– Мур!… – немедленно отозвалась Иннана, превращаясь в рыжую кошку. Она неслышно подбежала к гостю и потерлась о его ноги. Сыщик почесал ее за ухом, кошка замурлыкала громче и собралась было прыгнуть Ницану на колени. Но Астаг бесцеремонно отогнала ее от посетителя, и Иннана покорно ушла в свой угол, изредка поглядывая на Ницана горящими зелеными глазами.
Сыщик огляделся по сторонам. Лавка "Арам-Лугальты" ничуть не изменилась с прежних времен. Точно так же со стен взирали пугающие изображения древних демонов (большая их часть была плодом воображения Астаг), точно так же клубился по углам просторного мрачноватого помещения цветной туман. Точно так же (тут Ницан задрал голову) потолок скрывался клочьями тьмы, и казалось, что комната напрямую сообщается с Вселенной.
Удовлетворенно хмыкнув, сыщик воззрился на девушку, в глазах которой все еще прятался испуг.
– Ну что? – спросил Ницан. – Как здоровье почтенного мага Арам-Лугальты?
– Почтенный Арам-Лугальта все еще отдыхает на Тростниковом море, – с серьезным видом ответила Астаг. – Он хочет немного подлечить почки. Но если у высокого господина есть необходимость пообщаться напрямую с господином Арам-Лугальтой, это можно устроить. Правда, ментальная связь – недешевое удовольствие. Но, я не сомневаюсь, уважаемый господин обладает капиталом. Если же ваше дело не требует непосредственного вмешательства прославленного мага, то я, ничтожнейшая из его помощниц, любимая внучка великого мага, готова помочь господину всеми своими скромными силами… – тут девушка все-таки рассмеялась. Ей вторил Ницан.
Отсмеявшись, Астаг села в кресло с высокой спинкой, стоявшее за огромным письменным столом.
– Что случилось у знаменитого сыщика? – спросила она. – Какие-то трудности? Ты ведь без дела не приходишь, верно?
Ницан неопределенно пожал плечами.
– Дело… – он вздохнул. – Ну да, дело. Идиотское, должен тебе сказать. Скапутился один богач. Его жена, то есть, вдова, считает, что тут дело нечисто. При этом известные целители, весьма, так сказать, сведущие в своем деле, поставили подписи под свидетельством о естественности смерти. Сердце. Бывает. Прямо за обедом.
– Я так понимаю, что ты скорее веришь целителям, чем вдове? – спросила Астаг.
– В том-то и дело, что уже нет, – ответил сыщик расстроенно. – Да, поначалу я был уверен в том, что вдова ошибается.
– Но все-таки взялся за это дело? Почему? – спросила Астаг. – Значит, какие-то подозрения у тебя появились сразу же?
– Вот еще! – хмыкнул сыщик. – Я просто хотел выпить, а она принесла бутылку лагашской. Только и всего. А уж дальше…
И он рассказал девушке обо всех перипетиях последних дней. В заключение выложил на стол загадочные предметы из дома Барроэса.
– Ага… – протянула Астаг, внимательно рассматривая предметы. При этом она чуть ли не тыкалась в них носом.
– Осторожнее! – предупредил Ницан. – Запросто можешь уснуть. Тут на них какая-то гадость осталась, мне Лугальбанда объяснял.
Астаг фыркнула и выразительно побренчала каким-то амулетом причудливой формы, болтавшимся на ее тонкой руке.
– Как-нибудь, – объяснила она, – как-нибудь переживем… – Она выпрямилась. – Так, говоришь, маг-эксперт считает, что здесь просто лохмотья истолкованных снов?
– А что еще? – насторожился Ницан.
– Нет, я понимаю, что Лугальбанда не прибегал к детальной экспертизе, – дипломатично заметила Астаг, – но даже он мог бы заметить: дело не в том, что сны излохмачены. Дело в том, что они – наведенные.
– Наведенные? – недоверчиво переспросил Ницан. – Ты хочешь сказать, что эти сны – ложны?
Астаг пожала плечами.
– Я хочу сказать, что они – наведенные, – повторила она. – Ложны ли они – сказать трудно. Иногда сновидения именно наводят – то есть, только наводят. Не создают, но направляют. А иногда – подделывают. В первом случае наведенный сон может быть истинным, но, как бы это сказать, преждевременным. Человек еще не готов его воспринять. А вот во втором… – девушка задумалась, тряхнула головой. – Знаешь, а ведь и во втором случае сон может оказаться истинным. Представь себе, что человека хотят о чем-то предупредить, но знают, что он предупреждению, полученному обычным путем, не поверит. Тогда прибегают к помощи мага: создают сновидение, которое в присущем для вещих снов виде содержит предупреждение. Или известие. В общем, ты понял, да?
Ницан кивнул.
– Могут, конечно, и ложный сон создать и навести, – добавила Астаг. – Чтобы сообщить человеку ложную информацию. Будем считать это разновидностью второго варианта.
Ницан снова кивнул.
– Так что единственное, что я могу тебе сказать – эти сны, – Астаг постучала указательным пальцем по диску, – не имеют отношения к царству Эрешкигаль. Их создал кто-то из магов. Наших, здешних. Земных… – Астаг задумалась. – Вот что еще интересно… – пробормотала она. – Так, говоришь, уснул… – Она уставилась в потолок. – Уснул… Ну, да, понятно. Действие остатков наведенных снов, усиленное остатками же магического поля…
– Пару глотков вчерашнего пива, да полстакана скисшего вина – и все это на старые дрожжи… – вполголоса пояснил Ницан, переводя сказанное девушкой на язык более привычных ему понятий.
– Что? – Астаг перевела рассеянный взгляд на Ницана. – Ну да, что-то вроде… Скажи, – спросила вдруг она, – а тебе что-нибудь снилось? Ну, когда ты вдруг уснул там, у дороги?
Ницан наморщил лоб.
– Э-э… – растерянно промычал он. – Снилось? Как-то… – сыщик замолчал. Что-то шевельнулось в его памяти, словно какая-то рябь пробежала. Какой-то смутный образ возник перед внутренним взором и тут же исчез. – Похоже, что да… – удивленно признался он. – Странно. Вот ведь как. Даже не думал об этом. А сейчас вспоминаю… – он снова замолчал, уставившись в пол. – Слушай… – неуверенно сказал сыщик. – Не могу вспомнить. Но ведь это значит, что у меня есть шанс увидеть то, что видел покойный?
– Не уверена, – честно ответила Астаг. – Не уверена в том, что у тебя есть такой шанс. Я не знаю, как усилить твою память. Может быть, твой друг знает? Но ты поосторожней. Кто знает, из-за чего умер муж твоей клиентки! Может быть, в этих снах – смерть смотрящему. А?
Ницан невольно поежился. Астаг была права.
– Скажи, – спросил сыщик, – а можно ли выяснить, кто именно эти сны создал? И кто навел?
Астаг с сомнением покачала головой.
– Вот так – вряд ли, – ответила она. – Другое дело – если бы тебе удалось найти хотя бы вариант толкования. Или его копию. Тогда – да, возможно, я бы попробовала. Не уверена, что у меня получилось бы. Но ты ведь, кажется, даже не знаешь, кто именно толковал эти сновидения?
– Почему же, – Ницан важно улыбнулся. – Это мне как раз удалось установить. Их толковали жрецы храма Нергала.
– Нергала? – Астаг была удивлена. – А какого именно храма?
– Подземного святилища. По-моему, это тут, недалеко.
– Да, действительно. Ну, тогда понятно, – сказала девушка. – Эти ребята работают грубо. Да и не их специализация – толкование сновидений. Вот они и оставили от снов одни лохмотья. Хочешь, чтобы я прогулялась с тобой?
– Буду очень благодарен.
– Тогда пойдем. Я там знаю кое-кого.
Ницан обрадовался, но виду не подал. Напротив, он вежливо поблагодарил и заметил: "Не стоит, право, ты ведь, наверняка, занята", – на что Астаг махнула рукой с поистине царственной небрежностью.
Ницан не стал больше чиниться, поднялся из огромного кресла, в которое его усадила гостеприимная хозяйка и потянулся было собрать принесенное.
– Стоп-стоп! – воскликнула Астаг.
Сыщик тотчас отдернул руки от свечей и удивленно воззрился на юную колдунью.
– Я ведь только остатки снов успела рассмотреть, – пояснила Астаг. – Дай-ка мне остальное проверить, – пятясь, она приблизилась к шкафу с магическими принадлежностями, не глядя, протянула руку. Странный предмет, напоминавший одновременно полицейский жезл и портновские ножницы, сам прыгнул ей в руку. Астаг вернулась к столу и осторожно прикоснулась жезлом-ножницами к первой свечи.
Ницан тихонько встал со своего места и отошел в угол. Он хорошо знал, как иной раз заканчиваются эксперименты юной кудесницы. Увлекаясь, Астаг мгновенно забывала о присутствии посторонних, чьи магические способности не были настолько развиты, а значит, и защита от потусторонних сил оставляла желать лучшего.
– Очень интересно… – бормотала Астаг, манипулируя жезлом. – Очень… Значит, говоришь, этот богач загнулся?
– Скоропостижно, – подтвердил Ницан, вытягивая шею и пытаясь рассмотреть, что делает Астаг с принесенными предметами. При этом он старался не покидать своего угла – хотя ничего подозрительного не происходило.
Астаг отошла от стола, уселась в кресло и уставилась невидящими глазами в стену.
– Что-нибудь можешь сказать? – спросил сыщик.
– Если бы эти предметы каким-то образом связаны были со смертью… как его звали? – спросила Астаг.
– Барроэс, – ответил Ницан.
– Ты проверял – это подлинное имя?
– Подлинное. Правда, новое. Он сменил прежнее имя по условиям брачного контракта.
– Да? Ну, неважно. Если бы все это, – она кивком указала на свечи и диски, – было связано со смертью Барроэса, тут сохранились бы оттенки смертного заклятия. На имя. На прозвище. Словом, на нечто, связанное с ним. Но никаких намеков на смертное заклятье нет! Тут нет ничего, что можно было бы истолковать как намеренное причинение зла. Понимаешь?
– Представь себе, это я сразу понял, – разочарованно ответил Ницан. – Если кто-то и манипулировал со свечами, так сам покойный. А он вряд ли стремился к намеренному причинению зла самому себе.
– А самоубийство? – Астаг, прищурившись, взглянула на сыщика.
– Ну-у… – протянул Ницан. – Конечно, были случаи, но…
– Неважно, – сказала Астаг. – Все равно – это не тот случай. Здесь, прежде всего, присутствует обращение к небесным силам.
– То есть? – нахмурился сыщик.
– То и есть. Тут не было никакого магического обряда – в узком смысле этого слова. Была молитва. Обращение к божеству.
– К какому? – спросил Ницан.
– А вот этого я не знаю… – Астаг аккуратно собрала свечи, диски. – Пока все. Если хочешь, можешь оставить – я попробую еще поколдовать над этим.
Ницан отрицательно качнул головой.
– Не надо, – ответил он. – У меня есть кое-какие идеи, попробую сам.
– Тогда пойдем, – сказала Астаг. – Ты же хотел, чтобы я проводила тебя в храм Нергала.
По дороге в храм Нергала Ницан, против обыкновения, помалкивал; Астаг же, напротив, трещала, не переставая. Ей надоели обычные клиенты, в основном искавшие приворотные средства и магические секреты внезапного богатства.
– При этом они нисколько не понимают, что без всякой магии можно заработать куда больше, – говорила Астаг. – А от результатов приворотного зелья можно потом не избавиться вовек. Таких у меня тоже много: просят избавить их от страсти, ими же возбужденной, – Астаг махнула рукой. – Нет, с твоими загадками гораздо интереснее… А жрецы Нергала – народ грубый, потому и остались от снов лохмотья. Ну, да ничего. Кстати, деньги ты с собой прихватил? Вряд ли они с тобой станут разговаривать, ежели ты не опустишь пару монет в ящик у входа. Как поживает Нурсаг? Не надоело ей ждать, пока ее несравненный жених решится, наконец-то, сделать ей предложение? Впрочем, что я спрашиваю – конечно, надоело. Хочешь, – Астаг вдруг остановилась, – хочешь я сейчас избавлю тебя от робости в таких делах? Коротенькое заклинание, и ты…
– А вот и храм Нергала! – поспешно воскликнул Ницан, хватая девушку под руку. – Это же он, верно?
Астаг нахмурилась.
– С ума сошел? – спросила она, вырывая руку. – Это же дома Иштар. Храм Нергала – примерно в квартале.
– Разве? – Ницан озадаченно покачал головой. – А ведь похожи, не отличишь…
Он долго еще цокал языком и качал головой, словно никак не мог прийти в себя от удивления. И даже когда они миновали Дом Иштар – сооружение с множеством колонн, украшенное непристойными барельефами и фресками, – Ницан то и дело оборачивался и бормотал: "Надо же…" Жрицы Иштар – все как на подбор юные красавицы, одетые чрезвычайно легко, призывно улыбались сыщику. Ницан замедлил шаги, испытывая острое желание плюнуть на все и войти в Дом Иштар. При этом он прекрасно понимал, что неземная красота жриц – результат использования так называемой "Косметики Иштар", комплекса магических действий, создающего внешний эффект юности и красоты. Так что истинный возраст и внешность полуобнаженных красоток могли быть совсем иными. Да и желание войти родилось отнюдь не в душе сыщика. Его индуцировала тоненькая изящная служительница, стоявшая чуть в стороне от остальных и пугливо косившаяся по сторонам.
Ницан почувствовал, как холодок пробежал по загривку: девушка, в действительности, была не только не красавицей, но даже и не человеком вовсе, а чудовищным демоном лиллу. Лиллу частенько устраивали охоту на беспечных мужчин, маскируясь под жриц Иштар. Причем сами служительницы знали об этом и отнюдь не возражали. Откуда в жрицах Иштар бралась солидарность с чудовищами, высасывавшими жизненные силы из обманутых бедолаг и оставлявшими останки, которые с трудом можно было опознать, Ницан не понимал. Правда, он слышал, что среди пресыщенной золотой молодежи встречались извращенцы, которым доставляло удовольствие общение с демоницами – разумеется, не до смерти. Иные лиллу соглашались на это – и их, чуть ли не открыто, принимали в храмах Иштар.
Ницан направил жезл на лиллу, и та мгновенно превратилась в покрытое чешуей клыкастое чудовище. Лиллу возмущенно взвыла, распахнув огромные перепончатые крылья, взмыла вверх и скрылась с глаз.
Астаг сердито пожала плечами, дескать, чем ты занимаешься?
– Вот теперь дошли, – сказала она, указывая на массивное сооружение, вдруг преградившее им путь.
Разумеется, храм Нергала оказался абсолютно непохож на Дома Иштар. Мрачное здание, больше напоминавшее серый бункер, с входом, в который можно было войти только согнувшись. Ницан зябко передернул плечами, почувствовав неслабое магическое поле, окружавшее сооружение.
Внимательнее рассмотрев храм, он понял, что сравнение с бункером было кажущимся – на самом деле здание представляло собой имитацию собачьей будки – жилища верного слуги Нергала-убийцы – демонического пса по имени Убивающий-Взглядом-Калеб.
– Не бойся, – ободряюще улыбнулась Астаг. – На самом деле здешние служители – чудесные люди, мирные и безобидные.
– Ты же говорила – грубые, – напомнил Ницан.
– Я имела в виду их методы работы с тонкими материями, – пояснила Астаг. – Вот тут они грубоваты. А так – милейшие люди, сам увидишь. Я их хорошо знаю. Пойдем, – она решительно двинулась по ступеням, ведущим вниз (большая часть святилища, как и полагается святилищу подземного божества, находилась под землей). Поколебавшись, Ницан спустился за ней.
Ницану пришлось признать правоту Астаг. Действительно, несмотря на леденящие душу изображения страшного Нергала, супруга неумолимой Эрешкигаль, служители его храма оказались людьми мирными и даже милыми. И охотно согласились помочь сыщику и его спутнице, даже не спрашивая, что за дело их привело в подземное святилище.
Ницан объяснил, что их интересует толкование сновидений.
И это заявление впервые вызвало у беседовавшего с ними пожилого служителя Нергала некоторое замешательство.
– Странно… – пробормотал он. – Вы не первые, кто обращается к нам с просьбой о толковании снов. Не очень понимаю – почему? То есть, мы, разумеется, занимаемся толкованием подобного рода, но ведь люди предпочитают обращаться в другие храмы. Почему вы думаете, что грозный владыка Нергал, наш повелитель, вам поможет? – он, прищурившись, посмотрел на Ницан, затем на девушку. – Что заставляет вас просить нашей помощи?
Вместо ответа Астаг положила на алтарь сверток, принесенный Ницаном.
– Взгляните на это, – попросила она.
– Что это? – спросил служитель Нергала, не притрагиваясь к свертку.
– У нас есть основания полагать, что эти предметы имеют отношение к культу Подземного Владыки, – ответил вместо Астаг Ницан. – Поскольку найдены они были при необычных обстоятельствах, мы хотели бы получить от вас подтверждение…
Служитель пожал плечами, отвернулся от посетителей, что прошептал, кланяясь изваянию Убивающего-Взглядом-Калеба. По обе стороны от алтаря вдруг взметнулись и тотчас опали две огненные струи.
От неожиданности Ницан отступил на безопасное расстояние. Астаг осталась на месте: она была здесь не впервые, и ритуалы культа Нергала ее не пугали.
После этого служитель развернул сверток и долго рассматривал его содержимое. Вновь приблизившийся Ницан обратил внимание на то, что, склонившись над свечами и диском, служитель не прикасался ни к чему и даже спрятал руки за спину. Наконец, взглянул на вновь приблизившегося Ницана и отрицательно качнул головой.
– Нет, – сказал он. – Эти предметы не имеют отношения к Подземному Владыке. Похожи, да. Но ведь эти свечи сделаны из воска. А воск – это один из предметов, запрещенных служителям Нергала. Пчелы враждебны Подземному миру. Потому мы ничего не делаем из пчелиного воска и не употребляем в пищу пчелиный мед.
– Почему я не удивляюсь? – пробормотал Ницан. – Впрочем, это неважно. Спасибо. Скажите, известно ли вам божество, предстающее в образе… э-э… ну, некто, похожий на Баэль-Дина. Но с двумя мечами над головой.
Служитель задумался.
– С двумя мечами? – повторил он. – С двумя… – вдруг лицо его прояснилось. – Да, конечно, известно. Это одна из ипостасей Баэль-Дина, именуемая Высший Судья Праведный.
Ницан посмотрел на Астаг. Судя по удивленному лицу девушки, она тоже впервые слышала о таком божестве.
– Ага, – сказал сыщик. – Высший… Как вы сказали?
– Высший Судья Праведный, – повторил служитель Нергала. – Одна из ипостасей Баэль-Дина, одно из воплощений Небесного судьи.
– Интересно… – протянул Ницан. – А где находится его храм? Где служат Баэль-Дину в образе Высшего Судьи Праведного?
Служитель покачал головой и развел руками.
– Увы, – сказал он. – Я знаю об этом культе, но в Тель-Рефаиме он, по-моему, не имеет распространения. Знаете, в этом воплощении Баэль-Дин ближе тем преставлениям о богах, которые существуют в деревнях, в провинциальных городах. Там, где бог выглядит как бы ипостасью начальства: суровый каратель, в первую очередь. Представить себе, что боги милостивы – и это главное, а не…
– Даже повелители Подземного царства? – перебил его Ницан, смягчая бесцеремонность любезной улыбкой.
– Ну конечно! – служитель посмотрел на сыщика с живейшим изумлением. – Разве есть кто-либо, более милостивый к душам усопших, чем Его величество Нергал и Ее величество Эрешкигаль?
– Действительно… – Ницан покосился на три разинутые пасти Калеба. – Куда уж милосерднее… Значит, нет в Тель-Рефаиме. Спасибо.
Служитель поклонился и собрался было уйти, но сыщик поспешно напомнил:
– Еще одно. Сны.
– Ах да…
Собственно, это было главной причиной визита сыщика.