- Именно так. Мы с Челленджером изучали кристалл, и я оставил хрустальное яйцо у него для дальнейших исследований. Мы знали о подготовке марсианской экспедиции на Землю. Когда в позапрошлую пятницу в Уокинге упал первый цилиндр, я сразу поехал к Челленджеру в Вест-Кен- сингтон. Его жена сказала, что он отправился в Уокинг, где собралось множество ученых; я последовал за ним, но Челленджера не нашел. Боюсь, его убил тепловой луч, также как Оджилви из местной обсерватории и Стэнта, королевского астронома.
- Могу я войти? - прозвучал за дверью величественный голос.
* * *
Холмс мгновенно обернулся и распахнул дверь. Перед нами предстал грузный, приземистый человек с громадным торсом гориллы и волнистой черной бородой, вызывавшей в памяти каменные изваяния ассирийских царей. Ему было на вид около сорока; он был одет в помятые черные брюки и короткий, казавшийся мальчишеским твидовый пиджак. Мощная волосатая рука незнакомца крепко сжимала свинцовую коробку, в каких обычно продается отборный восточный чай.
- Дорогой Челленджер, - приветствовал гостя Холмс. - Мы как раз о вас говорили.
- Я был здесь дважды, Холмс, но вас не застал, - ответил тот, с некоторым сожалением поглядывая на остатки еды на столе.
- Должно быть, я наблюдал за марсианами либо занимался поисками провизии, - сказал Холмс. - Кстати, поскольку мы заговорили о провизии, вы можете воспользоваться нашими запасами.
- Искренне вас благодарю.
Челленджер пересек комнату, двигаясь легко и быстро, несмотря на свои размеры и тяжелые ботинки. Он уложил на галету несколько сардинок, раскрыл бороду и отправил свое кулинарное произведение в рот. Сверкающие серого-лубые глаза профессора оглядели меня с ног до головы.
- Средний рост, крепкое телосложение, - послышался гулкий голос. - Долихоцефал, выступающие скулы. Кельт, несомненно. Возможно, шотландец.
Он нанизал на вилку еще две сардинки.
- Как мило, Холмс, что вы по доброте душевной дали приют этому бедному бродяге.
- Нет, Челленджер, - ответил Холмс, возившийся с новой банкой сардин. - Это не бродяга, а мой бесценный друг и помощник, доктор Уотсон, чье имя несколько раз упоминалось в наших разговорах.
- Вот как? - спросил Челленджер.
Мне стало неудобно: в измятой одежде, весь покрытый грязью, я действительно напоминал бродягу.
- Мне следует побриться и надеть чистое белье, - сказал я, вставая. - Простите меня, джентльмены.
Я прошел к себе в комнату, смыл с лица пыль и грязь, соскреб с подбородка щетину и тщательно вымылся. Переодевшись в чистую одежду и чувствуя себя гораздо лучше, я вернулся в гостиную.
Челленджер, со всем удобством расположившись в кресле, жевал галеты и беседовал с Холмсом.
- В понедельник я достал повозку и отвез жену на побережье, - рассказывал он. - Там мне удалось посадить ее на корабль, отплывавший во Францию. Сам я пешком вернулся в Лондон.
- Разве на корабле не было места и для вас? - спросил Холмс.
- Да, я мог бы уехать с ней. Но мое присутствие настоятельно требуется здесь, - прогудел Челленджер. - Не исключаю, что мой интеллект - и в определенной, хотя и меньшей степени ваш - способен взять верх над захватчиками.
- До сих пор, марсианам удавалось подавить любое сопротивление, - заметил Холмс. - Однако же далеко не все шло так, как они предполагали. Один из марсиан был уничтожен снарядом в Серрэе. Такая потеря вносит существенный урон в их ряды, поскольку марсиан не может быть более пятидесяти.
- На побережье они также понесли потери, - сказал Челленджер. - Три боевые машины вошли в море, собираясь то ли преследовать, то ли потопить суда с беженцами. На них бросился военный корабль, закованный в броню, миноносец под названием "Гремящий". Корабль уничтожил две машины, прежде чем взорваться. Жаль, вы не видели это сражение, Холмс. Великолепная битва!
- Мне рассказывали о столкновении в заливе, - отозвался Холмс. - Поразительно другое: если марсиане, нисколько не колеблясь, ринулись в воду, вода должна быть им хорошо знакома. В кристалле, Челленджер, мы с вами видели на Марсе водный поток. Атака броненосного корабля застигла марсиан врасплох, и тем не менее они должны быть знакомы с принципом передвижения по воде. Быть может, на родной планете у них имеется что-то похожее на суда.
- Восхитительно, Холмс! - воскликнул Челленджер и зааплодировал, тогда как Холмс заявил, что вывод был вполне элементарным.
- Как бы то ни было, они выказали излишнюю самоуверенность, - продолжал Челленджер, воинственно выпятив бороду. - Уничтожены трое из пятидесяти. Потери составляют шесть процентов, в то время как возместить их захватчикам не так-то легко. Друзья мои, мы еще можем уцелеть, можем дать им бой.
- Как нам сражаться с ними? - воскликнул я. - Их научные достижения оставляют нашу науку далеко позади. Они сумели преодолеть миллионы миль космоса. Их арсенал бесконечно превосходит любое наше оружие.
- Все это так, - сказал Холмс, снова набивая трубку. - Но подумайте, Уотсон: марсиан, как я уже говорил, немного. С собой в космическое путешествие они могли взять лишь относительно простые приспособления. Их можно сравнить с охотничьей партией, преследующей стадо бабуинов. У охотников имеются только винтовки - ни тяжелой артиллерии, ни взрывчатых веществ. Бабуины, с другой стороны, находятся на знакомой территории. Они могут сбрасывать на врагов со скал громадные камни, устраивать засады и нападать из-за угла. Мне доводилось слышать о подобных случаях. Да, животные не раз сражались и побеждали людей. Крысы избегают ловушек, лисы спасаются бегством и способны перехитрить скачущих на лошадях охотников…
- Чудесно, Холмс! - восхитился я в свою очередь, ибо его невозмутимые рассуждения зажгли во мне теплый огонек надежды.
- Элементарно, - заявил Челленджер, опередив на сей раз Холмса. - Позволю себе напомнить, что недостаточно лишь констатировать очевидные факты. Задолго до этой беседы мне приходило в голову, что захватчики отнюдь не всемогущи. Я раздумывал над этим на побережье. Их механизмы уверенно зашли в воду, но затем оказались в неблагоприятном положении.
Челленджер с силой выдохнул воздух, его борода зашевелилась.
- Наблюдая за битвой, я заключил, что им незнакомы азы боя на море, а это может означать, что они недостаточно подготовлены к иным трудностям, с которыми могут столкнуться на Земле. Марсиане растерялись, когда "Гремящий" полным ходом пошел на них. Они не были готовы к подобной атаке. Они медлили - и двое были уничтожены. Помимо относительно слабого оружия, которым располагает человечество, одолеть их может и нечто другое. Остается лишь путем простейшего научного анализа установить, каким именно должно быть данное воздействие.
Приняв внушительную позу, он налил себе вина и выпил, явно довольный собой.
- Начнем с того, - вновь заговорил Челленджер, - что раз и навсегда запомним - они уязвимы.
- Марсиане ни в коей мере не всемогущи, - добавил Холмс, по привычке соединив кончики пальцев. - Заметьте, джентльмены, что все мы в последние дни бродили по Лондону, однако ни один из нас не угодил в их сети. Но, должен признаться, я едва спасся.
- Мне также с большим трудом удалось спастись, - сказал я, с содроганием вспоминая, как близок был к гибели.
- Между тем, поведение марсиан свидетельствует, что они не намерены уничтожать человечество, - заметил Холмс.
- Зачем им проявлять милосердие, если они хотят завоевать наш мир? - спросил я.
- Честь ответа на этот вопрос по праву принадлежит мне, - вмешался Челленджер. - Марсиане напали на Лондон, крупнейший город человечества, именно потому, что имеют практические виды на людей. Минувшей ночью, когда я находился неподалеку от Риджент-стрит, кто-то зажег там огни. Я видел множество людей: они танцевали и пили из бутылок. То была настоящая сатурналия. Затем, когда уже начал заниматься рассвет, гигантская машина набросилась на безумцев и принялась ловить щупальцами одного за другим. Полагаю, было поймано около сотни; захватчик посадил их в клетку.
Чувствуя тошноту, я вспомнил огни и на улице и поджидавшее в засаде чудовище.
- Для чего же им люди?
- Пища, - кратко отвечал Челленджер.
Я выпрямился и издал протестующее восклицание.
- Других захватили в плен на берегу, - продолжал Челленджер, отпив глоток вина. - Я видел это после того, как посадил жену на корабль. Дважды, при посредстве кристалла, я наблюдал процесс питания марсиан. Один раз это происходило в первой воронке, в Уокинге, а позднее в главном лагере, который находится, видимо, к северу отсюда, на Примроз-хилле. Холмс сказал, что вы были поблизости, доктор Уотсон.
- Верно, я чуть не наткнулся на их лагерь, - сказал я. - Однако, я и предположить не мог…
Я замолчал, охваченный ужасом.
- Они считают нас съедобными, - сказал Челленджер, поглаживая бороду.
- Да, - тихо проговорил Холмс. - Не может быть никаких сомнений. Говорите, вы это видели, Челленджер?
- Во всех подробностях. Должен заметить, весьма любопытный процесс. Жертв удерживают щупальцами небольшие механизмы. Я видел, как открывались рты пленников, словно они кричали от страха. Марсиане собираются вокруг несчастных и погружают в их вены металлические пипетки. Свежая кровь поступает прямо в тела марсиан - они высасывают кровь, как мы пьем через соломинку. Вероятно, в организмах захватчиков кровь становится частью системы циркуляции.
- Ужасно! - невольно воскликнул я. - Ужасно!
Челленджер поглядел на меня без всякого выражения.
- Позвольте сказать вам, что те пьяные глупцы, которых я видел минувшей ночью, не составят большой потери для респектабельной части человеческого общества, - загромыхал профессор. - Что же до ужаса, доктор Уотсон, разрешите спросить, как восприняла бы нас разумная свинья - нас, с неприкрытым аппетитом пожирающих плоть ее соплеменниц? Со страхом и отвращением, можете быть уверены. Тем не менее, способ питания марсиан, равно как и определенные факторы земной жизни, могут подсказать нам действенный метод борьбы.
- А именно? - спросил Холмс.
- Предположим, - медленно произнес Челленджер, - что мы подсунем им больных жертв и заразим их организмы.
По моей спине вновь пробежал холодок страха.
- Вы ведь не предлагаете отдавать им людей на съедение?
- О, я не говорю о здоровых особях, подобных нам троим, - заверил Челленджер. - Я также не имею в виду разумных особей, тогда как каждый из нас троих в той или иной степени обладает интеллектом. Такие действия лишь повредили бы кампании, о которой я говорил, да и в любом случае люди, подобные нам - хотя их, по моему предположению, сравнительно немного - смогут принести больше пользы нашему делу, если сумею т не попасть на обеденный стол к марсианам. Холмс, ваш друг что-то побледнел. Разрешите, я налью ему немного этого превосходного кларета.
- Я выпил уже достаточно, благодарю вас, - запинаясь, проговорил я. Вино в бутылке, показалось мне, приняло цвет крови.
- Тогда стаканчик для вас, Холмс, - сказал Челленджер, наливая Холмсу вино. - Итак, пришло время подробно рассмотреть и затем осуществить план контратаки.
Челленджер говорил так, словно военная кампания против наших врагов давно началась и была теперь в самом разгаре. Я вопросительно взглянул на Холмса.
- Уотсон - единственный ветеран войны среди нас, - сказал Холмс. - Вероятно, он поддержит мое предложение. Нам следует поступить так же, как марсиане: в первую очередь захватить одного из них в плен и изучить этот экземпляр.
- В точности такие действия рекомендовал бы и я, - кивнул Челленджер. - Осмелюсь предположить, что с помощью некоторых средств, к которым мы можем прибегнуть, мы в скором времени сумеем захватить одно из этих существ.
- Осмелюсь предположить, что ничего подобного не произойдет, - резко возразил я. - Когда они гонятся за человеком в своих машинах, лучшее, на что можно надеяться - это бежать как можно скорее. Мне повезло, поскольку я ни разу не попался им на глаза. Встреча с марсианином означает верную гибель.
- Вовсе нет, - ответил Холмс, вытряхивая пепел из трубки. - Два дня назад я в поисках еды забрел в какой-то трактир. Боевая машина разнесла всю стену, ворвалась и чуть на меня на наступила.
- И вы спаслись! - воскликнул я.
Он улыбнулся и покачал головой с дружеским сарказмом.
- Нет, Уотсон, - иронически произнес он. - Я не спасся. Марсианин схватил меня и сожрал до последней крошки.
- Присутствие мистера Холмса среди нас демонстрирует, что он спасся, - укоризненно загрохотал Челленджер. - Ничтожнейшая попытка мыслить логически убедит вас в этом.
- Заднюю дверь я нашел открытой, - принялся рассказывать Холмс. - Марсианин шарил щупальцами по залу, но я нырнул в подвал. В задней части подвала находился ящик для угля. Я вылез через люк в потолке и оказался в темном переулке. Миновав задний двор соседнего дома, я пробрался в галантерейный магазин, вышел на другую улицу и благополучно добрался домой. К счастью, я не растерял собранные припасы. В ближайшие несколько дней они нам весьма пригодятся.
- Дорогой Холмс, вы проявили удивительное самообладание, - сказал я.
- Скорее, удивительную гибкость, - улыбнулся он в ответ на комплимент. - Люк оказался довольно узким, протиснуться в него было нелегко, но остальное не составило труда.
- Вам посчастливилось, - сказал Челленджер, оглядывая худощавую, мускулистую фигуру Холмса. - Однако, ваш подвиг оказался бы не под силу человеку с более солидными, хотя и более внушительными пропорциями. Поразительно, что все мы сумели избежать пленения, как уже заметил Холмс. Каждый из нас прошел много миль по городу, который - как, по всей видимости, считают марсиане - находится в полной их власти.
- По крайней мере, мое приключение показывает, что на знакомой нам территории мы обладаем некоторыми преимуществами, - сказал Холмс. - Вы рассказывали, Челленджер, что и сами сумели скрыться от марсиан.
- О да, я проделал это блестяще, - Челленджер раздулся от самодовольства. - Их механизмы дважды пытались вломиться ко мне в дом. Я бежал - весьма хитроумным способом, замечу - в то время как их щупальца шарили по комнатам. К счастью, никакого серьезного ущерба они не причинили. Тепловой луч также не применяли.
- Возможно, они искали в доме нечто ценное, - предположил Холмс.
- Приму ваши слова как комплимент, - улыбнулся Челленджер, склоняя громадную бородатую голову. - Как вы знаете, самомнение мне чуждо, но же мне кажется вполне очевидным, что высокий интеллект марсиан признает исключительно важное положение, занимаемое мной в иерархии человеческого разума.
- Каким образом, разрешите спросить, марсиане могли сделать подобный вывод? - обратился я к нему.
- Встретившись со мной лицом к лицу, - ответил Челленджер. - Я много раз наблюдал за ними в кристалле - и они наблюдали за мной.
- Говоря о том, что они искали в доме нечто ценное, я подразумевал кристалл, - вмешался Холмс. - Итак, вы наблюдали за марсианами, Челленджер. Мне хотелось бы узнать в деталях, как они выглядят. Удалось ли вам рассмотреть их, когда они вылезали из своих железных машин?
- Конечно. Я смог разглядеть их довольно подробно, - ответил Челленджер. - Сейчас, попробую нарисовать.
Челленджер пошарил в нагрудном кармане, извлек вечное перо и конверт и набросал на бумаге овальное тело, на одном конце которого находились круглые глаза; рот в форме латинской буквы V располагался между двумя пучками похожих на кнуты щупальцев.
- Напоминает осьминога, - заметил я.
- Имеется некоторое внешнее сходство, - согласился Челленджер. - Но это любопытное строение организма, мне думается, указывает на то, что практически все тело является гигантским вместилищем мозга. Наблюдая за марсианами, я заметил ритмические сокращения их тел - вызванные, по всей видимости, пульсацией легких. Здесь, сзади, - он заштриховал часть изображения, - находится нечто, похожее на барабанную перепонку, хотя в плотной атмосфере нашей планеты слух их не должен отличаться остротой.
- Для связи друг с другом они используют чрезвычайно громкие сирены, - заметил Холмс, рассматривая набросок. - Я предполагаю, Челленджер, что анатомическая специализация марсиан - взгляните, здесь ведь в сущности нет ничего, кроме огромного мозга и двух пучков гибких пальцев - подразумевает длительное эволюционное развитие. Марсиане, должно быть, настолько же опередили в своем развитии человека, насколько мы опередили упомянутых ранее бабуинов.
- Похоже, вы утверждаете, что у истоков их эволюции находились примитивные формы, напоминавшие человека, - фыркнул Челленджер; в его голосе мне послышался упрек.
- Да, более или менее. Их механизмы свидетельствуют, что они сумели создать некое искусственное подобие прежних тел: ноги, торс, щупальца, руки и голова.
- Эти машины представляют собой треножники. По- вашему, представители ранней расы передвигались на трех ногах?
- Не исключаю. К примеру, кенгуру поддерживает равновесие с помощью хвоста и пользуется им как своего рода третьей конечностью.
- Так же делали и гигантские ископаемые ящеры мезозоя, - задумчиво сказал Челленджер. - Скажем, травоядный игуанодон или хищник, который был справедливо назван тиранозавром, самое ужасное создание в истории жизни на Земле - до появления космических захватчиков, разумеется.
Профессор поощрительно улыбнулся Холмсу.
- Может быть, вы и правы. Как я уже говорил, приходится сожалеть, что вы не занялись чистой наукой, Холмс. Итак, поскольку марсиане обладают таким развитым и специализированным строением, процесс их эволюции, очевидно, занял тысячелетия.
- Нельзя ли допустить, что марсиане возникли в результате организованного и контролируемого евгенического отбора? - предположил я. - Ведь земное животноводство, если вспомнить, значительно продвинулось в получении желаемых физических форм.
- Гм, вполне приемлемая аналогия, доктор, - сказал Челленджер, захлопав в ладоши. - Подобный вклад с вашей стороны не только полезен, но и, позволю себе заметить, является несколько неожиданным. Признаться, я начинаю понимать радость Холмса по поводу вашего спасения и участия в нашем комитете сопротивления. Холмс, вы говорили, что марсиане искали в моем доме кристалл?
- Кристалл был каким-то образом переправлен на Землю до начала вторжения и использовался для наблюдений за нашей планетой. Кристалл сообщался с похожим приспособлением, которое находилось на Марсе и теперь также оказалось на Земле, - сказал Холмс. - Видите ли, Уотсон, каждый такой кристалл являет сцены, происходящие поблизости от другого. Между парами кристаллов безусловно существует некая связь, используемая для передачи образов.
Должно быть, я выглядел достаточно глупо, пытаясь понять, как работает хитроумное устройство. Холмс улыбнулся.
- Вероятно, похожим способом телеграф передает письменные сообщения, а телефон - голоса, - пояснил он.