Баннер послушно шагнул навстречу потрепанному вампиру.
Гоблин коротко, пронзительно взвыл - предупреждал, что сейчас нападет, но ни вампир, ни его жертва и ухом не повели, а тролль и инспектор Крейн по-прежнему изображали собой статуи.
Гоблин Иеремия занес биту, ощерил зубы и ринулся на Вестмана, а вампир, загипнотизированный собственной хваткой, даже ничего не заметил. Гоблин со всего размаху врезал ему битой сзади - подсечка, вампир рухнул на колени. Иеремия пружинистым прыжком перемахнул через него и вновь ударил битой, теперь уже по животу, с отвратительным, чавкающим звуком. Вестмана согнуло пополам, голова его громко стукнулась о пол. Еще один ловкий пируэт, гоблин изготовился для последнего, решающего удара, призванного добить вампира и разнести ему череп, как гнилой арбуз. Я должна его остановить.
- Иеремия, стой! - завопила я, отчаянно надеясь, что гоблин послушается.
Он обернулся, поколебался и замер.
По вестибюлю разнеслись вопли боли.
Вестман неподвижно валялся на полу.
А кричал молодой душеспаситель Нил Баннер, который корчился в двух шагах от вампира - скреб пальцами по серому линолеуму, силясь доползти до Вестмана.
Я вцепилась в рукав Алана, тот вздрогнул и потрясенно воззрился на меня. Я поспешно пихнула его к обезумевшему Баннеру:
- Не подпускайте его к вампиру!
Эта команда прозвучала не только вслух, но и в сознании Алана, куда я послала сильнейший телепатический импульс. Алан завороженно кивнул, а я ринулась в гущу схватки - проехалась на коленях по полу, наперерез между гоблином и поверженным вампиром, вскинула руки вверх. Глаза гоблина мигнули за затемненными очками, он дернул ноздрями, значит, увидел меня.
- Магия нет уйти, - озадаченно прошелестел он.
- Она собралась воедино, - я сложила ладони и переплела пальцы, - видишь, вот так.
Иеремия вскинул биту:
- Я разбить ее.
- Нет! - Я помотала головой, - Это невозможно, ты поранишь человека, которого должен защищать. - Я сжала одну руку в кулак и обхватила ее другой, потом стукнула ими об пол. - Получится вот так, понимаешь?
Иеремия кивнул, сальные колечки подпрыгнули у него на лбу.
- Плохая работа.
- Нет. Я могу остановить магию.
Гоблин вновь дернул ноздрями.
- Смотри, вот так. - Я медленно разъединила сцепленные руки и развела их в стороны, показывая Иеремии ладони.
Мгновение он пялился на них, потом прошептал:
- Хорошо сделано?
Я облегченно выдохнула, напряжение спало.
- Да, так будет хорошо, правильно.
Иеремия неторопливо опустил биту...
И тут что-то со всей силы ударило меня в спину, так что я опрокинулась набок...
А чьи-то руки подхватили гоблина, легко, как цветочная феечка стрекозу, и метнули прямо в окно, за которым была ночная тьма.
Оглушительно зазвенело разбитое стекло, и наступила обморочная тишина.
Луи приблизился к окну, нажал кончиком пальца на острый осколок стекла, все еще торчавший в раме, и выдавил его наружу. Дзинь! Вампир победоносно ухмыльнулся, оглядел присутствующих и небрежно отряхнул руки о бархатный камзол.
- Господи боже ты мой! - воскликнул кто-то.
Я обернулась. Незнакомый констебль склонился над упавшим Аланом Хинкли. Вот нелегкая! Так, минуточку, а Баннер у нас куда подевался? Подоспели еще двое полицейских - кто-то из людей, а второй - знакомый мне тролль, констебль Ламбер. Эти теснили кого-то в углу, причем Ламбер примирительно распростер руки.
Потом я отыскала глазами Баннера. Граф заслонялся его обмякшим телом как щитом.
У меня за спиной кто-то тяжеловесно промчался к входной двери. Это оказалась Кудряшка. А на меня тем временем надвинулся Луи, и я, приподнявшись с пола, напустилась на него во весь голос:
- Какого дерьма ты вышвырнул гоблина в окно?! - Я села. - Он же остановился. Он бы на тебя не кинулся!
Луи присел на корточки, уперев руки в обтянутые бархатом бедра.
- Кг-асивое словечко - дьер-р-рмо, - раскатисто, со вкусом произнес он и усмехнулся, но глаза остались как у мороженой рыбы. - Мне нг-авится, как звучит. Дьер-мо-дьермо-дьермо.
- Встать! - громыхнул на весь вестибюль разгневанный бас Хью. - Назад от нее. Быстро.
- Фи, эти тг-олли, - Луи невоспитанно плюнул прямо на пол, - хуже дьерма.
Пригнувшись и не поднимаясь, я скользнула по линолеуму в сторону, стремясь отодвинуться от Луи как можно дальше.
- Мисс Тейлор, вы там поосторожнее! - В напряженном голосе инспектора Крейн звучала паника.
А я во что-то врезалась, во что-то неприятно-мягкое. Луи усмехался все той же рыбьей усмешкой.
- Дженни, назад, - коротко велел Хью, - сзади опасность.
Я сделала усилие, чтобы подняться, но...
Слишком поздно.
Стальные пальцы рванули меня за руку, опрокинули набок, и прямо передо мной очутились глаза Вестмана, карие, по-старчески мутные, больные и голодные. Голод вот-вот возьмет свое, окончательно затуманит ему сознание, лишит последних остатков человеческого. И дожидаться этого момента я не собиралась, поэтому с размаху двинула Вестмана кулаком в челюсть. Голова у него мотнулась назад, я ударила вновь, но он, будто и не почувствовав удара, перехватил мою руку. Придется действовать ногами. Я поджала их под себя, затем с силой ударила его в живот. Вот это подействовало. Вестман охнул так, что пахнуло тухлой вонью свернувшейся крови, и меня чуть не стошнило от отвращения. Кисти мои Вестман не выпустил, но отшатнулся.
- Мисс Тейлор, сейчас я его оглушу. - Наконец-то голос Хелен Крейн прозвучал деловито и хладнокровно. - Берегитесь, чары могут задеть и вас.
- Стойте! Не бейте! - в панике вскричала я. - Нельзя, он же держит Нила Баннера под гипнозом! Вы его тоже пришибете!
Мы с вампиром боролись на полу; Вестман упорно тянул меня к себе, точно я была неподъемным предметом. Наверное, сил ему не хватало, потому что он выложился, отражая нападение гоблина. Я попыталась поелозить и отвоевать хотя бы несколько дюймов, но Вестман был сильнее и упорнее, так что получалось по принципу "шаг вперед и два назад". Сердце у меня колотилось где-то в горле. Поняла ли инспектор Крейн мои слова или не расслышала? Вестман рванул сильнее, боль отдалась в плечах. Неужели Крейн не понимает, что оглушающий разряд магии вполне способен уложить наповал и Баннера? Почему просто не отдать Хью и остальным троллям приказ "взять и скрутить"?
Новый рывок. Вот зараза, да Вестман делается все сильнее и сильнее. Крик застрял у меня в горле, дыхание перехватило. Ерзая на животе, я попыталась упереться в пол носками туфель, локтями, чем угодно - были бы когти, когтями бы вцепилась в линолеум, лишь бы сопротивляться. Где-то у меня над головой кто-то что-то выкрикивал, но я уже не понимала ни слова.
Вампир перехватил меня - уже не за запястья, а повыше, и еще раз, и еще, уже за локти, - подтягивал к себе. Толком работали у него только руки, потому что ноги ему, похоже, перешибло битой - они волочились по полу, как пиявки. И все-таки он был сильнее меня.
Белки его глаз побагровели, налились кровью, рот ощерился, блеснула слюна на клыках, и вот уже выдвинулась вторая пара клыков, поменьше, тех, которыми вампиры впрыскивают в вены жертвы яд...
Все, он уже ничего не соображает, жажда крови помрачила его разум окончательно. Я борюсь с диким зверем.
Меня сковал ужас. Мне снова было четырнадцать. Тело мое вспомнило мучительную боль укуса, от которой на глазах выступили слезы. Нет, только не это, только не укус! Я этого не переживу!
Чтобы унять панику, я стукнулась лбом о пол.
- Я тебье помогу, - подметая кружевными манжетами пол, к Вестману подполз Луи и лег бок о бок с ним, тесно прижавшись к собрату. Последовал поцелуй в щеку, от которого Вестман содрогнулся.
Веки у меня опустились, все мышцы расслабились, я глубоко вдохнула...
- А тепьерь пег-егово-гы, - вкрадчиво пропел Луи.
Обращался он ко мне, и я открыла глаза, напоровшись на его пустой холодный взгляд. Может, просто полезть обратно на сковородку?
- К-к-какие переговоры? - со второй попытки выговорила я пересохшими губами.
- Мне нужна самка-вьедьма.
- Кто? - Я не поняла, о чем он.
Луи погладил Вестмана по волосам и быстро затараторил... кажется, по-французски.
Я помотала головой: мол, не понимаю.
- Мисс Тейлор, вы не против, если я помогу? - Голос Графа прозвучал у меня над самым ухом, и я дернулась, потому что стоял-то Граф по-прежнему на другом конце вестибюля. Переброска голоса, вампиры в возрасте так умеют, им это раз плюнуть, вот молодняку посложнее. - Луи хочет, чтобы я переадресовал его требование, - невозмутимо продолжал Граф. - Будьте уверены, все сказанное останется между нами.
Я повернула голову и увидела, что Хью, обеспокоенно уставившийся на Хелен Крейн, вновь замер как статуя, да и она сама тоже.
- Хью! - в отчаянии позвала я, но он не отозвался, и душа у меня ушла в пятки.
- Он вас не слышит, мисс Тейлор, - преспокойно пояснил Граф. - Увы, пока вы так ловко управлялись с гоблином, мистера Баннера обуяла столь острая потребность добраться до Вестмана, что досталось мистеру Хинкли. - Он кашлянул. - И я взял на себя смелость удержать мистера Баннера. К сожалению, досточтимая мисс Крейн, по всей видимости, неверно истолковала мои намерения и, насколько я понимаю, приняла их за попытку захватить заложника.
- Надо полагать, это потому, что вы стиснули Баннера, как любимого плюшевого мишку? - Я нашла в себе силы съязвить.
- Хм... К моему прискорбию, я не могу с ней это обсудить, поскольку тому препятствуют ее разнообразные защитные чары. Я попытался достучаться до сержанта, но наши способности троллей не берут. - Граф разочарованно вздохнул. - Такие непрошибаемые... Поэтому я предпочел заморозить развитие событий и, как говорится, выиграть время.
Хью не двигался. Инспектор Крейн тоже. Неужели Графу по силам и такое - выборочно приостановить время, чтобы для кого-то оно замерло, а для кого-то шло по-прежнему? Вот это мощь! Я вовсе не восторгаюсь, потому что радости мне от графских фокусов никакой.
- Ладно, уяснила. Давайте к делу. Что понадобилось вашему другу? - В последнее слово я вложила как можно больше сарказма.
- О, все предельно просто. Луи хочет, чтобы вы сняли защитные чары, которыми прикрывается инспектор Крейн, - те, что заключены в ее сапфире, - и проделали это незаметно для хозяйки. - Голос Графа звучал так спокойно, точно он обсуждал маршрут совместной прогулки, а не подлый трюк исподтишка, нарушающий все правила, которых придерживаются вампиры и колдуны. - Естественно, я понимаю, что задача эта не из легких, а сама мысль о таком поступке вам неприятна, однако уверен, что он вам по силам.
- Вьедьмы - не дьермо, - с прежней рыбьей ухмылкой встрял Луи, - кг-овь вкусная.
- Итак, если я вас правильно поняла, - тщательно подбирая слова, произнесла я, - у меня роскошный выбор: или уравнять силы вашего Чокнутого Французика и инспектора Крейн, или подставиться другому кровососу, чтобы он накачал меня ядом и попутно выпил до дна. - Сказав это, я подумала, что второй вариант со мной уже приключался и повторения я не хочу.
- Совершенно верно, дорогая. - Граф помедлил. - Вестману требуется кровь, потому что если он не насытится, то не сможет разомкнуть свою гипнотическую хватку на мистере Баннере и тем распутать пренеприятное положение, в которое мы все попали.
- Хватит играть со мной в кошки-мышки! - рявкнула я. - Просто велите Луи накормить вашего кровососа - вот положение и распутается, способ не хуже других!
По лбу Вестмана сползла розоватая капелька пота. Луи придвинулся к нему теснее и ловко слизнул ее. Вот так так!
- Увы, этот вариант исключается, - отозвался Граф, уже не так невозмутимо, как раньше. - Луи мне не повинуется, у него другой сюзерен.
Я так поразилась, что не сумела это скрыть:
- А мне казалось, вы здесь самая важная шишка!
- Мисс Тейлор, Вестману настоятельно требуется кровь, - утомленно повторил Граф, не желая вдаваться в тонкости вампирской иерархии. - Соблаговолите принять решение: вы послужите ему донором или нет?
- А я уже решила. Кормите его сами.
Граф вздохнул и объяснил мне, как школьнице:
- Мисс Тейлор, в нынешних обстоятельствах кровь вампира из чужого семейства лишит его рассудка.
Чтоб вас разорвало с вашими вампирскими тонкостями!
- ...и заодно превратит Нила Баннера в клинического идиота, - закончила за Графа я. - Так?
- Именно. - Граф как будто даже сожалел о происходящем. - Вижу, вы все прекрасно понимаете.
Вестман собрался с силами и снова дернул меня к себе; вскрикнув от неожиданности, я проехала по линолеуму еще дюйм-другой, но тотчас сжала губы. Не дождутся!
Луи обнажил в ухмылке великолепные острые клыки.
Сердце у меня заколотилось как бешеное.
- Луи пытается спасти вас, мисс Тейлор, - пояснил Граф, - но спасение зависит от вас. Вестман очень юн и тяжело ранен. Если он нападет на вас, то, принимая во внимание все обстоятельства, суд сочтет, что его спровоцировали. Ведь гоблин атаковал первым, а вы всего лишь фея-сида, мисс Тейлор, но не человек. Так что наказание за нападение будет не столь уж суровым.
Каждой расе - свои законы. А Граф все рассчитал.
Я глянула на инспектора Крейн и на Хью. Одной рукой она стиснула свой заветный сапфир, но другую успела вскинуть, готовясь метнуть заклятие. Никак она шевельнулась? Или мне померещилось? Точно, у нее дрогнула рука и вновь застыла. Выглядело это так, словно Граф снова и снова жал на невидимую кнопку "пауза", не давая замершему кадру смениться следующим. А Вестман между тем опять дернул меня к себе.
- Боюсь, решение вам нужно принять срочно, мисс Тейлор. - Теперь голос Графа звучал уже издалека.
- Не мешайте, я думаю, - отрезала я.
Выбора у меня, прямо скажем, никакого. Вот приставили вам к виску пистолет (ну, или к горлу голодного вампира) - и что вы предпримете? Сдадитесь на милость победителя? Не хочется. Заявите, что он блефует? С вампирами этот фокус получится только при условии, что вы точно знаете, что они именно блефуют, а эти, по-моему, не блефовали. Значит, остается одно: попытаться перехватить пистолет. Проклятие! А если не поможет?
- Все, мисс Тейлор, время ваше истекло.
Невидимый обруч, сжимавший мне голову, отпустил - я только теперь заметила, что он был и пропал, - и на меня со всех сторон обрушились шум и разноголосица. Что-то басовито кричал Хью, утробно рычал другой тролль, кто-то стонал - не то Баннер, не то бедняга Алан...
Луи метнул мне острозубую улыбку и поманил пальцем. Вестман снова потянул, и сопротивляться у меня уже не получалось. Вампиры волокли меня к себе на расправу.
Я собрала все свои запасы-магии и метнула ее в Вестмана. В мгновение ока их с Луи точно стальной проволокой оплело, и теперь им было не двинуться и не разомкнуться, но я уже не обращала на них внимания, а попыталась дотянуться до магической цепи месмы, которая соединяла Вестмана с Баннером. Она выглядела как толстенный канат, скрученный из красных и белых нитей. Вот эти-то нити и требовалось расплести, но времени было в обрез, поэтому я просто накрепко запечатала их своей собственной магией, обволокла золотистым сиянием.
- Шлюха! - прошипел Луи, едва не сбив меня с боевого настроя.
Он попытался было отодрать пальцы Вестмана, сомкнувшиеся на моих запястьях, но я поддала чар в золотистую оболочку, и руки младшего вампира как прикипели к моему телу. Так что теперь, если Луи захочет освободить Вестмана, ему придется отламывать или отгрызать тому пальцы по одному. Иначе ничего не получится, ведь я не просто пустила в ход магию, а еще и Очаровала обезумевшего вампира, чтобы он от меня никуда не делся.
Это стоило немалых усилий, по лбу у меня градом катился пот, заливал глаза.
В воздухе разлился аромат цветущей медуницы. Натянутый канат - то, что еще мгновение назад было нитью неразрывной связи между вампиром и его жертвой, - теперь, подчиняясь моим чарам, выбрасывал все новые золотистые отростки, прорастал все новыми побегами, а они обвивали Вестмана и Луи, и без того уже оплетенных магической сетью, и окутывали их все плотнее и плотнее, как плющ... Зар-раза! Чары вышли у меня из подчинения, они взбунтовались!
- Проклятие! - Луи вскочил и попятился, молотя руками по воздуху и силясь разорвать магические узы.
Вот именно, проклятие. Я никогда раньше не пробовала одолеть вампира Очарованием, поэтому сейчас действовала наугад, можно сказать вслепую. Раньше я наводила такие чары только на людей. А уж Очаровать сразу двоих кровососов я не собиралась даже пытаться - это явно за пределами моих возможностей, особенно после такого противостояния с голодным Вестманом.
Я призывала магию обратно, но она не слушалась и выплескивалась все щедрее и шире, наполняя воздух золотистым свечением, и нити ее все истончались и истончались...
Хью что-то кричал, инспектор Крейн старалась перекрыть его и о чем-то меня предупредить, но я уже не разбирала слов...
...А потом зеленая молния ударила Луи прямо в грудь, разветвилась, разбежалась мириадами искр по металлической сети, которая оплела его и Вестмана, - и перекинулась на меня.
Все кругом взорвалось и рассыпалось зеленым фейерверком.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
В нос мне набилась пыль. Я едва не расчихалась, но каждое движение причиняло боль. Никому, даже злейшему врагу, не пожелаю дважды за один день, да еще с небольшим перерывом, попасть под удар оглушающего заклятия. Пыль душила, забивала легкие, и я закашлялась.
- Дженни! - раскатисто позвал меня Хью. - Ты очнулась?
Открывать глаза не хотелось, несмотря на то что мне было тепло и меня что-то ощутимо грело.
- Ну, очухалась? - спросил нетерпеливый женский голос.
- Вроде бы да, - сказал Хью, наклонившись так близко, что от его дыхания волосы у меня на голове шевельнулись.
- Тогда, может, уже не нужно держать ее на руках?
- Есть, мэм, - отозвался Хью.
"Мэм? Ах да, новое начальство, инспектор Хелен Крейн, обвешанная оберегами".
Хью легонько похлопал меня по плечу:
- Дженни, а Дженни? Очнись!
Мне не хотелось приходить в себя, хотелось, чтобы все осталось как есть, и я уткнулась лицом в плечо Хью, твердое и теплое, как нагретый солнцем камень. Ох, не тормошите меня, дайте поспать... Нет, сначала надо кое-что выяснить.
- Нил Баннер... душеспаситель... он как, цел? - с трудом промямлила я.
- Да, заклятие его не задело, - тихонько ответил Хью, - но на всякий случай его отвезли в "Надежду" на проверку. Мало ли что.
Я привалилась к Хью поудобнее, но потом вспомнила кое-что еще:
- А Алан Хинкли?
- Ударился головой о стул, когда Баннер толкнул его. - Хью умиротворяющее потрепал меня по спине. - "Скорая" приехала, ждут, пока ты очнешься.
Я с трудом разлепила глаза.