Я пожала плечами и сдвинула газеты на край стола:
- Садитесь. Имя Стеллы гарантирует лишь то, что я вас выслушаю, но не больше.
Кэти топталась у меня за спиной:
- Чай, кофе?
- Черный кофе. Пожалуйста, - запоздало добавил он, не оборачиваясь.
Прежде чем ретироваться, Кэти округлила глаза и одними губами изобразила восторженное немое "ах", адресованное мне.
- Вы не ведьма, мисс Тейлор.
А то не ясно.
- Нет, не ведьма.
- Между тем я знаю, что вы проработали в фирме чуть больше года и Стелла приняла вас, хотя вы никогда не имели ни малейшего отношения к ведьмам и в шабашах не участвовали. - Он протянул руку и передвинул солонку так, чтобы та стояла вровень с перечницей. - И установления Ведьминского совета на вас не распространяются.
- Это Стелла вам сообщила?
- Да, только покороче.
- Мистер Хинкли, прошу вас, повторите, что в точности сказала Стелла.
- Пожалуйста, зовите меня просто Алан. - Он порылся в кармане пиджака. - Я журналист, финансовый обозреватель. Месяца два назад делал статью о вашем "Античаре", точнее, о предложении предоставить лицензию. - Он выложил на стол газетную вырезку - статью ""Античар" вторгается на магический рынок" за его подписью.
Вот оно что. Стелле не хватало рекламы.
- А-а-а, теперь многое прояснилось. Странно, что Стелла не пришла с вами.
- Я нарочно попросил ее воздержаться. Не хотел на вас давить.
Ага, так я и поверила.
- Итак, Алан, что вы хотели мне поручить?
Он указал на фотографию улыбающейся жертвы вампира:
- Мне нужно, чтобы вы посмотрели на Мелиссу.
Я недоуменно подняла брови:
- И что это изменит? Мелисса-то уже мертвее мертвого.
- Роберто и Мелисса... - Мистер Хинкли качнул седеющей головой и продолжил так негромко, точно говорил сам с собой: - Нет, не могу его так называть. Моего сына зовут Бобби. А имя Роберто он принял, только когда получил Дар. - Его налитые кровью глаза увлажнились, он сморгнул слезу. - Бобби с Мелиссой собирались пожениться.
Вот как, значит, Кэтины романтические домыслы были не так уж далеки от истины.
- Отчасти поэтому мы и хотели нанять именно вас, - заторопился мистер Хинкли. - Бобби не убивал Мелиссу, он просто не мог этого сделать, он любил ее, она... Она была чудесной девушкой. - Он нервно подвигал перечницу туда-сюда. - Убил ее кто-то другой. Мы считаем, это был какой-то другой вампир, но доказательств у нас нет.
- Мы - это кто?
- Мы с Бобби. - Мистер Хинкли скривился. - Все остальные вцепились в эту версию про "роковую любовь".
- А кровные родичи Бобби? Они какого мнения?
Мистер Хинкли крутил в руках бутылочку с уксусом и чуть не уронил ее. Уксус капнул на стол, запахло резко и кисло.
- Тут вы правы, мисс Тейлор. Если вампиры сейчас и волнуются насчет Бобби, так только относительно подачи происшествия в прессе.
Я прищурилась:
- А адвоката у Бобби нет? Алан вновь поджал губы:
- Первый мне не внушал доверия. Он вампир и, по-моему, не принял интересы Бобби близко к сердцу. А новый, которого я нанял, раньше никогда не имел дела с вампирами. Мисс Тейлор, нам очень, очень нужна помощь.
Я его понимала и пока что не отказывалась, но до сих пор не услышала ничего, что заставило бы меня согласиться.
- Все это очень интересно, но я так и не поняла, почему вам потребовались именно мои услуги?
Алан уперся взглядом в столешницу:
- Шесть лет назад моя жена умерла от редкого заболевания крови.
- Какое несчастье.
Убогое подобие соболезнования, но других слов у меня не нашлось.
- Бобби тогда был еще подростком, и после смерти матери у него была черная полоса. - Алан вновь поднял на меня глаза. - Бобби учится... то есть учился на врача. Он думал, что, если выиграет время, успеет найти лекарство от этой болезни, поэтому три года назад принял Дар. - Пальцы Алана сомкнулись на солонке. - Может быть, я и не вполне одобряю образ жизни, выбранный Бобби, но он все равно мой сын. Больше у меня родных нет.
Мгновение-другое я смотрела ему в глаза, потом мягко сказала:
- Мистер Хинкли... то есть Алан, мне очень жаль, но я и в самом деле ничем не смогу вам помочь. Даже если Мелиссу убил другой вампир... Понимаете, я проверяю, есть ли чары, затем уничтожаю или обезвреживаю их. Вот и все.
Мне не хотелось говорить ему, что в вампире, который убивает жертву, подчистую высосав у нее кровь, нет ничегошеньки волшебного.
Алан покрутил солонку.
- Вот мы и хотим, чтобы вы осмотрели Мелиссу и проверили, нет ли там чар. Следователь утверждает, что, судя по уликам, вампир-партнер у нее был всего один, Бобби, но мы подумали: а вдруг второй вампир замаскировал свои укусы чарами?
"Утопающий хватается за соломинку", - подумала я.
- Кроме того, вы ведь работаете в клинике "Надежда" при Комитете по этике межвидовых отношений, а они лечат жертв вампиров, поэтому...
- В этой клинике лечат не только тех, кто пострадал от вампиров, а вообще жертв любого магического воздействия, - перебила я.
- Да, но вы-то разбираетесь в вампирских укусах получше коронера и повидали их больше.
"Ага, только вот маленькая поправочка: все следы укусов, которые я видела, были на живых, а не на покойниках".
Алан опять покрутил солонку.
- Мы думали, что, если вам удастся снять чары, маскирующие чужой укус, вы, может быть, определите личность укусившего.
В животе у меня образовался холодный комок.
- Мистер Хинкли, даже если на теле жертвы есть следы укуса, нанесенного другим вампиром, и они замаскированы чарами и даже если я сумею обнаружить их, то определить, кто именно кусал, мне никак не по плечу. И коронеру тоже, если только в его распоряжении не будет подлинного образца укуса, чтобы было с чем сравнивать. Да и то... ДНК вампиров позволяет определить, лишь к какому вампирскому роду принадлежит кусавший, но не конкретную личность.
Алан взглянул на меня в упор:
- А мы думали, вы с этим справитесь... магией.
Сердце у меня бешено заколотилось. К чему это он клонит? Уж не к тому ли, что вампиры возомнили, будто я навострилась опознавать их укусы с помощью волшебства? Уже одно это ставит меня в опасное положение. Помимо прочих обстоятельств дела.
- Вот и зря вы так подумали, мистер Хинкли. Я не умею применять магию подобным образом и вообще не уверена, что это кому-нибудь по силам, - отрезала я.
Лицо у него вытянулось, рот скривился. Потом он постучал ногтем по бутылке с уксусом, получился еле слышный звон.
- Я готов пойти на любые расходы, - выдавил мистер Хинкли.
Я вздохнула. Нет, деньги мне определенно не помешали бы, но все равно я отвечу ему отказом. Пусть он сто раз знакомый Стеллы. Может, она и навела его на меня, но ни за что не позволит своему сотруднику работать на вампира, хотя бы и завязавшего. Ведьмы и вампиры сосуществуют по принципу "живи и жить давай другому" века так с пятнадцатого, это одна из самых мрачных и сенсационных тайн в истории человечества, связанная с инквизицией, охотой на ведьм и прочими ужасами. И поэтому любой, кто учил историю в школе, популярно объяснил бы Алану Хинкли, что я, ведьма, за его работу ради вампира не возьмусь. И точка. Что он, сам историю не учил? Почему так настаивает? И почему Стелла не пришла с ним? Что-то тут не сходится. Дело нечисто. Возможно, конечно, что она нарочно все это подстроила: пусть ему откажу я, и только я, а она будет как бы и ни при чем в этом грустном фарсе. Но если она и впрямь меня подставила, я ей растолкую, что мне вовсе не улыбается выступать в роли стервозной феечки и расхлебывать Стеллину кашу. И растолкую очень скоро.
- Дело не в деньгах, - ответила я, тщательно подбирая слова. - Просто я не хочу связываться с вампирами. Никоим образом. Во многом поэтому я и работаю на "Античар", чтобы уж точно не с вампирами. Вампиры относятся к моим сородичам совсем не так уважительно, как к людям.
- Слышал об этом, но все равно хотел с вами побеседовать. Мисс Тейлор, мне кажется, если вы просто взглянете на Мелиссу, от вас не убудет. Да и времени это много не отнимет.
Я не сводила с Алана глаз. Меня терзали смутные сомнения.
- А если я откажусь, тогда что?
Он недоуменно нахмурился:
- Простите, что-то не понял.
- Ой, да бросьте притворяться, Алан. Вы целый день караулили меня, чтобы поймать не в конторе и потолковать по душам. Добились, чтобы моя начальница сказала, где меня искать, но не позволили ей присутствовать при нашей беседе, чтобы у меня не было ощущения, будто на меня давят. В общем, сплошное сочувствие. - Я наклонилась к нему и вынула у него из пальцев бутылочку с уксусом. - Ваш единственный сын, вампир, обвиняется в убийстве. Если его вину удастся доказать, то двадцатью годами заключения он не отделается, нечего и мечтать. Его пошлют прямехонько на гильотину, а останки сожгут и развеют по ветру над текучей водой. - Я со стуком поставила злосчастную бутылочку на стол. - Почему бы вам не открыть мне подлинную причину, по которой я, по-вашему, возьмусь за это дело?
Алан дернулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
- Не делайте из меня негодяя, мисс Тейлор. Я лишь пытаюсь спасти сына.
Я и не подумала отвечать. Пусть выскажется до конца.
- Ладно. - Плечи Алана ссутулились. - Бобби просил вам кое-что передать, но только в случае отказа. Он не объяснил мне, в чем суть, - сказал, мне лучше не знать. - Глаза у него потемнели от отчаяния. Видно было, что в душе у него идет нешуточная борьба. Потом он явно принял какое-то решение и тусклым ровным голосом сказал: - Мой сын ничего дурного в жизни бы не сделал.
- Ну так валяйте, выкладывайте ваше послание, раз уж расшифровать его могу только я.
Алан огляделся, удостоверился, что в кафе, кроме нас, никого нет и даже лентяйка Кэти до сих пор не несет ему кофе. Потом негромко произнес:
- Вам привет от брата Сиобан.
Меня словно встряхнули. Или ледяной водой окатили. Брат Сиобан.
Зар-раза, как же я сразу-то не догадалась! Что этот гад затеял теперь?
Алан посмотрел на меня и ужаснулся.
- Это шантаж! Ну конечно шантаж. Вот так влипли, - пробормотал он скорее себе, чем мне.
Я с трудом сглотнула. Челюсти свело.
- Н-н-нет, не совсем шантаж, - выдавила я. Может, это был и не совсем шантаж, но выбора он мне не оставлял. Я заключила сделку, а для представителя волшебного народа заключить или расторгнуть сделку не так-то просто. Магия обходится дорого. Но мне никогда и в голову не приходило, что этот должок с меня стребует вампир. А не кто-то из их жертв.
ГЛАВА ВТОРАЯ
На поверку чары оказались упорными и липучими, хотя с виду они, обернутые вокруг ручки холодильника, выглядели невинно, что твоя сахарная вата. Только вот сахарная вата вряд ли будет мерцать и пульсировать ядовито-зеленым светом - она вообще никак себя не ведет и смотрится куда безобиднее. Я зажала тоненькую ниточку псевдоваты в пальцах и осторожно потянула. В нос и даже в горло мне ударила острая вонь тухлых яиц, так что меня замутило. Я на миг ослабила магическую хватку, и чары опять сгустились и обвились вокруг ручки холодильника.
- Ах ты, мерзкий домовой! - пробормотала я и сделала вторую попытку, сосредоточившись еще старательнее.
На этот раз чары отцепились, и мне удалось выгнать их восвояси.
Вообще-то, предполагалось, что эта работа в модном кенсингтонском бистро - дело плевое, однако по вине Алана Хинкли, с его мольбой о помощи, я все время отвлекалась, и в мозгу у меня один за другим возникали вопросы без ответа. Например, какую пакость задумал братец Сиобан? И впрямь ли требование исходило именно от него? Или, скажем, не раскрыл ли Бобби, он же Роберто, он же мистер Март, ненароком какой-то чужой секрет и не попытался ли применить его в свою пользу?
Я покосилась на свой телефон, но он пока тоже никаких ответов не предлагал. Я положила мобильник у входной двери, на безопасном расстоянии от чар, но он удручающе безмолвствовал, хотя я успела отправить кучу сообщений. Так что, поскольку получить отсрочку мне не удалось, как я ни старалась, теперь мне предстояло встретиться с Аланом позже, в морге.
Я пробралась между столиков обратно к тому месту, где раньше были чары. Кондиционер жужжал, как потревоженный улей, но дело свое делал: в помещении было холодно и даже промозгло, точно в пещере. Я с трудом подавила дрожь. Пригашенный свет позволял легче различить чары магическим зрением, а Финн (мой коллега и, если верить слухам, будущий начальник) перед моим появлением успел закрыть жалюзи. Я бы лично предпочла солнечный свет.
Ухватившись за край мраморного столика, я присела на корточки и всмотрелась в пол, выискивая, не мерцают ли там какие красноречивые следы чар. Чисто, просто черно-белые плитки, никаких отростков чар и никаких мышей - обычно, попав под действие чар и оказавшись в ловушке, мыши в панике носятся кругами.
Я перевела взгляд на потолок и всмотрелась в лепнину, особенно в тени по углам. Тоже чисто. Теперь можно вздохнуть с облегчением. Так, застекленная витрина вдоль стены пуста, никаких замысловатых тортов с кремовыми вензелями, никаких пирожных системы "прощай, фигура" и никаких плесневелых объедков. Порча или что-то подобное.
Дверь из кухни распахнулась, и стремительно вошел Финн, так что моя магическая концентрация опять нарушилась.
- Дьяволовы рога, ну и бардак у них на кухне! - воскликнул он, сунув руки в карманы. - Управляющий утверждает, будто какой-то посетитель, недовольный обслуживанием, вместо чаевых из вредности оставил тут чары... ну, по крайности, так заявила здешняя домовая. А ей управляющий верит.
Я подавила горячий всплеск радости, которую всегда испытывала при виде Финна, - нечего, нечего, не время и не место - и отозвалась:
- А почему бы и не поверить? Версия не хуже других. Этот ресторан - семейный бизнес, домовая при них, наверное, состоит уже не первый десяток лет. Странно, правда, что от нее столько неприятностей. - Я побарабанила по столу. - Если только... если только управляющий чем-нибудь ее не рассердил, а теперь не хочет признать свою вину.
Финн пожал плечами, затем сцепил руки над головой и грациозно потянулся.
Каждый раз при виде Финна я старательно сдерживаюсь, чтобы не представить его без штанов. Виной тому его рожки, наши конторские сплетни и мое неукротимое либидо. Финн - фавн, он из волшебного народа, сродни нам, феям. Когда-то древние греки почитали его прародителя, получеловека-полукозла Пана, как божество. В одетом виде нижняя часть Финна выглядит вполне по-человечески, ни малейшего признака хвоста или мохнатых ляжек, и за все три месяца его работы у нас в "Античаре" никому не удалось ни опровергнуть, ни подтвердить соответствие мифологическому образцу. Но у меня все равно фантазия разыгрывается.
- Ну как ты тут справляешься, Джен? - Финн почесал рог.
Рожки у него премилые - цвета сухого папоротника, острые и на добрый дюйм торчат из курчавой белокурой шевелюры. С лица Финн просто плакатный красавец, мечта рекламщика, но только вот незадача: из-за рожек он по рекламным меркам недостаточно похож на человека, чтобы что-то втюхивать публике. Не иначе, он носит какие-то приукрашивающие чары, которые меняют внешность, но мне пока что не удалось различить, что за ними скрывается.
- Уф! Сняла чары со всего, кроме кофеварки, - сообщила я.
- Когда закончишь, не откажусь от помощи на кухне. - Финн приглашающе улыбнулся. - Ты не против?
В ответ я посмотрела на него так, как смотрела в последнее время, стоило Финну начать подбивать клинья: со слегка удивленной, но терпеливой улыбкой. Мол, не надейся, что я приму твои ухаживания всерьез. Ни за какие коврижки. После чего с трудом подавила вздох и отвернулась.
Я подошла к стойке и сосредоточила свои усилия на кофеварке. О-о-о, как все запущено! Магическое зрение показало, что этот промышленных размеров агрегат излучает чары так, что на стены ложится нездорово-оранжевый отсвет. Хуже всего дело обстояло с рычагами. Конечно, взломать такие чары - минутное дело, гораздо проще, чем аккуратно снять. Но при взломе неизбежен выброс магии, вернее, взрыв, а тогда взрывается и сам заколдованный предмет. Сопутствующие разрушения мне ни к чему - клиенты в таких случаях, понятное дело, сильно возражают. Поэтому я ухватила чары за кончик нити и начала разматывать. Руки мне ошпарило горячим паром. Зар-ра-за! Я чуть не вскрикнула, но прикусила губу и встряхнула кистями, чтобы избавиться от чар. Боль была подлинной, пар - нет, так что ожогов не останется, просто неприятный выплеск энергии.
- Ох! Больно, да? - сочувственно спросил Финн. - Ну да, так всегда и бывает, если слишком гонишь.
- А то я не знаю! - огрызнулась я.
Он улыбнулся до ушей:
- Конечно знаешь, но эта домовая просто чокнулась. Наше счастье, что она не на нас взъелась!
Я осторожно потыкала в чары.
- Похоже, у тебя богатый опыт, - предположила я.
- Не то слово, целый месяц возился. - Финн сморщился от воспоминаний. - Открываешь банку с медом - оттуда вжик пчела и сразу - тяп! В рот что ни возьми, все на вкус пригорелое. И еще моя домовая спрятала все левые носки!
- Левых носков не бывает, они одинаковые. - Не сводя глаз с кофеварки, я продолжала потихонечку разматывать чары.
- Еще как бывают! - рассмеялся Финн. - Неужели не понятно? Носок сперва всегда надеваешь на правую ногу, остается какой? Левый!
- Ха-ха.
Чары распались у меня под пальцами на отдельные мелкие волоконца и наконец рассосались.
- А чем ты так разозлил свою домовую? Ты вел себя как обычно или выкинул нечто особенное?
Финн небрежно пожал плечами:
- Сейчас уже не помню. По-моему, я больше разозлил одну ведьму, чем домовую, а уж она спустила на меня домовую.
Ну да, как же в такой истории без ведьм, никак! Наши конторские ведьмы прямо вцепились в Финна - точь-в-точь в лотерею разыгрывали, и все они так и тянули ручонки - поскорее посмотреть, кому же выпал счастливый билетик. Финн вовсе не возражал против того, чтобы быть счастливым билетиком, щедро и поровну оделяя всех своим галантным вниманием. Меня тоже склоняли поучаствовать во всеобщей игре, но от этого я была вынуждена отказаться.
Не то чтобы Финн мне не нравился. Нравился, и еще как! Добавьте к этому внятный голос волшебной крови - магия стремилась во что бы то ни стало подтолкнуть нас друг к другу, чтобы окончательно все запутать. Закавыка была в чрезмерной, избыточной притягательности белокурого фавна. Мне все отчаяннее хотелось поддаться его обаянию, а это не дело, совсем не дело. Поэтому я, подавив разочарование, неимоверным усилием воли держала Финна на расстоянии.
Финн легонько тронул мою руку - там, где ее ошпарил призрачный пар.
- Может, расскажешь, что тебя тревожит?
Я подняла взгляд и поразилась, как сочувственно он на меня смотрит.
- Ничего особенного.
- Да неужели? Обычно ты обращаешься с магией куда осторожнее.
Финн попал в точку. Вообще-то, я перестраховщица.
- День неудачный, - отговорилась я, - ну, знаешь, сначала пикси разгоняла, потом умудрилась грохнуть кристалл в мобильнике.