так и сказал:
- Боже, почему же вы просто не расскажете правду всей Галактике? Хоомены и думать забудут о бессмертии, когда узнают, чем она грозит их потомству.
Таяна пытливо взглянула на него.
- Почему вы так в этом уверены, Кирк?
Нет, Хаммонд не был в этом уверен. Действительно, мало кого отпугнет предостережение, что за вечную жизнь придется заплатить плату в виде шестипалых детей с большим мозгом и телепатическими способностями. Третьи люди, в свою очередь, вряд ли захотят лишиться потомства, так что в конце концов Галактику могут заселить Четвертые люди. И эволюции человечества придет конец.
- Ты, кажется, права, Таяна, - нехотя признал Хаммонд. - Люди со всех концов Галактики, несмотря ни на что, слетятся к этой звезде, подобно мотылькам, привлеченным пламенем свечи.
- И это пламя через тысячелетия может полностью испепелить человеческую расу. "Бессмертие", "вечная жизнь" - лишь красивые фразы, за ними стоят тысячи, быть может, десятки тысяч лет. Для каждого из нас - это долго, ужасно долго, но с точки зрения Галактики сотни веков - лишь мгновение. Если хоомены никогда не узнают о секрете Алтара, человечество может просуществовать еще многие миллионы лет. Бессмертие уничтожит хомо сапиенс несравненно быстрее. Одно дело, когда тысячи лет жизни даруются ученому, а другое - когда обывателю, и так толком не умеющему распорядиться своей короткой жизнью. Не превратится ли Галактика в Содом и Гоморру?
- Дон Вильсон считает, что скорее она станет Эдемом, в котором не будет почвы для человеческих пороков, - задумчиво сказал Хаммонд. - Он надеется, что хоомены станут равными богам...
Таяна в ответ только горько рассмеялась.
- Неисправимый идеалист, этот Дон Вильсон. Но не сомневаюсь, что "богоподобные" Третьи люди его скоро разочаруют. Они опасны для всех, в частности для своих же детей. И нам, враменам, надо так или иначе решить эту проблему.