На первой странице гордо красовалась заметка об убийстве сэра Огюста Весба. Главным подозреваемым назывался трубочист, наделённый автором всеми возможными демоническими качествами. Утверждалиь даже, будто он тёмный маг, а разбитое зеркало и лепестки - следы таинственного ритуала.
- Что интересного вычитала? - Анабель разыскала извозчика и сговорилась о цене.
- Да так... Меня ведь вызывали осматривать этого Весба. Ручаюсь, никакой магией там не пахло - не такая я плохая гоэта, чтобы не заметить.
- Кто о чём, а ты вечно о работе! - вздохнула госпожа Меда. - Да выкинь ты эту гадость или хотя бы о бале почитай. Хочешь, пригласительный достану?
- Спасибо, меня там очень ждут, - рассмеялась Эллина. - Безродная замухрышка - самое оно для родовитого общества.
- А мы тебе кавалера найдём, платье сошьём, - настаивала Анабель. Она давно пыталась вытащить подругу в свет, но никак не получалось.
- Платье у меня есть, желания нет. - Наряд сохранился с приёма в Ратуше, на котором ловили Гланера и его питомицу - демона Стешу, пытавшихся по заказу врагов убить короля и высших сановников королевства. - И ни с кем сводить меня не надо. Я лучше за город съезжу, покупаюсь.
- Жениха ты там не выловишь, - покачала головой подруга. - Тридцать пять ведь исполнилось, не девочка.
- Вот именно потому, что не девочка, сваха мне ни к чему. Извини, Бель, но это моё личное дело.
- Дурочка, о тебе же забочусь, чтобы одна не осталась.
Эллина промолчала. Мысленно она давно смирилась с неприспособленностью для долгих отношений. А недолгих не хотелось: надоело разочаровываться.
Есть друзья, собственный дом, счёт в эльфийском банке, кое-какой заработок - хватит для жизни. Кавалеры, они для красавиц и кокеток, вроде Анабель, а ей головой нужно думать, деньги зарабатывать. Остальное... Сората не оставит, позаботится.
А все эти балы... Смешно, право слово! Там только содержателя можно найти, а замуж выходят за людей своего круга.
"Жизнь Сатии" легла и на стол господина Брагоньера и стала предметом внутреннего расследования. Соэра интересовало, каким образом в издание просочились детали убийства Весба.
- Господа, я жду, - Брагоньер сидел, сложив руки "домиком". Глаза буравили притихших подчинённых: заместителя, секретаря, господина Шорша, сотрудников канцелярии и судебного мага. - Только не говорите, будто утечка произошла по вине служащих. Давно пора провести аттестацию на предмет соблюдения должностных инструкций. Материалы дела держались в открытом доступе?
- Перед наймом всех сотрудников проверяют, - подал голос заместитель соэра. - Я готов поручиться, никто из них не нарушил клятвы.
- Семейный круг, сплетни? Господа, утечка произошла из Управления, и я найду виновного. Госпожа Ллойда?
Секретарь вздрогнула и отрицательно замотала головой:
- Господин Брагоньер, я свято храню тайны следствия. За семь лет работы ни одного взыскания. Готова пройти любую проверку.
- То есть вы утверждаете, что авторы этой бумажки, - он двумя пальцами брезгливо поднял "Жизнь Сатии", - догадались сами?
- Полагаю, прислуга, - предположил господин Шорш. Он поневоле начинал нервничать, зная, начальник не шутит насчёт проверки. А она, естественно, выявит мелкие недостатки, за которые все получат нешуточные взыскания. - Или...
Следователь замялся, не зная, как отнесётся Брагоньер к его словам.
- Слушаю, - глаза соэра вцепились в лицо подчинённого.
- Вы привлекали стороннего мага, следует учитывать и его.
Брагоньер кивнул и задумался: как-то не рассматривал он Эллину Тэр в качестве распространителя конфиденциальных сведений. А стоило - надлежит разработать все версии.
- Временно свободны. А вы, госпожа Ллойда, выпишите повестку для гоэты, привлечённой к делу господина Весба.
После ухода подчинённых Брагоньер извлёк из ящика стола блокнот и материалы допроса прислуги. Те, вопреки ожиданиям, оказались занятными и изобличали ныне здравствующего господина Весба в сокрытии фактов. Тот не мог не знать о том, что поведала служанка.
Минувшей весной покойный Огюст Весб познакомился с некой Флоренс, сиротой неизвестного происхождения. Ненастным апрельским днём она постучалась в двери его дома, попросившись на ночлег. Ни родных, ни денег у неё не было, девушка на попутных подводах добралась сюда из родного городка, надеясь попытать счастья в Сатии. Получив неплохое образование, Флоренс рассчитывала устроиться гувернанткой.
Хорошенькая девушка приглянулась младшему Весбу. Он соблазнил её, клянясь в любви и обещая жениться, но в итоге бросил, выставил за дверь беременную любовницу.
Что стало с Флоренс, служанка не знала, но Брагоньер предполагал либо суицид, либо проституцию. Маловероятно, чтобы девушку взяли подавальщицей: беременные хозяевам не нужны. О найме гувернанткой не могло быть и речи. Возможно, конечно, кто-то пожалел и пригрел несчастную, но люди редко наделены богами бескорыстной добротой.
Разумеется, Брагоньер предпринял меры по её розыскам, но не надеялся на успех. Чутьё подсказывало, Флоренс мертва, а гибель Огюста Весба как-то с ней связана. Во всяком случае, это единственная зацепка, единственный мотив преступления, исключая помешательство убийцы.
Вторично вызванная в Следственное управление Эллина восприняла предположение о слишком длинном языке в штыки. Возмутившись, она заявила, что блюдёт тайну дел клиентов и вызвалась подписать любую бумагу на эту тему.
В конечном итоге выяснилось, никто из подчинённых Брагоньера не виновен, а слухи расползлись из дома господина Весба - от экономки. Разумеется, её слова приукрасили, но факт оставался фактом, пришлось проводить разъяснительную работу.
Глава 4. Жрецы и жрицы.
Мягкий приглушённый свет падал на малиновый плюшевый диван. На нём, словно эльфийский владыка, возлежал полуобнажённый мужчина и потягивал из широкого бокала коньяк. Рядом, приторно улыбаясь, стояла девушка в откровенном танцевальном костюме, держа в руках полное блюдо лимонов. Цитрусы были нарезаны тонкими ломтиками и выложены спиралью; каждый кусочек проткнут шпажкой.
Мало кто узнал бы в разомлевшем от выпивки, женской красоты и неги благовоний коренастом мужчине с проседью жреца храма Дагора. Сейчас, без ритуального одеяния, он ничем не отличался от обычных горожан, только татуировка солнца и молнии на плече и массивные, помнившие не одно столетие, перстни с лазуритом выдавали род занятий.
Жрецу тоже было не чуждо ничто человеческое, в том числе, плотские удовольствия. И он, как и многие другие мужчины, решал проблему воздержания простым и надёжным способом - походом в одно из заведений с кошечкой на вывеске.
Разумеется, походы "по девочкам" не афишировались, но их с разной периодичностью навещали до двух третей сатийцев. Власти смотрели на это сквозь пальцы: людскую природу не переделаешь, да и самим без ласки тошно - а где ж её взять, чтобы много, сразу и без ужимок? Требовали лишь регулярного осмотра девочек на предмет заболеваний, снижающих продолжительность жизни и репродуктивные способности населения.
Заведение было не из дешёвых, по виду - обыкновенный особнячок средней руки на границе торгового квартала. От храма Дагора - двадцать минут пешком. Видимо, поэтому жрец предпочитал именно его. Красивые вышколенные девочки, способные удовлетворить любые потребности и усладить взор. Только коньяк не высшей пробы, но после третьего бокала уже всё равно.
Девушка поставила блюда на пол и прильнула к мужчине. Игривый поцелуй коснулся щеки, будоража кровь. Жрицы любви никогда не целовали в губы, только если доплатят, - неписаный закон профессии.
Служитель Дагора отставил бокал и усадил девушку на колени. Пальчики проститутки умело пробежали по телу; им вторили губы. Бархатный корсаж, прикрывавший грудь, полетел на пол, и жрица любви приступила к исполнению своих прямых обязанностей.
- Пойдём наверх, крошка! - страстно шепнул клиент.
- Четвертушка, - улыбнулась полуобнажённая прелестница, - и я вся твоя. На целый час.
- Беру на два, - в запале ответил жрец и достал кошелёк. За выпивку и приватный танец он уже заплатил.
Попробовав монетку на зуб, девушка сжала её в кулаке и, подхватив с пола корсаж, поманила жреца в одну из спален наверху. Он в третий раз заказывал одну и ту же девушку и неизменно щедро платил за дополнительные утехи. Зато все два часа жрица любви занималась делом, а не попытками оживить мёртвое. Или не изображала собачку, тявкая и прыгая через кочергу.
Отработав, девушка оставила клиента одеваться и, прихватив наряд танцовщицы, спустилась вниз, в комнату владелицы заведения.
"Мама", усыпанная веснушками рыжая женщина с испитым цветом лица, сидела за конторкой и, потягивая яичный ликёр, проверяла счета. Услышав скрип двери, кивнула - заходи.
Жрица любви назвала клиента и протянула заработок. Утаила только пару медяков "на чай". Хозяйка внимательно проверила выручку и занесла в амбарную книгу в графу нужной девушки. В конце месяца на основе этих записей высчитывался процент, который получала проститутка. Кто-то оставался должен: не окупал расходы на содержание.
Плеснув ликёра во второй стакан, девушка залпом выпила его, открыла шкаф и вытащила один из одинаковых пеньюаров.
- Кто там ещё? - лениво поинтересовалась она, прикрыв наготу розовым атласом.
- Выбирай: молоденький юнец или мужчина в возрасте.
- Только юнца мне не хватало! - скривилась девушка, засунув в рот щепотку мяты. Тщательно разжевала, освежив дыхание. - Меня только что два часа имели вдоль и поперёк, передохнуть хочу. Давай мужчинку. Надеюсь, у него ещё встаёт?
- На полке возьми. Одна порция - чекушка с четвертью.
Проститутка кивнула и забрала настойку. Спросила в дверях:
- В гостиной или в номере?
- В шестом. Иди, мойся.
Дверь захлопнулась, унося с собой запах пота, чужого тела, выпивки и приторных духов, и "мама" вернулась к прерванному занятию.
Не прошло и получаса, как девочка вернулась и со злостью стукнула бутылочкой по конторке.
- Вот козёл! - выругалась она. - Такого урода я ещё не встречала.
- Что, не заплатил? - нахмурилась хозяйка и обернулась. - Учти, вычту из жалования.
- Да проповедь он мне читал, а потом ушёл. Видите ли, я вонючая сука!
- Ничего, сейчас позову Аскера, он разберётся. Но ты, милочка, всё равно оштрафована. Любого клиента нужно уметь умаслить.
Мама открыла рот, чтобы позвать охрану, но не успела. Оглушённая ударом сзади, она повалилась на пол.
Девушка завизжала и, зовя на помощь, рванулась к окну. Хлёсткая петля тут же затянулась у неё на шее. Захрипев, жрица любви упала, конвульсивно забилась в судорогах. Мужчина нагнулся к ней и рывком свернул шею, для надёжности мазнув лезвием по горлу.
Придя в себя, "мама" застонала и потянулась к верхнему ящику, где хранила кинжал. Её истошный крик: "Аскер!" захлебнулся в булькающих звуках.
Густые капли крови упали на амбарную книгу, а потом хлынули потоком, залив записи за последний месяц, пропитав все листы вплоть до корешка и обложки.
Быстро распылив в комнате порошок, убийца аккуратно приоткрыл дверь и рассыпал за ней содержимое второго мешочка с магическим средством. Швырнув в зеркало потрёпанный сборник ритуальных молитв и пригоршню лепестков, мужчина распахнул окно и под покровом темноты выбрался на улицу. Через мгновения в комнату ворвалась охрана борделя, но застала лишь два трупа и колышущиеся на ветру занавески.
Поиски ни к чему не привели: убийца как в воду канул.
- Демоновы потроха, зови стражу! - буркнул старший из охранников, тот самый Аскер.
Хмурый плечистый Аскер, в прошлом солдат, а в последние шесть лет - бессменный защитник покоя "Сладкой кошечки", пятый час сидел в кабинете господина Брагоньера. Бросая тяжёлые взгляды на следователя, он недоумевал, чего ещё от него ждут. Внутри зрело глухое недовольство и желание высказать соэру всё, что о нём думает. Однако Аскер терпел, опасаясь оказаться за решёткой за оскорбление власти. Охранник не понаслышке знал, что такое арестантская, и понимал, чем грозит попадание в камеру. Нет, его страшила вовсе не тюрьма, а перспектива потери заработка. Убийство владелицы заведения и так подмочило репутацию, а с арестом нечего надеяться даже на место вышибалы в трактире.
Аскер жалел, что не захотел попробовать поступить в стражу: за эти годы вполне мог пробиться в рыночный гарнизон - денежная должность.
Соэр записал очередную порцию показаний, пробежал глазами протокол и нахмурился. Ему что-то не нравилось, нечто, что ускользало из виду.
Имя преступника витало в воздухе и никак не давалось в руки.
- Итак, давайте подытожим...
Брагоньер тоже устал, но не показывал виду. После бессонной ночи хотелось откинуться на спинку кресла и хоть на пару минут прикрыть глаза, но вместо этого соэр выпил перед допросом очередную чашку крепкого кофе, помассировал виски и облачился в бесформенную накидку.
Кожа под традиционной маской (у каждой профессии своя форменная одежда, у следователей она скрывает лицо и тело) вспотела, но Брагоньер не собирался её снимать, соблюдая правила конфиденциальности личности следователя и безликости правосудия. Когда неизвестно, виновны ли свидетели, лгут ли они, лучше не пренебрегать инструкциями. Да и это не простое дело: третий эпизод в серии, нечего светить своё имя.
Формально двойное убийство отписано другому следователю. Если вдруг, давление окажут на него. Жестоко? Да, но во имя правосудия. С другой стороны, преступник, не имея связей, не может узнать имя следователя. Он так и останется для него неизвестным.
Допросы ведутся в разных кабинетах, разными людьми. Для той же цели - дезориентации убийцы и свидетелей. Все протоколы ложились на стол Брагоньера, и он, если требовалось, повторно вызывал нужных людей.
Ключевых свидетелей соэр допрашивал сам. К ним относился и Аскер.
- Вы дежурили в прихожей, где также находились двое ваших подчинённых, не знали. В тот вечер мимо вас прошло шестнадцать человек. Четырнадцать из них обслужили, двое на момент совершения преступления ожидали в гостиной. Как они выглядели, к каким девочкам отписаны, чем занимались?
- Меня учили не обращать внимания на лица. Был один юнец лет восемнадцати. Кажется, блондин.
- Опишите приметы, - Брагоньер протянул ему лист бумаги и чернильный прибор. - Но сначала словесно коротко обрисуйте второго. Его внешность тоже зафиксируйте под роспись.
- Второй... Мужик средних лет, кажется, торговец: глазки бегали. Он в первый раз пришёл.
- С чего вы решили? - голос соэра остался бесстрастным. Он умел скрывать чувства, в данном случае - заинтересованность в ответе.
- Озирался по сторонам, спрашивал. Тёмный, с бородкой клинышком. На щеке, вроде, родимое пятно. Бродил, смотрел...
В кабинете на время воцарилась тишина. Аскер старательно выводил на бумаге описания посетителей борделя, пытаясь вспомнить всё, что они говорили и делали. Брагоньер заполнял пустующие строки протокола. Вновь пробежав его глазами, соэр сделал пару пометок в блокноте и попросил описать не только тех двоих, но абсолютно всех, кто переступал порог "Сладкой кошечки" в злополучный вечер. На это ушёл ещё час. После допрос продолжился.
- Когда и какие подозрительные звуки вы услышали?
- Да около полуночи. Работа у девочек такая, иногда у клиентов особые желания, вы же понимаете, - Аскер хрюкнув, покосился на следователя.
- Не отвлекайтесь. Какого характера был крик? - Брагоньер на корню пресекал любые попытки перехода на личные и панибратские темы.
- Да, вроде, девочка завизжала, но на помощь не звала. Решил, кто-то из клиентов переусердствовал или не в номере обслуживания потребовал. Люди к нам приличные тоже, абы кого с улицы не пускаем, даже пьяных. Но проверить надо, чтобы убедиться, что всё в порядке. Я и пошёл глянуть, когда госпожа Она закричала. И столько ужаса в голосе было...
- И вы немедленно ворвались в её комнату?
- Да нет, - с досадой пробурчал Аскер, - если бы! Я ведь на второй этаж поднялся, к девочкам. Думал, оттуда визг. Ушёл, гад, по моей оплошности!
- Значит, преступника вы не разглядели?
- Да говорю ж вам: не успел! - раздражённо бросил охранник. - В десятый раз повторяю: там только трупы были. Мирра у окна, госпожа Она у конторки. Мы всё, всё обшарили!
- Хорошо. Все охранники, привлечённые криком, побежали за вами в комнату?
- Да.
- Значит, преступник, спрятавшись, мог беспрепятственно покинуть здание?
- Демоновы потроха, не мог! - рявкнул Аскер. Его бесили глупые вопросы следователя, которые не желал уяснить простейших вещей. Мурыжил в Управлении, только время чужое болтовнёй тратил - а преступник бродил на свободе. Зная, как зовут следователя, Аскер непременно написал бы жалобу.
Немного успокоившись, он добавил:
- Ребята все пути отрезали, он мимо нас пробежал бы.
- Окно было открыто?
- Да через окно он и сиганул! Я вам на каком языке это битых пять часов талдычу?
- Повежливее, - осадил его Брагоньер. Глаза кольнули свидетеля сквозь прорези маски. - Не забывайте, где находитесь.
Аскер засопел, но замолчал.
Грубость свидетеля заставила Брагоньера встрепенуться и вспомнить о второй профессии. Откинувшись на спинку кресла, упершись ладонями о стол, он буравил Аскера взглядом. Зрачки расширились и не мигали. Глаза, и без того блёклые, будто выцвели и ощерились кристаллами льда. Этот взгляд соэр тренировал долгие годы, и он неизменно заставлял нервничать допрашиваемых. Разумеется, тёмных, магов, людей с сильной волей и закоренелых преступников подобными вещами не проймёшь. Тем не менее, методы душевного давления традиционно занимали одно из первых мест в арсенале Главного следователя и инквизитора.
Дождавшись нужного эффекта, Брагоньер продолжил допрос. Его интересовали последние клиенты Мирры.
- Понятия не имею, - пожал плечами охранник. - Я мужчин к девочкам не вожу, их либо "мама", то есть госпожа Она распределяет... распределяла, либо сами брали, в порядке очереди. У некоторых постоянные были...
- И у Мирры?
- В тот вечер он не приходил.
Плохо, очень плохо. Амбарная книга заляпана кровью, но магам удалось расшифровать записи за последний день. Однако, там только имена девушек и доходы заведения. Фиксировали количество клиентов, но не их данные.
- Хорошо, кто выходил в течение часа до и после убийства?
Это Аскер знал. Запротоколировав его показания, Брагоньер отдал пухлую пачку листов на подпись охраннику и отпустил, предупредив, чтобы тот не покидал Сатию и не менял местожительства.
Посидев немного в тишине, чтобы привести мысли в порядок, соэр вызвал секретаря и попросил ещё одну чашку кофе. Наконец-то снял маску, обтёр лицо от пота.
- Может, поедите, господин Брагоньер? - заботливо предложила госпожа Ллойда. - Вы с шести утра здесь сидите...
- С четырёх утра, - безотчетно поправил её соэр.
- Тем более! Маковой росинки во рту не было, работаете на износ...
- Благодарю за внимание, но у меня нет времени на еду. Будьте любезны, сварите кофе и посмотрите, ждёт ли уже в коридоре девушка из... заведения. Имени я не помню, цветочное такое.