Хоши понял. Что-то блеснуло в темных глазах. Он был вовсе не глуп, этот тип с внешностью недалекого кабатчика, глупые не становятся королями преступного мира.
Но есть вещи, которые лучше не произносить вслух.
– Я все исполню. Когда?
– Через пять-семь дней.
– Выполню. Помощь нужна?
Таши покачал головой. Все нужное у него было.
А теперь надо прогуляться по городу. Необходимый элемент легко найти в какой-нибудь канаве.
Ольверт Фиран, градоправитель, удобно устроившись в кресле, читал доклад казначея. Душу грела небольшая такая шкатулка с золотом. Небольшая-то она небольшая, но приятно увесистая. А будет еще несколько, если он кое-что позволит… а он позволит, почему бы и не дать заработать хорошим людям, которые правильно понимают роль городской власти в мире и обществе?
Недавние события не радовали, но хотя бы деньги позволяли расслабиться.
Пропал Шуруш. Старший и горячо любимый сын. Хорошо хоть младший жив-здоров. А Шуруш, пропавший вместе с Горичеком, так и не дает о себе знать, и Фиран сильно подозревал, что сына он никогда не увидит.
Из его библиотеки исчез манускрипт с планом сокровищницы листэрр. И копий не было.
Если мальчики отправились туда – их никто не спасет. Разве что листэрр явиться соизволят, но тут еще вопрос, что эти твари сделают. То ли спасут, то ли добьют… об этом народе Фиран знал не так уж и мало, и знания были неутешительными.
Черный юмор – это самое малое, чем они отличались. Остальной список был еще более внушающим. Жестокость, холодный рассудочный разум, кровавые жертвоприношения, бесчеловечность, доходящая до абсурдного, некромантия и опыты над людьми…
Нет уж, пусть кто другой с этими тварями связывается.
Фиран мог бы и сам отправиться в схрон листэрр. Ибо дорогу осилит идущий. Мог бы найти переводчиков и расшифровать документ – не стал. Жить хотелось больше, чем жировать.
А то, что живым оттуда не выбраться без определенных способностей, сомнений не вызывало.
А вот способности…
С недавних пор Фиран люто завидовал магам. Почему эти твари могут жить по триста – пятьсот лет?! В их жилах с кровью циркулирует магическая энергия и молодость их длится намного дольше, как и жизнь! Эти негодяи могут до трехсот лет оставаться молодыми, а он – нет.
Хотя у него есть деньги, он заплатил бы, но молодость и здоровье не купишь!
Нельзя ничего сделать с хрупким человеческим телом!
Моли, предлагай деньги, требуй, проси, плачь, клянись – ничто не поможет. Он заплатил бы не скупясь за молодость, за силу ног, за блеск глаз, но ведь не возьмут.
"Любезный Фиран, можно сделать вам несколько эликсиров, но вы должны отчетливо понимать, что за счет интенсифицирования вашей жизни они сильно сократят ее срок".
Да, можно чуть омолодиться – и заплатить за это тремя, пятью, семью годами жизни!
Будьте вы прокляты, твари!
Как обидно иметь все и уходить так рано! Почему Четырехликий не создал людей бессмертными?!
Хотя в черной магии есть средства. Но получить их – та еще проблема. Договориться с некромантами еще сложнее, чем с магами! Мерзкие, заносчивые, наглые твари!
Фиран поморщился. Одно упоминание о некромантах было неприятным и вызывало мурашки вдоль хребта. Да, если бы не… а вот об этом лучше и не думать.
Только в поместье, подальше от хоши, и только там.
Что-то заскреблось в окно.
Фиран вскинул бровь. О стекло бился голубь. Градоправитель нахмурился, собираясь кликнуть слуг, но не успел. Птица что есть силы врезалась в стекло – и не выдержало произведение искусства, блеснули стеклышки на ковре…
И птица упала к ногам градоправителя. Мертвая?
Ан нет. Не мертвая. Очень даже не мертвая…
Фиран нагнулся, решив подождать с вызовом прислуги. Сами-то не придут, запрещено им градоправителя беспокоить, пока не позовет. Птица уверенно легла к нему в ладонь, трусом Ольверт никогда не был.
Птица была мертва.
Дня три уже как, об этом говорил отчетливый запашок тухлятины и сильно попорченное крысами туловище. И в то же время она была жива. Она вертела головой, складывала перья, чистилась, вела себя как живая птица… и на шее у нее была кожаная трубочка из тех, которые привязывают почтовым голубям.
И что у нас там такое?
Письмо было коротким:
"Убивший одного – враг всем. Я иду…"
Фиран посмотрел на письмо. На птицу. Опять на письмо.
Птица словно этого и ждала. Хрипло пискнула – и обвисла у него в руке, оставив градоправителя с трупиком в ладони.
Но ведь летала…
Объяснять Фирану, что это означает, нужды не было. Он и сам понял:
– Некромант…
Весь следующий день Таши пребывал в отличном настроении. А чего нервничать?
Фирану-старшему он письмо отправил, письмо дошло, теперь расслабляемся и наслаждаемся пирожными.
С Лиассио, кстати, тоже все в порядке, изменение идет своим чередом. Откуда некроманту это известно? Так от гончей. Шейсс, лапочка обаятельная, остался с аристократом. А глазами своих творений некромант посмотреть может, хотя сил уходит немало. Заклинание не особо энергоемкое само по себе, но ты его еще поди скрой от хоши, которые активизировались.
Да и вообще в Тиварасе наблюдалось определенное оживление. Бодренько прогуливались по улицам взгретые начальством стражники, вальяжно прохаживались хоши, приглядываясь цепкими глазенками и тут и там…
Ничего, пару дней ему продержаться удастся, а больше и не надо.
Таши даже пережил пару неприятных минут, когда дверь леанти скрипнула на пороге воздвигся хоши.
Не самый жирный, так, крихоши обыкновенный, не сильно обученный. Лет тридцати на вид, щекастенький, с аурой в зачаточном состоянии. До тархоши, может быть, и дорастет, а вот до акрохоши уже нет.
Каирис выглянула из кухни и тут же поспешила под благословение.
– Благословите, крихоши.
– Мира и покоя душе твоей, дочь Четырехликого.
– Позвольте угостить вас чашечкой ланти?
– С радостью, милая…
– Кана Каллан, – правильно поняла его заминку Каирис. – Присаживайтесь, этот столик вполне удобен…
Таши едва не выругался. Это ж надо – усадить хоши прямо напротив некроманта! С другой стороны – сколько тому хоши лет-то? Соплячок. Таши и с тархоши общался, и никто не остался недовольным. Во всяком случае, все остались живы и здоровы.
Некромант невинно похлопал ресницами на хоши, обозначил полупоклон головой и уткнулся в книгу.
Чтобы ровно через десять минут услышать кашель рядом с собой.
– Сатро…
– Арсайн, – представился Таши, поднимая глаза и обнаруживая рядом с собой желтую мантию хоши. – Благословите, крихоши.
– Мира и покоя душе твоей, сын Четырехликого, – пафосно провозгласил мальчишка, простирая руку над головой некроманта.
Тоненькие лучики света потянулись от ауры хоши, вызывая у Таши неприятный зуд в пятках. Не то чтобы он сильно боялся себя обнаружить, но разные виды магии плохо воздействуют. Даже не так, антагонистичные виды магии взаимоуничтожают друг друга.
Если бы Таши хотел – он мог бы залить всю ауру мальчишки своей тьмой. Тьмой – не в силу вредности или злодейства души, нет, просто такая магия, которая накладывает отпечаток на ауру.
Мальчишке еще повезло, что Таши жестко контролирует себя. На чем ловятся начинающие некроманты?
А вы плесните водой в огонь…
Вот-вот, это и происходит. Непроизвольная реакция на среду-антагонист. Шипение пара по сравнению с этим – семечки. А выброс энергии, от которого у всех окружающих началась бы головная боль и рвота, – не хотите?
Таши мог, сила позволяла. Но, жестко сдерживаемая волей некроманта, смирялась в границах ауры.
Сам крихоши не представился. Имя у него наверняка было, но только для храма. А за его пределами все они – крихоши, эрхоши, тархоши считались просто слугами Четырехликого. Разве что акрохоши знали по именам.
– Вас что-то интересует, крихоши?
И тут же уронил на стойку книгу. Вроде как забылся. Грохот был такой, что пол-леанти подпрыгнуло. Таши принялся извиняться и параллельно смахнул со стола чашку с ланти едва не на крихоши. Парень отпрыгнул от стола, сверкнул глазами на Таши… Вот и ладненько. Позлись, мне так спокойнее будет.
Это некромантов злоба и гнев усиливают. А хоши – наоборот, надо быть как можно более спокойными, их эмоции ослабляют. Пусть раздражается, меньше увидеть сможет.
– Да, сатро. Скажите, что из богоугодных книг у вас есть?
Такие Таши тоже держать приходилось, а то как же? Маскировка, господа, маскировка…
– Жития святых? Сборники молитв?
– У тебя это все есть?
Таши скромно потупился.
– У меня есть последние сборники из столицы, благословленные самим акрохоши Таримом. Хотите посмотреть, крихоши?
Мужчина кивнул.
Таши нырнул под прилавок, напоказ стукнулся об него головой и заругался. И буквально кожей почувствовал, как расслабляется хоши, записав его в невероятные растяпы. Ну и пусть…
Растяпа он – и точка.
А теперь достаем противную книжонку. Увы, благословение акрохоши оставляет вполне заметный энергетический след. Поэтому даже держать подобную вещь лучше через специальную тряпку, а хранить – в сундучке с охранными рунами. А то ведь не довезешь…
Взаимно уничтожающиеся энергии – и все этим сказано.
– Таши! Опять?
Каирис зачем-то оказалась рядом, когда он вылез из-под стола. И протянула чистенькую тряпицу, смоченную настойкой крапчатника. От ушибов.
– Простите, крихоши. Но… – Таши развел руками, смахнув еще и пирожное, но в этот раз просто на пол, не на хоши. – Уж простите. Такой я неловкий.
Завсегдатаи подтвердили истину согласным гудением. По мелочи от Таши пострадал каждый, кто подолгу ошивался в леанти, да еще и имел наглость строить глазки девушкам. Точнее – Кай и Лейри.
Хоши кивнул с улыбкой, мол, понимаю, прощаю, не в обиде…
И сам развернул тряпицу. Провел рукой над книгой, прислушался…
Каирис тем временем пришлепнула на темечко некроманта компресс, и вид у него стал на редкость дурацкий. Ну и пусть.
Мировое зло не ходит с нашлепкой на макушке. Это все знают. Кроме зла, оно-то не знает и отлично маскируется.
– Действительно… Сколько стоит эта книга, сатро?
Таши назвал цену. Небольшую, чего уж там, меньше себестоимости чуть ли не в два раза. Но ему так надоела эта гадость… вози ее за собой, изолируй, следи – нет уж! Хватит! Пусть теперь этот мальчишка над ней балдеет!
Крихоши прищурился.
– Не боитесь продешевить, сатро?
– Так я в надежде на будущие покупки, – нашелся Таши. – Да и грех с храма много брать, как-никак вы защитники наши.
Крихоши расцвел. Приятно ж звучит.
– Мы стараемся взрастить в душах семена добра и защитить их от семян ядовитых, злобным ветром переносимых.
– И вам должно это удаваться. Если я могу помочь – только скажите.
Крихоши прищурился, словно что-то вспоминая.
– Давно ли вы в Тиварасе, сатро?
– Недавно, – хлопнул ресницами Таши.
– Приходите в храм. Я буду рад видеть тебя на службе.
Таши кивнул:
– Обязательно, крихоши. В ближайшее же время…
Что такое сто лет для вечности? Ближайшие доли секунды…
Мужчины обменялись парой любезностей и расстались.
Каирис задумчиво наблюдала за этой сценой из противоположного угла леанти.
Странно. Ей показалось, что Таши нервничает.
Но с чего бы скромному книжнику раздражаться при виде хоши? И эта его неловкость, и…
Кажется Каирис или от Таши пахнет почти так же, как и от того некроманта? Корица, полынь, еще какой-то незнакомый запах…
Кажется, наверное. Но с Лейри надо поговорить. Чтобы ахинея всякая в голову не лезла!
Лейри объявилась в леанти через два дня.
Похудевшая, побледневшая, обильно напудрившая лицо, чтобы не видно было синяка, – и все же довольная жизнью.
По здравом размышлении она решила, что все складывается не так плохо.
Она жива, более-менее здорова, не пострадал никто из ее близких… любовь пропала?
Значит, изначально была некачественная. Лучше сразу понюхать и выкинуть, чем сожрать и болеть. Зато теперь у нее есть Аландр. Молодой, симпатичный, и вообще – а почему бы нет? Уж всяко лучше Ремайна Флоэля, которого с кровати никакими быками не стащишь. И ладно б он в этой кровати дело делал… Так ведь о листэрр рассуждать будет!
Опять же Аландр лойрио, дети будут высокородными, профессия в руках есть, с родителями общий язык нашел – ну и чего еще надо?
Великой любви?
Повторимся, одну уже выкинули, пока не потравились.
Таши и Каирис встретили подругу поцелуями в щеку. Обнимать не стали – рубцы пока еще чесались и Лейри предпочитала свободные платья.
– Как дела?
– Как здоровье?
Лейри подмигнула Каирис.
– Отлично! Жива и жить буду! А здоровье… Таши, можешь передать твоему знакомому мою благодарность? Еще бы полчаса – и вряд ли мне удалось бы оправиться так быстро.
Таши злобно выдохнул:
– Лиас-с-сио, тварь! Убил бы!
– Надеюсь, это с ним и произойдет, – усмехнулась Лейри.
– Туда и дорога, – подвела итог Каирис. – Лей, пойдем на кухню, а? Меня скоро на части разорвут! Тебя совершенно некем заменить!
– Еще бы, я единственнный мастер ланти на весь Тиварас, – скромно признала девушка.
– Да неужели? – хитро прищурился некромант.
Лейри так же хитро усмехнулась в ответ.
– Есть еще несколько. Но они мне и в подметки не годятся.
– Конечно, куда уж им до такой наглости, – подтвердил некромант – и тут же получил по макушке пергаментным свитком. В шутку, конечно. Но ощущение все равно было новым. Обычно со страшными некромантами себя так не ведут.
Он не был бы так спокоен, если бы услышал, как Кай и Лейри шепчутся на кухне.
– Кай, ты чего? Тут же запасов еще на неделю хватит!
– Лей… у меня голова кругом идет. Ты некроманта помнишь?
Лейри прищурилась:
– Более-менее да. А что?
– А тебе не кажется, что он подозрительно похож на Таши?
Лейри почесала нос. Подумала.
– Ты знаешь… сложно сказать. А с чего ты так решила?
– Ну они примерно одного роста, телосложения…
– Но некромант старый.
– А Таши молодой. Но пахнет от них одинаково… Я еще думала, принюхивалась, но мне почему-то так кажется.
Лейри вздохнула:
– Кай, я мало что могу о нем вспомнить. Бородка седая. Голос… Ты знаешь, а ведь голос…
– Что?
– Голоса у них тоже похожи, ты права…
Девушки переглянулись.
– Ты думаешь…
– Да. Они родственники. Или что-то подобное…
– Брат, отец, дядя… А Таши о ком-то таком упоминал?
– Нет. Вроде говорил, что где-то здесь пропал его отец…
– А чем он занимался?
– Я так поняла, что он был наемником…
Девушки переглядывались с ошеломленным видом.
А ведь и правда, Таши оставался для них во многом той самой закрытой книгой. Жил, работал, но не более того. Стоило завести речь о его семье, о планах на будущее – и обязательно что-то происходило. Девушки отвлекались и забывали о разговоре. Да и тему Таши менял виртуозно. Сразу так и не подумаешь…
Нет, они бы поручились за Таши чем угодно. Их друг не мог быть плохим, злым, подлым… но почему он так упорно отмалчивается?
Впрочем, на такие вопросы девушки отвечают вполне предсказуемо.
– Наверное, у него в прошлом было что-то такое, – предположила наконец Лейри. – Чего стоит… ну, не бояться, но лишний раз не упоминать?
– Если некромант – его родственник, ничего удивительного в этом нет.
– Хм… вполне возможно.
– И что мы теперь делать будем?
– Не знаю, – пожала плечами Каирис. – А какие у нас варианты?
– Первый. Не лезть в его дела и дальше. И дать ему это понять.
– Вариант имеет право на жизнь. Второй?
– Отказать ему от дома. Раз он связан с некромантом, – предложила Лейри.
– Ты бредишь?
– Пфф… ты просила все варианты, а не все возможные.
Девушки фыркнули одновременно. Ну да. Вариант с отказом от дома может быть озвучен, но не осуществлен на практике. Лейри обязана некроманту жизнью, этого достаточно, чтобы быть благодарной. И Таши, и его родственнику. Какая бы у него ни была профессия.
– Третий?
– Дать ему понять, что мы в любой момент готовы помочь.
– Чем?
– Да чем угодно.
– И сказать, что мы все знаем?
– И что?
– Ну Таши нам вреда не причинит, определенно. А некромант?
– А мы попросим его не говорить некроманту.
– Он послушается?
– Почему нет? Мы же не хотим ничего плохого…
– Только надо поделикатнее как-то…
Вариант оставить все как есть даже не рассматривался. Девушки умели быть благодарными. А некромант, увы, не мог от них никуда спрятаться.
Вечером Таши осторожно укладывал свитки на место.
Сейчас надо метнуться в схрон, проверить, как там пленник, и к утру вернуться домой. Без гончих в жизни бы такого не успеть. Но эти твари бегают с невероятной скоростью.
Легкий кашель оборвал его мысли.
– Да?
Девушки стояли перед ним, держась за руки. И смотрели так… ей-ей, некроманту захотелось залезть под стойку и не вылезать оттуда.
– Таши, мы все знаем.
Некромант едва не треснулся лбом по-настоящему.
– О чем? – удивленно посмотрел он на Кай.
– О твоем родственнике.
Коленкой некромант таки ударился.
– Родственнике?
Они что-то знают об отце?! Как?! Откуда?!
Слово взяла Лейри:
– Таши, мы знаем, что некромант – твой родственник. И хотим сказать… если что – он может на нас рассчитывать. Всегда.
– И ты тоже, – подхватила Каирис.
Некромант перевел дыхание, стараясь делать это незаметно. Слава Раш! Беда была так близко…
– Девушки, а вы не боитесь? – невинно поинтересовался он.
– Чего? – не поняла Лейри.
– Ну… некромантам обычно не нравится, когда кто-то раскрывает их инкогнито…
– Мы же не со зла, – возмутилась Каирис. – И потом, лично мне все равно, что и как! Мы ему обязаны! И тебе тоже!
– Хочешь, передавай ему наши слова, хочешь, не передавай, – огрызнулась Лейри. – Но он всегда сможет позвать нас на помощь. Вот!
У Таши аж горло перехватило.
Нет, ну надо же! Предлагать некроманту помощь и защиту. И ему, как родственнику ужаса, которым хоши в храмах народ пугают! И ведь не лгут ни в малости.
Он вышел из-за стойки, притянул к себе одной рукой Лейри, другой – Каирис…
– Девочки… Какие же вы замечательные…
Девушки с двух сторон чмокнули некроманта в щеки.
– Мы тебя тоже любим.
– А меня? – Аландр появился как из-под земли.
Лейри отпустила локоть некроманта и ловко перехватила руку Аландра.
– И тебя любим. А иначе и не пустили бы…
– А прогуляться со мной пойдут?
– Разумеется.
– Тогда прошу…
Таши остался наедине с Каирис, которая серьезно смотрела на него.
– Таши, мы считаем тебя своим другом. Поэтому не станем расспрашивать о прошлом. Но если тебе что-то понадобится – ты понял?
Страшный и ужасный некромант кивнул.