Каждый раз, когда автомобиль проезжал очередной крейсер, солнце гасло, словно попав в грозовое облако. Около пятого по счету от "Старзонга" корабля машина остановилась, как оказалось, ненадолго.
У пандуса Биррела встретил молодой офицер, адъютант Брешника.
- Прошу прощения, сэр, вице-командор получил приглашение осмотреть какую-то диковинку, - доложил он, вытянувшись в струну, - где-то в районе ангаров.
Биррел проследил за его рукой и увидел вдали полукруглые здания, около которых суетились люди, - видимо, ремонтные мастерские.
Лимузин помчал их с Гарстангом по старому, местами растрескавшемуся шоссе. Вскоре они нашли Брешника, который стоял около открытых ворот ангара с группой офицеров в черной форме флота ОМ.
Заметив начальника, Брешник подошел к лимузину с немного растерянной улыбкой.
- Посмотрите-ка на это чудо в перьях, Джей. В жизни не видел ничего более дурацкого.
Офицеры Пятой подошли к ангару и обменялись недоуменными взглядами. Внутри находился маленький кургузый корабль с нелепой шишкой на овальном носу. Он больше походил на макет, чем на космолет, но вокруг него копошились несколько десятков техников в черных комбинезонах.
- Что это за штука? - спросил Биррел.
- Это гордость Земли, звездолет "Пионер", - пояснил Брешник, ухмыляясь. - До последнего времени он находился в музее космоплавания и был привезен сюда для участия в праздновании.
- В каком смысле - "участия"? Разве эта груда металлолома может летать? Брешник кивнул.
- По крайней мере, техники так говорят. В программу праздника входит показательный полет "Пионера". На малой высоте и на небольшое расстояние - но все же полет.
Гарстанг в сомнении покачал головой.
- Не думаю, что эта дырявая бочка сможет подняться с места. И кому это из местных чиновников пришла в голову такая замечательная идея?
Биррел был согласен с мнением капитана "Старзонга". Готовясь к полету на Землю, он основательно проштудировал историю звездных полетов. Его голова была забита сотнями имен, названиями кораблей, датами полетов - сведениями, вычитанными из книг. До сих пор он не полностью понимал, почему Земля так гордится своим первенцем-звездолетом и чтит имена храбрецов, первыми сделавших шаг в большой космос.
Теперь он это начал понимать. Действительно, нужно было иметь огромное мужество, чтобы лететь на этом странном сооружении за пределы Солнечной системы.
Налюбовавшись вдоволь "чудом в перьях", офицеры Пятой вернулись к терпеливо ожидавшему их роскошному лимузину.
- Командор, надеюсь, вы вновь принимаете на себя командование эскадрой? - с надеждой спросил Брешник.
- Увы, нет, - с огорчением ответил Биррел. - Честное слово, я всем сердцем хотел бы этого, но гостеприимные хозяева не дают мне ни минуты покоя. У главы миссии есть свои обязанности, ничего не поделаешь. Простите, Род, вам придется оставаться здесь, на космодроме.
- Слушаюсь, сэр, - помрачнев, буркнул Брешник. Биррел дружески потрепал его по плечу.
- Надеюсь, вам еще удастся полюбоваться на местные красоты. Я уже сыт ими по горло… Кстати, вы не слышали, здесь не ожидают прилета новых кораблей - я имею в виду больших кораблей?
Брешник пожал плечами.
- Понятия не имею. Знаю только то, что несколько десятков доков в другом конце взлетного поля были очищены от всяческой находящейся там мелюзги.
- Могут они принять эскадру?
- Какую эскадру?
Биррел помедлил с ответом.
- Откуда я знаю? - наконец сказал он. - На праздник приглашены представители всех секторов. Почему бы, скажем, сектору Льва или Цефеи не прислать сюда эскадру, как это сделала наша Лира?
- Вы имеете в виду эскадру Ориона? - в упор спросил Брешник.
Биррел выразительно промолчал.
- Все понятно, - помрачнев, произнес Брешник. - Только этого нам не хватало! Если рядом с Пятой сядут крейсеры Соллеремоса, будет масса неприятностей.
- Точно, - поддержал его встревоженный Гарстанг. - Не думаю, что мы сможем удержать наших парней от разборок с орионцами. Простой кулачной дракой здесь дело не обойдется…
Биррел поморщился, словно от зубной боли. Да, потасовкой типа "стенка на стенку" дело не кончится. У всех экипажей Пятой еще свежа память о психологической атаке двух эскадр Ориона, так что удержать их от справедливой расправы будет непросто. А потом конфликт покатится как снежный ком с горы, и кровавые волны от него пойдут по всей Галактике.
Он был готов к такому повороту событий и давно принял решение, что делать в подобной критической ситуации. Хорошего в этом было мало, но такова цена его громкой должности. Командорам не часто доставались розы дипломатических приемов и улыбки светских красавиц; куда чаще им вслед неслись тайные проклятия их собственных подчиненных. Биррелу к этому было не привыкать.
- Надо ожидать всего, - тихо сказал он, пристально глядя на своих офицеров. - С сегодняшнего дня все увольнения в город отменяются. Объявить по кораблям готовность номер один, но так, чтобы никто из землян об этом не пронюхал.
К его удивлению, оба командира Пятой и не пытались протестовать. Более того, Брешник, сдвинув брови, спросил:
- Вы уверены, Джей, что нам не стоит объявить боевую тревогу?
Биррел решительно возразил:
- Нет, ни к чему. Тогда придется объяснять экипажам, что и как, а это только еще больше накалит ситуацию. Нет, готовности номер один пока достаточно. Брешник, я полагаюсь на вас.
Повернувшись к погрустневшему Гарстангу, командор внезапно улыбнулся.
- Что повесили голову, Джо? Я обещал вас отвезти в Нью-Йорк и не собираюсь давать отбой. Садитесь в машину и готовьтесь - вы увидите весь блеск и нищету Земли разом!
Глава 9
И блеск Земли казался ослепляющим. С приходом ночи узкие каньоны старого города превратились в реки фосфоресцирующего света, толпы праздношатающихся людей, казалось, плыли в самых различных направлениях. Над ними сияли облака паров натрия, которые заменили древние осветительные лампы, но реклама на фасадах домов оставалась по традиции неоновой. Такого фейерверка разноцветных огней Биррел не видел ни в одном другом мире Галактики.
Ему не нравилось это пиршество света, он привык к иному: факелам далеких звездных скоплений, мерцанию туманностей, маякам сверхновых… Огни Галактики были чинными, неторопливыми, они никогда не бросались назойливо в глаза, стараясь ослепить, никогда не смешивались с гомоном многотысячной толпы. Тишина и покой царили в космосе. Здесь же, в Нью-Йорке, брали верх шум людских голосов и грохот бесчисленных машин, не стихающие даже ночью.
Биррел уже жалел, что согласился на эту ночную экскурсию, на которую гостей пригласил Маллинсон. Дипломат обещал показать Лиллин немало любопытного из земной жизни, и та согласилась с радостной улыбкой, искренность которой вызвала у Биррела большое сомнение. Зато Гарстанг был явно доволен, он изрядно нагрузился на званом ужине и горел желанием недурно провести время. В сопровождении двух землян, имен которых Биррел не запомнил, капитан неуклюже забрался на заднее сиденье лимузина и сразу захрапел. На его лице сияла безмятежная улыбка, не то что днем, когда они вдвоем выехали из космопорта, оставив Брешника на время командовать Пятой Лиры.
- Брешник - хороший офицер, - сказал тогда Гарстанг с недоброй усмешкой. - Он повинуется приказам и никогда не задает вопросов. Я полагаю, именно поэтому он и стал вице-командором.
- Возможно, - сухо ответил Биррел.
- Я отлично понимаю, почему никогда не займу эту должность, - продолжил Гарстанг, пытливо глядя на своего командира. - Я всегда задаю неприятные начальству вопросы. Например, мне хотелось бы узнать, почему мы должны привести эскадру в готовность номер один. Что, к дьяволу, произошло?
Биррел был готов взорваться и намылить командиру флагмана шею за излишнее любопытство, но ему в голову пришла более удачная идея:
- Вы разве не слышали, что говорилось об эскадрах Ориона? Они могут и на самом деле прилететь на празднование и сесть рядом с нами. Если наши парни и орионцы встретятся где-нибудь в городе, то потасовки не миновать, вы же сами об этом предупреждали. Пусть уж наши астронавты сидят у себя на кораблях и занимаются делом. Только скандалов нам не хватает!
- Скандалы? - деланно удивился Гарстанг. - Да, это было бы неприятно. К сожалению, командор, не все думают, что дело обстоит так просто.
- Вот как? - резко сказал Биррел, нахмурившись. - И кто же думает иначе?
- Например, астронавты флота ОМ, - спокойно ответил Гарстанг. - Среди них ходят самые дикие слухи. Например, о том, что эскадры Ориона могут прилететь на Землю с той же целью, что и мы.
- И с какой же целью прилетели мы? - мрачно спросил Биррел.
- Для того, чтобы захватить ее, - мягко пояснил Гарстанг. Не выдержав, Биррел от души выругался.
- Да они просто олухи, эти земляне! - взорвался он. - Неужели мы привезли бы наших жен и детей?
- Есть мнение, что это просто прикрытие. Согласитесь, такие штучки вполне в духе нашего славного Фердиаса. Так или иначе, я рад, что остался старым холостяком, и сегодня намерен выпустить в городе пар. Как знать, быть может, это мой последний загул?
Биррел размышлял об этом разговоре, проезжая по ночным улицам Нью-Йорка.
Ситуация осложнялась даже больше, чем он предполагал. Одно дело, когда подозрения высказывают дипломаты, и совсем другое, когда они завладевают душами обывателей. Выходит, донесения Кэрша были точными, агенты Ориона действительно славно поработали на Земле. Надо как можно быстрее встретиться с этим человеком, он может многое объяснить и многое подсказать, решил Биррел. Но как это сделать, если Маллинсон буквально не дает ему свободно вздохнуть?
Наконец лимузин остановился, и Маллинсон повел гостей по заполненной толпами улице, давая насладиться атмосферой ночного Нью-Йорка. Прогулка получилась не из самых приятных. Давка была ужасная, людей было больше, чем днем. Воздух буквально кипел от гула голосов, шума машин и звуков музыки, лившейся на прохожих, казалось, изо всех окон. В небе то и дело прокатывался гром - на космодром садилось очередное торговое судно.
Выйдя на обширную площадь, гости с Веги оказались в самой гуще веселья. Музыка здесь звучала беспрерывно, сотни пар танцевали, не обращая внимания на тесноту. Среди землян Биррел увидел астронавтов в черной форме флота ОМ. Изредка встречались офицеры с Ксипехуз и Льва. Земляне оборачивались, провожая восхищенными взглядами Лиллин, чья экзотическая красота производила на них сильное впечатление.
- Что-то я не замечаю здесь никого из ваших людей, командор, - как бы между прочим обронил Маллинсон, внимательно глядя по сторонам. - Я думал, они все будут сегодня в городе.
Биррел любезно улыбнулся.
- Мы решили провести кое-какие ремонтные работы, так что многие члены экипажей сегодня заняты.
- Понимаю, - кивнул Маллинсон. - Ремонт - это очень важно, командор.
Он обернулся к Лиллин и стал как ни в чем не бывало рассказывать ей о земных блюдах и винах.
"Напрасно стараешься, дружок, - с насмешкой подумал Биррел. - Тебе ничего не удастся выведать о наших планах. Кстати, а почему нас сегодня не принял Чартерис? Чем он так занят?"
По предложению немного отрезвевшего Гарстанга они направились "слегка освежиться" в ближайший бар. Биррел поддержал предложение, назойливая музыка и толкотня стали ему надоедать. Все расселись за столиками в углу обширной комнаты, в которой было сравнительно немноголюдно, и с помощью Маллинсона стали заказывать закуски и вина. Гарстанг активно помогал хозяину, громогласно заявляя, что не грех прополоскать пересохшее горло.
Лиллин встречала смехом каждую шутку Маллинсона и казалась очень довольной. У Биррела же настроение было отвратительным. Отложив в сторону меню, он исподлобья осмотрелся и заметил в другом конце зала двух молодых офицеров в черной форме Объединенного флота. Один из них что-то сказал, дерзко глядя на него, и другой встретил эти слова хохотом.
Биррел покраснел от гнева и хотел было уже подняться со стула, как вдруг услышал в кармане своего кителя тонкий звон - кто-то вызвал его на порто.
- Извините, я сейчас приду, - сказал командор и не спеша направился в сторону туалета, ощущая спиной настороженный взгляд Маллинсона. Заперевшись в кабинке, он достал порто и, поднеся его к губам, тихо произнес:
- Биррел слушает.
В порто зашуршало, защелкало, потом внезапно все стихло. Красная лампочка вызова погасла.
Биррел был озадачен. Только Брешник знал частоту, на которой работал передатчик. Сомнительно, чтобы вице-командор вызвал его шутки ради.
Командора охватила тревога. Он вспомнил, что его мог вызвать еще один человек - Кэрш. Но тогда почему он внезапно прервал связь?
Биррел набрал на панели переговорного устройства шифр Брешника и нажал кнопку "вызов". Через минуту послышался голос вице-командора:
- Брешник слушает, командор.
- Вы вызывали меня только что, Род?
- Нет, - удивленно ответил Брешник. - А что случилось?
- Ничего… Как дела с ремонтом?
- Почти все закончено.
- Отлично, - сказал Биррел и выключил порто. Он вернулся в зал, еще более раздраженный, чем прежде. Проходя мимо двух земных астронавтов, которые все еще продолжали покатываться со смеху, Биррел не выдержал и резко обратился к сероглазому, симпатичному на вид блондину:
- Недавно вы сказали что-то забавное на мой счет. Повторите, мы посмеемся вместе.
Молодой офицер озадаченно взглянул на него:
- Не понял.
- Вы смотрели на меня и мою жену и что-то со смехом о нас говорили. Что именно?
В глазах землянина промелькнул испуг - Биррел выглядел сейчас грозно.
- Я не хочу говорить об этом, вегианин, - пробормотал он, Отводя взгляд.
- Придется, - тихо произнес Биррел, сжимая кулаки. Блондин посмотрел на своего не менее растерянного товарища, затем покраснел и с трудом выдавил:
- Как угодно, сэр. Я сказал приятелю: посмотри, этот вегианин ведет себя здесь так, словно вся Земля принадлежит ему.
Это было настолько неожиданно, что Биррел поначалу растерялся, а затем расхохотался. Что ж, будь он таким же неоперившимся юнцом, он сказал бы на месте этих парней приблизительно то же самое.
- Все верно, вы точно это заметили, приятель. Я ваш гость, и не больше. И как гость хочу угостить вас выпивкой. Молодые офицеры с облегчением переглянулись.
- Спасибо, командор, - ответил блондин.
Биррел вызвал официанта и заказал бутылку вина, которую они и распили с офицерами-землянами. Затем он дружески пожал им руки и вернулся к своему столику, провожаемый удивленными взглядами молодых астронавтов.
- А вы умеете весело проводить время, командор, - заметил Маллинсон.
- Почему бы и нет? - усмехнулся Биррел, усевшись вновь рядом с женой.
Лиллин серьезно посмотрела на него. Казалось, она осознавала, какой груз сейчас лежит на плечах мужа. Хотя Биррел надеялся, что она все-таки этого не понимала.
Он выпил рюмку, еще одну и еще, почти не отставая от разошедшегося Гарстанга. К столику стали подходить друзья Маллинсона. С любопытством поглядывая на вегиан, они засыпали гостей вопросами. У Биррела не было желания отвечать, но Гарстанг, к его удивлению, был в форме и разливался соловьем, искусно обходя острые темы.
Столик слегка вздрогнул. Биррел насторожился, прислушиваясь. И ничего не услышал, кроме грохота музыки и шелеста ног немногих танцующих пар.
Не успел он налить очередную рюмку вина, как через раскрытую дверь в бар вкатился отдаленный грохот, мощный, басистый, который невозможно было спутать ни с чем. Шум быстро нарастал. Немедленно протрезвевший Гарстанг тревожно взглянул на своего командора. Вскоре грохот стал таким сильным, что посуда на столике зазвенела.
- Эс-двадцать, - коротко сказал Гарстанг, когда шум стих, удалившись в сторону космодрома.
Биррел мрачно кивнул. Ошибиться было невозможно - такой звук мог принадлежать лишь современному тяжелому крейсеру.
Маллинсон пытливо глядел на вегиан, забыв о своей роли гостеприимного и остроумного кавалера. Через несколько минут над городом прокатился еще один могучий раскат грома, затем еще один и еще… Побледневший Биррел считал про себя, терзаясь мыслью - неужели прилетели эскадры Соллеремоса? Но Маллинсон должен был знать! И все же землянин за весь вечер не заикнулся об этом, и даже сейчас на его лице ничего не читалось.
Словно поняв его тайные мысли, Маллинсон поднялся и предложил Лиллин пойти потанцевать. Та неохотно согласилась, встревоженно поглядывая на мужа.
На космодром сел пятый крейсер, затем настала долгая пауза. Биррел начал успокаиваться. Пять крейсеров - это пустяки. Они могли просто сопровождать делегацию…
В небе раздался очередной удар грома. Шестой крейсер.
"Да, это эскадра Ориона, - подумал Биррел, - сомнений больше нет. Началось…"
Однако седьмого раската грома не последовало.
Вскоре к столу вернулись Маллинсон и Лиллин, разгоряченные быстрым танцем. Дипломат любезно усадил вегианку, затем сел сам и неторопливо допил бокал вина.
Биррел вопросительно смотрел на него, но землянин не спешил ответить.
- Что-то вы неважно выглядите, командор, - наконец сказал он, глядя на гостя с откровенной насмешкой. - Я понимаю, здесь очень душно… Кстати, вы слышали шум в небе? Это прибыла официальная делегация с Персея. Мистер Чартерис поехал встречать ее на космодром.
Биррел мысленно выругался. Маллинсон явно получил удовольствие, наблюдая его растерянность. Хватит, надоело играть в эти дурацкие игры! Пора встретиться с Кэршем, иначе ему еще долго придется блуждать в полной темноте.
- Ясно, - кивнул Биррел, вымученно улыбаясь. - Работа - прежде всего. До праздника осталось всего несколько дней, и у членов Совета наверняка множество неотложных дел. Просто неудобно с нашей стороны отрывать у вас с мистером Чартерисом драгоценное время. Вы не против, если мы с женой на денек-другой отправимся в небольшую поездку?
- Поездку? - недоуменно переспросил Маллинсон.
- Вы, наверное, помните, я как-то говорил, что намереваюсь посетить старый дом моих предков. Лиллин, дорогая, завтра утром мы выезжаем. Обещаю, ты чудесно проведешь время на природе.
Лиллин кивнула, хотя ее взгляд оставался настороженным. Такая поездка не могла прийтись ей по вкусу, но возражать мужу она не решилась.
- Ах да, вспомнил! - сердечно сказал Маллинсон. - Я предоставлю вам флиттер со своим личным пилотом.
- Я бы предпочел автомобиль, - мягко возразил Биррел. - Обожаю, знаете ли, сам вести машину и любоваться окрестностями.
К его удивлению, Маллинсон не стал возражать. Казалось, он был даже доволен тем, что Биррел на время уедет из города. Но почему?
"Кэрш мне все объяснит, - подумал Биррел. - Я заставлю его все объяснить!"